Xe ngựa dừng lại trước cửa Ngộ Tiên, Công Tôn Đại Nương dẫn theo Quách Tống đi thẳng vào trong hoàng cung, tới trước điện Kỳ Lân.

Công Tôn Đại Nương lấy ra một chiếc hòm, nói với Quách Tống: "Quy củ trong hoàng cung rất nhiều, chuyện tắm rửa thay y phục ta đã miễn cho ngươi rồi, nhưng ngươi phải để tất cả đồ đạc vào trong hòm này, lúc đi hãy lấy lại."

Quách Tống bất đắc dĩ, đành phải lấy tất cả vật phẩm trong túi đeo bên hông bỏ vào hòm. Công Tôn Đại Nương liếc mắt một cái đã nhìn thấy ngọc bích vân rồng của Ngư Lệnh Huyền và ngọc bích của Điền Thần Ngọc. Bà lắc đầu nói: "Ta thật không biết phải nói ngươi thế nào, đây gọi là kẻ trộm không đi tay không sao?"

Quách Tống cười hì hì đáp: "Chỉ là cái sở thích này thôi, sư cô hãy bỏ qua cho!"

Công Tôn Đại Nương dùng một tấm vải bọc hai miếng ngọc bích lại, đặt vào trong hòm, cùng với các món đồ lặt vặt như dao găm, đục thép, bạc vụn khóa lại, rồi đưa cho thị vệ: "Giúp hắn trông coi vật phẩm, việc khám người thì miễn đi."

Thị vệ kia cũng là võ sĩ của Tàng Kiếm Các, hắn vừa nhìn thấy tấm kim bài cung phụng bên hông Quách Tống, liền vội vàng cung kính nhận lấy hòm.

"Đi theo ta!"

Công Tôn Đại Nương dẫn Quách Tống vào điện Kỳ Lân. Đây là nội thư phòng của Thiên tử, phần lớn thời gian sau khi hồi cung Thiên tử đều ở đây, thế nên nơi này canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, hầu như toàn bộ đều là thị vệ do Tàng Kiếm Các phái đến, ba bước một trạm, năm bước một chốt.

Họ đợi trước cửa thư phòng một lát, một vị quan viên từ bên trong đi ra, tuổi chừng năm mươi, vóc người trung bình, da hơi ngăm. Ông ta nhìn thấy Công Tôn Đại Nương liền vội vàng ôm quyền hành lễ.

Nhưng ánh mắt ông ta lại rơi trên người Quách Tống phía sau Công Tôn Đại Nương. Quách Tống mặc y phục thường ngày, không phải thị vệ, cũng chẳng phải quan viên, có thể ăn mặc như vậy mà đến gặp Thiên tử, chắc chắn không phải người tầm thường.

"Công Tôn Tổng quản, vị này là?"

Công Tôn Đại Nương cười nhạt: "Hậu bối trong sư môn, biết chút võ nghệ, dẫn đến cho Thánh thượng xem qua."

Vị quan viên cười ha ha: "Hậu sinh khả úy!"

Ông ta liếc nhìn Quách Tống thêm một cái rồi vội vã rời đi.

"Sư cô, ông ấy là ai?" Quách Tống nhìn bóng lưng vị quan viên hỏi.

"Hộ bộ Thị lang Hàn Hoảng, từng nghe qua chưa?"

Quách Tống gật đầu: "Thì ra ông ấy chính là danh tướng Hàn Hoảng, người vẽ bức Ngũ Ngưu Đồ."

Lúc này, một vị hoạn quan vội vã đi ra, cúi người nói: "Công Tôn Tổng quản, Bệ hạ có lệnh mời!"

"Vào thôi!"

Hai người bước vào nội thư phòng. Thư phòng rất rộng rãi, bốn phía đều là giá sách, trên kệ bày đủ loại sách vở, tranh cuộn cùng những món đồ tinh xảo. Chính giữa căn phòng đặt một chiếc bàn lớn, Lý Dự ngồi sau bàn, nhìn Quách Tống cười tủm tỉm, có thể thấy tâm trạng ông rất tốt.

Quách Tống tiến lên cúi người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Dự mỉm cười: "Dũng sĩ của trẫm đã khải hoàn trở về."

"Bệ hạ quá khen, vi thần không dám nhận!"

"Trẫm không nói lời khoa trương. Nếu ngươi chỉ hoàn thành nhiệm vụ thuế muối, trẫm sẽ khen ngợi sự vất vả của ngươi, nhưng ngươi đã diệt trừ Điền Thần Ngọc, khiến bốn châu Biện Tống quy về triều đình, chỉ riêng điểm này, trẫm phải ban thưởng trọng hậu cho ngươi."

Quách Tống thở dài: "Nhưng có người chỉ trích vi thần phá vỡ quy củ, tự ý giết Tiết độ sứ địa phương, khiến vi thần trong lòng bất an."

Lý Dự biết Quách Tống đang nói đến ai, bèn thản nhiên nói: "Nếu Điền Thần Ngọc không chặn thuyền thuế, ngươi có giết hắn không?"

"Không ạ!"

"Vậy là đúng rồi. Nếu thật sự là bề tôi trung thành với triều đình, trung thành với trẫm, liệu có tùy tiện chặn thuế muối của triều đình? Có coi thánh chỉ của trẫm như giấy lộn? Bề tôi như vậy chính là nghịch thần, người người đều có thể giết."

"Đa tạ Bệ hạ khoan dung!"

Lý Dự gật đầu: "Trẫm chỉ bàn chuyện theo lẽ phải, chỉ nói Điền Thần Ngọc đáng chết."

"Vi thần đã hiểu."

Lý Dự lấy ra một chiếc hộp đặt lên bàn, cười nói: "Trẫm nghe nói ngươi thích bảo thạch mỹ ngọc, trẫm liền chọn một ít từ bộ sưu tập của Lý Phụ Quốc ban cho ngươi, cũng coi như chút phần thưởng của trẫm dành cho tướng sĩ lập công."

Lý Dự trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Ngoài ra, phong ngươi làm Linh Vũ huyện bá, các chức quan khác, trẫm tạm thời chưa ban thưởng."

Quách Tống hành lễ thật sâu: "Đa tạ Bệ hạ hậu ái!"

"Chuyến đi Giang Hoài lần này vất vả rồi, hãy nghỉ ngơi thật tốt vài ngày, có việc gì, sư cô ngươi sẽ thông báo cho ngươi."

"Vậy vi thần xin cáo lui!"

Quách Tống cáo từ lui xuống. Lúc này Công Tôn Đại Nương mới nói với Lý Dự: "Bệ hạ thăng tước vị cho hắn, có phải hơi nhanh quá không, mới vài tháng đã từ Nam tước lên đến Bá tước rồi."

Lý Dự lắc đầu: "Rất nhiều người trẻ tuổi dựa vào bóng cây của cha ông, bản thân chưa lập được chút công trạng nào đã là Huyện công, Quận công. Quách Tống lập công liên tiếp, vậy mà chỉ là một vị Bá tước nhỏ bé, chính trẫm còn thấy hơi hổ thẹn, cô cô đừng nên tự coi nhẹ mình nữa."

"Bệ hạ, bước tiếp theo nên đối phó với Ngư Triều Ân thế nào?"

Lý Dự trầm ngâm: "Hôm nay Ngư Triều Ân đến gặp trẫm, khẩn cầu trẫm sớm định người kế vị. Trẫm đoán Ngư Triều Ân muốn làm ầm ĩ chuyện lập Thái tử. Mười ngày nữa là mùa thu săn bắn, Tư Kết Khả Hãn cũng sẽ tới, đó là cơ hội tốt, hắn sẽ không bỏ qua đâu."

Công Tôn Đại Nương nói thêm: "Hay là vi thần đi khuyên nhủ Trịnh Vương lần nữa! Để ngài ấy sớm vạch rõ giới hạn với Ngư Triều Ân."

Lý Dự chắp tay đi tới cửa sổ, nhìn bầu trời thở dài một tiếng: "Ngươi không cần đi khuyên hắn nữa, Mạc nhi đã sớm bị mê hoặc tâm trí, một lòng một dạ với Ngư Triều Ân. Nếu hắn còn u mê không tỉnh, trẫm coi như không có đứa con trai này."

Công Tôn Đại Nương chấn động, vội nói: "Bệ hạ cẩn trọng lời nói!"

Lý Dự cười lạnh: "Rốt cuộc là xã tắc quan trọng, hay con trai quan trọng, trong lòng trẫm hiểu rõ lắm!"

Công Tôn Đại Nương không dám khuyên thêm, bà hiểu rõ như gương, nỗi hận của Thiên tử đối với Thái thượng hoàng và Thôi Vương phi, ít nhiều đều chuyển sang đứa con trai này.

Công Tôn Đại Nương cũng cáo từ lui xuống. Lý Dự trầm tư một lát, liền hạ lệnh: "Mau triệu Trình Tổng quản đến gặp trẫm!"

---❊ ❖ ❊---

Từ hoàng cung đi ra, Quách Tống về phủ đệ của mình trước. Vừa vào sân giữa đã nghe thấy tiếng kêu dài "Chíu—" trên đỉnh đầu.

Mãnh Tử thò đầu từ trong tổ trên đỉnh cây ra, đánh giá hắn một cái, tên này đã về rồi sao?

Quách Tống mất liên lạc với Mãnh Tử trên đường trở về, đoán là nó chê đoàn thuyền đi chậm nên tự mình về trước.

Quách Tống cười nói: "Đây coi như lời xin lỗi vì đã bỏ đi không từ biệt sao?"

Mãnh Tử rụt cổ lại, không thèm để ý đến hắn. Một lát sau, từ trong tổ rơi xuống một khúc xương cá dài, đầu cá và đuôi vẫn còn dính chút thịt cá khô. Quách Tống vừa bực vừa buồn cười: "Ta tự mình đi ăn tối, không phiền ngươi tốn kém rồi!"

Quách Tống lấy chìa khóa từ khe gạch ra mở cửa, đi vào thư phòng. Sư huynh Trương Lôi hôm nay đã tới, đặt kiếm và hòm sách của hắn lên bàn.

Quách Tống lúc này mới ngồi xuống, mở chiếc hộp Thiên tử Lý Dự ban cho. Hộp vừa mở, ánh sáng châu báu đập vào mắt, bên trong có khoảng hai ba mươi món trang sức, nhìn qua đều vô cùng quý giá, tay nghề tinh xảo dị thường. Quách Tống xem qua một lượt, trong lòng vẫn có chút thất vọng.

Thứ hắn thích không phải trang sức, mà là các loại bảo thạch. Những trang sức này tuy khảm nhiều bảo thạch quý giá, nhưng bảo hắn đập bỏ những món đồ tinh xảo này để lấy đá quý ra thì Quách Tống không làm nổi.

Quách Tống thực sự bất lực, đành đậy nắp hộp lại. Lúc này, hắn nhớ đến chuyện Công Tôn Đại Nương dặn, bèn đứng dậy đi tới đầu giường trong phòng ngủ, mò mẫm một lát, "Cạch!" một tiếng, hắn mở được một ngăn bí mật ở đầu giường. Đây là ngăn bí mật do Công Tôn Đại Nương làm cho hắn, mắt thường không nhìn ra, phải dùng tay sờ mới tìm thấy cơ quan mở. Mấy món bảo bối của hắn đều được bỏ vào túi vải, đặt trong ngăn bí mật đó.

Ngăn bí mật rất lớn và sâu, có thể chứa nhiều đồ, hắn dứt khoát nhét cả hai miếng ngọc bích và hộp trang sức vào trong đó.

Lúc này đã là buổi chiều, hắn dọn dẹp một chút rồi đeo kiếm rời khỏi nhà. Ngựa của hắn cũng đã được đưa về Thanh Hư quán. Quách Tống chạy đến Thanh Hư quán, đại sư huynh Cam Phong đi làm pháp sự rồi, không có ở quán.

Công trường đang vô cùng náo nhiệt. Tam sư huynh Trương Lôi sau khi có tiền liền hào phóng quyên góp cho Thanh Hư quán một vạn quan, khiến bản vẽ sửa sang đạo quán bị thay đổi hết lần này đến lần khác. Hơn mười mẫu đất phía nam Thành Hoàng Miếu cũng được mua lại, cuối cùng sẽ xây dựng một đạo quán lớn có phong thái, chiếm diện tích ít nhất ba mươi mẫu.

Sau vài tháng thi công, đạo quán bên kia bờ sông đã bắt đầu hình thành dáng dấp, còn Kim Thân Các phía sau cũng đã xây đến tầng thứ ba, tối đa hai tháng nữa là có thể hoàn công.

Bước tiếp theo chính là thỉnh kim thân của sư phụ về.

Trong đạo quán có rất nhiều hương khách, vài vị đạo sĩ đang bận rộn tiếp đãi không rảnh để ý đến Quách Tống.

Quách Tống để lại một phong thư cho Cam Phong, hắn dắt ngựa đen, nhảy lên lưng ngựa, phi về phía Đại Thông phường không xa.