“Hiệp hai bắt đầu!” Theo tiếng hô vang của trọng tài, cầu thủ hai bên lần lượt ra sân.

Đội hình của quân Sóc Phương là hai-một-hai. Quách Tống và Lâm Thái đảm nhiệm tiền quân, Lý Quý trấn giữ trung quân. Dù độ chính xác khi sút bóng vào lỗ của Lý Quý không bằng Quách Tống và Lâm Thái, nhưng anh ta chuyền bóng lưu loát, khả năng phán đoán cực nhạy bén, là một đội trưởng trung quân vô cùng đủ tư cách.

Sau khi ra sân, vị trí của Quách Tống hơi lùi về phía sau, tương đương với vị trí tiền vệ. Điều này có lợi cho việc anh sút xa, đồng thời cũng có thể kịp thời quay về hỗ trợ trung tuyến.

Hai cầu thủ còn lại là Hồ Lượng và Trương Tam Chi đảm nhiệm hậu quân. Hai người họ chơi bóng cùng nhau đã nhiều năm, phối hợp rất ăn ý. Đội mã cầu Sóc Phương tuy là đội yếu, nhưng chưa bao giờ thua với tỉ số cách biệt lớn, điểm yếu lớn nhất của họ chính là khả năng dứt điểm kém.

Quân Sóc Phương cũng có không ít người ủng hộ, hầu hết đều là bách tính gốc Linh Châu đang sinh sống tại kinh thành. Hàng trăm người tập trung đứng ở góc đông nam, hậu cần của quân Sóc Phương cũng ở đây. Thi Tiểu Béo và Lương Linh Nhi mỗi người cầm một lá quân kỳ hình con nghê đen trên nền đỏ của quân Sóc Phương vẫy vẫy.

“Quách đại ca cố lên!” Hai người hét lớn.

Theo tiếng chiêng vang lên, đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ phát bóng trước. Một cú đánh mạnh, bóng được chuyền dài đến hậu trường của quân Sóc Phương. Hồ Lượng thúc ngựa lao nhanh đuổi theo bóng, cầu thủ đối phương đến trước một bước, vung gậy đánh bóng vào giữa. Trương Tam Chi chặn kịp thời, anh giơ cao gậy chặn lại quả bóng, không đợi bóng rơi xuống đất, thuận thế vung gậy đánh bóng về phía trung trường.

Hai động tác này diễn ra như mây trôi nước chảy, liền một mạch, khiến xung quanh vang lên những tiếng tán thưởng.

Bóng rơi xuống bên cạnh Lý Quý, Lý Quý chuyền nhẹ một cái, đưa bóng cho Quách Tống cách đó hai mươi bước. Hai cầu thủ hậu phòng của đối phương đang canh giữ nghiêm ngặt Lâm Thái chỉ cách lỗ bóng hai mươi bước, trong khi Quách Tống cách lỗ bóng hơn năm mươi bước, gần như không có ai phòng ngự anh.

Quách Tống thúc ngựa lao nhanh, không đợi bóng chạm đất, vung gậy sút xa. Quả bóng vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp, "Đùng!" một tiếng khẽ vang lên, quả bóng này thế mà lại bắn chính xác vào lỗ từ khoảng cách năm mươi bước.

Tất cả khán giả đều ngẩn ra một lúc, sau đó là những tiếng reo hò. Không ai ngờ rằng trong trận đấu hôm nay lại có thể chứng kiến một cú sút năm mươi bước đặc sắc đến thế.

Vào bóng từ khoảng cách năm mươi bước được hai điểm, tỉ số là hai đều. Lý Quý và Lâm Thái kích động thúc ngựa tiến lên, đấm vào vai Quách Tống. Lương Linh Nhi và Thi Tiểu Béo càng reo hò nhảy cẫng, liều mạng vẫy cờ lớn, bách tính gốc Linh Châu xung quanh cũng vui mừng khôn xiết.

Đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ lại vô cùng kinh ngạc, không ai ngờ đội bóng yếu như quân Sóc Phương lại đánh ra cú sút năm mươi bước, chẳng lẽ là ăn may?

Nhưng dù có ăn may hay không, họ cũng không dám coi thường đối phương nữa, một cầu thủ được cử ra chuyên trách phòng ngự Quách Tống.

Đối phương phát bóng, chưa đầy hai phút, Quách Tống đã tung ra một đường chuyền chéo đẹp mắt, Lâm Thái chớp lấy thời cơ, đưa bóng vào lỗ, ba-hai. Ngay sau đó, Quách Tống và Lâm Thái mỗi người ghi thêm một bàn nữa. Khi hiệp hai kết thúc, đội mã cầu quân Sóc Phương đã lội ngược dòng dẫn trước đối phương năm-hai.

Khán giả bên ngoài sân bóng ngày càng đông, không ít người chạy từ sân bóng của phường bên cạnh tới. Tin tức lan truyền rất nhanh, hai bên sân đã chật kín người xem.

Lúc này, hiệp ba bắt đầu, đây cũng là hiệp cuối cùng. Hai bên chỉ có thời gian một nén nhang. Bị dẫn trước ba bàn, đội Tả Giám Môn Vệ rõ ràng trở nên nôn nóng. Họ đổi đội hình thành hai-hai-một, tăng cường trung tuyến. Hai người ở trung tuyến một người tiến lên, một người lùi về. Cách đánh này được gọi là "chăm đầu lại lo đuôi", người thực lực mạnh có thể phát huy ưu thế, nhưng người thực lực bình thường rất có thể sẽ chẳng lo xuể cả hai đầu.

Hiệp ba vừa bắt đầu, Hồ Lượng tung một đường chuyền dài, tốc độ bóng cực nhanh, đưa thẳng đến chỗ Quách Tống. Hai cầu thủ đối phương kinh hãi, cùng lao lên, nhưng Quách Tống vừa chạy vừa gõ nhẹ, chuyền bóng cho Lý Quý ở trung tuyến. Không đợi bóng rơi, Lý Quý vung gậy chuyền cho Lâm Thái ở tiền trường.

Lâm Thái cách lỗ bóng chỉ hơn mười bước, ba cầu thủ đối phương cùng lao về phía anh. Lâm Thái giả vờ sút bóng nhưng lại đánh ra một đường bóng thấp phẳng, bóng lọt qua khe giữa ba cầu thủ phòng ngự. Quách Tống thúc ngựa đuổi tới, vung gậy đánh mạnh chính diện, quả bóng bay theo một đường thẳng, lọt vào lỗ cách đó hai mươi bước, sáu-hai.

Hiệp ba cũng chỉ có năm phút, ngoài việc đối phương chớp lấy sai lầm của đội quân Sóc Phương ghi được một bàn, thì không còn thành tích gì thêm. Ngược lại, đội quân Sóc Phương càng đánh càng hăng, một hơi ghi liền ba bàn, thắng trận đầu với tỉ số cách biệt chín-ba.

Tin tức đội mã cầu quân Sóc Phương thắng đội Tả Giám Môn Vệ không gây chấn động quá lớn, dù sao đội Tả Giám Môn Vệ cũng chẳng phải đội mạnh trong top tám, chỉ mới lọt vào top mười sáu mà thôi.

Nhưng đối với đội quân Sóc Phương, đây là một chiến thắng hiếm hoi, lần thắng gần nhất đã là năm năm trước rồi.

Ngay cả Lương Uẩn Đạo cũng vô cùng phấn khích, lập tức quyết định mở tiệc ăn mừng cho mọi người tại tửu lầu Tôn thị ở Bình Khang phường.

Trên bàn tiệc vô cùng náo nhiệt, mọi người lần lượt chúc rượu Quách Tống. Trong tám bàn thắng hôm nay, Quách Tống một mình ghi năm bàn, lập công đầu giúp đội quân Sóc Phương giành chiến thắng.

Lương Uẩn Đạo nâng chén rượu nói với mọi người: “Kể cho mọi người nghe một chuyện thú vị, trận đấu vừa kết thúc không lâu, trọng tài đã chạy đến tìm ta, hỏi tư cách của Quách Tống có hợp quy định không, chắc là đội trưởng của đội Tả Giám Môn Vệ đã chạy đi khiếu nại.”

“Kết quả thế nào ạ?” Quách Tống cười hỏi.

“Ta tất nhiên nói với hắn, ngươi là binh sĩ quân Sóc Phương, có số hiệu trong sổ sách quân Sóc Phương, hắn không tin có thể đến Linh Châu tra cứu.”

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: “Nhưng ta nghe nói binh sĩ trong sổ sách cũng có hồ sơ tại Binh bộ.”

Lương Uẩn Đạo cười ha ha: “Đó là thời kỳ còn thực hiện phủ binh chế, mỗi quân phủ đều phải lập danh sách binh sĩ gửi lên Binh bộ. Nhưng binh chế đã sớm bị phá vỡ, bây giờ quân đội nào mà không có binh tự mộ, nhất là biên quân, ít nhất ba phần mười binh sĩ không có hồ sơ tại Binh bộ. Đây là điều triều đình cho phép, quân tự mộ không được vượt quá ba phần mười tổng số quân.”

“Vậy triều đình có gánh vác quân bổng cho số binh sĩ này không?”

“Nếu trong quân có giám quân, thông thường triều đình sẽ gánh vác. Nếu không chịu chấp nhận giám quân, giống như các phiên trấn địa phương, tất nhiên triều đình sẽ không trả quân bổng, đây là quy tắc ngầm mà ai cũng hiểu.”

Mọi người đều gật đầu, Hồ Lượng lại hỏi: “Lương sứ quân, đối thủ tiếp theo của chúng ta là ai?”

“Đối thủ tiếp theo khá mạnh, đội mã cầu Tả Kiêu Vệ, hạng sáu năm ngoái. Thua cũng không sao, đối thủ cuối cùng của chúng ta là đội mã cầu Truy Thanh, họ vừa mới thảm bại một-mười hai trước đội Tả Kiêu Vệ. Trận khác, đội Hữu Vệ đã thắng đội quân Hà Tây, bảy-một, nghe nói là thắng áp đảo. Đội Hữu Vệ là hạng tư mùa trước, quá mạnh.”

Lý Quý cười nói: “Không sao, ngày mai chúng ta cứ cố gắng hết sức là được, quan trọng là ngày kia, chỉ cần thắng được đội Truy Thanh là chúng ta có thể lọt vào top mười sáu.”

Mọi người rất phấn khích, lần lượt mời rượu. Lương Uẩn Đạo cũng không ngăn cản, ông nắm rõ tình hình, chiều mai mới thi đấu, chỉ cần không uống đến say bí tỉ thì không thành vấn đề.

Lúc này, Quách Tống bỗng nhìn thấy Lý An đang đứng ở đầu cầu thang vẫy tay với mình. Anh đứng dậy cười nói: “Gặp một người bạn, ta qua đó một chút rồi quay lại ngay.”

Quách Tống rảo bước đi tới, chắp tay cười: “An thúc, trùng hợp quá!”

Lý An cười: “Ta đã thấy ngươi từ lâu rồi, chỉ thấy ngươi rất vui nên không nỡ làm phiền. Một người bạn của ta muốn gặp ngươi, có rảnh không?”

Quách Tống lập tức cảnh giác: “Không phải là vị thân vương điện hạ nào đó chứ!”

“Không phải! Là một ngoại thích, nếu ngươi không tiện thì thôi.”

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi cười: “Đã là An thúc mời, sao ta có thể không nể mặt.”

“Tốt quá, Quách công tử mời theo ta.”

Quách Tống theo Lý An lên tầng ba, đẩy cửa vào một nhã thất. Trong phòng chỉ ngồi một người đàn ông trung niên, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt vuông, da hơi ngăm, đôi mắt sáng như sao.

Thấy Quách Tống bước vào, ông ta chắp tay cười: “Đã nghe danh Quách công tử từ lâu!”

“Vị này là...” Quách Tống chưa từng gặp ông ta, có chút do dự.

Lý An vội vàng giới thiệu: “Vị này là Kinh Quốc Công, Hữu Vệ Đại Tướng Quân Độc Cô Lập Thu, gia chủ Độc Cô thị, cũng là quốc trượng đương triều.”

“Hóa ra là Độc Cô Đại Tướng Quân!”

Quách Tống vội vàng đáp lễ: “Vãn bối thất lễ rồi.”

“Đâu có! Là ta đường đột mới phải, Quách công tử có thể ngồi lại một chút, uống chén rượu rồi hãy đi?”

“Vậy thì mạn phép.”

Quách Tống cười ngồi xuống, Lý An lấy chén đũa, rót đầy một chén rượu cho anh.

Độc Cô Lập Thu cười tủm tỉm nói: “Hôm nay Quách công tử đánh mã cầu rất hay! Cú đánh từ khoảng cách năm mươi bước chỉ mới đánh một lần, rõ ràng là còn giữ lại thực lực, may mà ngày mai chúng ta không đụng độ nhau.”

Quách Tống xấu hổ: “Ngày mai không gặp đội Hữu Vệ là vận may của chúng ta!”

“Công tử quá khiêm tốn rồi, đội mã cầu Sóc Phương trước kia có lẽ là đội yếu, nhưng năm nay chưa chắc đã vậy. Nào! Chúc ngày mai công tử lại lập thành tích mới, chúng ta cạn một chén!”

“Đa tạ Đại Tướng Quân, vãn bối xin cạn trước!”

Quách Tống nâng chén uống cạn, giơ chén trống cho Độc Cô Lập Thu xem.

Độc Cô Lập Thu cười ha ha, cũng uống cạn chén rượu trong tay, Lý An nhanh tay rót đầy cho cả hai người.

Độc Cô Lập Thu trầm ngâm một lát rồi nói: “Quách công tử có xích mích gì với Nguyên Tể tướng không?”

Quách Tống biết Độc Cô gia tộc và Nguyên thị gia tộc không hòa thuận, Độc Cô Lập Thu nhắc đến chuyện này là có ý gì?

Quách Tống cười nhạt: “Ta chỉ là một tiểu dân, sao có thể có liên quan gì đến Tể tướng?”

“Đường đường là Linh Vũ Huyện Hầu, không thể coi là một tiểu dân được!”

Quách Tống giật mình, xem ra thân phận của mình đã bị lộ, đến Độc Cô Lập Thu cũng biết, vậy Ngư Triều Ân thì sao? Nhưng mấy ngày nay Ngư Triều Ân không ở kinh thành, có lẽ hắn chưa bận tâm đến mình.

“Độc Cô Đại Tướng Quân làm sao biết được?” Quách Tống hỏi.

“Thực ra hai ngày trước ta đã nghe phong thanh. Nguyên Tể tướng than phiền với thánh thượng về việc lạm phong tước vị, nói rằng một kẻ vô danh tiểu tốt thế mà cũng được phong Hầu tước, tước vị trở nên rẻ rúng như huân quan vậy. Nhiều người tò mò, lần lượt đến Tư Phong Tư của Lại bộ dò hỏi, mới biết người được phong tước tên là Quách Tống, trong phần ghi chú chỉ có một câu: Sự tích phong tước không rõ.”

“Vậy chẳng phải rất nhiều người đều biết ta rồi sao?” Quách Tống nói tiếp.

Độc Cô Lập Thu cười nhẹ: “Đúng là rất nhiều người biết ngươi, nhưng Quách Tống là ai thì mọi người đều mù tịt. Ta biết là vì Quý phi nương nương nói với ta, người được thiên tử tin tưởng và đắc lực nhất hiện nay tên là Quách Tống. Quách công tử, người khiến Ngư Triều Ân khốn đốn chính là ngươi phải không!”

Quách Tống thản nhiên nói: “Là ta thì sao, không phải ta thì thế nào, Độc Cô Đại Tướng Quân biết những điều này thì có ý nghĩa gì?”

Độc Cô Lập Thu trầm ngâm một chút rồi nói: “Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi, Nguyên Tải biết năm xưa Vương Trung Tự không chết, đang xuất gia ở núi Không Động, chỉ là hắn chưa liên kết ngươi với Vương Trung Tự. Một khi hắn biết ngươi là đồ đệ của Vương Trung Tự, e rằng hắn sẽ ra tay với ngươi. Ngươi có biết lý do trong đó không?”

“Ta biết!” Quách Tống đứng dậy chắp tay: “Đa tạ Độc Cô Đại Tướng Quân đã tiếp đãi, xin thứ lỗi ta không thể ở lâu, sau này chúng ta lại trò chuyện kỹ hơn!”

Quách Tống hành lễ với Lý An một cái rồi xoay người bước đi vội vã.

Độc Cô Lập Thu nhìn theo bóng lưng Quách Tống, cười nói: “Lão An, chàng thanh niên này quả thực rất thú vị!”