Hai tên lính Hồi Hột đang tranh luận hăng say, Quách Tống phi thân tới, hai tay tung chưởng đánh trúng cổ cả hai người. Hai tên lính không kịp kêu lên một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống.

Không đợi tên thứ ba kịp phản ứng, Quách Tống đã chộp lấy hai tay hắn, dùng một cú thúc cùi chỏ hiểm hóc đánh cho hắn đau đớn ngất đi. Chân Quách Tống lại tung một cú đá ngang, trúng ngay ngực trái tên thứ tư, mấy chiếc xương sườn của hắn lập tức gãy vụn, ngã gục tại chỗ, thân thể văng ra xa, va mạnh vào tên thứ năm, cả hai cùng đổ nhào vào góc tường.

Tên thứ năm vừa định hét lên, chỉ thấy cổ đau nhói, hắn liền hoàn toàn mất đi tri giác.

Trong chớp mắt, Quách Tống nhanh như báo đã hạ gục toàn bộ năm tên lính gác. Chàng lập tức rút đao của một tên lính, phi mạnh về phía chiếc đèn lồng.

"Xoẹt" một tiếng, đèn lồng tắt ngóm. Quách Trọng Khánh ở cách đó ba mươi bước nhảy vọt lên, dẫn theo bốn mươi binh sĩ lao tới chỗ những khúc gỗ, cùng nhau dời chúng đi.

Đèn lồng tắt chính là tín hiệu. Cách đó ba trăm bước, Lý Quý ra lệnh một tiếng, hơn hai trăm binh sĩ Đường quân đồng loạt xuất phát, thúc ngựa phi thẳng về phía cửa thung lũng. Những khúc gỗ đã được dời đi, Quách Trọng Khánh dẫn binh sĩ nhanh chóng nhảy lên lưng ngựa.

Lý Quý vội nhìn lên phía trên, chỉ thấy một bóng đen khổng lồ từ trên không trung hạ xuống, đáp ngay cạnh con Hỏa Long Vương, nhẹ nhàng xoay người lên ngựa.

"Đi!"

Quách Tống hạ lệnh, binh sĩ tăng tốc lao ra khỏi cửa thung lũng, phi về phía thảo nguyên núi non bát ngát, chẳng mấy chốc đã biến mất trong màn đêm.

Mãi đến nửa canh giờ sau, những tên lính tỉnh dậy mới đánh chuông báo động. Đám lính Hồi Hột lũ lượt chạy ra, tên Thiên hộ trưởng đứng đầu ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Những khúc gỗ đã bị dời đi, trên mặt đất có dấu móng ngựa dày đặc, rõ ràng là có hàng trăm kỵ binh đã đi qua, nhưng binh sĩ của hắn lại không ai chết, tất cả đều chỉ bị ngất. Chuyện này là thế nào?

Hắn không nghĩ ra lý do, nhưng vẫn kịp thời chạy đến đại doanh báo cáo tình hình với chủ tướng. Mọi việc xảy ra tại Ô Tôn Cổ Đạo cứ thế được báo cáo lên từng cấp một.

Lúc này, Quách Tống đã dẫn kỵ binh đi xa trăm dặm.

Triều đình Trung Nguyên kinh doanh Bắc Đình vượt xa An Tây. Thời Tùy đã thiết lập Y Châu, sau khi nhà Đường thành lập, Lý Thế Dân lại phái đại tướng Hầu Quân Tập dẫn quân đến Bắc Đình, thiết lập Bắc Đình Đô hộ phủ, trực tiếp quản lý ba châu Y, Tây, Đình. Đồng thời, họ kiểm soát các nước nhỏ và chín họ Đột Quyết ở phía tây Bắc Đình, thành lập ba đội quân là Hãn Hải quân, Y Ngô quân và Thiên Sơn quân, tổng cộng hơn hai vạn người.

Loạn An Sử buộc nhà Đường phải điều động chủ lực quân Bắc Đình về Trường An, Bắc Đình chỉ còn lại vài nghìn quân thủ thành. Hồi Hột nhân cơ hội xâm chiếm các Đô đốc phủ của các nước nhỏ do Bắc Đình kiểm soát, lại ngầm nâng đỡ người Sa Đà chiếm lấy ba châu Bắc Đình.

Thái độ của người Hồi Hột đối với nhà Đường khá phức tạp. Một mặt, quan hệ giữa họ và nhà Đường không tồi, khi loạn An Sử xảy ra, họ đã xuất binh giúp nhà Đường tiêu diệt quân phản loạn.

Mặt khác, họ lại không ngừng cướp đoạt lợi ích của nhà Đường. Việc cướp bóc phụ nữ và tài vật của nhà Đường ở Lạc Dương và Trường An chưa nói đến, ở Tây Vực, họ cũng không ngừng thôn tính lợi ích địa chính trị của nhà Đường, nâng đỡ người Sa Đà xâm nhập hành lang Hà Tây.

Nhưng khi Thổ Phồn tấn công An Tây và Bắc Đình, Hồi Hột lại hỗ trợ quân Đường ở An Tây và Bắc Đình chống lại sự xâm lược của Thổ Phồn. Lý do quân Đường vẫn tồn tại ở Bắc Đình phần lớn cũng là do người Hồi Hột cố tình để lại quân Đường nhằm kiềm chế người Sa Đà, ngăn chặn thế lực người Sa Đà lớn mạnh, đồng thời cũng có thể giúp họ chống đỡ sự xâm lược của Thổ Phồn vào Bắc Đình.

Hành vi của người Hồi Hột tưởng như mâu thuẫn nhưng thực chất không hề mâu thuẫn. Nguyên nhân cốt lõi vẫn là vì lợi ích của bản thân. Đợi đến khi họ tiêu diệt hoàn toàn Thổ Phồn ở phía tây Thông Lĩnh, họ sẽ quay lại tiêu diệt quân Đường và người Sa Đà, thu trọn Bắc Đình và hành lang Hà Tây vào túi.

Hai ngày sau, quân Đường tiến vào Đình Châu, bắt đầu bước vào phạm vi thế lực của người Sa Đà. Nếu nói Bắc Đình địa vực rộng lớn, binh lực Hồi Hột có hạn, không thể phòng thủ mọi nơi, giúp quân Đường có thể đi xuyên qua khu vực không phòng thủ của người Hồi Hột mà không bị phát hiện.

Thì việc bố trí binh lực của người Sa Đà ở Đình Châu lại vô cùng nghiêm ngặt. Hầu hết các chốt canh và cửa ải quan trọng đều có binh sĩ Sa Đà canh giữ, những trận chiến ác liệt để phá vỡ các chốt canh là điều không thể tránh khỏi.

Sáng hôm đó, Quách Tống dẫn quân Đường đang dọc theo sông Bạch Dương đi về phía bắc, bỗng nhiên, trên sườn núi phía bên cạnh vang lên tiếng tù và trầm đục.

Binh sĩ quân Đường lúc này mới phát hiện ra trên sườn núi cách đó vài trăm bước có ẩn giấu một đài phong toại. Màu sắc bên ngoài đài phong toại hoàn toàn trùng khớp với ngọn núi, rất khó nhận ra. Họ đã bị lính canh trên đài phong toại phát hiện, ngay lập tức đài phong toại đốt lên ba cột khói sói, làn khói phân sói đen kịt xông thẳng lên trời, báo hiệu cho phía trước biết có quân địch tới.

Quách Tống cũng biết sớm muộn gì họ cũng bị phát hiện, chàng khá bình tĩnh, lập tức trầm giọng ra lệnh: "Tăng tốc xông qua cửa ải!"

Binh sĩ thúc ngựa phi nhanh, lao về phía cây cầu đá cách đó hơn hai mươi dặm.

Sông Bạch Dương sau mùa xuân nước lũ dâng cao nên dòng chảy xiết, nước sông rất sâu, kỵ binh khó mà lội qua được, trong tình huống này chỉ có thể đi qua cầu.

Cầu Bạch Dương là một cây cầu đá, do quân Đường xây dựng vào năm Thiên Bảo thứ nhất, là con đường tất yếu phải đi qua trên tuyến đường tơ lụa phía bắc để đến Đình Châu. Tất nhiên, nếu là mùa khô vào thu đông, có thể không cần qua cầu mà đi trực tiếp qua lòng sông.

Cầu Bạch Dương cũng là một cửa ải, có hơn hai trăm binh sĩ Sa Đà đóng giữ. Bách phu trưởng quân Sa Đà đã nhìn thấy khói sói từ xa, hắn vội ra lệnh cho binh sĩ lên cầu, giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi.

Chẳng bao lâu, bụi vàng cuồn cuộn từ xa, một đội kỵ binh đang phi nhanh tới đây. Bách phu trưởng hét lớn: "Quân địch đến rồi, nghe lệnh ta, bắn tên!"

Kỵ binh quân Đường dừng lại khi cách cầu khoảng một trăm năm mươi bước. Vũ khí của quân Sa Đà lấy từ Hồi Hột, người Hồi Hột chế đao khá tốt nhưng kỹ thuật chế cung lại kém. Cung họ tạo ra thua xa cung phức hợp của quân Đường, tầm bắn phổ biến chỉ đạt tám chín mươi bước, trong khi cung sừng một thạch của quân Đường có tầm sát thương lên tới một trăm hai mươi bước.

Khoảng cách ba mươi bước đủ để ảnh hưởng đến cục diện trận chiến. Lý Quý ra lệnh một tiếng, kỵ binh quân Đường phi nhanh thêm hai ba mươi bước, vừa chạy vừa giương cung bắn vào quân địch trên cầu.

Tên như mưa rơi, binh sĩ Sa Đà lần lượt trúng tên, kêu thảm thiết rồi rơi từ trên cầu xuống sông. Một loạt tên đã bắn hạ hơn hai mươi người. Quân Sa Đà cũng bắn tên theo, nhưng tên của họ rơi xuống đất khi còn cách quân Đường một khoảng.

Bách phu trưởng vội hét lên: "Ngồi xuống, đợi quân địch đến gần rồi hãy bắn!"

Lúc này, Quách Tống dẫn đầu phi ngựa lao tới, khi chạy qua đầu cầu, chàng bắn một mũi tên. Mũi tên này nhắm thẳng vào Bách phu trưởng. Kỹ thuật bắn cung của Quách Tống đã thuần thục hơn nhiều so với hồi ở Linh Châu, thể hiện sự phán đoán chuẩn xác, tốc độ tên nhanh hơn. Bách phu trưởng vội né người, nhưng mũi tên này đã tính toán trước hướng né của hắn, trong nháy mắt đã tới trước mắt. "Phập!" Mũi tên bắn từ giữa lông mày, xuyên thẳng vào đầu, mũi tên xuyên ra từ phía sau gáy.

Bách phu trưởng chết tại chỗ, các kỵ binh còn lại theo sau Quách Tống, như dòng nước bắn từng mũi tên từ đầu cầu vào binh sĩ Sa Đà, khiến quân Sa Đà lại bị bắn chết hơn hai mươi người.

Số binh sĩ Sa Đà còn lại sợ vỡ mật, quay đầu chạy khỏi cầu, tháo chạy về phía đông.

Quách Tống dẫn quân Đường xông lên cầu đá, tăng tốc độ ngựa vượt qua sông Bạch Dương.

Mặc dù quân Đường giành được thế chủ động, liên tiếp xông qua ba chốt canh, nhưng hành tung và tình hình binh lực của họ đã hoàn toàn bại lộ. Chủ tướng quân Sa Đà trấn thủ Đình Châu là Chu Tà Kim Hải đích thân dẫn năm nghìn kỵ binh đến vây quét đội kỵ binh quân Đường chỉ có hai ba trăm người này.

Năm nghìn kỵ binh Sa Đà được bố trí tại khu vực Trương Bảo Thủ Tróc phía tây huyện Luân Đài. Họ chia thành năm đội kỵ binh, mỗi đội một nghìn người, bố trí trên thảo nguyên rộng hai mươi dặm. Phía nam là núi Tham Hãn, một nhánh của Thiên Sơn, quân Đường không còn đường lui, trừ khi quân Đường đi về phía bắc vòng qua sa mạc, nếu không chắc chắn sẽ gặp phải một trong các đội kỵ binh này.

Chỉ cần chạm trán một trong các đội kỵ binh, bốn đội kỵ binh còn lại sẽ nhanh chóng bao vây, tiêu diệt toàn bộ đội quân Đường này.

Đội quân do Quách Tống dẫn đầu dừng lại ở bờ đông sông Kiến Hà. Chàng ngước nhìn con Mãnh Tử trên bầu trời. Mãnh Tử đến Bắc Đình trước họ, nó chỉ mất một ngày để bay qua Thiên Sơn, ở Bắc Đình bảy tám ngày mới tìm thấy nhóm người Quách Tống.

Lý Quý cũng đang quan sát Mãnh Tử, chỉ thấy nó bay lượn cách đó hai mươi dặm, lại bay từ bắc xuống nam. Anh không hiểu ý nghĩa của việc bay lượn như vậy.

"Trưởng sử, Mãnh Tử có ý gì vậy?"

Quách Tống trầm giọng nói: "Ta bảo nó đi tìm quân địch ở đâu. Nó nói với ta, quân địch ở cách đây hai mươi dặm, từ bắc xuống nam đều là quân địch."

Lý Quý giật mình: "Bố trí như thế này, ít nhất phải vài vạn người!"

Quách Tống lắc đầu: "Toàn bộ binh lực của Sa Đà cũng không đến vài vạn, chắc chỉ có vài nghìn người, chỉ là chia thành nhiều đội kỵ binh, dù chúng ta đi đường nào cũng sẽ bị đối phương phát hiện."

"Hay là vòng qua sa mạc đi!" Quách Trọng Khánh ở bên cạnh đề nghị.

Quách Tống vẫn lắc đầu: "Vài nghìn người phân tán quá rộng, chắc chắn sẽ có sơ hở. Chúng ta bây giờ nghỉ ngơi tại chỗ, đợi đến tối rồi tìm cơ hội."

Lý Quý và Quách Trọng Khánh lập tức tỉnh ngộ, họ thiện chiến trong đêm, cơ hội tất nhiên là vào ban đêm.