Trời đã về đêm, khu Tây Thị dần trở nên yên tĩnh, cửa hàng đã đóng lại. Cam Lôi và Lý Ngọc đứng trước bàn, mở to mắt nhìn Quách Tống vẽ sơ đồ dụng cụ trên giấy.

Thứ Quách Tống đang vẽ là bộ dụng cụ chưng cất. Chàng vừa chậm rãi vẽ vừa nói: "Phương pháp ta đưa cho hai người thực chất chính là bí quyết của Kiếm Nam Thiêu Xuân. Kiếm Nam Thiêu Xuân cũng được ủ ra bằng cách này. Hai người có thể tự làm trong tửu phường, nhưng tuyệt đối không được để đám tạp dịch nhìn thấy."

Cam Lôi và Lý Ngọc nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lóe lên vẻ kinh ngạc. Kiếm Nam Thiêu Xuân được mệnh danh là đệ nhất tửu của Đại Đường, là ngự tửu trong cung, mỗi năm tiến cống cho hoàng cung một trăm bốn mươi thạch. Đặc điểm của nó là độ rượu rất cao, thuộc loại rượu mạnh, nhưng chẳng ai biết nó được tinh chế như thế nào, đó là bí mật không truyền ra ngoài của Kiếm Nam Thiêu Xuân.

Tửu hành của họ cũng có hai cửa hàng bán Kiếm Nam Thiêu Xuân, nhưng loại rượu đó cũng giống như rượu trong tiệm họ, đều là treo đầu dê bán thịt chó.

"Sư tỷ, rượu trên thị trường bán thế nào?" Quách Tống hỏi.

"Một đấu rượu bán bốn trăm tiền, một hồ rượu khoảng một cân, bán ba mươi tiền. Rượu nho thì đắt gấp ba lần, một hồ rượu phải trăm văn tiền. Chúng ta bán cho tửu lâu một đấu là hai trăm tiền, giá nhập vào mỗi đấu là một trăm năm mươi tiền, tức là mỗi đấu lãi năm mươi tiền. Trừ đi tiền thuê nhà, tiền công, lợi nhuận ròng mỗi tháng khoảng hai trăm quan."

"Còn các tiệm khác thì sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Tiệm tốt nhất là tiệm đầu tiên bên trái, gọi là Lạc Dương Xuân Tửu Phố, doanh số mỗi tháng gấp năm lần chúng ta. Họ có khách hàng lớn là quân đội."

Quách Tống dừng bút, cười nói: "Nhắc đến khách hàng, hôm nay ta đã kéo được năm tửu lâu cho tiệm. Tôn gia tửu lâu ở Bình Khang phường, chủ quán của họ còn giới thiệu thêm cho ta hai nhà nữa, chú An cũng giới thiệu hai nhà. Một tháng cung cấp hai trăm thạch rượu, chỉ riêng Tôn gia tửu lâu một tháng đã cần một trăm hai mươi thạch. Lát nữa ta sẽ đưa thiếp cho sư tỷ, ngày mai hoặc ngày kia sư tỷ đi một chuyến, ký hợp đồng cung cấp rượu cho họ."

Lý Ngọc vô cùng vui mừng. Nàng không dám nói với Quách Tống rằng hôm nay có ba tửu lâu đã hủy hợp đồng không lấy hàng của họ nữa, khiến mỗi tháng mất đi bốn mươi thạch. Không ngờ tối đến Quách Tống đã mang tin vui về.

Nàng vội nói: "Sáng mai ta sẽ đi giao hàng, chiều sẽ đi chạy năm tửu lâu đó."

Quách Tống trừng mắt nhìn Cam Lôi: "Sư huynh, huynh phải giúp đỡ chứ, việc gì cũng để sư tỷ đi chạy, trời nóng thế này, huynh nỡ lòng nào làm chưởng quầy phó mặc sao?"

Cam Lôi đảo mắt: "Ta còn phụ trách việc nhập hàng mà! Đệ mới là chưởng quầy phó mặc, cái gì cũng không quản, đệ còn dám nói ta?"

Quách Tống giận dữ: "Cái đồ mập ú này, trước kia ở núi Không Đồng toàn là ta đi kiếm ăn, huynh chỉ biết lười biếng ngủ nướng."

"Hai người đừng cãi nhau nữa, sư đệ mau vẽ hình đi." Lý Ngọc vội vàng hòa giải.

Quách Tống hậm hực cầm bút lên, chẳng bao lâu sau đã vẽ xong bộ dụng cụ chưng cất.

Chàng không thèm để ý đến Cam Lôi, nói với Lý Ngọc: "Rượu của chúng ta thực ra khá đục, nhiều bã rượu và cặn, nên không bán được giá cao. Sư tỷ, rượu trong (thanh tửu) giá thế nào?"

Thanh tửu khác với trọc tửu. Trọc tửu chỉ cần ủ vài tháng là xong, còn thanh tửu là ủ đông chín hạ, thời gian lưu trữ lâu nhất, màu rượu trong vắt, là loại đứng đầu các loại rượu, giá cũng đắt nhất.

Lý Bạch từng làm thơ: "Kim tôn thanh tửu đấu thập thiên" (Chén vàng rượu trong mười ngàn một đấu), nghĩa là một đấu thanh tửu bán mười quan tiền.

Nhưng đó là giá thời Thiên Bảo, còn bây giờ thì sao?

Lý Ngọc rất am hiểu thị trường, lập tức nói: "Thanh tửu cũng chia làm mấy loại. Rượu cũ trong tiệm chúng ta cũng là thanh tửu, thuộc loại thanh tửu bình thường, thực ra là lấy trọc tửu đem lắng cặn, một đấu bán được hai quan tiền. Nếu là thanh tửu của mười tửu lâu lớn nhất Trường An, một đấu phải mười hai quan tiền, tức là một hồ rượu một quan tiền."

"Chênh lệch lớn vậy sao?"

"Chất lượng cơ bản không khác biệt, nhưng họ là mười tửu lâu lớn nhất, bảng hiệu cứng mà!"

Quách Tống gật đầu, chỉ vào bản vẽ tiếp tục nói: "Dụng cụ ta vẽ này gọi là bộ chưng cất, dùng lá sắt chế tạo, thực ra dùng gốm hay gỗ cũng được. Khi chúng ta đun nước, nước sẽ bay hơi đúng không?"

Lý Ngọc gật đầu, điều này nàng biết.

"Chúng ta cho rượu vào trong để chưng, mấu chốt là phải chú ý lửa. Phải đảm bảo nước không được sôi sùng sục, nhưng quá nguội cũng không được, nhiệt độ tốt nhất là khi đáy nồi bắt đầu nổi bọt khí. Lúc này, ống dẫn sẽ chảy ra chất lỏng trong vắt, đó không phải là nước, mà là cồn."

"Cồn là gì?" Cam Lôi không nhịn được hỏi.

Quách Tống không biết giải thích thế nào, chàng không nhịn được lại trừng mắt nhìn Cam Lôi, cái đồ mập ú này hỏi gì mà hỏi lắm thế?

Thấy Lý Ngọc cũng đầy vẻ nghi hoặc, chàng đành giải thích đại khái: "Chính là tinh hoa của rượu, loại rượu chúng ta uống thấy rất mạnh chính là nó. Nó sẽ hóa thành hơi trước, khi nước chưa sôi thì cồn đã hóa hơi chảy ra ngoài rồi."

Lý Ngọc phản ứng nhanh hơn Cam Lôi nhiều, nàng vỗ tay cười nói: "Ta hiểu rồi, rượu là do cồn và nước trộn lẫn vào nhau, sau khi đun nóng, cồn hóa thành hơi trước, nên mấu chốt của kỹ thuật này là không được để nước sôi."

Quách Tống lập tức nhìn nàng bằng ánh mắt khác. Lý Ngọc này thật thông minh! Chỉ trong chốc lát đã lĩnh hội được cốt lõi của kỹ thuật chưng cất. Cốt lõi của kỹ thuật chưng cất rượu nằm ở việc kiểm soát nhiệt độ, điểm sôi của ethanol là bảy mươi tám độ, của nước là một trăm độ, nên không được để nước sôi, tám, chín mươi độ là tốt nhất.

Quách Tống liếc nhìn sang bên cạnh, cái đồ mập ú kia vẫn đang ngơ ngác, chàng chợt có cảm giác như hoa nhài cắm bãi cứt trâu.

Quách Tống tán thưởng: "Sư tỷ nói không sai chút nào. Ta cảm thấy khi đáy nồi bắt đầu nổi bọt khí là nhiệt độ tốt nhất, việc này cần thử nghiệm nhiều lần, từ từ tìm ra mẹo, điểm mấu chốt nhất là tuyệt đối không được để người khác nhìn thấy."

Lý Ngọc vô cùng đồng tình, kỹ thuật tinh chế cồn này thực sự là "một chọc là thủng", nếu bị người khác thấy, kỹ thuật sẽ rất nhanh chóng bị lan truyền ra ngoài.

Nàng chợt nghĩ đến một điểm mấu chốt, vội hỏi: "Vậy một đấu rượu có thể tinh chế được bao nhiêu cồn?"

"Ta ước chừng một đấu rượu có thể tinh chế được một cân."

Lý Ngọc sững sờ, hồi lâu sau mới nói: "Vậy một cân rượu này bán được bao nhiêu tiền?"

Quách Tống cười nói: "Ta đã nếm thử Kiếm Nam Thiêu Xuân thật sự ở chỗ chú An, nó cũng là thanh tửu, nhưng độ mạnh chỉ cao hơn trọc tửu chúng ta bán khoảng năm phần. Còn cồn chúng ta tinh chế ra, độ mạnh gấp năm lần trọc tửu, hơn nữa còn trong vắt. Tuy nhiên cồn không thể bán trực tiếp, bước tiếp theo là pha thêm thanh tửu bình thường và hương liệu. Rượu pha ra còn mạnh hơn cả Kiếm Nam Thiêu Xuân, vị rượu thơm nồng, một hồ rượu ít nhất phải bán mười quan tiền mới được."

"Mười quan!" Hai vợ chồng đồng thanh kêu lên.

Lý Ngọc vội nói: "Mười quan một hồ rượu, ai mà mua?"

Quách Tống bình thản cười: "Chú An là hoàng thương, suốt ngày giao thiệp với tông thất hoàng tộc, có kênh của chú An, còn sợ không bán được sao?"

Lý Ngọc và Cam Lôi lập tức vỡ lẽ, hóa ra Quách Tống đã sớm tính toán chuyện này rồi.

Thực ra việc pha chế rượu chưng cất không đơn giản như lời Quách Tống nói, nhưng đây là thời Đường, chỉ cần một chút tiến bộ kỹ thuật cũng đồng nghĩa với tiền tài cuồn cuộn.

Quách Tống cầm bút viết quy trình công nghệ ra rồi đưa cho hai người: "Kỹ thuật tinh chế này ta đã dạy cho hai người rồi, hai người tự nghiên cứu đi, thực sự không hiểu thì lại đến hỏi ta. Đợi khi hai người tinh chế thành công, ta sẽ dạy cách kinh doanh nó thành loại rượu đỉnh cấp nhất Trường An."

Lý Ngọc nhận lấy bản vẽ và tờ quy trình, nói với Cam Lôi: "Mập ú, chàng đi cùng sư đệ ra sân sau ngồi một lát đi, ta tự mình nghiên cứu kỹ thêm chút nữa."

Quách Tống vui vẻ cười: "Sư huynh, đi cùng ta ra hầm rượu xem sao, ta vẫn chưa tới đó bao giờ!"

"Đi! Ta dẫn đệ đi."

Hai người ra đến sân sau, Quách Tống đóng cửa lại, nói với Cam Lôi: "Sư tỷ Lý này, trước kia ta thật sự đã xem nhẹ nàng ấy rồi."

"Phi thiên của nàng ấy, chính là sự rơi rụng của ta!" Cam Lôi im lặng một hồi, chợt nói một câu đầy triết lý.

Quách Tống vỗ vai huynh ấy cười: "Đừng bi quan thế, vận mệnh con người đều là ẩn số, ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Đệ nói đúng, mười ngày trước ta còn đang lo lắng làm sao đối phó với đám người đòi nợ, giờ đây ta đã sở hữu ba phần của một cửa hàng ở Tây Thị, nằm mơ cũng không dám nghĩ tới!"

Sân sau khá rộng, ít nhất cũng hơn trăm mét vuông, dọc theo tường rào xây sáu gian nhà. Trong đó một gian đang thắp đèn dầu, một bà lão đang khẽ đung đưa chiếc nôi nhỏ, đứa bé đã ngủ say.

"Nhà bà lão này ở ngay cạnh Tây Thị, lát nữa bà ấy về, buổi tối chúng ta có thể tự trông con."

Quách Tống thấy ngoài cửa sân sau còn có một bến tàu nhỏ, chàng ghé đầu nhìn ra ngoài. Phía sau chính là Tào Hà ở Tây Thị, lúc này trên sông không có thuyền, trông rất yên tĩnh.

Cam Lôi giải thích: "Tất cả cửa hàng ở Tây Thị đều có bến tàu, nhập hàng thường là đi đường thủy. Trên đường lớn Trường An bình thường ít thấy xe lớn chở hàng, giờ ta mới hiểu, hóa ra đều đi đường thủy cả."

Quách Tống gật đầu, đóng cửa sau lại: "Đi hầm rượu đi!"

Hầm rượu nằm ngay dưới cửa hàng, mỗi cửa hàng đều có hầm. Cam Lôi bưng đèn dầu theo bậc thang đi xuống, Quách Tống theo sau. Chỉ thấy hầm rượu đều được xây bằng đá xanh, rất kiên cố. Diện tích hầm rượu bằng với cửa hàng phía trên, chỉ là thấp hơn nhiều, Quách Tống phải cúi đầu mới đi được.

Trong hầm rượu toàn là những thùng rượu gỗ lớn, xếp san sát trên kệ gỗ, ít nhất cũng có hàng trăm cái. Nhìn qua cũng biết đã có từ nhiều năm nay. Quách Tống vỗ vỗ lên thùng gỗ: "Đây chính là những loại rượu cũ đắt tiền đó sao?"

Cam Lôi gật đầu: "Tổng cộng ba trăm thạch, ba trăm thùng gỗ lớn. Thực ra nương tử ta nói cũng không hoàn toàn đúng, ta cảm thấy chủ tiệm Lục đối nhân xử thế vẫn rất tử tế."

"Tại sao huynh lại nói vậy?"

"Chủ tiệm Lục tính toán những thùng gỗ, vại rượu này đều theo giá thùng mới, nhưng những thùng rượu này ít nhất đã năm mươi năm tuổi rồi, là thùng ủ rượu lâu năm thực thụ. Vại rượu cũng vậy, đều là vại cũ. Ta hỏi nhà bên cạnh, người ta nói loại thùng ủ lâu năm này trên thị trường căn bản không mua được, chỉ có tửu quán, tửu phường mới có. Nhưng tửu quán nào chịu bán chứ? Chỉ khi sang nhượng cửa hàng mới có được. Tửu quán bên cạnh sẵn sàng bỏ ra năm quan một cái để mua lại thùng ủ lâu năm của chúng ta, ba trăm cái thùng này chính là một ngàn năm trăm quan tiền đấy!"

"Ta cứ bảo nương tử có thành kiến với người ta, chủ tiệm Lục hoàn toàn có thể bán thùng ủ lâu năm đi, đổi thành thùng mới, chúng ta cũng đâu có biết. Nhưng chủ tiệm Lục vẫn để lại cho chúng ta, đó mới là người tử tế."

Quách Tống gật đầu: "Huynh nói đúng, những thùng rượu cũ này đều đã tích tụ suốt năm mươi năm, chúng mới chính là nền tảng của tửu quán này."