Theo kế hoạch tác chiến đã bàn bạc trước đó, Quách Tống dẫn theo ba trăm quân Ưng Kích rời khỏi thành Quy Từ vào ban đêm, bóng dáng chìm vào màn đêm tĩnh mịch. Hôm sau, chủ soái Quách Hân tới thăm Quy Từ Vương, báo cho ông biết tin liên quân Thổ Phồn sắp tấn công thành. Theo thông lệ, Quy Từ Vương thường sẽ dẫn theo cư dân trong thành rút lui về phía Tây.

Không khí chiến tranh bắt đầu bao trùm lấy thành Quy Từ, tuy nhiên những bách tính đã quen với cảnh binh đao lại không chút hoảng loạn. Quân Thổ Phồn chỉ mới tới Bồ Xương Hải, khoảng cách vẫn còn rất xa, họ thong dong thu dọn đồ đạc, mắc xe ngựa, sau đó đưa trẻ nhỏ và người già lên xe, rồi mới khóa cửa rời khỏi thành, đi về phía lưu vực sông Bạt Hoán ở phía Tây. Nơi đó cũng thuộc về nước Quy Từ, hầu như tất cả người Quy Từ đều có đất đai ở đó.

Lúc này, hai vạn liên quân Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn đã tới Bồ Xương Hải, rồi đổi hướng dọc theo sông Xích Hà tiến quân về phía Tây Bắc, mục tiêu của chúng vô cùng rõ ràng, chính là thành Quy Từ.

Lần xuất binh này của liên quân lên tới hai vạn người, nhưng binh lính Thổ Phồn chỉ có ba ngàn. Mặc dù đội quân này lấy người Thổ Cốc Hồn làm chủ lực, nhưng vị tướng chỉ huy lại là đại tướng Tương Luận Quý của Thổ Phồn. Điều này cũng phù hợp với thông lệ, người Thổ Cốc Hồn vốn là quân tôi tớ, chỉ có phần xuất binh xuất lực, chứ không có quyền chỉ huy.

Mặc dù Thổ Phồn đang ở thời kỳ đỉnh cao mạnh mẽ nhất trong lịch sử, lãnh thổ trải dài từ cao nguyên Thanh Tạng về phía Tây đến tận An Tây, vượt qua Thông Lĩnh, đánh bại quân Hồi Hột, chiếm giữ phần lớn Thổ Hỏa La, lại tiếp tục tranh đoạt khu vực Hà Trung với Hồi Hột, khiến nó trở thành một đại quốc có cương vực vạn dặm.

Thế nhưng, điểm yếu của Thổ Phồn cũng bộc lộ rõ rệt vào thời điểm này. Dân số quá ít khiến họ không thể chống đỡ nổi một cương vực rộng lớn như vậy. Để chiêu mộ binh lính, đàn ông từ mười bốn tuổi trở lên đều bị bắt đi tòng quân, vùng bụng địa của Thổ Phồn chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển sản xuất nội bộ.

Trưa hôm đó, liên quân Thổ Phồn tới Bồ Xương Hải, chủ tướng Tương Luận Quý cho quân nghỉ ngơi một ngày, sáng sớm ngày mai sẽ tiếp tục hành quân. Liên quân mang theo hàng trăm xe lớn, chủ yếu là vận chuyển lương thực và thang công thành.

Lúc này, một con ưng xám đang lượn vòng trên bầu trời, sau vài tiếng kêu dài liền bay về hướng Bắc.

Cách doanh trại quân Thổ Phồn ba mươi dặm về phía Bắc, ba trăm quân Đường do Quách Tống chỉ huy đang ẩn náu trong một rừng cây hồ dương. Mãnh Tử lượn hai vòng trên không rồi chậm rãi đậu xuống vai Quách Tống.

"Chíu chíu..." Nó kêu khẽ hai tiếng.

Quách Tống vuốt ve lưng ưng, nói với Lý Quý: "Nó đã phát hiện ra tình hình, ngay phía chính Nam của chúng ta có địch, chắc hẳn là chủ lực của quân địch."

Lý Quý ngạc nhiên hỏi: "Mãnh Tử còn có thể trinh sát địch tình sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Ta vẫn thường nói với mọi người, ưng là loài vật có linh tính, nó thực sự biết ngươi muốn gì, quan trọng là cách ngươi giao tiếp với nó. Ở bên nhau lâu ngày, tự nhiên sẽ có một sự ăn ý. Nó nói với ta, phía trước có rất nhiều người giống như chúng ta."

"Nó có nói chính xác là bao nhiêu người không?"

Quách Tống cười lớn: "Nếu biết rõ bao nhiêu người, thì đó là thần ưng rồi."

Mãnh Tử bất mãn lườm Lý Quý một cái, đập cánh bay vút lên không trung, lao nhanh về phía Tây...

Đêm xuống, hai vạn liên quân Thổ Phồn quấn chăn nằm trên bãi cỏ ven hồ. Họ không dựng lều mà quây thành một vòng tròn lớn, đặt quân nhu vật tư vào giữa.

Nhiều năm chinh chiến đã tích lũy cho họ không ít kinh nghiệm. Chẳng hạn, họ biết quân Đường giỏi tập kích hậu cần quân nhu, nên họ đặt quân nhu vào giữa các binh sĩ. Lại như việc thành Bồ Đào từng bị quân Đường tập kích doanh trại ban đêm, đốt cháy liên doanh, ba ngàn người gần như tử trận hoàn toàn, khiến quân Thổ Phồn hiện nay không dám dựng lều, chỉ sợ lại bị quân Đường phóng hỏa.

Ngay cả khi liên quân Thổ Phồn đi ngủ vào ban đêm, bên ngoài vẫn bố trí hai ngàn kỵ binh tuần tra, một khi kẻ địch tấn công, họ sẽ lập tức phát cảnh báo.

Canh ba, Lý Quý dẫn theo vài chục kỵ binh tới cách vòng ngoài vài dặm, họ lập tức bị quân tuần tra phát hiện. Tiếng cảnh báo vang dội, Lý Quý lập tức dẫn thuộc hạ rút lui nhanh chóng. Quân liên quân Thổ Phồn đang ngủ say bị đánh thức, vội vã cầm binh khí chuẩn bị tác chiến, cơn buồn ngủ bị xua tan không còn dấu vết.

Chủ tướng liên quân Tương Luận Quý phi ngựa tới nơi, nghe tin chỉ phát hiện hai ba mươi quân Đường, tức giận mắng nhiếc: "Một đám ngu xuẩn! Nếu thám tử địch một đêm quấy nhiễu mười mấy lần, các ngươi còn muốn quân đội ngủ nghê gì nữa?"

Mười mấy tên tuần tra Thổ Cốc Hồn run rẩy, cúi đầu không dám nói lời nào.

Phó tướng Mộ Dung Biên Lâm là thủ lĩnh quân Thổ Cốc Hồn, hắn xua tay cho quân tuần tra lui xuống, nói với Tương Luận Quý: "Nói đi cũng phải nói lại, cách làm của quân tuần tra cũng không sai. Họ không thể phán đoán đối phương rốt cuộc tới bao nhiêu người. Ngộ nhỡ đối phương phần lớn ẩn nấp phía sau, họ không báo động thì chẳng phải lỡ việc lớn sao?"

Tương Luận Quý lạnh lùng đáp: "Vậy binh sĩ ban đêm còn phải ngủ hay không?"

"Ý của ty chức là, chi bằng chúng ta hành quân ban đêm, ban ngày nghỉ ngơi. Một là ban ngày tương đối ấm áp, ngủ sẽ không bị lạnh, thứ hai là ban ngày tầm nhìn tốt, quân tuần tra nhìn được rất xa, sẽ không xảy ra sự việc phán đoán sai lầm như đêm nay nữa."

Tương Luận Quý trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi nói cũng có lý, cứ quyết định như vậy đi. Chiều mai xuất phát, ban ngày nghỉ ngơi thêm một ngày."

---❊ ❖ ❊---

Liên quân Thổ Phồn thay đổi chiến lược hành quân quả thực rất hiệu quả, quân Đường hầu như không tìm được cơ hội xuất kích.

Quách Tống triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc, ông nói với mọi người: "Hiện nay liên quân Thổ Phồn đổi sang nghỉ ngơi ban ngày, hành quân ban đêm, các vị có cao kiến gì không?"

Lương Vũ hỏi: "Nếu là hành quân ban đêm, chúng ta tập kích quân nhu của đối phương, liệu có phải là một cơ hội không?"

Lý Quý hừ nhẹ một tiếng: "Đối phương rất có kinh nghiệm, hai bên đội quân nhu đều dùng trọng binh bảo vệ, hơn nữa hai đầu mỗi bên có ba ngàn kỵ binh. Một khi chúng ta dùng cung tên tập kích quân nhu, kỵ binh hai đầu sẽ lập tức phát động bao vây, chúng ta rất có thể sẽ bị sáu ngàn kỵ binh vây chặt. Lúc này, đội quân nhu sẽ trở thành một cái bẫy."

Quách Tống gật đầu: "Đô úy Lý nói rất đúng kinh nghiệm. Trước đây chúng ta mạo hiểm thành công là vì quân địch không ngờ tới sự xuất hiện của chúng ta, sự sơ suất của chúng đã cho chúng ta cơ hội. Bây giờ chúng đã rút ra bài học, Đô úy Lý đã thử vài lần đều thấy chúng cảnh giác cực cao, tình huống này không cần thiết phải mạo hiểm, chúng ta vẫn nên kiên nhẫn chờ đợi thời cơ."

"Vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Quách Tống mỉm cười: "Các ngươi có biết tại sao người Thổ Phồn và người Thổ Cốc Hồn mỗi lần đánh Lũng Hữu đều công dã tràng không?"

Quách Trùng Khánh cười nói: "Xin được chỉ giáo!"

"Chính là vì hậu cần tiếp tế của người Thổ Phồn không theo kịp. Để đánh bại liên quân Thổ Phồn lần này, chúng ta vẫn phải làm bài toán về tiếp tế."

Quách Tống thấy mọi người đều có chút khó hiểu, liền tiếp tục nói: "Người Thổ Phồn mang theo tổng cộng sáu bảy trăm xe lớn, trong đó một nửa là thang công thành, một nửa còn lại là lương thực, nhưng lại không thấy bóng dáng bò dê đâu. Các ngươi có biết hai vạn quân một ngày cần bao nhiêu lương thực không? Một ngày ít nhất phải tiêu tốn hai trăm thạch lương thực, cộng thêm hai ngàn con dê."

"Nhưng trong xe của chúng nhiều nhất chỉ chở lương thực cho mười mấy ngày, thịt chắc là do người Thổ Phồn ở Quy Từ cung cấp. Nhưng trước đó ta đã đặc biệt tìm hiểu, đàn dê của người Thổ Phồn ở Quy Từ có khoảng mười vạn con. Nghe nói người chăn nuôi Thổ Phồn ở Quy Từ thường chỉ chịu xuất hai vạn con dê làm quân lương, rất có thể chúng đã chuyển đi tám vạn con, chỉ để lại hai vạn con, càng không có bò. Đây là cách người chăn nuôi Thổ Phồn tự bảo vệ mình, họ cũng không muốn tài sản của mình bị quân đội trưng dụng sạch sành sanh."

Quách Trùng Khánh đã hiểu ý của Quách Tống, ông gật đầu: "Nghĩa là, liên quân Thổ Phồn chỉ có mười ngày để công thành?"

Quách Tống cười nhạt: "Thực tế còn phải tính cả đường về, đường về ít nhất phải đi mất nửa tháng, lương thực cho đường về của chúng giải quyết thế nào?"

Mọi người lập tức hiểu ra, mục tiêu của Trưởng sử chính là người chăn nuôi Thổ Cốc Hồn dọc sông Thả Mạt và Bồ Xương Hải, cắt đứt tiếp tế đường về của liên quân Thổ Phồn. Nếu liên quân Thổ Phồn nhận được tin, chúng sẽ buộc phải rút quân sớm.

Phải nói rằng, đây là một kế sách khá cao minh, điển hình của việc "rút củi dưới đáy nồi".

Ba trăm kỵ binh quân Đường không còn bám theo chủ lực quân địch nữa, mà quay đầu hướng về phía Bồ Xương Hải.

Dọc bờ Bồ Xương Hải, dọc sông Thả Mạt và vùng đất rộng lớn ven hồ Tát Tì phía Nam năm thành Thả Mạt đều là địa bàn của người Thổ Cốc Hồn, nơi đây có hơn một ngàn hộ chăn nuôi, hàng trăm ngàn con dê.

Phần lớn nam giới khỏe mạnh đều đã đi tòng quân, chỉ còn lại rất ít thanh niên và hơn một ngàn hộ người già, phụ nữ, trẻ em.

Sáng hôm đó, một đội kỵ binh quân Đường hung hãn xuất hiện, phóng hỏa đốt lều, giết chết nam giới khỏe mạnh kháng cự, chém giết dê bò, cưỡng ép đuổi người chăn nuôi Thổ Cốc Hồn. Ban đầu từ Bồ Xương Hải, rất nhanh chóng lan ra dọc sông Thả Mạt. Người chăn nuôi Thổ Cốc Hồn hoảng loạn rời bỏ quê hương, họ lùa đàn dê, dẫn theo người già trẻ nhỏ, buộc phải rời khỏi An Tây, dọc theo chân núi Côn Lôn rút lui về phía cao nguyên.

Chiến dịch xua đuổi người chăn nuôi Thổ Cốc Hồn này kéo dài mười ngày, đốt cháy hàng ngàn chiếc lều lớn, gần một trăm nam giới khỏe mạnh bị quân Đường chém giết trong các cuộc xung đột, tất cả phụ nữ, trẻ em, người già cùng đàn dê của họ đều bị trục xuất khỏi An Tây.