Tại một căn nhà dân ở huyện Giang Đô, Lý Chí và cha mình cũng đang tranh cãi về cùng một chuyện.

"Cha đã sớm bảo với con, làm nghề này không được nhúng tay vào tranh đấu quyền lực. Nhẹ thì vào tù, nặng thì mất mạng, vậy mà con không chịu nghe. Giờ thì hay rồi, lại còn dám nhận lời yêu cầu kiểu này, con hồ đồ quá!"

Cha của Lý Chí tức giận đập bàn. Ông đã làm nghề môi giới ba mươi năm, kinh nghiệm phong phú biết bao. Khi nghe con trai nói có khách muốn điều tra bốn mươi hai vị phán quan muối sắt, ông lập tức đoán ra chuyện này chắc chắn liên quan đến cục diện gần đây ở Dương Châu. Đây là cái bẫy hiểm ác đến nhường nào, vậy mà con trai ông lại dấn thân vào, bảo sao ông không tức giận cho được?

Lý Chí gác chân ngồi bên bàn, tỏ vẻ không mấy đồng tình với phản ứng gay gắt của cha. Tất nhiên cậu ta biết bên trong có rủi ro, nhưng "phú quý hiểm trung cầu", người ta trả cho mình tận sáu trăm quan tiền đấy! Đây là thu nhập ít nhất tám năm của cậu ta, làm sao cậu ta có thể từ bỏ?

Lý Chí ném một quả vào miệng, cười lạnh nói: "Cha còn chưa hỏi đối phương trả cho con bao nhiêu tiền đâu!"

"Đây không phải là vấn đề tiền bạc..."

"Chính là vấn đề tiền bạc đấy. Cha đoán xem, người ta cho con bao nhiêu?"

"Cho con được bao nhiêu chứ? Nhiều nhất là năm mươi quan tiền là cùng."

Lý Chí cười lạnh: "Chỉ năm mươi quan? Hừ! Nói cho cha biết, là sáu trăm quan."

"A!"

Cha của Lý Chí cũng ngẩn người. Hồi lâu sau, ông mới ngập ngừng hỏi: "Thật... thật sự cho sáu trăm quan sao?"

Lý Chí lấy năm nén bạc lớn đặt lên bàn: "Đây là hai trăm năm mươi lượng bạc làm tiền đặt cọc cho con. Mười ngày sau con đưa báo cáo điều tra cho người ta, số bạc còn lại sẽ thanh toán một lần."

Những nén bạc trắng sáng lóa làm cha Lý Chí hoa cả mắt. Ông nuốt nước miếng nói: "Làm cho hắn cũng được, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn phải giữ bí mật, không được bán đứng cha con chúng ta."

"Cha cứ yên tâm! Chỉ cần đồ đạc là thật thì chuyện gì cũng dễ nói. Quan trọng là năng lực của con có hạn, chuyện này còn phải nhờ cha ra mặt."

"Ta đã nói mà! Chuyện này sao con có thể tự làm được, cuối cùng vẫn phải dựa vào ta thôi."

Cha Lý Chí hừ một tiếng: "Khi nào hắn cần?"

"Mười ngày sau đưa cho hắn."

"Thời gian này hơi gấp. Cha có sẵn tư liệu của một số phán quan, để cha sắp xếp lại xem thiếu sót gì rồi đi bổ sung."

Đúng lúc đó, ngoài cửa có người hỏi: "Xin hỏi, đây có phải nhà Lý Đại Chủy không?"

Lý Chí vội vàng đi ra, thấy ngoài cửa đứng một nam tử trẻ tuổi, cậu ta chưa từng gặp bao giờ.

"Tôi chính là Lý Đại Chủy, anh tìm tôi có việc gì?"

Nam tử trẻ tuổi cười híp mắt nói: "Tôi họ Tôn, tên là Tôn Tiểu Trăn. Sư thúc của tôi hôm nay chẳng phải có nhờ anh giúp điều tra sao? Cái vụ năm trăm quan tiền ấy..."

Lý Chí chợt hiểu ra: "Anh mau vào trong!"

Tôn Tiểu Trăn bước vào, Lý Chí cười nói: "Sư thúc của anh trẻ thật đấy."

"Không còn cách nào khác, ông ấy thực ra còn nhỏ hơn tôi một tuổi, nhưng bối phận ở đó, tôi cũng chỉ đành gọi là sư thúc."

"Tôn hiền đệ tìm tôi có việc gì?"

Tôn Tiểu Trăn gật đầu: "Tôi muốn nhờ anh tìm hiểu kỹ về tình hình của vài bang hội muối."

Hai người ngồi xuống, Lý Chí cười nói: "Anh có ý định gì cứ việc nói thẳng với tôi. Tôi và sư thúc anh đã có sự ăn ý, ông ấy muốn tài liệu gì đều nói thẳng với tôi cả."

Tôn Tiểu Trăn suy nghĩ một lát rồi nói: "Thực ra tôi chỉ muốn biết một chuyện, ví dụ như xảy ra chuyện gì thì sẽ dẫn đến xung đột nghiêm trọng giữa các bang hội muối?"

---❊ ❖ ❊---

Hoàng hôn buông xuống, một chiếc tàu khách lớn rời khỏi địa giới Từ Châu, tiến vào Tứ Châu.

"Đi tàu đến Dương Châu là quyết định ngu xuẩn nhất của ta trong mấy năm nay!"

Một nam tử có khuôn mặt gầy dài uống cạn chén rượu, rồi đặt mạnh chén xuống bàn, vô cùng bực bội: "Nếu cưỡi ngựa thì chúng ta đã đến từ lâu rồi."

Nam tử này chính là Ngư Lệnh Huyền, con trai thứ ba của Ngư Triều Ân, phụng mệnh đến Dương Châu nhậm chức Đô úy. Hắn thân hình cao lớn, khuôn mặt dài như mặt ngựa, sắc mặt vàng vọt, biệt hiệu là 'Bệnh Tam Lang'.

Trong gia tộc họ Ngư, huyết thống được coi trọng nhất. Ví dụ như anh trai của Ngư Triều Ân là Ngư Triều An, vốn chỉ là một gã đồ tể ở Lư Châu, nay lại làm đến chức Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, phong tước An Dương quận công. Hay như hai con trai của Ngư Triều An là Ngư Lệnh Huy và Ngư Lệnh Võ. Ngư Lệnh Huy được cho làm con thừa tự của Ngư Triều Ân, trở thành con cả, làm đến chức Lễ bộ Thị lang, tòng tam phẩm Ngân Thanh Quang Lộc đại phu, phong tước Trường Bình quận công, trở thành người kế thừa của Ngư Triều Ân. Ngư Lệnh Võ đảm nhận chức Thần Sách quân tướng quân, vì chức Thần Sách quân Đại tướng quân do Ngư Triều Ân kiêm nhiệm, nên Ngư Lệnh Võ trở thành một trong những chủ tướng thực tế của Thần Sách quân.

Ngư Lệnh Huyền tuy cũng là tộc điệt của Ngư Triều Ân, nhưng năng lực yếu kém, quan trọng hơn là hắn không biết chữ, nên không được Ngư Triều Ân coi trọng, không cho làm quan triều đình mà chỉ để hắn quản lý Thiên Nguyên Các. Thế nhưng dù là quản lý Thiên Nguyên Các, người ra lệnh vẫn là Ngư Triều Ân, quản lý nội bộ nằm trong tay hoạn quan Lý Ân Bình, Ngư Lệnh Huyền chỉ đóng vai trò giám quân.

Lần này hắn được phái đến Dương Châu nhậm chức Đô úy cũng là phần thưởng cho sự trung thành mười năm qua, cuối cùng sau ba mươi tuổi, hắn cũng bắt đầu bước vào con đường làm quan.

Ngư Lệnh Huyền hận không thể mọc cánh bay đến Dương Châu, nhưng lại chọn đi tàu, tốc độ chậm chạp khiến hắn nóng lòng như lửa đốt.

Người ngồi đối diện Ngư Lệnh Huyền chính là võ sĩ đứng đầu Thiên Nguyên Lâu - Ngô Việt. Hắn xếp hạng ba về võ nghệ ở Trường An, rất được Ngư Triều Ân coi trọng, địa vị trong Thiên Nguyên Các thậm chí còn vượt qua Ngư Lệnh Huyền. Lần này Ngô Việt dẫn mười võ sĩ Thiên Nguyên Các hộ tống Ngư Lệnh Huyền đến Dương Châu, cũng là vì việc Ngư Lệnh Huyền nhậm chức Đô úy là mắt xích quan trọng để Ngư Triều Ân giành quyền kiểm soát thuế muối, không được phép sai sót dù chỉ một chút.

Ngô Việt nhìn sắc trời bên ngoài, mỉm cười với Ngư Lệnh Huyền: "Trời sắp tối rồi, hay là cập bờ nghỉ ngơi đi!"

"Lũ khốn vô dụng, tại sao ban đêm không thể đi tàu?"

Ngư Lệnh Huyền mắng thì mắng, nhưng hắn cũng biết ban đêm thường không đi tàu, phu thuyền cần nghỉ ngơi, phu kéo thuyền cũng cần nghỉ, nếu không ngày mai sẽ không thể đi tiếp.

"Thật là mất hứng!"

Ngư Lệnh Huyền đứng dậy, lảo đảo đi ra ngoài khoang tàu: "Không uống nữa, ta đi ngủ đây!"

Nhìn bóng lưng Ngư Lệnh Huyền đi xa, Ngô Việt lắc đầu. Tên này đâu có đi ngủ?

Ngư Lệnh Huyền sau khi uống rượu ở huyện Bành Thành đã đại náo kỹ viện, sau đó còn bao một cô đào, thậm chí còn mang lên tàu. Tên khốn này chắc chắn là đi tìm người đàn bà kia để vui vẻ. Nếu để cha hắn biết, không biết sẽ mắng mình thế nào.

Ở kinh thành, Ngư Lệnh Huyền vốn khuôn phép, không dám vượt quá quy củ nửa bước, không ngờ vừa ra khỏi kinh thành, bản tính đã lộ rõ, ăn chơi trác táng không thiếu thứ gì, dọc đường đi gây ra không ít chuyện, khiến Ngô Việt vô cùng lo lắng.

Người như vậy đến Dương Châu chỉ bị người ta xoay như chong chóng, làm sao hoàn thành nhiệm vụ cha hắn giao? Còn có cả Ngư Triều An, cậy mình là anh trai Ngư Triều Ân, phách lối ngang ngược, thô lỗ kiêu ngạo, lại còn đầu óc đơn giản, tự đặt cho mình cái biệt danh là 'Trường An đồ tể', đúng là một tên khốn không biết sống chết, vậy mà còn là Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, phong tước An Dương quận công.

Ngô Việt càng nghĩ càng thấy ghê tởm, mình lại phải bán mạng cho hạng người như vậy, thật sự sống như một con chó.

Đêm dần khuya, phu kéo thuyền và phu thuyền đều đã chìm vào giấc ngủ. Bốn võ sĩ trực ban đứng ở mũi tàu, đuôi tàu và trên bờ, cảnh giác quan sát xung quanh. Con tàu đậu bên bờ, dòng sông bị gió đêm thổi làm đẩy con tàu nhấp nhô lên xuống.

Đúng lúc này, một bóng đen dưới nước lặng lẽ tiến lại gần con tàu. Quách Tống từ dưới nước chậm rãi nhô đầu lên, quan sát võ sĩ ở đuôi tàu.

Quách Tống phát hiện tung tích đoàn người Ngư Lệnh Huyền từ huyện Bành Thành. Ngư Lệnh Huyền đại náo kỹ viện làm kinh động quan phủ, tuy huyện lệnh cung kính tiễn họ ra khỏi thành, nhưng lại để lộ tung tích.

Võ sĩ ở mũi tàu không nhìn thấy mình, nhưng võ sĩ ở đuôi tàu lại đang đối diện với Tào Hà, mình chỉ cần có động tĩnh nhỏ là sẽ bị phát hiện.

Đợi một lát, võ sĩ ở đuôi tàu vươn vai một cái thật dài, xoay người đi sang phía bên kia. Quách Tống chớp thời cơ, nhảy vọt lên tàu. May mắn là dòng sông đẩy con tàu nhấp nhô, nên tiếng động khi hắn lên tàu đã bị che đậy.

Quách Tống lại nhẹ nhàng nhảy một cái, bám vào khoang tàu tầng hai. Hắn đi theo suốt dọc đường nên đã biết vị trí khoang tàu của Ngư Lệnh Huyền. Quách Tống rút chủy thủ, nhẹ nhàng cạy mở một ô cửa sổ rồi nhảy vào trong.

Ánh trăng từ cửa sổ rọi vào, phủ lên khoang tàu một lớp bạc. Trong khoang, một nam một nữ đang ôm nhau ngủ say, dáng vẻ khó coi.

Quách Tống cười lạnh, chủy thủ trong tay vung lên, máu tươi bắn tung tóe. Ngư Lệnh Huyền lập tức mất mạng trong khi đang ngủ. Quách Tống tiện tay giật lấy một miếng ngọc bội trên cổ Ngư Lệnh Huyền. Đây là một miếng ngọc bích hình rồng có niên đại lâu đời, kiểu dáng cổ kính, là biểu tượng của thân phận.

Hai mươi năm trước Thái thượng hoàng Lý Long Cơ ban cho Ngư Triều Ân, Ngư Triều Ân lại đưa cho Ngư Lệnh Huyền, luôn được hắn đeo bên mình, giờ đã trở thành chiến lợi phẩm của Quách Tống.

Quách Tống lại dùng chủy thủ vỗ vỗ mặt người đàn bà. Người đàn bà chậm rãi mở mắt, phát hiện trước mặt là một nam tử lạ mặt, bên cạnh đó cổ của Ngư Lệnh Huyền đã bị cắt đứt, máu tươi đang tuôn ra xối xả.

Người đàn bà sợ hãi kêu thét lên. Quách Tống đấm một phát vào đầu nàng, người đàn bà lập tức ngất xỉu...

Ngô Việt ngủ ở phòng bên cạnh, hắn lập tức bị tiếng thét của người đàn bà làm cho bừng tỉnh. Hắn bật dậy, vơ lấy kiếm rồi lao ra ngoài.

Lúc này, có hai võ sĩ cũng nghe thấy tiếng thét mà chạy tới.

"Thủ lĩnh, xảy ra chuyện gì vậy? Hình như nghe thấy tiếng thét của đàn bà."

"Không biết chuyện gì nữa!"

Ngô Việt dùng sức đập cửa khoang, bên trong không có tiếng trả lời. Cảm giác bất an trong lòng hắn ngày càng mạnh mẽ, lòng dạ bồn chồn, hắn đá văng cửa lao vào.

Chỉ thấy người đàn bà ngất xỉu một bên, còn Ngư Lệnh Huyền mặc nguyên quần áo nằm trên sàn, quay lưng về phía mình, toàn thân đầy máu.

Ngô Việt hoảng hốt, tiến lên lật Ngư Lệnh Huyền lại, chỉ thấy trên mặt Ngư Lệnh Huyền đầy máu. Ngô Việt đưa tay thử hơi thở: "Tam công tử, ngài sao thế?"

Lúc này, Ngô Việt bỗng cảm thấy có gì đó không ổn, chỉ thấy Ngư Lệnh Huyền khẽ mở mắt, nở một nụ cười quỷ dị với hắn.

Ngô Việt chỉ thấy lồng ngực đau nhói, một lưỡi chủy thủ đã cắm vào ngực mình. Ngô Việt hét lên một tiếng thảm thiết. Trong khoảnh khắc trước khi chết, hắn chợt hiểu ra điểm bất thường ở đâu: Ngư Lệnh Huyền nổi tiếng là mặt dài, còn kẻ trước mặt này thì không.

Ngô Việt bị chủy thủ đâm xuyên lồng ngực, chết ngay tại chỗ. Mấy võ sĩ đều ngẩn người, chỉ thấy một bóng đen lóe lên, Ngư Lệnh Huyền trên mặt đất bỗng bật dậy, nhảy vọt ra ngoài cửa sổ một cách chính xác, 'tõm' một tiếng rơi xuống nước, biến mất như một con cá.

"Tam công tử ở đây!"

Võ sĩ phát hiện ra Ngư Lệnh Huyền đang bị quấn trong chăn, chỉ thấy máu ở cổ họng đã đông cứng, đã sớm tắt thở. Các võ sĩ lại nhìn thủ lĩnh bị đâm chết, tất cả đều ngây người, không biết phải làm sao.