Lý Phong xách mấy túi gia vị, vẫy tay tiễn biệt vợ chồng Đổng Kiến và Tả Yến. Người nông thôn đối nhân xử thế rất coi trọng chuyện qua lại, giống như một quy tắc bất thành văn, nhờ vả người khác làm việc thì phải nợ nhân tình. Trong lòng mỗi người đều có một cái cân, sáng nay Lý Phong hết lòng chạy ngược chạy xuôi, người ta nể mặt anh, cái mặt mũi này sau này phải trả lại. Người ta đã cho mình thể diện, sau này người ta có tìm đến cửa, thì cả mặt mũi lẫn thực chất đều do Lý Phong gánh vác.
Lúc Lý Phong đi bộ về tới đầu thôn, gặp Lý Xán, hai người bàn bạc chuyện đính hôn của Lý Húc vào ngày mai. Xe cộ không nói làm gì, cả hai đều phải đi, phía nhà trai đi theo toàn là phụ nữ trẻ, có chị dâu Lý Húc và hai bà thím. Người không đông, sáu giờ sáng xuất phát. Ban đầu mọi người dự định đi huyện thành mua quần áo, nhưng lần này phía nhà gái yêu cầu lên tận thành phố. Lý Phong nghe xong khẽ nhíu mày. Đây không phải chuyện tốt, sự khác biệt giữa huyện thành và thành phố chính là nằm ở chuyện tiền nong.
"Chuyện này là thế nào? Chẳng phải đều đi huyện thành sao? Thế này không ổn đâu." Lý Phong hơi nghi hoặc, không biết ai là người làm chủ chuyện này. Bà mối nói thế nào mà lại tùy tiện đồng ý như vậy? Lý Xán lắc đầu thở dài, chuyện này đúng là có nguyên do.
"Bà mối là cậu của nhà gái, cậu ruột đấy, lần này thằng nhóc Lý Húc phải đổ máu rồi. Chuyện này chúng ta không quản được, chú Xưởng không lên tiếng, bọn vãn bối như chúng ta không chen miệng vào được. Lễ vật lần này không biết là bao nhiêu, nhưng tôi thấy, không có con số này thì không xong đâu." Lý Xán giơ sáu ngón tay lên. Đừng nhìn Lý Gia Cương nghèo, tiền lễ vật này không thấp đâu. Loại khá thì ba vạn sáu, bốn vạn bốn là phổ biến nhất, cao nhất lên tới tám vạn tám, còn có loại chín cân chín lạng nữa. Những thứ này suýt soát mười vạn tệ. Phần lớn gia đình nông thôn vừa mới khá giả lên một chút, con cái kết hôn một cái là bao nhiêu thu nhập tích góp cả nhà đều bay sạch. Bây giờ nông thôn đa phần chỉ dám nuôi một đứa con trai, ai cũng chẳng dám nuôi nhiều, kết hôn đúng là một vòng kim cô siết chặt.
"Cũng phải, chúng ta nói gì cũng không tiện, cứ ăn uống rồi ngày mai xem sao, cậu đừng lẩm bẩm mấy chuyện này nữa. Người ta là người thân, họ không nói gì thì chúng ta đừng có góp vui." Lý Phong và Lý Xán thống nhất thời gian. Lý Phong gặp người bán thịt đạm khô ở đầu thôn, nghĩ ngợi rồi lấy bốn năm cân. Thứ này ngâm xong, dùng dầu ớt đỏ xào với cải thảo tâm vàng ăn rất ngon, nhất là dầu ớt đậm đà, tuyệt đối là món đưa cơm trong mùa đông. Lý Phong nói chuyện một lát, hút điếu thuốc, cuối cùng ghé nhà chú Sáu mua một hộp kẹo cao su. Anh không muốn con bé Bảo Bảo làm ầm ĩ, con bé không thích anh hút thuốc, lần trước anh xã giao hút một điếu, Bảo Bảo chu cái miệng nhỏ lên cao tít, con bé ghét nhất là ngửi mùi khói thuốc. Đừng nói là Bảo Bảo, ngay cả mẹ Lý Phong cũng chẳng ưa chuyện anh hút thuốc, nên ở nhà anh hiếm khi đụng vào, trừ khi đi xã giao không từ chối được. Người ta nhiệt tình quá, không từ chối được thì châm một điếu, phần lớn cũng chỉ để nó cháy tự nhiên, lúc nói chuyện mới rít một hơi.
Ngậm kẹo cao su, một tay xách thịt đạm khô, về tới nhà thì cha anh đã đánh xe bò chờ sẵn. Hai cụ già không dám ngồi trên lưng Tiểu Long Nữ, hơn nữa Tiểu Long Nữ hơi lạnh, xe bò thì tốt hơn, đã trải chăn lông và một lớp chăn mỏng. "Cha, để con đi cho." Lý Phong thấy xe bò đã thu xếp xong, vội vàng chất đồ đạc lên. Vừa lúc đó, Bảo Bảo ôm một cái bình dầu lớn đi tới. Trong núi đi lại khó khăn, dầu muối mắm giấm đều không tiện.
"Cha ơi, tránh ra, oa." Bảo Bảo ôm bình dầu nên chẳng chú ý tới Lý Phong, cái bình cao che khuất tầm nhìn, con bé đâm sầm vào người anh. May mà Lý Phong nhanh tay, chụp lấy cái bình sắp rơi, nếu làm đổ dầu thì nguy.
"Ha ha, đừng chu môi nữa. Được rồi, là cha không nên đâm vào Bảo Bảo đáng yêu, đi đi, mau đưa bình dầu cho ông nội." Lý Phong quẹt nhẹ lên cái mũi nhỏ của con bé, tiện tay đưa lại bình dầu cho Bảo Bảo, rồi vặn chặt nắp lại. "Vâng ạ." Lý Phong nhìn Lý Bảo Bảo ôm bình dầu chạy lon ton về phía ông nội Lý Sơn, con bé ngẩng đầu, cố hết sức giơ cái bình lên.
"Ông nội, bình dầu ạ." Lý Phong cúi đầu nhìn cháu gái, thấy vẻ mặt đầy mong đợi của con bé, làm sao ông nỡ để cháu gái thất vọng. "Bảo Bảo thật giỏi, ngoan lắm." Lý Sơn cười ha hả, xoa đầu cháu gái. Bảo Bảo nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hai cái răng khểnh nhỏ, khuôn mặt phúng phính như quả táo trông cực kỳ đáng yêu. "Vâng, ông nội, để Bảo Bảo đi lấy thêm ạ."
Lý Phong quay lại sân, bên cạnh sân chất một đống đồ đạc, gạo mì, vật dụng sinh hoạt đủ loại. Linh Đang và Manh Manh đang giúp chuyển lên xe bò. Ông ngoại và bà ngoại đang ở trong nhà thu xếp quần áo. Lần trước lên phố, Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn mỗi người mua cho hai cụ một bộ, Lý Phong lại mua thêm một bộ nữa. Toàn là quần áo mùa đông, từ áo bông tới áo phao, cái gì cũng có.
"Ông ngoại, bà ngoại, hai người đi làm gì chứ, đại cậu hôm nay chưa chắc đã về, con nói thật đấy, sao không mua cái điện thoại cho tiện liên lạc." Lý Phong thực sự có chút ý kiến với đại cậu và dì hai, bảo là bận rộn nhưng ít nhất cũng phải gọi điện về nhà một tiếng. Nghĩ tới đây, anh lắc đầu, trong núi không có điện thoại, chuyện này cũng chẳng biết trách ai, chỉ biết là không liên lạc được.
"Tiểu Bảo, con nói cũng phải, cha mẹ, họ chưa chắc đã về, con bảo hai người về làm gì, con nhìn xem, hai người về thì con bé Linh Đang không nỡ." Linh Đang vốn định đi theo, nhưng cổ họng chưa hồi phục hẳn, có tình hình gì bất thường còn phải liên lạc với phía thủ đô. Lý Phong làm sao dám đồng ý. Linh Đang vừa chuyển đồ vừa lén lau nước mắt. Dù sao cũng là hai cụ nuôi lớn, tình cảm sâu đậm, không tránh khỏi quyến luyến. Mấy ngày nay Linh Đang vui lắm, thường xuyên nép bên cạnh hai cụ. Giờ hai cụ sắp đi, con bé muốn theo về núi, nhưng chuyện cổ họng không thể đùa được. Hai cụ tuy xót cháu nhưng nghĩ tới nhà mình, con trai nếu về thì biết làm sao. Hơn nữa hai cụ vẫn giữ nếp cũ, có con trai ở nhà thì tuyệt đối không ở nhà con gái đón lễ, đây là đi từ mùng tám tháng Chạp đến mười bảy mới về, cũng chỉ hơn một tuần.
"Không được, con bé này, hôm qua chẳng phải đã bàn xong rồi sao. Tiểu Bảo, con đừng khuyên nữa. Ông và bà con bao nhiêu năm nay chưa bao giờ rời núi đón lễ." Ông ngoại nói, trong mắt thoáng qua tia u sầu khó hiểu, đáng tiếc chỉ có bà ngoại biết ý nghĩa trong đó.
"Thôi được rồi, Tiểu Bảo, cha con đi đưa một mình ta không yên tâm, con cũng đi đi." Lý Phong gật đầu, giờ cũng không còn sớm, nếu đã muốn đi thì đi sớm một chút, lát nữa trời lạnh xuống thì không hay, chưa nói tới chuyện anh quay về, hai cụ đi đường cũng không thoải mái.
Lý Phong và Lý Tiểu Mạn giúp đỡ một hồi, hai cha con Lý Sơn đánh xe bò xuất phát. Xe bò không đi được đường nhỏ, chỉ có thể đi đường vòng, lại còn phải đi thuyền, so với cáp treo thì chậm hơn nhiều, giá lại đắt hơn. Lý Phong đi được một đoạn thấy không đúng, quay đầu lại nhìn thì sững sờ. Linh Đang và mấy đứa nhỏ đang cưỡi Tiểu Long Nữ lén lút theo sau từ xa.
"Cha, dừng lại một chút, ba đứa nhỏ này nghịch quá rồi." Lý Phong gọi, ba đứa nhỏ lúc đầu còn trốn, nhưng thấy xe bò dừng lại thì biết mình bị lộ. Lý Sơn và hai cụ lúc đầu không hiểu sao, lát sau thấy Tiểu Long Nữ khổng lồ tiến lại gần thì hiểu ngay.
"Linh Đang, con bé này, con nhìn xem Bảo Bảo và Manh Manh bị lạnh kìa, các con đi ra ngoài đã nói với dì cả chưa?" Ba đứa nhỏ đồng loạt lắc đầu. Ba đứa trẻ này, không biết ở nhà người lớn đang nháo nhào tìm kiếm thế nào nữa. "Bảo Bảo vẽ tranh, Bảo Bảo vốn định viết, nhưng Bảo Bảo không biết viết ạ."
"Vâng, Manh Manh không biết, chị Linh Đang viết là Tiểu Long Nữ đi tìm anh." Manh Manh vừa nói, Lý Phong thở phào nhẹ nhõm, nghĩ khoảng cách này không xa, có lẽ điện thoại vẫn còn sóng. Chưa kịp lấy điện thoại ra thì chuông đã reo. "Tiểu Mạn, anh đây, đều ở đây cả. Ba đứa nhỏ cưỡi Tiểu Long Nữ lén đi theo, anh biết rồi, không sao đâu. Giờ không có thời gian đưa chúng về, chỉ có thể mang đi cùng thôi. Ừ, em nói với mẹ và Tiểu Thanh một tiếng cho đỡ lo." Lý Phong nói xong, trừng mắt nhìn ba đứa nhỏ, ba đứa biết mình phạm lỗi, không dám nói gì, cúi gằm mặt xuống. "Thôi, đi theo thì đi theo vậy. Tiểu Bảo, giờ để chúng về anh không yên tâm, cứ để chúng đi cùng đi." Bà ngoại thấy mấy đứa nhỏ chu cái miệng lên thì xót xa, chuyện này cũng vì Linh Đang không muốn xa bà.
"Được rồi, đừng chu mỏ nữa, đi thôi, về rồi tính sau." Lý Phong cũng chẳng còn cách nào, về thôi, đi được một đoạn đường rồi, anh không yên tâm, chi bằng để chúng trong tầm mắt mình cho chắc. Lên đường trở lại, xe bò đi nhanh hơn đi bộ, Lý Phong trực tiếp cưỡi Tiểu Long Nữ.
Đưa tới tận nhà ông ngoại, lúc này không kịp ăn cơm nữa, nếu không về trời sẽ tối đen. Ông ngoại và bà ngoại biết ý, vội vàng thu xếp đồ đạc, quần áo giày dép mùa đông của Linh Đang, vừa vặn có xe bò chở. "Ông ngoại, bà ngoại, bọn con đi đây, hai người về đi ạ."
Lúc về đi nhanh hơn một chút, ba đứa trẻ được quấn chăn lông, cha Lý Phong khoác chăn. Về tới nhà sớm hơn dự kiến nửa tiếng, dù vậy khi về tới nơi trời cũng đã tối mịt. Tiểu Thanh và Lý Tiểu Mạn thấy ba đứa nhỏ run cầm cập vì lạnh, vốn dĩ trong lòng đang đầy lửa giận, mấy đứa trẻ này quá nghịch ngợm rồi.
"Mau xuống uống chút canh nóng đi." Hai người cùng mẹ Lý Phong là Trương Lan đã chuẩn bị sẵn canh nóng, canh trứng thịt nạc thêm rất nhiều gừng băm. Lý Phong và Lý Sơn uống một bát lớn, uống xong toàn thân ấm áp dễ chịu. Lúc này Lý Hân và Lưu Lan đã ăn xong rồi về từ sớm. Lý Phong không xào thêm đồ ăn, chỉ hâm nóng lại thức ăn cũ. Sau khi ăn cơm, Lý Phong kéo Bảo Bảo và Linh Đang qua, không nói hai lời, đánh mỗi đứa mấy cái vào mông. Tiểu Manh Manh cũng không thoát được, Tiểu Thanh không hề nương tay, đánh mấy cái làm con bé mếu máo.
"Có biết mình sai ở đâu không?" Lý Phong đương nhiên biết đánh không phải mục đích, mục đích là để bọn trẻ nhận ra lỗi sai của mình, sau này không tái phạm nữa. Ba đứa nhỏ mếu máo gật đầu, Lý Phong sao mà không xót, nhưng trẻ con thì vẫn phải dạy dỗ.