"Vị trí phía trên, đúng, chính là chỗ đó, đừng dùng đèn pin." Lý Phong đè tay những dân cảnh bên cạnh xuống, ngăn họ chiếu đèn pin. Khi không còn ánh sáng nhân tạo, mọi người chăm chú nhìn một lúc, miệng dần dần há hốc. Ánh sao, dù rất mờ nhạt và chỉ là những khe hở nhỏ xíu, nhưng việc nhìn thấy ánh sao ở nơi này khiến mọi người vô cùng kinh ngạc. Nếu đã thấy được ánh sao, chắc chắn sẽ có ánh mặt trời. Cây cổ thụ này cùng với những cây lớn xung quanh thuộc cùng một loài. Nhiều người thầm tính toán, đoán rằng sở dĩ cái cây này lớn đến vậy chắc chắn có liên quan đến những tia sáng lọt qua khe đá này.
"Đây là một cái cây dựa vào quang hợp, điểm này có thể khẳng định." Mạnh Hoài Xuân quả quyết nói. Thế nhưng, nếu đã chứng minh được cây cổ thụ này dựa vào quang hợp, vậy thì khu rừng khổng lồ xung quanh đây là sao? Chẳng lẽ trên đỉnh núi còn có khe hở nào chưa được phát hiện? "Trên đường đi tới đây, đoàn người đông đúc như vậy, không thể nào không ai phát hiện ra điều gì." Tạ Tiên Tùng tuy không phải chuyên gia về động thực vật, nhưng là chuyên gia địa chất nên có khả năng quan sát đặc thù. Dù một chuyên gia có thể sơ suất, nhưng Giáo sư Tôn cùng mấy vị giáo sư trẻ và đám sinh viên cũng không phát hiện ra thì quả thực không hợp lý.
Lý Phong hồi tưởng lại những gì mình chứng kiến dọc đường. Lời ông Tạ nói rất đúng, trên đỉnh hang không có hoặc rất ít khe hở, căn bản không thể cung cấp đủ ánh sáng. Hơn nữa, lúc mọi người xuất phát mới hơn năm giờ chiều, bên ngoài trời vẫn chưa hoàn toàn tối. Lúc này mọi người mới sực nhớ ra, ai nấy đều thất vọng lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại trở nên phấn khích. Quang hợp là chuyện quá bình thường, nếu phát hiện ra loại thực vật có cơ chế khác biệt với quang hợp, chẳng phải mình sẽ nổi tiếng sao? Mọi người bắt đầu nghiêm túc thu thập mẫu vật, đo đạc chiều cao và chu vi của cây cổ thụ. Lý Phong và Lâm Dĩnh che chắn tầm nhìn của Tiểu Long Nữ, mất hơn nửa tiếng đồng hồ, dữ liệu và mẫu vật của mọi người mới được thu thập xong.
"Chiều cao của cây cổ thụ này lộ ra bên ngoài chắc chắn không thấp. Ít nhất cũng phải hơn mười mét, thậm chí hai mươi mét, dù chỉ lộ ra phần này thôi cũng đã thuộc hàng cây cao lớn rồi. Tiểu Bảo, em có ấn tượng gì về những cái cây lớn trong núi không?" Lâm Thành Đống quay đầu hỏi Lý Phong, người đang đùa nghịch với Tiểu Long Nữ. Lý Phong lắc đầu, ông thở dài, đúng là đứa trẻ này.
"Cây lớn, cái này em thật sự không rõ lắm." Lý Phong quả thật không biết. Trong núi toàn là cây, ngọn núi nào mà chẳng có vài cái cây to? Chỉ cần không phải là loại đặc biệt nổi bật, người bình thường ai lại đi để ý đến nó chứ? Trong núi đâu đâu cũng là cây, to nhỏ đủ loại, Lý Phong chưa từng nghe ai nhắc tới chỗ nào có cây lớn cả. Trừ phi nó giống như cây cổ thụ trước mắt này mọc trên núi, nhưng nếu thật sự có cái cây lớn như vậy, người ta đã đồn thổi ầm ĩ từ lâu rồi.
"Thế này thì khó xử rồi, chỗ này cách đỉnh hang ít nhất bốn mươi, năm mươi mét. Nhìn còn chẳng rõ, đừng nói là leo lên đó." Lâm Thành Đống lắc đầu. Cả đám người chỉ biết đứng nhìn ngẩn ngơ, độ cao thế này, muốn leo cây tuyệt đối là điều không thể. Không ai dám tùy tiện trèo lên.
Hai ba mươi người nhìn cây mà than thở. Lý Phong vô thức vỗ vỗ Tiểu Long Nữ bên cạnh, con vật nhỏ thỉnh thoảng lại cọ vào lòng bàn tay anh. Lý Phong khựng lại một chút, trong mắt lóe lên tia sáng, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. Dù Tiểu Long Nữ có thể leo cây, nhưng ai dám tùy tiện trèo lên đỉnh hang cao như thế chứ?
"Đúng rồi, Lý Phong, trong cuốn sách kia của cậu có ghi chép gì không? Biết đâu chúng ta có thể tìm ra manh mối gì đó." Lâm Dĩnh cũng đang nhíu mày suy nghĩ cách giải quyết như mọi người, bỗng nhiên trong đầu lóe lên một ý tưởng. Cô phấn khích nắm lấy cánh tay Lý Phong, vội vàng hỏi. "Sách? Sách gì? Ý cô là cổ thư sao? Đúng rồi, sao mình lại quên mất nhỉ? Đến cây trà đậu còn có ghi chép, biết đâu rừng cây ở đây cũng có tư liệu thì sao." Lý Phong vội vàng tháo ba lô xuống. Ai ngờ Tiểu Long Nữ cứ tưởng Lý Phong lấy đồ ăn cho nó, liền ngoạm lấy cái ba lô của anh. Việc này làm Lý Phong sợ chết khiếp, cuốn cổ thư của anh đang để trong đó. Vì tiện lợi nên anh không ném vào không gian, nếu con vật to xác này nuốt chửng thì anh có khóc cũng chẳng biết tìm ai mà khóc.
Lý Phong tiến lên định giành lại, ai ngờ Tiểu Long Nữ xoay người một cái liền leo thẳng lên cây. Lý Phong ngẩn người, giờ phải làm sao đây? Cuốn cổ thư này anh mới đọc được hai phần ba, dạo này không có thời gian, anh rất muốn tìm cơ hội đọc hết nó. Nếu nó bị ăn mất thì coi như xong đời.
Lý Phong không kịp nghĩ nhiều, ôm lấy cổ Tiểu Long Nữ rồi cưỡi lên lưng nó leo theo. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, con "bốn chân" khổng lồ đã bám chặt vào thân cây, rồi vọt lên với tốc độ cực nhanh, trong chớp mắt đã leo cao hơn mười mét. "Lý Phong, cậu không sao chứ? Mau xuống đi!" Lâm Dĩnh sốt ruột đến mức dậm chân. Nếu không phải cô bảo Lý Phong tháo ba lô xuống thì Tiểu Long Nữ đã không vì tham ăn mà ngoạm lấy ba lô, và Lý Phong cũng đã không vì bảo vệ đồ đạc mà liều mạng ôm lấy nó.
"Tiểu Bảo!" Lâm Thành Đống hoảng hốt. Ngã từ độ cao thế này thì làm sao sống nổi? Nếu có mệnh hệ gì, ông biết ăn nói với người nhà thế nào đây? Cao Hiểu Tùng và Lưu Đại Đầu lo lắng hét lên, Mạnh Hoài Xuân cùng mấy vị giáo sư chỉ biết sốt ruột, mọi người đứng nhìn mà chẳng có cách nào giúp đỡ.
"Không sao, mọi người đừng lo, để tôi xem có thể lên đỉnh hang xem thử không." Ý định ban đầu của Lý Phong giờ đã thành hiện thực, chỉ là do hoàn cảnh xô đẩy. Anh không ngờ Tiểu Long Nữ lại nhanh nhẹn đến thế, kỹ năng leo cây còn nhanh hơn cả mèo hay báo. Trong lúc nói chuyện, anh đã gần chạm tới đỉnh hang.
Người phía dưới không nghe rõ Lý Phong nói gì, chỉ biết là anh không sao và giờ đã lên tới đỉnh hang. Họ không dám tùy tiện dùng đèn pin chiếu lên vì sợ làm kinh động đến con rắn khổng lồ, gây nguy hiểm cho Lý Phong. Khi sắp chạm đỉnh hang, Lý Phong cuối cùng cũng giành lại được ba lô. À không, là dùng thức ăn đổi lại ba lô. Lúc này, anh đang ngồi xổm trên một nhánh cây khổng lồ.
"Mọi người đứng xa ra chút nhé, tôi thử xem có ra ngoài được không." Lý Phong hét lên vài tiếng, người bên dưới mới nghe rõ. Độ cao này thật quá khủng khiếp. Lý Phong treo ba lô lên người con cú nhỏ đang bay lượn. Con cú nhỏ này là vệ sĩ, giờ đang trung thành bảo vệ cú mẹ. Con cú nhỏ tròn vo như cục thịt không hề biết sợ hãi, phấn khích nhảy nhót trên cây chơi đùa vui vẻ. Lý Phong bắt đầu lo lắng, nhưng nghĩ lại, lúc nãy khi anh ôm Tiểu Long Nữ, con vật này cũng không hề rơi xuống, nên chắc không cần quá lo lắng.
"Lý Phong, cẩn thận một chút, không được thì mau xuống đi nhé." Lâm Dĩnh hét lên vài tiếng, Lý Phong mơ hồ nghe thấy. "Đúng đấy, chú em Lý, cẩn thận nhé, cao thế kia mà ngã xuống là tiêu đời đấy." Lưu Đại Đầu nói xong liền thấy không ổn, vội "phỉ phỉ" vài tiếng. Cao Hiểu Tùng trừng mắt nhìn hắn, cái tên Lưu Đại Đầu này, ăn nói chẳng biết lựa lời gì cả.
"Chú em Lý, đừng nghe hắn nói nhảm, chú cứ cẩn thận. Lát nữa xuống nhớ kể cho anh nghe trên đó cảm giác thế nào, anh sống chừng này tuổi mà chưa từng leo lên cái cây nào cao như thế." Cao Hiểu Tùng vừa lùi ra xa vừa nói đùa với Lý Phong. Lúc này, Lý Phong đã thu dọn xong, lấy từ trong không gian ra một cái xẻng sắt, cẩn thận cạy một khe hở. Anh phát hiện ra trần hang dày hơn mình tưởng nhiều, may mà chỗ này có cây cổ thụ đẩy ra một khe hở nhỏ. Lý Phong men theo nhánh cây leo lên từng chút một, leo thêm mười mét nữa cuối cùng cũng lên tới nơi. Tại đây, anh đã có thể nhìn thấy ánh sao lấp lánh bên ngoài.
Lý Phong thở phào nhẹ nhõm, từ từ bò ra ngoài, bật đèn pin lấy từ trong không gian ra. Lúc này không có ai ở đây, anh không sợ bị người khác nhìn thấy. Nhìn khung cảnh xung quanh, Lý Phong sững sờ. Tán cây cổ thụ lớn hơn dự tính của anh rất nhiều. Đây là một khu rừng khổng lồ, giống hệt như trong hang động vậy. Lý Phong ngẩn người, chẳng lẽ... không thể nào.
Nhìn kỹ lại, Lý Phong mới sững sờ. Đây chẳng phải là cây Tử Mẫu mà trong sách đã nhắc tới sao? Thì ra là vậy, đây căn bản chỉ là một cái cây. Phần đỉnh cây cao mười mét ở giữa chính là cây mẹ, còn xung quanh là những chồi non mọc lên từ đất mà thành. Chỉ là khác với trong hang, cây cối ở đây lớn nhỏ không đều, cây ở giữa là cao lớn nhất, xung quanh hướng dương thì lớn hơn một chút, khuất bóng thì nhỏ hơn, nhưng toàn bộ rừng cây thì đỉnh cây ở giữa vẫn là cao nhất.
Cây Tử Mẫu còn gọi là cây Hiếu Tử Từ Mẫu. Lý Phong đã nghe người già kể về loại cây này không ít lần. Loại cây này vô cùng nhạy cảm, cây lớn nhất ở giữa là cây Từ Mẫu, nếu làm tổn thương mẹ, con sẽ không sống nổi mà dần dần chết đi. Ngược lại, nếu làm tổn thương những cây con xung quanh, cây Từ Mẫu ở giữa sẽ chậm tốc độ tăng trưởng lại cho đến khi những cây con mọc lên bù đắp lại.
Người ta rất sùng bái và kính trọng loại cây này. Từng có thời gian người dân trong núi lập bàn thờ để cúng bái chúng. Nhưng trong những năm tháng biến động, những cây này bị coi là tàn dư mê tín dị đoan nên đa phần đều bị đào tận gốc. Nhiều năm nay, người ta hiếm khi nghe thấy tin tức về cây Tử Mẫu nữa. Không ngờ cây Tử Mẫu lại là một khu rừng mọc ra từ đỉnh của một cái cây như vậy. Thảo nào, trước đây Lý Phong nghe kể về nó mà không hiểu sao lại thế, hóa ra là như vậy.
Tuy nhiên, Lý Phong không định quay xuống nói ra sự thật. Câu chuyện về cây Hiếu Tử Từ Mẫu này anh còn muốn kể cho con cháu nghe, những câu chuyện như thế này càng nhiều càng tốt. Lý Phong giờ đang nghĩ cách quay về, đây là đâu chứ? Có câu "lên cây thì dễ, xuống cây thì khó", lúc lên thì dễ, nhưng lúc xuống thì không đơn giản như vậy. Lý Phong dự định ngày mai mới về, giờ trời tối quá, anh nhìn không rõ, nếu xuống mà sảy chân thì đúng như Lưu Đại Đầu nói, ngã xuống thì mất mạng như chơi.
"Ngoan, ăn nhiều chút." Lý Phong vỗ vỗ Tiểu Long Nữ đang ló đầu ra nhìn ngó xung quanh đầy e dè. Anh thầm cảm thấy may mắn vì có con vật to xác này ở đây. Chỉ là khe hở mà Lý Phong cạy ra không đủ cho Tiểu Long Nữ chui qua. Không ngờ nó rất thông minh, học theo cách của Lý Phong mà tạo ra một cái lỗ lớn, suýt chút nữa làm Lý Phong sợ đến mức ngã quỵ. Đây là đỉnh núi, đừng để nó làm sập xuống, anh không sợ ngã vì có không gian để từ từ bò ra, nhưng bên dưới còn có người. Nếu núi sập, Lâm Dĩnh và những người khác còn mạng sao? May mà thân núi kiên cố. Lý Phong không biết rằng cây Tử Mẫu đã mất cả ngàn năm mới tạo ra được đường hầm dài mười mét này, hơn nữa toàn bộ phiến đá xanh trên đỉnh núi cực kỳ kiên cố, lại thêm đất đá bên trên đều được rễ cây Tử Mẫu bám chặt nên tuyệt đối không có vấn đề gì.
Lý Phong nhét cho nó vài chục cân ngô, cuối cùng cũng khiến Tiểu Long Nữ chịu ngoan ngoãn chui xuống. Lý Phong viết một tờ giấy bỏ vào chai đậy chặt, nhét vào miệng Tiểu Long Nữ để nó mang xuống cho mọi người đang đợi bên dưới. Lúc này Lý Phong cũng bó tay, anh không dám tùy tiện leo xuống. Anh lấy lều từ trong không gian ra dựng lên, nhặt ít củi, tìm một phiến đá xanh rồi nhóm lửa trên đó.