Việc vận chuyển mười sáu triệu quan tiền thuế muối về kinh đô tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Giang Hoài Chuyển Vận Ty đã huy động tám trăm chiếc tàu vận tải cỡ lớn, mỗi chiếc có thể chở trên một ngàn thạch hàng hóa. Cộng thêm hai trăm chiếc tàu chở lương thực cùng đi theo, tổng cộng một ngàn chiếc đại thuyền nối dài hơn hai mươi dặm. Quân địa phương Dương Châu dốc toàn lực, hai ngàn binh sĩ đều lên tàu, chịu trách nhiệm hộ tống đội thuyền ngược dòng lên phía Bắc.
Chỉ riêng phu thuyền đã trưng dụng hơn bảy trăm người. Mặc dù quy mô khổng lồ, nhưng trong thời đại Tùy Đường khi vận tải đường thủy cực kỳ phát triển, thì đây chỉ được coi là mức bình thường. Nhà Đường sau loạn An Sử vẫn có thể duy trì hơn một trăm năm, mấu chốt chính là nhờ vào vận tải đường thủy, các loại vật tư tài phú ở vùng Giang Hoài, Giang Nam không ngừng được vận chuyển về Trường An.
Trên thực tế, thời kỳ Khai Nguyên thịnh thế nổi tiếng trong lịch sử cũng là nhờ vận tải đường thủy phát triển, giúp vật tư vùng Giang Nam, Giang Hoài có thể vận chuyển lên phía Bắc. Tài phú vật tư khổng lồ trung chuyển tại Dương Châu đã tạo nên Dương Châu thành đại đô thị thương mại bậc nhất thiên hạ.
Đại Vận Hà do Tùy Dạng Đế Dương Quảng khai đào đến nay vẫn đang phát huy tác dụng to lớn.
Quách Tống nhận sự ủy thác của Lưu Yến, trở thành người bảo vệ thực tế cho đợt thuế muối lên kinh lần này. Cùng lúc đó, Tàng Kiếm Các phái hơn bốn mươi võ sĩ xuống phía Nam bảo vệ thuế muối về kinh. Ngư Triều Ân cũng phái hơn một trăm võ sĩ, dưới sự thống lĩnh của Dương Vạn Hoa, mưu đồ đục nước béo cò.
Kẻ đánh hơi thấy tin tức mà hành động còn có Lý Trung Thần và Điền Thần Ngọc, nhưng cả hai đều không dám công khai cướp đoạt thuế muối của triều đình, mà chỉ phái thuộc hạ đắc lực ngầm chặn cướp một phần thuế muối.
Trong chốc lát, xoay quanh số thuế muối này, các thế lực đều rục rịch, ai cũng muốn chia một miếng bánh.
Tàu vận tải cỡ lớn trông hơi giống tàu xi măng ngày nay, thân tàu rất cao, phía trên có một lớp nắp gỗ, phía sau còn có một lều tre làm nơi che mưa chắn gió cho người đi theo tàu. Những chiếc rương gỗ lớn đựng tiền thuế được đặt trong khoang đáy dưới lớp nắp gỗ. Vì rương gỗ rất nặng, muốn trộm tiền là không thể, chỉ có thể đánh cắp cả chiếc tàu. Vì vậy, Chuyển Vận Ty đã dùng xích sắt thô khóa chặt các tàu lại với nhau.
Quách Tống cũng ngồi trên tàu, anh mang theo mười túi tên. Không chỉ anh, Quách Tống còn yêu cầu mỗi binh sĩ đều phải mang theo cung nỏ, hễ có kẻ cố ý tiếp cận tàu vận tải là lập tức bắn tên tiêu diệt.
Một ngàn chiếc tàu vận tải hùng hổ tiến bước trên vận hà, trên mỗi chiếc tàu đều cắm một lá cờ quan hình tam giác màu đỏ. Tất cả tàu thuyền trên vận hà nhìn thấy cờ quan đều phải tránh đường, đây không chỉ là quy tắc mà còn là một lời cảnh báo. Nếu không tuân thủ cảnh báo, cố ý tiếp cận tàu quan, thì bị bắn chết cũng là chết uổng.
Đây là quy tắc đẫm máu được xây dựng bằng cái giá sinh mạng của vô số phu thuyền.
Ban ngày mọi người đều rất cảnh giác, tầm nhìn cũng rất tốt, thường thì ban ngày sẽ không xảy ra chuyện, mấu chốt là ban đêm, đủ loại nguy hiểm đều xuất hiện vào ban đêm.
Sáng sớm hôm nay, đội thuyền bắt đầu tiến vào sông Hoài. Sau một đêm cảnh giác, binh sĩ đều có chút mệt mỏi rã rời, rất nhiều người đã chui vào lều tre ngủ.
Quách Tống ở giữa đội thuyền, anh để Tôn Tiểu Trăn dẫn hơn mười võ sĩ canh giữ đuôi tàu, Lưu Yến thì ở mũi tàu, trên hai bờ còn có hàng chục võ sĩ Tàng Kiếm Các đang cảnh giới.
"Quách công tử!"
Quách Tống nghe thấy có người gọi mình, anh quay đầu lại thì thấy Đô úy La Tử Ngọc đang đứng cách mình không xa phía sau.
"Hóa ra là La tướng quân, đây là đang định đi ra đuôi tàu sao?"
La Tử Ngọc gật đầu: "Ta đi tuần tra một vòng, xem tình hình đêm qua thế nào."
"La tướng quân không ngại thì ngồi xuống một chút!"
La Tử Ngọc ngồi xuống bên cạnh Quách Tống, cười hỏi: "Ta nghe Lưu sứ quân nói, lần này công tử về kinh đô, sẽ không quay lại Dương Châu nữa sao?"
Quách Tống gật đầu: "Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành, những việc sau này đành phải dựa vào Lưu sứ quân và La tướng quân."
La Tử Ngọc im lặng một lúc rồi hỏi: "Nghe nói có thể sẽ thành lập Diêm quân?"
"Có lẽ vậy! Nhưng gần đây chắc là chưa đâu, nếu La tướng quân có hứng thú, ta có thể giúp ngài nhắc với Thiên tử một tiếng!"
"Đa tạ Quách công tử!"
Quách Tống cười cười, lại thản nhiên hỏi: "Nghe nói La tướng quân trước đây từng theo Trần Huyền Lễ đại tướng quân?"
"Đúng vậy! Một trận Thiên Vương Tự chi biến, biết bao nhiêu người bị liên lụy."
"Đậu Tiên Lai là chuyện thế nào?"
Quách Tống trực tiếp đi thẳng vào vấn đề. Kể cả Công Tôn đại nương, đối với người này đều có chút che giấu. Quách Tống không phải tò mò, sau khi về kinh rất có thể anh sẽ phải đối mặt với người này, anh buộc phải làm rõ đầu đuôi sự việc. La Tử Ngọc này cũng tham gia Thiên Vương Tự chi biến, chắc hẳn cũng biết nội tình.
La Tử Ngọc im lặng một hồi lâu mới nói: "Nguyên nhân Thiên Vương Tự chi biến thất bại có rất nhiều. Lúc đó ngôi vị Thiên tử không vững, các Vệ đại tướng quân đều giữ thái độ trung lập, quyền thế của Ngư Triều Ân đang lúc giữa trưa. Nói đơn giản là lực lượng lật đổ Ngư Triều Ân còn chưa đủ, nhưng nguyên nhân trực tiếp khiến Thiên Vương Tự chi biến thất bại lại là do Đậu Tiên Lai phản bội Thiên tử. Nhưng tại sao hắn lại phản bội Thiên tử?"
"Đây cũng là điều ta muốn biết!" Quách Tống thản nhiên nói.
"Trong chuyện này có thể liên quan đến đấu đá nội bộ giữa các quý tộc Quan Lũng, ta cũng chỉ có thể nói qua loa thôi."
"La tướng quân xin cứ nói!"
La Tử Ngọc suy nghĩ rồi nói: "Nói đơn giản thì đó chính là mâu thuẫn giữa Đậu gia, Nguyên gia và Độc Cô gia tộc. Mâu thuẫn ba nhà này sâu sắc từ khi khai quốc đến nay. Trong cuộc Đoạt Môn chi biến của Thái thượng hoàng, Nguyên gia và Độc Cô gia đều giữ thái độ trung lập, chỉ duy nhất Hữu Vệ đại tướng quân Đậu Nghi đóng vai trò quan trọng trong cuộc Đoạt Môn chi biến. Nhưng Đậu Nghi lại là do Túc Tông hoàng đế một tay đề bạt lên, hắn phản bội Túc Tông hoàng đế, dẫn đến việc Thiên tử hiện nay có chút bất mãn với Đậu gia. Vì vậy Nguyên gia có được chức Tướng quốc, còn Độc Cô quý phi trở thành Hoàng hậu trên thực tế, Đậu gia lại không được gì cả. Đậu Nghi còn vì say rượu thất thố mà bị miễn chức Đại tướng quân."
Quách Tống gật đầu: "Vậy sự phản bội của Đậu Tiên Lai thực chất là sự phản bội của Đậu gia, ý là vậy sao?"
"Đậu gia đương nhiên sẽ không thừa nhận, khăng khăng nói đây là vấn đề của riêng Đậu Tiên Lai. Tuy tính cách Đậu Tiên Lai có chút cô độc lạnh lùng, nhưng Thiên tử đối đãi với hắn không tệ, hắn lại phản bội Thiên tử vào thời khắc mấu chốt, trong này chắc chắn có ảnh hưởng của Đậu gia."
"Hắn phản bội Thiên tử thế nào?" Quách Tống lại hỏi.
La Tử Ngọc cười lạnh một tiếng: "Ngư Triều Ân muốn đến Thiên Vương Tự hộ tống Thiên tử dâng hương, Thiên Vương Tự đã bố trí trọng binh. Kết quả là khi Ngư Triều Ân sắp đến Thiên Vương Tự, Đậu Tiên Lai đột nhiên nhảy ra ám sát, còn thất thủ bị bắt, ngay lập tức làm lộ kế hoạch bắt giết Ngư Triều Ân trong Thiên Vương Tự. Lúc đó ta tận mắt nhìn thấy Đậu Tiên Lai ám sát Ngư Triều Ân, vô cùng vụng về, đâu có chút dáng vẻ nào của cao thủ."
Đúng lúc này, từ đằng xa bỗng truyền đến tiếng hò hét. Quách Tống đứng dậy nhìn sang, chỉ thấy cách đó vài dặm phía sau, một chiếc đại thuyền ít nhất hai ngàn thạch đã áp sát đội thuyền, trên cột buồm treo một lá cờ báo đen.
Sắc mặt La Tử Ngọc thay đổi: "Là thủy tặc Trương Yến!"
Quách Tống lắc đầu: "Chưa chắc đã là thủy tặc!"
Anh dứt khoát bảo La Tử Ngọc: "La tướng quân mau đến mũi tàu, đề phòng đối phương dương đông kích tây, phía đuôi tàu cứ để ta xử lý!"
La Tử Ngọc gật đầu, xoay người chạy về phía mũi tàu. Quách Tống thì khoác hai túi tên, tay cầm cung mạnh lao nhanh về phía đuôi tàu.
Đối phương có hai chiếc đại thuyền, rõ ràng là mai phục gần cửa sông Hoài, khi đội thuyền tiến vào sông Hoài thì hai chiếc tàu liền lao lên.
Trên hai chiếc tàu đều là người mặc áo đen, khoảng chừng một trăm người, kẻ nào kẻ nấy vạm vỡ, tướng mạo hung ác. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng: chặt đứt xích sắt của chiếc tàu thứ bốn mươi ở đuôi, cướp đi bốn mươi chiếc tàu vận tải cuối cùng. Thực tế, hai trăm chiếc tàu vận tải phía sau đều chở lương thực, không phải bạc tiền.
Đám người áo đen tỏ ra rất có quy củ, chúng chia làm ba đường: một đội xông lên phía trước chặn binh sĩ hộ tàu tới tiếp viện, một đội xông xuống phía sau chặn quan binh đuôi tàu, đội ở giữa thì nhảy lên chiếc tàu vận tải mục tiêu. Hai binh sĩ trên tàu bị chúng chém rơi xuống nước.
Một gã vạm vỡ tay cầm rìu sắc bén hung hăng chém vào sợi xích. "Choang!" một tiếng vang lớn, lửa bắn tung tóe, xích sắt và lưỡi rìu cùng bị mẻ một miếng.
Gã vạm vỡ giơ cao rìu lớn, đúng lúc này, một mũi tên vút bay tới, lực đạo mạnh mẽ, cắm phập vào trán gã. "Phập!" mũi tên xuyên thủng đầu gã, gã chết ngay tại chỗ, lật người rơi xuống sông.
Một gã vạm vỡ khác xông tới nhặt rìu lên tiếp tục chém vào xích sắt, nhưng chưa kịp giơ rìu lên thì lại một mũi tên xuyên thủng trán, gã đổ gục xuống nước.
Mọi người lúc này mới chú ý tới, cách đó hai chiếc tàu, một nam tử trẻ tuổi tay cầm cung tên đứng trên lều tre, nơi cung kéo tới, tên không bao giờ bắn trượt, chắc chắn có một người trúng tên.
Người trên lều tre chính là Quách Tống, anh kịp thời tới nơi, vào thời khắc mấu chốt đã bắn hạ gã cầm rìu, tiếp đó anh bắn liền năm mũi tên, bắn chết năm tên thủy tặc cực kỳ lợi hại, khiến cục diện giao chiến ở hai đầu bắt đầu đảo chiều.
"Lũ lợn các ngươi, dùng khiên chắn lại, chặt đứt xích sắt cho ta!"
Ánh mắt Quách Tống chuyển động, nhìn thấy kẻ vừa hô hoán, đó là một thanh niên tầm hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi. Hắn vừa từ trong khoang tàu bước ra, chỉ huy binh sĩ cướp tàu, đây chắc hẳn là chủ tướng của đối phương.
Quách Tống lập tức quyết đoán, rút một mũi tên, đặt lên dây cung, kéo căng hết cỡ, một mũi tên bắn ra. Mũi tên này hơi lệch sang trái một chút, anh đoán chắc đối phương sẽ lập tức chui vào khoang tàu.
Quả nhiên, chủ tướng đối phương sau khi hô xong, vừa định chui vào khoang tàu thì mũi tên này đã bắn tới trong chớp mắt. Chủ tướng đối phương không hề phòng bị, bị một mũi tên xuyên thủng gáy, mũi tên thò ra từ cổ họng. Đối phương ôm lấy cổ, ngã nhào vào trong khoang tàu.
Lúc này, hàng chục binh sĩ Đường quân chạy tới, họ cùng nâng nỏ bắn tên, đám thủy tặc áo đen trên đại thuyền đối phương lần lượt đổ gục.
Mấy tên thủy tặc dùng khiên che chắn, mưu đồ tiếp tục chặt đứt xích sắt, nhưng sự phòng thủ này không có ý nghĩa gì lớn. Quách Tống bắn liền hai mũi tên, mũi thứ nhất trúng mắt cá chân kẻ cầm khiên, kẻ này hét thảm ngã nhào, mất đi sự bảo vệ của khiên, gã cầm rìu bị một mũi tên xuyên thủng đầu, cả người lẫn rìu cùng rơi xuống sông Hoài.
Binh sĩ tiếp viện ngày càng đông, người áo đen không ngừng bị giết, cộng thêm chủ tướng đã chết, hơn ba mươi tên áo đen còn lại không còn tâm trí cướp thuế muối nữa. Chúng giương buồm mưu đồ bỏ chạy, nhưng bị Quách Tống bắn đứt dây buồm, mấy binh sĩ bắn tên lửa vào, đốt cháy buồm, con tàu bốc cháy dữ dội rồi trôi về phía bờ.
Cuộc tập kích này chưa đầy một canh giờ đã kết thúc. Binh sĩ hộ tàu thương vong bảy người, đối phương lại tử trận hơn bảy mươi người.
Quách Tống ném hai tên áo đen bắt sống được trước mặt Lưu Yến, lạnh lùng nói: "Không phải thủy tặc Trương Yến gì cả, chính là Lý Trung Thần, giả danh thủy tặc đến cướp tiền thuế của chúng ta. Kẻ thống lĩnh quân là cháu trai hắn Lý Nguyên Giáng, đã bị ta bắn chết bằng một mũi tên."
