"Đệ nhất trăm ba mươi sáu chương: Hình thế nghiêm trọng"

Lý Đại Chủy tên thật là Lý Chí, cũng là người Giang Đô. Trên đường ngồi xe ngựa của Quách Tống trở về Giang Đô, hắn đã đem tình hình thu mua muối và vận chuyển ở vùng Giang Hoài nói rõ cho Quách Tống nghe.

"Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Ty là hai bộ phận riêng biệt, một là Diêm Thiết Ty, hai là Chuyển Vận Ty. Sau khi thương nhân mua muối lấy được muối, trước tiên phải đến Diêm Thiết Ty để định giá hàng hóa. Thông thường cứ một thạch là một bao, rất dễ phân biệt, mỗi thạch muối phải nộp thuế một ngàn một trăm văn."

"Sau khi phán quan Diêm Thiết định giá số lượng hàng hóa xong sẽ cấp phiếu định giá. Thương nhân cầm phiếu đó đi nộp thuế, đổi lấy phiếu thuế muối. Sau đó quan viên phụ trách sẽ đóng dấu ấn lên từng bao tải, thương nhân mới có thể dựa vào phiếu thuế muối để xuất xưởng."

Quách Tống hơi khó hiểu, hỏi: "Phiếu thuế trong tay thương nhân cuối cùng sẽ xử lý thế nào?"

"Bán lại cho những kẻ buôn muối lẻ. Thông thường cứ một thạch thì bán kèm một phiếu. Phiếu thuế đi theo muối, cuối cùng muối bán hết thì phiếu thuế cũng coi như vô hiệu."

"Vậy thương nhân có thể thu hồi phiếu thuế để sau này bán muối lậu không? Dù sao trong tay họ cũng có phiếu thuế mà."

Lý Chí cười ha hả: "Vậy là ngài coi thường các trạm kiểm soát dọc đường rồi. Mỗi khi đi qua một cửa ải, trạm kiểm soát sẽ đóng một dấu lên mặt sau phiếu thuế. Nếu cùng một phiếu thuế mà đi qua cùng một cửa ải hai lần, đó là tội buôn lậu, sẽ bị bắt người tịch thu muối. Một khi đã xác định là muối lậu thì ngay cả cơ hội biện hộ cũng không có, xử trảm tại chỗ, treo đầu lên cửa ải. Những năm này không biết đã giết bao nhiêu người rồi, nhưng vẫn có kẻ liều mạng, chủ yếu là vì lợi nhuận từ muối lậu quá lớn."

"Vậy tiền thuế thì xử lý thế nào?"

"Thông thường thì mỗi tháng nộp một lần cho Chuyển Vận Ty, cất trong kho của Chuyển Vận Ty, mỗi năm một lần do Chuyển Vận Ty áp tải vào kinh thành."

"Nói như vậy, Diêm Thiết Ty chỉ chịu trách nhiệm thu thuế, còn việc vận chuyển tiền về Trường An thì mấu chốt nằm ở Chuyển Vận Ty, đúng không?"

"Có thể nói như vậy, nhưng bên trong vẫn còn một số chi tiết. Ví dụ như Diêm Thiết Ty cũng có kho tiền, họ không nộp tiền đúng hạn cho Chuyển Vận Ty, hoặc số tiền nộp không khớp với phiếu thuế. Theo tôi biết, chuyện này thường xuyên xảy ra. Diêm Thiết Ty thậm chí có thể trực tiếp áp tải tiền về kinh thành, Chuyển Vận Ty cũng không làm gì được."

Nói đến đây, Quách Tống đã cơ bản hiểu rõ quy trình lưu chuyển của thuế muối, cũng nắm được sự phân bổ thế lực của hai bên. Vấn đề ở phía Chuyển Vận Ty không lớn, mấu chốt là Diêm Thiết Ty. Lưu Yến cũng từng nói, Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Ty chủ yếu nghiêng về phần vận chuyển, còn việc thu thuế muối vẫn do Diêm Thiết Giám trực tiếp kiểm soát, tức là nằm trong tay Hoàng Phủ Ôn.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi bảo Lý Chí: "Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ. Ta muốn danh tính chi tiết của bốn mươi hai vị phán quan Diêm Thiết ở Giang Hoài, cả những gì họ từng nói, từng làm, ta đều muốn biết hết, càng chi tiết càng tốt."

Lý Chí giật mình: "Việc này làm sao có thể làm được?"

"Là không làm được, hay là vấn đề tiền bạc?" Quách Tống truy vấn.

"Đều có liên quan cả. Việc điều tra này tốn thời gian và công sức, còn phải tốn tiền, không có ba năm trăm quan tiền thì đừng hòng làm xong."

Suy cho cùng vẫn là vấn đề tiền bạc.

Quách Tống không chút do dự: "Ta sẽ đưa riêng cho ngươi năm trăm quan tiền, trong vòng mười ngày phải điều tra ra kết quả cho ta. Nhưng ngươi cũng phải nhớ kỹ, tiền của ta không dễ lấy đâu. Nếu dám giở trò lừa gạt ta, đừng trách ta trở mặt không nhận người."

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa tiến vào thành Giang Đô, Lý Chí vội vã rời đi, xe ngựa dừng lại trước khách sạn Giang Sơn cách cửa thành phía Nam không xa. Quách Tống bước vào cửa khách sạn, bất ngờ phát hiện Tôn Tiểu Trăn đang ngồi trong sân.

"Sao ngươi lại tới đây?" Quách Tống ngạc nhiên hỏi.

Tôn Tiểu Trăn vội vàng đứng dậy gãi đầu: "Sư thúc, là Sư cô tổ bảo con tới, nói ngài thiếu người chạy việc."

Điều này cũng đúng, Quách Tống quả thực đang thiếu một người theo hầu chạy việc. Việc gì cũng đích thân làm thì quả thực không xuể, Công Tôn đại nương suy nghĩ cho mình rất chu đáo.

"Sư phụ ngươi đâu?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

"Sư phụ bị cấm túc ba tháng vì vi phạm nghiêm trọng quy định của Tàng Kiếm Các, không nên mời sư thúc ra tay. Bây giờ Trường An đang truy lùng sư thúc khắp nơi, con ở đó cũng không an toàn, nên Sư cô tổ bảo con tới Dương Châu."

"Thanh Hư Quan có chuyện gì không?"

"Thanh Hư Quan không sao, tửu quán cũng không sao. Tuy nhiên nghe nói có vài trăm người có vóc dáng giống sư thúc đã bị bắt, làm Trường An náo loạn cả lên. Nguyên tướng quốc vì vậy mà đi ép Ngư Triều Ân thả người, giằng co ba ngày, những người này mới lần lượt được thả ra."

"Vào phòng rồi nói chuyện!"

Quách Tống dẫn Tôn Tiểu Trăn vào khách sạn, bảo chưởng quỹ mở một phòng thượng hạng cạnh phòng mình, rồi dẫn Tôn Tiểu Trăn lên lầu hai, vào trong phòng.

Quách Tống rót cho hắn một chén trà, rồi hỏi: "Ngươi tới đây bằng cách nào?"

"Sư thúc, con cưỡi ngựa đến Dương Châu ạ."

"Ta không hỏi ngươi tới Dương Châu bằng cách nào, ta hỏi làm sao ngươi biết ta ở đây?"

"Lưu sứ quân nói cho con biết, con có một bức thư Sư cô tổ gửi cho ông ấy."

Quách Tống đợi hắn uống nước xong lại hỏi: "Thân phận của ta ngoài ngươi ra còn ai biết nữa?"

"Không còn ai khác ạ!"

Tôn Tiểu Trăn lắc đầu: "Sư cô tổ chỉ dặn con, sư thúc là vũ khí bí mật của Tàng Kiếm Các, không được tiết lộ nửa lời ra ngoài, cũng không được nói cho sư phụ biết!"

"Mấy người bảo vệ Lưu sứ quân, ngươi có quen không?"

"Con chỉ biết người đứng đầu, tên là Triệu Tiềm, là võ sĩ cấp một của Tàng Kiếm Các."

Nói đến đây, Tôn Tiểu Trăn vỗ trán: "Suýt chút nữa con quên mất, võ sĩ đứng đầu của Thiên Nguyên Các là Ngô Việt cũng dẫn một nhóm người tới Dương Châu. Nghe nói Nguyên tướng quốc cũng phái vài người tới để tăng cường bảo vệ Lưu sứ quân."

Quách Tống sững sờ: "Nguyên tướng quốc cũng có võ sĩ sao?"

"Chắc là võ sĩ của Nguyên gia, rất nhiều hào môn đều nuôi dưỡng võ sĩ, đây là bí mật công khai ở Trường An rồi."

Tôn Tiểu Trăn lấy từ trong ngực ra một tấm kim bài Tàng Kiếm Các đưa cho Quách Tống: "Đây là Sư cô tổ đưa cho ngài."

Quách Tống nhận lấy kim bài, trên đó không có tên, chỉ có bốn chữ "Cung Phụng Võ Sĩ". Tuy nhiên, kim bài lại có hình tròn khiến hắn hơi lạ lẫm: "Sao lại là bài tròn?"

Tôn Tiểu Trăn vẻ mặt sùng bái giải thích: "Đây là bài tròn của Cung phụng Tàng Kiếm Các, địa vị cao nhất trong các loại bài, nghe nói tổng cộng chỉ có năm người, Sư cô tổ chính là một trong số đó."

Quách Tống đương nhiên hiểu tại sao Công Tôn đại nương lại đưa cho mình kim bài Tàng Kiếm Các. Dù làm việc gì cũng phải có một thân phận, dùng thân phận của Tàng Kiếm Các để che giấu thân phận thật sự quả là một cách không tồi.

Quách Tống cất kim bài đi: "Ta phải đến quán dịch một chuyến, ngươi tự thu dọn rồi nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai ta sẽ giao việc cho ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đến quán dịch nơi Lưu Yến ở, cửa vẫn canh gác nghiêm ngặt, là hai người lính canh lạ mặt. Lần này Quách Tống không dùng ngư bài, mà trực tiếp lấy kim bài Cung phụng ra nói với lính canh: "Ta tìm Lưu sứ quân!"

Hai lính canh thấy là kim bài Cung phụng của Tàng Kiếm Các, lập tức cung kính nói: "Xin chờ một chút, chúng tôi vào bẩm báo cho công tử. Xin hỏi công tử quý tính?"

"Ta họ Quách, Lưu sứ quân biết mà."

Một lính canh đi vào, lát sau ra nói: "Quách công tử mời vào!"

Quách Tống gặp Lưu Yến, Lưu Yến cũng vừa mới về, vẫn còn mặc quan phục. Hôm nay là ngày đầu tiên ông nhậm chức, khá bận rộn.

"Quách công tử tới nhanh thật, ta còn tưởng công tử phải mấy ngày nữa mới tới."

Quách Tống cười nói: "Có một số việc ta muốn xác nhận lại với sứ quân."

"Mời ngồi nói chuyện!"

Lưu Yến mời Quách Tống ngồi xuống, lại bảo tiểu đồng dâng trà.

Quách Tống kể lại chuyện gặp Lý Chí ở huyện Giang Dương hôm nay. Lưu Yến gật đầu: "Tin tức của những kẻ môi giới này khá chính xác. Hắn nói đúng, vấn đề chính là ở Chuyển Vận Ty và Diêm Thiết Ty. Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Ty chủ yếu kiểm soát phần vận chuyển, còn thu thuế muối thì trực thuộc Diêm Thiết Giám. Phạm vi vận chuyển của Chuyển Vận Ty khá rộng, như vận chuyển lương thực vật tư chẳng hạn, nó cũng có thể kiêm quản, không nhất thiết là thuế muối phải do nó vận chuyển."

"Ý của sứ quân là Diêm Thiết Giám cũng có quyền vận chuyển tiền thuế?"

"Đúng là như vậy, cho nên chúng ta phải yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan Diêm Thiết của Giang Hoài phải nộp tiền thuế đúng hạn, đủ số lượng cho Chuyển Vận Ty."

Quách Tống tiếp lời: "Nhưng Hoàng Phủ Ôn chắc chắn cũng sẽ yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan Diêm Thiết nộp tiền thuế vào kho tiền của Diêm Thiết Giám, sau đó hắn sẽ sắp xếp chuyển tiền vào kinh."

Lưu Yến thở dài: "Một khi tiền thuế lọt vào tay Hoàng Phủ Ôn thì phiền phức rồi. Triều đình đang cần tiền gấp, nhưng Ngư Triều Ân lại giữ tiền không phát, nhân cơ hội đó đưa ra yêu sách, triều đình sẽ bị động."

Suy cho cùng vẫn là vấn đề con người. Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Ty và Diêm Thiết Giám cùng ra văn bản yêu cầu bốn mươi hai vị phán quan Diêm Thiết vận chuyển tiền thuế, những phán quan này rốt cuộc nên nghe theo ai?

Lưu Yến lo lắng nói tiếp: "Còn một tin nữa, con trai của Ngư Triều Ân là Ngư Lệnh Huyền sắp tới Dương Châu. Hắn nhậm chức Dương Châu Đô úy, nắm giữ một ngàn quân địa phương ở Dương Châu. Hắn chắc chắn sẽ phái quân đội đến các diêm trường để đốc thúc thu thuế. Có quân đội tham gia, các phán quan Diêm Thiết sẽ không dám không nghe lệnh của Hoàng Phủ Ôn, khi đó thuế muối sẽ hoàn toàn nằm trong tay Hoàng Phủ Ôn."

Tình hình quả thực rất nghiêm trọng. Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi: "Dương Châu Đô úy hiện tại là ai?"

"Dương Châu Đô úy hiện tại là La Tử Ngọc, ông ấy là đại tướng dưới quyền Hữu vệ Đại tướng quân Trần Huyền Lễ trước đây. Sau khi binh biến Thiên Vương Tự thất bại, Trần Huyền Lễ bị phát vãng đi Lĩnh Nam rồi bạo bệnh qua đời trên đường, La Tử Ngọc bị giáng làm Dương Châu Đô úy. Thu năm nay ông ấy hết nhiệm kỳ, phải về kinh thuật chức rồi sắp xếp công việc khác, Ngư Lệnh Huyền nhân cơ hội này đến tiếp quản quân quyền của ông ấy."

"Vậy có cách nào để La Tử Ngọc trì hoãn việc về kinh không?"

"Trừ khi địa phương xảy ra bạo loạn, sau đó ta với tư cách là Dương Châu Thứ sử viết thư cho triều đình, yêu cầu La Tử Ngọc ở lại bình loạn. Trong trường hợp đó, Đô úy địa phương có thể kéo dài nhiệm kỳ thêm một năm. Nhưng vấn đề là Ngư Lệnh Huyền đã tới Dương Châu tiếp nhiệm, chỉ vài ngày nữa là tới nơi, chúng ta không còn thời gian nữa."

Quách Tống lạnh lùng nói: "Lưu sứ quân yên tâm, Ngư Lệnh Huyền không tới được Dương Châu đâu."

"Quách công tử, ngài phải bình tĩnh, có những việc chúng ta không thể làm!"

Quách Tống lắc đầu: "Việc nào làm được, việc nào không làm được, lòng ta như gương sáng!"

Nói xong, hắn xoay người bước nhanh rời đi.

Lưu Yến nhìn theo bóng lưng hắn, không khỏi thở dài một tiếng thật dài. Quách Tống trên danh nghĩa là mưu sĩ của mình, nhưng thực tế hắn cũng giống như mình, đều đang chơi ván cờ Giang Hoài này. Việc hắn muốn làm, mình thực sự không ngăn nổi.