Quách Tống và Quách Trọng Khánh lại một lần nữa trở thành cộng sự. Dẫu cho các tướng lĩnh đều phản đối Quách Tống đích thân xuất mã, nhưng chẳng ai thuyết phục nổi hắn. Quả thực, không có lấy một người nào có võ nghệ sánh ngang với hắn. Nếu không xét đến thân phận chủ soái, thì Quách Tống chính là người thích hợp nhất cho nhiệm vụ này.

Hai người ẩn nấp ở vòng ngoài khu vực nuôi nhốt gia súc, quan sát tình hình quân địch. Có lẽ vì quân số không quá đông, nên đội tuần tra quanh khu vực này không cố định một chỗ mà chủ yếu đi tuần lưu động. Cứ mỗi hai ba phút, lại có một đội lính gác phi ngựa lướt qua.

Nhìn một đội kỵ binh hơn mười người vừa phóng vút qua trước mắt, Quách Tống ra hiệu cho Quách Trọng Khánh một cái, cả hai lập tức lao về phía khu vực chăn thả. Trong bóng đêm, họ nhảy vọt qua hàng rào. Việc tấn công năm tòa thành ở Thả Mạt không cần đến kỵ binh, nên chiến mã cơ bản đều được nhốt tại đây, ngựa và cừu được tách riêng. Để tránh kinh động đến đàn ngựa và bầy cừu, Quách Tống cùng Quách Trọng Khánh men theo hàng rào mà chạy nhanh.

Chạy được khoảng hai dặm, phía trước xuất hiện vài tòa tháp gỗ. Loại tháp này không phải tháp canh mà dùng để quan sát đàn gia súc, đứng ở nơi cao sẽ nhìn rõ hơn. Những tòa tháp gỗ này đồng thời cũng là ranh giới giữa khu chăn thả và doanh trại quân đội, đi tiếp về phía trước chính là quân doanh.

Quách Tống nhanh nhẹn leo lên tháp gỗ, bên trên không có người. Hắn nhìn qua khe ngắm về phía doanh trại. Lúc này là canh ba, thời tiết ban đêm lạnh thấu xương, gần như đến mức nước rơi xuống liền đóng băng. Binh lính trốn trong những tấm chăn da cừu ấm áp đang say giấc nồng. Điều nằm ngoài dự liệu của Quách Tống là trong đại doanh hoàn toàn không có lính tuần tra, bên trong tối om.

Nghĩ lại cũng phải, chỉ cần chằm chằm theo dõi quân Đường ở thành Bồ Đào, thì lúc này làm gì có viện quân nào kéo đến. Trịnh Cứ chạy đi cầu viện cuối cùng cũng chỉ đến được Bồ Xương Hải, còn chưa đi được nửa quãng đường. Nếu không phải gặp được Quách Tống và những người khác, vận mệnh của hắn chắc chắn đã trở thành miếng mồi cho sói hoang.

Quách Tống từ trên tháp gỗ tụt xuống, hai người ngồi xổm ở một góc hàng rào. Hắn hạ giọng nói với Quách Trọng Khánh: "Trong doanh không có lính tuần tra, có thể trực tiếp phóng hỏa."

Quách Trọng Khánh gật đầu, lấy ra hai cây đuốc từ trong bọc hành lý. Cả hai người họ đều đeo một cái bọc, trong đó chứa hàng chục cây đuốc nhỏ để tiện cho việc châm lửa.

Quách Tống cũng lấy ra vài cây đuốc, bảo với Quách Trọng Khánh: "Ta phụ trách góc Tây Bắc, ngươi phụ trách góc Đông Bắc, bắt đầu hành động thôi!"

Hai người vượt hàng rào, lao vào màn đêm của đại doanh.

Cùng lúc đó, Lương Vũ cũng dẫn theo hơn mười binh sĩ lẻn vào khu chăn thả. Họ chịu trách nhiệm thả ngựa, một khi lửa cháy, họ phải thả toàn bộ chiến mã trong khu vực ra ngoài, tránh việc binh lính hoảng loạn chạy đến lấy ngựa bỏ trốn.

Hai trăm tám mươi kỵ binh còn lại dưới sự chỉ huy của Lý Quý đã sẵn sàng. Họ chia thành mười đội, bố trí ở cách phía Nam đại doanh một dặm, chờ đợi để tàn sát những binh lính tháo chạy.

Họ tái hiện lại toàn bộ quá trình đốt cháy đại doanh hậu cần của Tiết Diên Đà vào năm ngoái. Chỉ là năm ngoái nhân lực không đủ nên không thể tiêu diệt toàn bộ binh lính Tiết Diên Đà chạy thoát, nhưng lần này, họ sẽ không hề nương tay.

Tại góc Tây Bắc và Đông Bắc của đại doanh, Quách Tống và Quách Trọng Khánh đồng thời châm đuốc. Lý do chọn hai góc này là vì gió lạnh buốt giá thổi từ phương Bắc tới, gió đêm rất lớn, một khi lửa bùng lên sẽ tạo thành cảnh tượng "lửa thiêu liên doanh" vô cùng hùng vĩ.

Họ lao đi như điên, liên tục ném những cây đuốc nhỏ đã bén lửa vào các đại trướng. Những chiếc lều dệt bằng lông cừu cực kỳ dễ bắt lửa, từng chiếc đại trướng nối tiếp nhau bốc cháy, ánh lửa rực trời, ngọn lửa bốc cao ngút.

Binh lính ở phía Bắc bắt đầu hoảng loạn, rất nhiều người từ trong lều đang cháy lao ra, chỉ thấy trong doanh trại là một biển lửa. Họ hoảng hốt chạy tháo thân ra ngoài, phần lớn chạy về hướng Nam. Phía Bắc là thành quân của quân Đường, còn quê hương và hậu cần trọng yếu của họ đều ở phía Nam, nên bản năng khiến họ chạy về phía Nam.

Khi chiếc đại trướng đầu tiên bốc cháy, Lương Vũ và binh lính dưới quyền liền đạp đổ hàng rào gỗ phía Đông khu chăn thả. Họ nhảy lên lưng ngựa, xua hàng nghìn chiến mã chạy ra ngoài doanh trại.

Còn những lính gác đang làm nhiệm vụ chủ yếu tập trung ở khu vực giữa đại doanh phía Bắc và thành quân. Khi phát hiện đại doanh bốc cháy, họ cũng ngơ ngác không biết làm sao: là phải quay lại cứu hỏa, hay tiếp tục canh chừng quân Đường ở thành Bồ Đào?

Lúc này đại doanh đã thành biển lửa, lửa nhờ gió thế, ngọn lửa như ma quỷ nuốt chửng mọi thứ. Rất nhiều binh lính không chạy thoát khỏi đại trướng, bị vây trong biển lửa mà gào thét tuyệt vọng. Ngọn lửa lan nhanh kinh khủng, thậm chí vượt cả tốc độ châm lửa của Quách Tống và Quách Trọng Khánh. Hai người đành ném hết mười mấy cây đuốc cuối cùng vào biển lửa rồi nhanh chóng rút lui khỏi hiện trường.

Cuộc tàn sát đã bắt đầu ở phía Nam. Đợt binh lính đầu tiên thoát khỏi biển lửa vừa chạm mặt kỵ binh quân Đường đang chờ sẵn bên ngoài. Đối với những binh lính Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn tay không tấc sắt, ngay cả giáp da cũng không mặc, thì kỵ binh quân Đường sát khí đằng đằng chẳng khác nào những con mãnh hổ. Họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là bị kỵ binh quân Đường giết chết, hoặc là liều mạng chạy thật nhanh, may ra kỵ binh quân Đường sơ suất mà tha cho mình.

Nhưng kỵ binh quân Đường đã đỏ mắt vì sát khí sẽ không bỏ sót bất kỳ ai. Trường mâu xuyên thấu lồng ngực, chiến đao chém bay đầu lâu. Hàng nghìn binh lính Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn bị kỵ binh quân Đường tàn sát tàn khốc trong tiếng gào khóc ai oán. Hơn hai trăm lính gác Thổ Cốc Hồn thậm chí còn bị dọa đến mất vía, họ đều tưởng rằng chủ lực viện quân quân Đường đã kéo đến, nên không màng tất cả thúc ngựa chạy về phía Tây, bỏ mặc đồng bọn giãy giụa trong địa ngục tàn sát.

Trời gần sáng, ngọn lửa dần tắt, cuộc thảm sát cũng đi đến hồi kết. Đội quân Đường xa nhất đã đuổi theo hơn mười dặm, tiêu diệt sạch đám cá lọt lưới cuối cùng.

Đại doanh bị thiêu rụi thành bình địa, bên trong đầy rẫy những thi thể cháy đen co quắp, bên ngoài càng là máu chảy thành sông, xác chết nằm ngổn ngang. Từng toán quân Đường đang bận rộn dọn dẹp thi thể và thu gom chiến lợi phẩm.

Đây là một cuộc tàn sát vô cùng thảm khốc. Hơn ba nghìn liên quân Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn, ngoại trừ số lính gác kỵ binh chạy thoát, số còn lại gần như đều bị thiêu chết hoặc giết chết, không một ai lọt lưới.

Trong khi đó, quân Đường không chết hay bị thương lấy một người, tạo nên một kỳ tích trong chiến tranh.

Không chỉ tiêu diệt toàn bộ quân địch, chiến lợi phẩm cũng vô cùng phong phú. Chỉ riêng cừu béo đã thu được hơn hai mươi vạn con, cùng hàng nghìn chiến mã và vô số binh khí không bị thiêu chảy. Dù phần gỗ của binh khí đã bị cháy hết, nhưng sắt sống vẫn rất quan trọng, đặc biệt đối với quân Đường ở Quy Từ, đây đều là những nguồn tài nguyên quý giá.

Ngoài ra còn có hơn một nghìn thạch thanh khỏa (lúa mạch xanh) và rượu sữa ngựa, cỏ khô lên tới hơn mười vạn gánh. Kho lương và kho cỏ của quân địch đều đặt trong khu chăn thả nên không bị lửa thiêu rụi.

Thế nhưng chiến thắng cũng có cái giá của nó. Chính trận tiêu diệt chiến được coi là huy hoàng nhất trong mười năm trở lại đây đã phá vỡ thế cân bằng ở An Tây, gây nên sự cảnh giác cao độ cho người Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn. Vài tháng sau, một đại quân Thổ Cốc Hồn hàng vạn người bắt đầu tấn công quy mô lớn vào An Tây.

Trời dần sáng, từ trong thành Bồ Đào, một đội kỵ binh quân Đường phóng ra. Người dẫn đầu chính là Trấn tướng thành Bồ Đào, Diêu Vu Thành. Đêm qua họ đã nhìn ngọn lửa cháy suốt đêm trên mặt thành, nghe tiếng chém giết suốt đêm, nhưng không dám tùy tiện xuất thành vì sợ quân địch giăng bẫy.

Cho đến vừa rồi, Dương Hiếu Nghiêm chạy đến thông báo, ông mới biết hóa ra là quân đội của đặc sứ do Thiên tử phái tới đã tiêu diệt gọn quân địch. Diêu Vu Thành vội vã xuất thành.

Không lâu sau, Dương Hiếu Nghiêm dẫn Diêu Vu Thành đến trước mặt Quách Tống, giới thiệu: "Vị này chính là Trấn tướng thành Bồ Đào, Diêu tướng quân!"

Quách Tống mỉm cười nói: "Ta đã là Trường sử An Tây Đô hộ phủ, xét tình xét lý đều nên tới cứu viện, Diêu tướng quân không cần đa lễ."

"Mời Quách Trường sử theo ta vào thành!"

Quách Tống lại hỏi: "Trong thành có bao nhiêu phụ nữ, trẻ em và binh lính, tình trạng binh lính thế nào?"

"Bẩm Trường sử, có hơn bảy mươi phụ nữ và trẻ em, đều là người nhà của quân sĩ. Tướng sĩ tổng cộng có bốn trăm ba mươi bảy người, nam thanh niên tráng kiện khoảng bốn mươi tuổi có hai trăm tám mươi người, số còn lại đều là người già yếu. Thể chất binh lính đều không tốt lắm, chủ yếu là lương thực đã không đủ một trăm thạch, mọi người đều đang chịu đựng trong đói khát."

'Nam thanh niên tráng kiện khoảng bốn mươi tuổi', Quách Tống thầm thở dài một tiếng, rồi nói với Diêu Vu Thành: "Hãy để binh lính và phụ nữ trẻ em trong thành thu dọn đồ đạc đi! Cùng chúng ta tới Quy Từ."

Diêu Vu Thành giật mình: "Ý của Trường sử là từ bỏ thành Bồ Đào sao?"

Quách Tống thản nhiên hỏi: "Ông nghĩ rằng sau khi sang xuân còn giữ được thành Bồ Đào không?"

Diêu Vu Thành im lặng. Thực ra trong lòng ông hiểu rõ, thành Bồ Đào đã thủng lỗ chỗ, hoàn toàn dựa vào thời tiết giá rét để xây tường băng chống đỡ sự tấn công của địch. Bây giờ đã là đầu tháng Hai, hơn nửa tháng nữa, mùa xuân của sông Thả Mạt sẽ đến.

Một khi sang xuân, thành Bồ Đào đổ nát sẽ trở nên không chịu nổi một đòn, mà những tòa thành quân khác đều đã bị phá hủy. Mặc dù về mặt tình cảm, ông không thể chấp nhận việc rút quân, nhưng ông cũng biết rút quân mới là quyết định sáng suốt. Hơn nữa, đối phương là cấp trên của ông, mệnh lệnh của cấp trên sao ông dám không tuân theo?

Quách Tống thấy ông còn chút do dự, liền nói: "Chuyện bên phía chủ soái của các ông cứ để ta giải thích, mọi hậu quả ta sẽ chịu trách nhiệm!"

"Ti chức tuân lệnh!" Diêu Vu Thành cuối cùng cũng cúi mình nhận lệnh.