Đại Đường lấy Đại Minh Cung làm trung tâm quyền lực từ vài chục năm trước, Thái Cực Cung từ lâu đã trở thành nơi dưỡng già cho các phi tần, cung nữ và hoạn quan.

Sự canh phòng bên trong Thái Cực Cung vô cùng lỏng lẻo. Không tốn chút sức lực nào, Quách Tống đã rời khỏi Thái Cực Cung, trở về phủ đệ ở Tuyên Dương phường.

Là sát thủ bí mật nhất của Thiên tử, Quách Tống biết hôm nay mình không nên ra tay. Triệu Xuân tuy quan trọng nhưng chưa đến mức cần đích thân hắn phải động thủ. Thế nhưng, tình người khó từ chối, Dương Vũ lại không biết thân phận thật của hắn. Nếu hắn từ chối Dương Vũ, mối quan hệ giữa hai người sẽ xuất hiện vết rạn, đây là kết quả mà Quách Tống tuyệt đối không muốn nhìn thấy.

Quách Tống vừa về đến phủ, chân bước vào nội trạch thì thấy trên cửa thư phòng có găm một lá thư bằng phi đao. Hắn cứ ngỡ là Cam Lôi để lại tin tức cho mình, nhưng khi cầm lá thư lên, hắn mới nhận ra đây là tin nhắn của Công Tôn Đại Nương.

Trong thư chỉ có một câu: "Thấy thư này lập tức đến bến tàu phía Bắc ở Đông Thị gặp mặt."

Quách Tống thở dài, người hắn không muốn gặp nhất lúc này chính là Công Tôn Đại Nương.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên tổ ưng, Mãnh Tử không có ở đó, chắc hẳn đã bay tới Khúc Giang Trì rồi.

Quách Tống không kịp vào nhà thu dọn, lập tức rời khỏi phủ đệ đi về phía Đông Thị.

Đông Thị có hai bến tàu, một bến phía Bắc và một bến phía Nam. Bến Nam thuần túy là bến tàu chở hàng, còn bến Bắc là bến tàu hỗn hợp chở khách và hàng hóa, thường xuyên có các tàu khách hoặc họa phưởng (thuyền hoa) neo đậu.

Quách Tống đến bến Bắc, thấy nơi đây neo đậu hàng chục tàu thuyền lớn nhỏ, nhưng chỉ có một chiếc tàu khách, mà lại là một chiếc họa phưởng.

"Quách công tử, mời đến bên này!"

Người lái đò trên họa phưởng vẫy tay gọi Quách Tống từ xa. Quách Tống bước tới, liếc mắt đã thấy Công Tôn Đại Nương đang ngồi trong khoang thuyền.

Hắn rảo bước đi vào. Hai thiếu nữ trong họa phưởng hạ rèm trúc xuống, mỗi người đứng một đầu, bên hông đeo trường kiếm, dáng vẻ vô cùng cảnh giác.

"Quách Tống, ngồi xuống đi!" Công Tôn Đại Nương chỉ vào chiếc tọa tháp đối diện.

Quách Tống ngồi xếp bằng xuống, phát hiện trên cửa sổ cũng treo rèm trúc, từ bên trong có thể nhìn ra ngoài nhưng từ bên ngoài lại không thể nhìn thấu vào trong.

Con thuyền chậm rãi lướt dọc theo Tào Hà, hai bên là những con tàu chở hàng ồn ào náo nhiệt.

Công Tôn Đại Nương liếc nhìn hắn, trong lòng thầm thở dài.

"Hôm nay con không lý trí chút nào!"

"Sư cô đang nói về việc con bắn chết Triệu Xuân sao?" Quách Tống uống một ngụm trà, mỉm cười nói.

Công Tôn Đại Nương gật đầu: "Ưu thế lớn nhất của con nằm ở sự ẩn giấu. Con càng ít xuất hiện, mối đe dọa đối với kẻ thù càng lớn. Mục tiêu của con phải là những kẻ có giá trị, chứ không phải hạng chó mèo như Triệu Xuân!"

Quách Tống vừa định lên tiếng, Công Tôn Đại Nương đã xua tay ngắt lời: "Con muốn nói tình người khó từ chối đúng không? Nhưng con là sát thủ, nếu sát thủ còn bàn chuyện tình người, thì đó không gọi là sát thủ nữa."

Quách Tống lắc đầu: "Con chưa bao giờ coi mình là sát thủ, nếu sư cô coi con là sát thủ, vậy thì đã lầm to rồi."

"Được rồi! Ta nói chưa được thỏa đáng, con quả thực không phải sát thủ tầm thường, nhưng con là vũ khí bí mật thực thi mệnh lệnh của Thiên tử, điểm này con không phủ nhận chứ?"

Quách Tống bình thản đáp: "Sư cô, con biết người muốn nói gì. Người rất hàm súc, nhưng con có thể thẳng thắn nói rằng, hôm nay thay Dương Vũ ám sát Triệu Xuân quả thực không thỏa đáng. Đúng như lời người nói, giết hạng chó mèo quá nhiều sẽ tự hạ thấp thân phận bản thân, lại còn tăng thêm nguy cơ bị lộ. Chỉ một lần này thôi, sẽ không có lần thứ hai."

Công Tôn Đại Nương gật đầu: "Con hiểu là tốt rồi. Ta vừa mắng Dương Vũ một trận tơi bời. Sử dụng người ngoài Tàng Kiếm Các để thực thi nhiệm vụ là vi phạm nghiêm trọng quy tắc của Tàng Kiếm Các. Nó sẽ bị đình chỉ công tác nửa năm, phải đến Bạch Hạc Sơn Trang để kiểm điểm."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngư Triều Ân có phát hiện ra manh mối gì về con không?"

Công Tôn Đại Nương thản nhiên nói: "Dương Vạn Xuân đã phong tỏa Quang Trạch phường, lục soát từng nhà. Họ có được một manh mối từ người canh cửa ở đó: một thanh niên dáng người rất cao, đeo cung tên đi vào Quang Trạch phường. Hiện tại manh mối duy nhất của họ chỉ là một thanh niên cao lớn, chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ treo giải thưởng truy bắt trên toàn thành. Nghe nói tiền thưởng là ba vạn lượng bạc, cung cấp một manh mối thưởng mười lượng bạc."

"Con vậy mà đáng giá ba vạn lượng bạc cơ à!"

Quách Tống cười nói: "Ngư Triều Ân đánh giá cao con quá rồi."

"Con đừng xem thường uy lực của tiền thưởng. Về cơ bản cả thành đã được huy động, ăn mày, lưu manh, kẻ nhàn rỗi... ai cũng muốn nhận tiền thưởng. Rất nhiều hành tung trước đây của con sẽ bị kẻ có tâm tố giác, vì vậy con phải lập tức rời khỏi kinh thành."

"Ngay bây giờ sao?" Quách Tống sửng sốt.

Công Tôn Đại Nương gật đầu: "Ta sẽ đưa con đến Khúc Giang gặp một người, giao cho con một nhiệm vụ mới, đương nhiên là nhiệm vụ do Thánh thượng giao phó, sau đó con sẽ trực tiếp rời khỏi Trường An từ Khúc Giang."

"Chờ một chút!"

Quách Tống vội vàng nói: "Con chưa thu dọn gì cả, cũng chưa sắp xếp xong xuôi, sao có thể rời kinh thành ngay bây giờ? Ít nhất cũng phải đợi đến ngày mai."

"Không được!"

Công Tôn Đại Nương kiên quyết từ chối: "Ta sẽ giúp con sắp xếp. Hỏa Long Vương của con, ta sẽ lấy từ Thanh Hư Quán ra giúp con. Chỗ tửu quán, con có thể viết một lá thư, ta sẽ phái người đưa tới đó. Con còn gì cần dặn dò không?"

Quách Tống bất lực, đành nói: "Con sẽ viết hai lá thư, nhờ sư cô chuyển cho đại sư huynh Cam Phong và tam sư huynh Trương Lôi. Ngựa của con đúng là cần nhờ sư cô chăm sóc. Ngoài ra, trong ngăn kéo bàn làm việc của con có một chiếc hộp, bên trong là vài món đồ sưu tầm quý giá, phiền sư cô cất giữ giúp con, ngoài ra không còn gì nữa."

"Còn ưng của con thì sao?" Công Tôn Đại Nương lại cười hỏi.

"Ưng không sao cả, nó đang ở Khúc Giang, lát nữa con sẽ tìm thấy nó."

Quách Tống lập tức viết hai mẩu giấy đưa cho Công Tôn Đại Nương.

Lúc này, Công Tôn Đại Nương lấy ra một chiếc hộp đặt trước mặt Quách Tống: "Đây là phần thưởng Thánh thượng dành cho con. Con ám sát Lý Phụ Quốc, lấy được danh sách, Thánh thượng vô cùng hài lòng. Nếu không phải ta ngăn cản, e rằng Thánh thượng đã ban thưởng cho con tới hai mươi vạn lượng bạc rồi."

"Sư cô, người ngăn cản làm gì chứ? Con có thể giả vờ từ chối một chút, nhưng bạc thì vẫn có thể nhận mà!" Quách Tống lẩm bẩm oán trách.

Công Tôn Đại Nương trừng mắt nhìn hắn: "Con đừng có tham lam như vậy. Hai mươi vạn lượng bạc có thể cứu giúp biết bao nạn dân. Tửu quán của con đã kiếm được rất nhiều tiền rồi, đừng đặt nặng chuyện tiền bạc quá!"

Dừng lại một chút, Công Tôn Đại Nương lại lạnh lùng nói: "Đừng tưởng ta không biết, Lý Phụ Quốc có một viên dạ minh châu luôn mang theo bên người, thường xuyên khoe khoang với người khác, nhưng trong số vật phẩm con giao nộp lại không có. Con dám nói nó không nằm trong tay con sao?"

"Cái này... sư điệt chỉ có sở thích này thôi, sư cô hãy tha cho con đi!"

Quách Tống vội chắp tay cầu xin, lát nữa bà ấy đến phủ đệ của mình, chắc chắn sẽ phát hiện ra viên dạ minh châu này.

"Cho nên ta mới bảo con đừng tham lam, ta đều nắm rõ trong lòng cả."

Công Tôn Đại Nương lúc này mới chỉ vào chiếc hộp: "Đây mới là phần thưởng xứng đáng cho con, tự mình xem đi!"

"Là gì vậy?"

Quách Tống tò mò mở hộp ra, bên trong có bốn món đồ: một bộ quan phục màu đỏ tía, một ấn bạc quai rùa, một cuộn trục và một túi cá bạc.

"Đây là... muốn con làm quan sao?" Quách Tống do dự hỏi.

Công Tôn Đại Nương cười lạnh: "Con đừng nghĩ nhiều, con không có chức vụ cụ thể trong triều đình đâu, chỉ là quan hàm thôi. Sư cô đây cũng có tước hiệu Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu tòng tam phẩm, cao hơn con nhiều, nhưng con có thấy ta là đại quan không?"

"Vậy đây là gì?"

Quách Tống cầm ấn bạc quai rùa lên, trên đó khắc bốn chữ triện bằng dương văn: Linh Vũ Tử Tước.

"Đây là tước vị?" Quách Tống chợt nhận ra.

Công Tôn Đại Nương cười nói: "Thiên tử phong con làm Tử tước, thăng làm Du Kích Tướng quân, ban cho con bộ đồ đỏ tía và túi cá bạc. Sau này ra ngoài, nếu không phải tình thế bắt buộc, cố gắng đừng xuất trình kim bài của Thiên tử, dùng ngư phù là được. Ngư phù bạc tòng ngũ phẩm, không ai dám khinh thường đâu."

So với Du Kích Tướng quân, Quách Tống hứng thú với tước vị hơn. Hắn nghịch chiếc ấn bạc một lúc rồi hỏi: "Sư cô có tước vị không?"

"Có! Ta là Huyện hầu, chỉ cao hơn con hai bậc, vẫn là nhờ làm thị vệ thân cận hai mươi năm mới giành được đấy. Ta nói cho con biết, tất cả võ sĩ ở Trường An, ngoại trừ con ra, không ai có tước vị cả."

Quách Tống cười nói: "Nói như vậy, Thiên tử đối với con không tệ chút nào!"

Công Tôn Đại Nương hừ một tiếng: "Con nghĩ sao?"

---❊ ❖ ❊---

Họa phưởng xuôi theo Tào Hà đi về phía Nam, chẳng bao lâu sau đã từ Thanh Long phường tiến vào Khúc Giang Trì. Ở giữa Khúc Giang Trì có một chiếc tàu khách rất lớn, ít nhất cũng phải ba ngàn thạch, phía trên có hai tầng lầu.

"Lên đi! Có người đang đợi con."

Quách Tống lên tàu lớn, một người đàn ông trung niên khoảng ngoài năm mươi tuổi mỉm cười chào đón: "Nghe danh Quách công tử đã lâu, hôm nay mới được gặp mặt, hạnh ngộ! Hạnh ngộ!"

Quách Tống thấy ông ta dáng người cao béo, da dẻ trắng trẻo, ánh mắt trầm tĩnh, khí chất nho nhã, ung dung cao quý, nhưng không biết ông ta là ai?

Lúc này, Công Tôn Đại Nương bước lên giới thiệu với Quách Tống: "Vị này chính là Nguyên Tể tướng, con chắc hẳn phải biết."

Người trung niên này lại chính là Tể tướng Nguyên Tải, Quách Tống đã ngưỡng mộ cái tên này từ lâu, hắn vội vàng hành lễ: "Hóa ra là Nguyên Tể tướng, vãn bối thất lễ rồi."

"Ha ha! Không khách khí, chúng ta đều là vì Thánh thượng mà hiệu lực, như nhau cả thôi."

Nguyên Tải lại kéo một vị quan đã gần sáu mươi tuổi phía sau mình tới, cười giới thiệu với Quách Tống: "Vị này là Thần Tài của Đại Đường chúng ta, Độ Chi sứ Lưu Yến, vừa được bổ nhiệm làm Dương Châu Thứ sử kiêm Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận sứ, hôm nay phải lên đường đi Dương Châu nhậm chức."

Quách Tống thấy Lưu Yến dáng người nhỏ bé, diện mạo không có gì nổi bật, hôm nay đã phải xuất phát đi Dương Châu, hắn liền biết e rằng Lưu Yến có liên quan đến nhiệm vụ tiếp theo của mình. Hắn cũng chắp tay hành lễ: "Xin Lưu Thứ sử chiếu cố nhiều hơn!"

Lưu Yến ôn hòa mỉm cười với Quách Tống, đáp lễ lại, ông ta không nói nhiều.

"Chúng ta vào trong ngồi đi!"

Nguyên Tải mời mọi người vào chính đường của tàu lớn, ông sai vài tùy tùng lui ra ngoài rồi đóng cửa khoang lại. Lúc này Nguyên Tải mới nói với Quách Tống: "Thân phận của con, Thánh thượng đã nói cho ta và Lưu Thứ sử biết, chúng ta có thể thoải mái bàn bạc."

Quách Tống gật đầu, xem ra mình sắp phải đi Giang Hoài rồi.

Mọi người ngồi xuống, Nguyên Tải nói với Quách Tống: "Mười ngày trước, Diêm Thiết lệnh kiêm Diêm Thiết Chuyển Vận sứ Đệ Ngũ Kỳ qua đời. Cái ghế quan trọng liên quan đến nguồn tài chính của Đại Đường này bị bỏ trống, ai cũng đang dòm ngó, nhưng vẫn bị Ngư Triều Ân giành trước. Lý do của hắn khiến Thánh thượng không thể từ chối. Theo thông lệ, nên là Hộ bộ Thị lang tiếp nhận, vì vậy Hoàng Phủ Ôn đương nhiên đảm nhận chức vụ của Đệ Ngũ Kỳ."

Quách Tống cười nói: "Cho nên Nguyên Tể tướng muốn dùng kế rút củi dưới đáy nồi, làm rỗng quyền lực của Hoàng Phủ Ôn."

Nguyên Tải lắc đầu: "Làm rỗng là không thể, nhưng có thể kiềm chế Hoàng Phủ Ôn ở mức độ lớn. Dù sao bảy phần thuế muối của thiên hạ đều nằm ở Giang Hoài. Điều chúng ta lo lắng nhất là sau khi Ngư Triều Ân kiểm soát thuế muối, hắn sẽ trực tiếp nắm giữ quân phí của Thần Sách quân. Đây là chuyện vô cùng đáng sợ. Một khi quân phí của Thần Sách quân bị hắn nắm giữ, đội quân này sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải ngăn chặn tình huống này xảy ra."

"Vậy tại sao không ngăn cản Thiên tử bổ nhiệm Hoàng Phủ Ôn?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

Nguyên Tải lắc đầu: "Trên mặt nổi, mọi người đều phải làm theo quy tắc, chưa đến mức xé rách mặt nhau, chỉ có thể tranh đoạt trong bóng tối."

"Vậy con cần phải làm gì?" Quách Tống lại hỏi.

Nguyên Tải nhìn chằm chằm vào Quách Tống: "Ý của Thánh thượng là muốn con với tư cách là mạc liêu của Lưu Thứ sử, tháp tùng ông ấy đến Giang Hoài. Hai người các con cùng nhau phá cục diện này, đánh bại âm mưu của Ngư Triều Ân."