Sáng sớm hôm sau, Quách Tống gặp Công Tôn Đại Nương tại Thiên Lải Nhạc Phường.

Công Tôn Đại Nương cũng mới trở về tối qua, tâm trạng bà không tốt, trông có vẻ ủ rũ. Quách Tống thấy bà buồn bã, liền hỏi: "Sư cô, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Công Tôn Đại Nương thở dài nói: "Hôm qua, tân Thị trung Lưu Yến và Trung thư lệnh Nguyên Tải cùng dâng sớ lên Thiên tử, yêu cầu hủy bỏ ba tòa lâu Thiên Nguyên, Thiên Khánh và Thiên Anh. Thiên tử đã phê chuẩn, điều đó có nghĩa là ngoại đường của Tàng Kiếm Các cũng phải giải tán theo."

"Sư cô, chuyện này chẳng phải rất bình thường sao?" Quách Tống an ủi Công Tôn Đại Nương: "Những nhóm võ sĩ này xuất hiện vốn là để đối phó với Ngư Triều Ân, nay Ngư Triều Ân đã đền tội, chúng cũng đã hoàn thành sứ mệnh của mình."

"Vậy là con sai rồi!" Công Tôn Đại Nương nghiêm mặt nói: "Con có biết Lý Giang Tả, kẻ bị con ép rời khỏi huyện Khai Phong giờ đang ở đâu không? Hắn dẫn hơn ba mươi võ sĩ đi đầu quân cho Tiết độ sứ Truy Thanh là Lý Chính Kỷ, thành lập Tề Lỗ Võ Quán tại Truy Châu, danh nghĩa là bồi dưỡng nhân tài cho quân đội, nhưng thực chất là nhóm võ sĩ riêng của Lý Chính Kỷ.

Không chỉ có Lý Chính Kỷ, Điền Thừa Tự, Lý Hoài Tiên, Trương Trung Chí, Tiết Tung, vân vân, đám phiên trấn kia, kẻ nào mà chẳng đang xây dựng nhóm võ sĩ riêng? Võ sĩ ở Trường An giải tán xong đều sẽ đổ về phía họ. Đám văn quan này kẻ nào kẻ nấy đều không có não, đợi đến khi bọn họ bị người của phiên trấn ám sát, lúc đó mới biết thế nào là đau."

"Sư cô nói có lý, vẫn nên giữ lại một ít tinh hoa, để họ đi thật đáng tiếc."

"Ngày mai ta sẽ nói chuyện tử tế với Thiên tử, Tàng Kiếm Các không những không thể giải tán, mà còn phải lớn mạnh hơn. Phiên trấn đang mài dao bén, chúng ta không thể tự hủy hoại trường thành của mình."

Quách Tống gật đầu: " e là con không thể giúp sư cô được nữa."

Trong mắt Công Tôn Đại Nương thoáng vẻ tiếc nuối, nhưng bà hoàn toàn hiểu lựa chọn của Quách Tống. Quách Tống đang đi trên con đường mà sư phụ hắn từng đi, có được đệ tử giỏi như vậy, sư huynh dưới suối vàng chắc cũng đã nhắm mắt xuôi tay.

"Chuyện của con ta đã biết. Đã chọn con đường này, ta cũng không muốn khuyên nhủ gì thêm, chỉ mong con hiểu rằng, đi Tây Vực sẽ vô cùng nguy hiểm, có thể sống sót trở về đã là vạn hạnh rồi."

Quách Tống im lặng một lát rồi đáp: "Con đã suy nghĩ rất lâu, một khi đã chọn, con tuyệt đối sẽ không hối hận."

"Vậy ta không nói gì nữa, con còn chuyện gì cần ta giúp không?"

"Con mong sư cô chăm sóc nhiều hơn cho Thanh Hư Cung, còn cả tiệm rượu nữa, ngoài ra con không còn vướng bận gì."

Công Tôn Đại Nương mỉm cười: "Con tưởng vì sao Tấn Xương Phường lại mở cửa phía Bắc? Con tưởng ta chưa bao giờ quan tâm đến kim thân của sư huynh mình sao?"

"Đa tạ sư cô!"

Quách Tống đứng dậy định cáo từ, hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Tại sao kim bài của Nguyên Tải lại bị tịch thu?"

"Hắn giở chút thủ đoạn trong việc lập Thái tử, chọc giận Thiên tử, nên Thiên tử thu hồi kim bài để cảnh cáo."

Quách Tống chắp tay hành lễ, xoay người vội vã rời đi.

Công Tôn Đại Nương nhìn theo bóng lưng Quách Tống, thở dài thườn thượt. Vị tiểu sư điệt võ nghệ siêu phàm này cuối cùng vẫn bước lên con đường của sư phụ hắn, chẳng lẽ trong cõi u minh thực sự có ý trời?

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống trở về Thanh Hư Cung, tiểu sư điệt Thanh Phong chạy ra nói: "Tiểu sư phụ, tứ sư thúc tới rồi, đang đợi người trong phòng đấy!"

"Sư phụ con đâu?"

"Sư phụ đi nha môn huyện làm thủ tục mua đất rồi, nha môn đồng ý bán cho chúng ta dải đất sát tường phường, chừng mười mẫu. Mấy ngày nay sư phụ bận tối mắt tối mũi! Ngày nào cũng có người đưa con cái tới xuất gia làm đạo đồng, Thanh Hư Quán chúng ta đã có ba mươi lăm người rồi."

Quách Tống cười nói: "Vậy con cũng là sư huynh rồi, phải giúp đỡ sư phụ nhiều hơn, giảm bớt gánh nặng cho người."

"Vâng! Bây giờ khách thập phương đến dâng hương đều do con dẫn ba vị sư đệ phụ trách."

Quách Tống vỗ vai cậu bé, rồi bước nhanh về phía hậu viện. Không ngờ Dương Vũ lại tới, đã mấy tháng rồi hắn không gặp người này.

Quách Tống đi ra hậu viện, thấy Dương Vũ đang cầm Phương Thiên Họa Kích của mình tập luyện trong sân. Tuy dáng người Dương Vũ gầy nhỏ, nhưng sức lực lại không hề kém, năm xưa ở núi Không Động, hắn từng vác nổi ba trăm cân củi đi bán.

Thế nhưng, vác nổi ba trăm cân củi không có nghĩa là hai tay có thể vung được binh khí nặng chín mươi cân. Lúc đầu Dương Vũ còn cố được, nhưng luyện hơn mười chiêu, hắn đã bắt đầu đuối sức.

"Không chơi nữa! Lão ngũ, cây trường kích này của đệ nặng thật đấy, đệ thực sự coi nó là binh khí sao?"

"Nói nhảm! Không coi nó là binh khí, chẳng lẽ coi là đồ trưng bày?"

Quách Tống đón lấy trường kích cất vào trong phòng, nói với Dương Vũ: "Đệ đang định đi tìm tam ca, đi thôi! Chúng ta đến tửu lâu uống một chén."

Dương Vũ cười hì hì: "Mấy năm rồi không uống rượu với sư đệ, hôm nay phải nếm thử rượu ngon Mi Thọ của đệ mới được."

---❊ ❖ ❊---

Tại Vân Đình Tửu Lâu đối diện Tây Thị, ba vị sư huynh đệ tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên lầu hai. Trương Lôi đặc biệt mang tới hai bình rượu Mi Thọ: "Đây là rượu Mi Thọ thượng hạng, rượu nền là rượu trong mười năm, trên thị trường căn bản không mua được. Bán cho quyền quý Trường An phải năm mươi quan một bình đấy, hai người nếm thử xem."

Dương Vũ trợn tròn mắt, kinh ngạc: "Năm mươi quan một bình, lão tam, đệ phát tài lớn rồi!"

Gương mặt béo của Trương Lôi co giật một cái: "Ta phát tài cái gì? Kẻ thực sự giàu có là người bên cạnh đây này, đệ ấy mới gọi là lặng lẽ phát đại tài."

Dương Vũ liếc nhìn Quách Tống, rồi lại nói với Trương Lôi: "Lão ngũ giờ thăng tiến rồi, lại là Định Viễn Tướng quân chính ngũ phẩm, ta lăn lộn bốn năm nay, đến cái chức quan cỏn con cũng không có. Lão ngũ mới có mấy tháng, vừa được phong tước vừa làm quan, đúng là người so với người làm người ta tức chết!"

Trương Lôi nhướng mày, hỏi: "Lão ngũ, đệ tòng quân rồi à?"

Quách Tống nâng chén rượu, khẽ thở dài: "Đây là tâm nguyện của sư phụ. Ngày đầu tiên con học võ, sư phụ đã hỏi con, muốn học võ của tướng, hay võ của hiệp? Thực ra con học là võ của tướng, điều này đã định sẵn con sẽ bước lên con đường hôm nay."

"Vậy tại sao ở Linh Vũ đệ không tòng quân? Ta nghe Lương Vũ nói, Đoàn Tú Thực rất muốn trọng dụng đệ."

Quách Tống cười nhạt: "Ở Linh Vũ không phải đệ không muốn tòng quân, mà là chê điểm xuất phát quá thấp. Đoàn Tú Thực có thể cho đệ cái gì, chẳng qua chỉ là chức Lữ soái bát phẩm, nói thật, đệ không coi trọng."

Dương Vũ lại thở dài: "Cho ta chức quan bát phẩm thôi là ta thỏa mãn lắm rồi."

Quách Tống cười: "Sư huynh theo đệ tới Tây Vực đi! Chỉ cần huynh đồng ý, ngày mai đệ cho huynh làm Lữ soái bát phẩm, thế nào?"

Dương Vũ đảo mắt: "Ta chỉ nói đùa thôi, đệ còn tin thật à. Ta muốn tiếp tục làm sát thủ, đó mới là cuộc sống ta thích. Sư cô đã chuẩn bị thăng ta làm võ sĩ nhất đẳng nội đường rồi."

Quách Tống lười để ý tới hắn, từ trong ngực lấy ra phiếu bạc mười bốn vạn lượng cùng nửa miếng ngọc đưa cho Trương Lôi: "Đây là tiền lãi từ số bạc huynh đưa đệ lần trước, đệ không dùng tới, huynh cầm lấy tiếp tục đầu tư đi. Không nhất thiết phải làm kinh doanh rượu, làm việc khác cũng được, hai huynh tự cân nhắc."

"Tại sao không mở rộng kinh doanh rượu?" Trương Lôi thắc mắc.

"Lợi nhuận kinh doanh rượu quá cao, triều đình đã có ý định thực hiện quan doanh, giống như muối vậy. Bây giờ có lẽ chưa, nhưng mười năm sau thì khó nói lắm. Khi đó lợi nhuận đều sẽ bị quan phủ lấy đi, nên chúng ta phải lo xa, chuẩn bị thêm vài con đường lui cho mình."

"Được thôi! Ta sẽ về bàn bạc kỹ với nương tử."

Quách Tống rót đầy chén cho cả ba, nâng chén nói: "Uống xong chén rượu này, có lẽ chúng ta sẽ đi trên những con đường khác nhau, nhưng dù thế nào đi nữa, tình nghĩa sư huynh đệ chúng ta sẽ không bao giờ thay đổi. Nào! Chúng ta cạn chén này."

Cả ba cùng nâng chén, lớn tiếng nói: "Cạn ly!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Quách Tống cưỡi ngựa tới quân doanh Bá Thượng. Đồ đạc cá nhân của hắn đều gửi ở Thanh Hư Cung, Quách Tống chỉ mang theo trường kích, hắc kiếm và cung tên tới đại doanh Thần Sách Quân ở Bá Thượng.

Đợi một lát ở cổng đại doanh, Hàn Trọng Khánh đích thân ra đón Quách Tống. Hiện giờ hắn là Lang tướng của Thần Sách Quân, vẫn phụ trách thống lĩnh thân binh của Quách Tử Nghi.

"Hôm qua Lương Vũ đã tới báo danh chưa?"

"Tới rồi! Sáng sớm hôm qua đã tới. Lão gia tử rất thích cậu ta, lại còn khen thưởng vì cậu ta cam tâm tình nguyện vì nước mà thông thương Tây Vực, phong cho cậu ta làm Lữ soái."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Lão gia tử có biết về việc bổ nhiệm của đệ không?"

"Đương nhiên là biết, từ hôm kia đã biết rồi. Mấy ngày nay ông ấy đang xây dựng một đội quân biên nhung tinh nhuệ, khoảng hơn hai vạn người, họ sẽ tới Sóc Phương đóng quân lâu dài, khôi phục biên chế quân Sóc Phương. Ba trăm Trường Chinh Kiện Nhi mà đệ cần sẽ được chọn từ đội quân này."

Trường Chinh Kiện Nhi là một danh từ chuyên dụng thời Đường, chỉ những thanh niên trai tráng từ khắp nơi trên đất Đại Đường đổ về An Tây thời Khai Nguyên, sau này những binh sĩ hoặc cá nhân đi An Tây đều được gọi chung là Trường Chinh Kiện Nhi.

"Nói thật, việc Thiên tử phong quan cũng khiến đệ khá bối rối. Ví dụ như phong đệ làm Định Viễn Tướng quân, đây là quan võ tản, nhưng lại không có chức vụ cụ thể, trong khi chức Trường sử An Tây Đô Hộ Phủ lại có vẻ là quan văn. Đệ thực sự không hiểu, nên hiểu thế nào đây?"

Hàn Trọng Khánh cười khẽ: "Thông thường dưới tứ phẩm, Thiên tử chỉ phong quan tản, chức vụ cụ thể do Lại bộ và Binh bộ xem chỗ trống mà định. Chỉ những chức vụ quan trọng từ tứ phẩm trở lên mới do Thiên tử quyết định. Còn việc võ tướng đảm nhiệm chức văn, cái này khó nói lắm, xưa nay vốn không có ranh giới rõ ràng. Lão gia tử chúng ta xuất thân làm chủ soái Thần Sách Quân, ông ấy vẫn kiêm nhiệm Kiểm hiệu Binh bộ Thượng thư đấy thôi. Đoàn Tú Thực làm Tiết độ sứ Sóc Phương, chẳng phải ông ấy cũng kiêm nhiệm Linh Châu Thứ sử sao?"

Hàn Trọng Khánh thấy Quách Tống đã hiểu ra phần nào, bèn cười giải thích tiếp: "Quan trọng là nhìn vào quan tản, đây cơ bản là định tính. Đệ được phong Định Viễn Tướng quân, bản chất của đệ là võ tướng, các chức vụ khác có thể điều chỉnh. Bây giờ đệ là Trường sử An Tây Đô Hộ Phủ, biết đâu vài tháng sau, đệ lại chuyển sang làm An Tây Tiết độ Phó sứ. Chức quan này có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Đợi đệ熬 (ao - tôi luyện) đến tam phẩm, đệ có thể dùng quan văn tản đảm nhiệm chức võ, lúc đó địa vị sẽ khác hẳn."

"Quan văn tản đảm nhiệm chức võ thì có gì khác ạ?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Đương nhiên là khác. Giống như lão gia tử năm xưa bình định loạn An Sử, ông ấy là Tiết độ sứ Sóc Phương, nhưng tước hiệu quan tản lại là Kim Tử Quang Lộc Đại phu, điển hình của quan văn tản đảm nhiệm chức võ, đó mới là Đại soái. Đệ bây giờ vẫn là tướng, dù làm chức văn cũng vẫn là tướng. Đợi đến ngày đệ chuyển sang làm quan văn tản, lúc đó lại thống lĩnh quân đội, đó mới là chủ soái, hiểu chưa!"

"Nghe quân một lời, thắng đọc mười năm sách, đệ thụ giáo rồi!"

Hàn Trọng Khánh cười ha hả: "Thực ra ta cũng chỉ nói phiến diện thôi, mọi chuyện còn phải nhìn vào thực tế. Ví dụ như đệ dẫn ba trăm người tới Tây Vực, tuy đệ là Định Viễn Tướng quân, nhưng đệ chính là chủ soái của đội quân này, đó là lý do Thiên tử phong đệ làm Tây Vực An Phủ sứ. Quan trường Đại Đường nhiều ngóc ngách lắm, sau này đệ sẽ dần hiểu ra thôi."