Gần cửa Cửu Tiên của cung Đại Minh có một tòa gác năm tầng, mái cong rường cột, khí thế hùng vĩ. Cùng với các công trình kiến trúc xung quanh, nơi này chiếm diện tích khoảng hai mươi mẫu. Tên gọi chính thức của tòa gác này là Hàm Quang Các, nhưng trong hoàng cung nó còn có một cái tên khác, gọi là Tàng Kiếm Lâu.

Tàng Kiếm Lâu là cái tên do Thái thượng hoàng Lý Long Cơ đặt. Ông vốn mê sưu tầm danh kiếm, cả đời thu thập được tới hàng ngàn thanh bảo kiếm.

Sau khi Hoàng thái tôn Lý Dự lên ngôi, Tàng Kiếm Lâu dần dần biến chuyển thành một công năng khác, trở thành cơ quan võ sĩ bí mật trực thuộc thiên tử Lý Dự.

Cơ quan võ sĩ bí mật hoàng gia vốn tồn tại từ lâu đời, chỉ là mỗi triều đại lại có tên gọi khác nhau, ví như Hiệu sự của Tào Tháo, Mai Hoa Nội Vệ thời đầu nhà Đường, Hoàng Thành Ty thời nhà Tống, Cẩm Y Vệ cùng Đông Xưởng, Tây Xưởng thời nhà Minh, Huyết Trích Tử thời nhà Thanh, v.v.

Qua các triều đại, mỗi khi tranh chấp quyền lực hoàng gia trở nên gay gắt, cơ quan võ sĩ bí mật này lại xuất hiện.

Lý Dự lập ra Tàng Kiếm Lâu cũng là việc bất đắc dĩ. Sau khi ông lên ngôi, Hoàng thái tổ Lý Long Cơ vẫn thao túng phía sau màn thêm một năm nữa mới băng hà.

Trong một năm đó, Lý Long Cơ đã sắp đặt ổn thỏa mọi việc hậu sự, thậm chí cả người kế vị Đông cung Thái tử cũng đã xác định. Mười hai vị Đại tướng quân nắm giữ quân quyền đều do đích thân Lý Long Cơ bổ nhiệm.

Ngoài ra còn thành lập một đội Thần Sách quân mười vạn người, do Thiên hạ binh mã Quan sát sứ Ngư Triều Ân thống lĩnh. Đại nội Tổng quản Lý Phụ Quốc, Tam cung Kiểm trách sứ Trình Chấn Nguyên cũng đều do Lý Long Cơ chỉ định. Ba vị đại hoạn quan này thực chất đang giám sát thiên tử Lý Dự, khiến Đại Đường tiếp tục đi theo con đường mà Lý Long Cơ đã vạch sẵn khi còn sống.

Lý Dự lập Tàng Kiếm Lâu một mặt là để tự bảo vệ mình, các cung nữ hầu hạ ông và tần phi đều là nữ võ sĩ do Tàng Kiếm Lâu đào tạo, họ luôn túc trực bảo vệ an toàn cho thiên tử và hậu phi.

Ngoài ra, Tàng Kiếm Lâu còn có Ngoại lâu, chủ yếu phụ trách các hoạt động bên ngoài cung. Rất nhiều nam võ sĩ xuất sắc đều thuộc quyền quản lý của Ngoại lâu, Cam Vũ chính là một võ sĩ Ngoại lâu.

Cũng vì thiên tử Lý Dự lập ra Tàng Kiếm Lâu, Ngư Triều Ân, Lý Phụ Quốc, Trình Chấn Nguyên cũng lần lượt lập ra cơ quan võ sĩ bí mật của riêng mình, dần dần hòa nhập vào thế lực của ba vị hoàng tử, hình thành nên cuộc chiến tranh giành ngôi vị.

Tất nhiên, cũng có thể nói việc Lý Dự phong cho ba vị hoàng tử lập ra Thiên Nguyên Lâu, Thiên Khánh Lâu và Thiên Anh Lâu cũng có dụng ý sâu xa, để ba người họ tạo thành thế đối đầu đoạt đích, từ đó khiến Ngư Triều Ân, Lý Phụ Quốc và Trình Chấn Nguyên vì phò tá cho hoàng tử của mình mà hình thành sự đối kháng.

Đây là một thủ đoạn đế vương vô cùng khéo léo, giúp Lý Dự thoát khỏi sự kìm kẹp của ba vị đại hoạn quan ở một mức độ nhất định, để họ tự tàn sát lẫn nhau.

Chủ nhân của Tàng Kiếm Lâu chính là Công Tôn Đại Nương. Công Tôn Đại Nương đã làm hộ vệ thân cận cho thiên tử Lý Dự suốt hai mươi năm, là người mà Lý Dự tin tưởng nhất, ông phong bà làm Đại nội Phó tổng quản, lại phong làm chủ nhân Tàng Kiếm Lâu.

Chỉ là Công Tôn Đại Nương đã gần bảy mươi tuổi, tuổi tác đã cao, bà tọa trấn Tàng Kiếm Lâu phần nhiều mang ý nghĩa biểu tượng về tinh thần. Việc vận hành Tàng Kiếm Lâu cùng các loại sự vụ đều do đệ tử đồ tôn của bà phụ trách thực hiện, bà đã không còn hỏi đến nữa.

Lúc này, một nữ tử mặc y phục đen, vóc người mảnh mai cầm tấm thẻ bạc, giơ lên trước mặt lính canh, rồi trực tiếp đi vào Tàng Kiếm Lâu. Nữ tử áo đen tên là Vương Kiếm Ảnh, vốn là một cung nữ nhỏ, được Công Tôn Đại Nương coi như cháu gái, nay đã được bồi dưỡng thành nhân tài kiệt xuất của thế hệ thứ ba.

Sư phụ của Vương Kiếm Ảnh là đại đệ tử của Công Tôn Đại Nương, Lý Thập Nhị Nương. Năm Đại Lịch thứ hai, thi nhân Đỗ Phủ chính là nhờ xem kiếm thuật của Lý Thập Nhị Nương mà viết nên bài "Kiếm Khí Hành" nổi tiếng.

Nàng đi thẳng lên tầng ba, quỳ xuống hành lễ trước một căn phòng treo rèm sa: "Khởi bẩm sư tổ, đệ tử tối nay đã phát hiện ra Dương Vũ ở Thanh Hư Quán."

Một lúc lâu sau, trong phòng truyền ra một giọng nói dịu dàng, tuy giọng nói mang theo sự tang thương nhưng vẫn vô cùng êm tai.

"Kiếm Ảnh, chuyện Dương Vũ trở về Thanh Hư Quán ta biết, là ta phê chuẩn cho nó về đó. Nhưng nhiệm vụ của ngươi không phải là theo dõi Dương Vũ, ngươi hiểu không?"

Vương Kiếm Ảnh nhỏ giọng lầm bầm: "Quan sát hắn thì có gì thú vị, suốt ngày trộm gà bắt chó, hai ngày trước hắn lẻn vào nội uyển, cắt mười chiếc lộc nhung về bán lấy tiền, chẳng qua chỉ là một du hiệp trộm săn, cũng không thấy hắn có bản lĩnh gì, sư tổ bảo con quan sát hắn, chẳng lẽ là hơi lãng phí nhân tài sao?"

Lúc này, rèm sa vén lên, một lão phụ nhân mặc cung trang bước ra, búi tóc cao, mặc váy áo tay lỡ. Lão phụ nhân mày mục từ bi, nhưng vẫn nhìn ra nét thanh tú thời trẻ. Bà chính là người từng dùng kiếm thuật làm kinh động thiên hạ, Công Tôn Đại Nương.

Công Tôn Đại Nương ngồi xuống trước sập, nhận chén trà tiểu tỳ dâng lên, bà không nhanh không chậm nhấp một ngụm trà, thản nhiên cười nói: "Ngươi đừng xem thường sư điệt này của ta. Tấm da Bạch Lang Vương mà Triệu Vương dâng lên cho thiên tử chính là do hắn săn được ở Âm Sơn. Con sói đó là thần của thảo nguyên, ta đã xem qua bộ lông của nó, nếu không có tuyệt thế võ công thì đừng hòng giết được nó."

Vương Kiếm Ảnh kinh ngạc: "Chẳng lẽ hắn là người của Triệu Vương điện hạ?"

"Chắc là không, họ chỉ là tình cờ gặp nhau trên đường tới thảo nguyên. Sư điệt này của ta đã làm thảo nguyên náo loạn, một mình đốt cháy đại doanh hậu cần của Tiết Diên Đà, một ngàn năm trăm người bị thiêu chết hoặc bị hắn bắn hạ, lại còn giết sạch bộ tộc A Bố Tư, Đô đốc A Bố Tư cũng bị hắn giết chết, ngay cả thiên tử cũng vô cùng hứng thú với hắn, vậy mà ngươi lại thấy hắn vô vị?"

"Nhưng con không thấy hắn thi triển võ nghệ gì cả! Lẻn vào nội uyển trộm lộc nhung cũng coi là thi triển võ nghệ sao?"

Công Tôn Đại Nương khẽ cười: "Hắn hiện tại chỉ là rồng nằm trong vực thẳm, một khi thời cơ chín muồi, hắn nhất định sẽ ngâm nga giữa chín tầng trời."

"Đệ tử hiểu rồi, sư tổ, Tàng Kiếm Lâu chúng ta có nên chiêu mộ hắn không, đệ tử sợ ba thế lực kia sẽ lôi kéo hắn."

"Ngay cả võ sĩ đứng đầu của Thiên Anh Lâu mà hắn còn không động tâm, hắn sẽ dễ dàng bị lôi kéo như vậy sao? Hiện tại thời cơ chưa chín muồi, đợi thời cơ đến, ta sẽ đích thân đi gặp vị quan môn đệ tử này của sư đệ."

Vương Kiếm Ảnh cúi người nói: "Khởi bẩm sư tổ, nhiệm vụ giám sát của đệ tử lần này đã hết hạn, có cần kéo dài thêm năm ngày nữa không?"

Công Tôn Đại Nương trầm tư một lát, lắc đầu nói: "Thôi vậy, nếu hắn phát hiện mình bị theo dõi sẽ khiến hắn phản cảm, tạm thời dừng việc theo dõi hắn lại."

"Đệ tử tuân lệnh!"

Vương Kiếm Ảnh lui ra. Công Tôn Đại Nương đặt chén trà xuống, rút kiếm trên tường, cổ tay xoay một đường kiếm hoa, tự nhủ: "Hắn thật sự luyện thành Kiếm Khí Cửu Thức của sư phụ sao?"

Bà đứng một chân, kiếm giơ lên đỉnh đầu, ngón tay chỉ về phía trước, bất động.

Nếu Quách Tống nhìn thấy chiêu này, chắc chắn sẽ vô cùng kinh ngạc, chiêu này chính là "Chung Quỳ bắt quỷ" mà hắn đã luyện nhiều năm.

---❊ ❖ ❊---

Ngay sáng hôm sau khi Cam Vũ lộ diện, Lý An phái một tiểu tử đến tìm hắn, có tin tức muốn báo cho hắn.

Quách Tống vội vã chạy đến Vụ Bản phường, vừa vào cửa, Lý An đã bước tới cười với hắn: "Hai tin tức, một tin tốt, một tin hơi tiếc nuối, nhưng cũng coi là tin tốt, ngươi muốn nghe cái nào trước?"

"Nói tin tốt trước đi!"

"Tin tốt là hai viên kim cương ta đã bán được rồi. Ta hét giá với Tân Bình công chúa sáu ngàn quan, nàng không chớp mắt đã đồng ý, đắt gấp đôi giá thị trường, tạm thời là một kẻ bị hớ. Còn tấm da Bạch Hổ của ngươi, Lỗ Vương điện hạ đã mua, ra giá năm ngàn quan, lát nữa ta sẽ bù cho ngươi một ngàn quan."

Quách Tống hơi lo lắng: "Hắn không phải là định dâng cho thiên tử đấy chứ!"

"Ngươi đoán đúng rồi, Triệu Vương dâng da Bạch Lang Vương cho thiên tử, Lỗ Vương nóng lòng quá nên chạy tới tìm ta, vừa vặn nhìn thấy tấm da Bạch Hổ, hắn nhìn trúng ngay, muốn mua về dâng cho phụ hoàng. Ta cũng không còn cách nào khác. Tất nhiên, ta nói là thu mua trên thảo nguyên, sẽ không bán đứng ngươi đâu."

"Tùy hắn đi! Nói tiếp tin hơi tiếc nuối xem nào."

"Tin hơi tiếc nuối là ta đã tìm được cửa hàng bán rượu muốn sang nhượng cho ngươi, nhưng rất tiếc, cửa hàng không nằm ở Đông thị, mà ở trong Tửu hành của Tây thị."

"Ở Tây thị!"

Quách Tống gãi đầu, chuyện này quả thật hơi tiếc nuối!

"Thực ra Đông thị không có cửa hàng bán rượu, các cửa hàng bán rượu đều ở Tây thị, tổng cộng mười một nhà. Nếu ngươi muốn thì hôm nay quyết định luôn, nếu không sẽ bị người khác cướp mất. Cơ hội này rất hiếm, có nhiều người muốn cửa hàng này lắm, ta phải quen biết quan viên Thị giám mới giữ lại được cho ngươi một ngày."

"Được rồi! Bây giờ chúng ta đi xem thử, ta gọi sư huynh cùng phu nhân đi cùng, họ là cộng sự của ta."

"Ta biết, họ đang ở trong trạch viện của ngươi tại Tuyên Dương phường, hôm qua ta gặp họ rồi. Sư huynh của ngươi võ nghệ hình như rất khá, tảng đá giả sơn nặng bốn trăm cân mà ông ấy cũng bê lên được."

Quách Tống cười ha ha: "Anh ấy chỉ có sức trâu thôi, không tính là võ nghệ. Chúng ta đi thôi."

Hai người lên ngựa, Lý An mang theo hai tùy tùng cùng đi đến Tuyên Dương phường. Gia đình Cam Lôi đã chuyển đến Trường An từ hôm kia, hai ngày nay đang dọn dẹp nhà mới. Lý Ôn Ngọc cực kỳ thích trạch viện này của Quách Tống, ép Cam Lôi phải thề, sau này có tiền nhất định cũng phải mua một căn. Từ xưa đến nay, phụ nữ luôn có niềm yêu thích đặc biệt với nhà cửa.

Hai vợ chồng nghe tin tìm được cửa hàng, lập tức bế con đi xem ngay. Dù là ở Tây thị nhưng Lý Ôn Ngọc không hề bận tâm, trong lòng nàng chỉ muốn gây dựng sự nghiệp, chịu khổ một chút nàng cũng không sợ.

Không lâu sau, mọi người đến Tây thị. Vừa vào cửa Tây thị, một bầu không khí ồn ào náo nhiệt đã ập tới. Tây thị bán đủ loại hàng hóa gắn liền với cuộc sống của người dân bình thường, náo nhiệt hơn Đông thị bán đồ xa xỉ rất nhiều.

Dòng người như dệt, vai sát vai, khắp nơi là xe bò chở hàng và xe cút kít đẩy hàng, liên tục hô lớn: "Tránh đường! Tránh đường!"

Các loại hàng hóa đều được phân loại tập trung lại một chỗ, gọi là "hành", ví như Mễ hành, Súc súc hành, Thái bạch hành, Bố hành, Trà hành, Tửu hành, v.v.

Nơi họ muốn đến là Tửu hành nằm ở góc đông bắc, là một hành lang dài trăm bước, phía trên lợp ngói sáng, hai bên là các cửa hàng lớn hai tầng, bên trái sáu nhà, bên phải năm nhà, đều treo biển hiệu lớn, rất tráng lệ. Cả hành lang tràn ngập mùi rượu gạo nồng nặc, pha chút vị chua.

Hiện tại triều đình vẫn cho phép dân gian nấu rượu bán rượu, đến cuối thời Đường, rượu mới bị quan phủ thu về độc quyền kinh doanh, Tửu hành ở Tây thị cũng vì thế mà biến mất.

Lý An nói nhỏ với Quách Tống mấy người: "Chủ cửa hàng này họ Lục, người Ngô Hưng, Giang Nam. Cha anh ta qua đời, muốn mang về quê an táng, mẹ anh ta không muốn ở lại Trường An, anh ta đành phải đưa cả nhà chuyển về Giang Nam, nên sang nhượng lại tửu quán. Giá chốt một vạn quan, các ngươi cũng đừng mặc cả nữa. Anh ta còn hai năm tiền thuê, công việc kinh doanh cũng rất tốt, giá thị trường ít nhất là một vạn hai ngàn quan, anh ta đang cần tiền gấp nên mới sang nhượng rẻ, đúng là đi qua làng này không còn quán kia nữa."

Quách Tống và Cam Lôi đều gật đầu liên tục, cửa hàng lớn như vậy, một vạn quan quả thật không đắt.

Lúc này, Lý An chỉ vào biển hiệu của một cửa hàng bên phải: "Chính là nó, Giang Nam Xuân Tửu Phường."