Con cú mèo khổng lồ vừa xuất hiện, con trăn lớn lập tức nhận ra nguy hiểm, nó bơi cực nhanh về phía bóng tối, cả hai vốn dĩ là thiên địch của nhau. Con trăn đi rồi, Lý Phong cứ ngỡ Tiểu Ba Ba cuối cùng cũng an toàn. Ai ngờ sinh vật nhỏ bé bằng con mèo kia lại không bỏ chạy, mà tiến lên định vồ lấy Tiểu Ba Ba, nhưng ý định đó đã thất bại.
Không còn sự đe dọa của con trăn, Tiểu Ba Ba vốn không hề ngốc nghếch, nó nhanh nhảu kêu lên một tiếng rồi bay vọt lên vai Lý Phong, rụt cổ lại. Nhóc con phen này bị dọa cho sợ chết khiếp, bình thường nó gan dạ lắm, vậy mà giờ lại ngoan ngoãn lạ thường. Chỉ là lúc này Lý Phong chẳng rảnh bận tâm đến Tiểu Ba Ba, hai con cú mèo đã tóm được con hổ nhỏ. Có lẽ lũ cú mèo bảo vệ cảm thấy nhóc con dám coi thường sự hiện diện của chúng nên đã hung hăng ném nó từ trên cây xuống. May thay, tay chân Lý Phong lanh lẹ, chụp được con hổ nhỏ ngay lập tức. Trong lòng anh còn đang thắc mắc, sao hổ con lại xuất hiện ở nơi này?
Lâm Dĩnh và những người khác vây lại, ai cũng muốn xem thử hổ con trông như thế nào. Nhóc con có lẽ bị dọa sợ, giờ đang co rúm trong lòng Lý Phong, run cầm cập. Lý Phong sờ thử, thấy nó ấm áp, thịt thà đầy đặn, lông khá mềm mại, trông rất mập mạp, chỉ có điều cái bụng lại hơi xẹp.
"Lý Phong, tôi xem một chút được không?" Lâm Dĩnh ghé sát đầu nhìn vào, nhóc con đang thu mình trong lòng Lý Phong nên hơi khó nhìn rõ. "Cô cẩn thận chút, móng vuốt của con này sắc lắm đấy." Lý Phong cẩn thận đưa sinh vật nhỏ vào tay Lâm Dĩnh. Có lẽ vì rời xa vòng tay ấm áp, nhóc con gầm lên với Lâm Dĩnh một tiếng. Âm thanh trầm thấp, không phải tiếng "meo meo" của mèo. Lâm Dĩnh giật mình suýt chút nữa thì ném nó đi. Cô lườm con hổ nhỏ một cái: "Bé hổ, đây là một bé hổ."
"Ủa, không đúng, thầy ơi, thầy mau lại xem thử con này có phải bé hổ không." Lâm Dĩnh dù sao cũng có chút hiểu biết về hổ con, lúc này nhìn kỹ lại phát hiện ra vài điểm khác biệt. Lông của hổ con không thể nào mềm mại và bóng mượt như thế này, hơn nữa răng của hổ con cũng không sắc nhọn đến vậy. Nghĩ lại cảnh tượng nhóc con săn mồi trên cây lúc nãy, một con hổ con nhỏ như thế này tuyệt đối không thể nào đi săn mồi được.
"Ừm, để ta xem nào." Mạnh Hoài Xuân lật qua lật lại quan sát một lượt, ông nhíu mày. Con vật trước mắt này vẻ ngoài cực kỳ giống hổ con, nhưng lông, móng vuốt và răng đều có sự khác biệt rất lớn. Mạnh Hoài Xuân suy nghĩ hồi lâu mà không tài nào nhớ ra được loài nào lại giống hổ con đến thế.
"Con vật này, tôi không nhìn ra là loài gì, lão Tần, các ông xem thử xem." Lão Tần và vài vị chuyên gia khác nhìn nửa ngày trời cũng chẳng rút ra được kết luận gì. Chỉ có Lý Phong là nhíu mày suy tư, trong cuốn cổ thư của anh dường như có ghi chép về một loài động vật giống hổ, gọi là Tiểu Hổ Miêu. Đúng rồi, chính là Tiểu Hổ Miêu.
"Viện sĩ Mạnh, con này quá giống hổ con. Nhưng sao tôi nhìn kiểu gì cũng thấy kỳ kỳ. Thật lạ, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp phải chuyện như thế này." Mấy vị chuyên gia có chút nghi hoặc, bảo nó là hổ con thì các đặc điểm cơ thể lại tồn tại không ít điểm đáng ngờ.
"Để tôi xem thử." Mọi người ngẩn ra, quay đầu nhìn thì thấy đó là Lý Phong. Ánh mắt mấy vị chuyên gia thoáng vẻ lạ lùng, nhưng không nói gì, trực tiếp đưa con vật nhỏ cho Lý Phong. Ngược lại, Vạn Tùng và Thiệu Minh – hai người vừa tranh cãi không dứt – lúc này đồng loạt cười lạnh nói: "Ngay cả Viện sĩ Mạnh còn không nhìn ra, cậu tưởng mình có thể nhìn ra cái gì chắc?"
"Phải đó, nhiều chuyên gia như vậy xem qua còn không phát hiện được gì, cậu nghĩ mình là ai chứ?" Thiệu Minh nói với vẻ khinh khỉnh, liếc nhìn Lý Phong, rồi dùng ánh mắt dư thừa thăm dò phản ứng của Lâm Dĩnh. Lý Phong cạn lời, hai tên này chắc là đọc sách nhiều quá nên hỏng cả não rồi. Đều là người lớn cả rồi, đâu còn là trẻ con mẫu giáo mà còn giở cái trò này. Lý Phong không cần nhìn cũng biết sắc mặt Lâm Dĩnh chắc chắn rất khó coi. Quả nhiên, Lâm Dĩnh liếc nhìn hai kẻ kia một cái nhạt nhẽo rồi nói:
"Lý Phong, anh phát hiện ra cái gì? Nói cho mọi người nghe để mở mang tầm mắt đi. Cho họ biết thế nào là ếch ngồi đáy giếng." Lý Phong không nói gì, chỉ nhận lấy Tiểu Hổ Miêu rồi khẽ gãi gãi nó. Nhóc con kêu "meo" một tiếng, âm thanh tuy nhỏ nhưng đêm tĩnh lặng, mọi người đứng gần như vậy nên nghe rất rõ ràng.
"Mèo?" Mọi người ngẩn ra, nhưng điều khiến họ sững sờ là Lý Phong làm bộ mặt hung dữ với con vật. "Gừ!" Một tiếng gầm trầm thấp khiến mọi người giật bắn mình. Vừa kêu "meo meo", chớp mắt đã gầm như mãnh thú, âm thanh ấy còn dẫn dụ cả tiếng sói hú từ xa vọng lại. Đàn sói xám dường như rất kiêng dè nhóc con này, đứng sau lưng Lý Phong đầy cảnh giác.
Mọi người lúc này nhìn Lý Phong đầy kinh ngạc. Qua biểu hiện vừa rồi, không khó để nhận ra Lý Phong đã biết rõ thứ gì đó. Đặc biệt là Lâm Dĩnh, người khá hiểu Lý Phong, nếu lúc này còn không nhận ra anh biết điều gì đó thì cô đúng là kẻ ngốc rồi. Về phần Thiệu Minh và Vạn Tùng, hai kẻ này đang ngớ người ra, vừa mới châm chọc người ta xong thì người ta lại tạo ra động tĩnh lớn như vậy. Hai người này không phải ngốc, chỉ là đọc sách quá nhiều, ít va chạm xã hội nên cách nói năng hành xử hơi non nớt. Nhưng chỉ số thông minh của họ tuyệt đối không thấp, đều là nghiên cứu sinh tiến sĩ của các trường đại học trọng điểm. Dù chỉ số cảm xúc có thấp đi chăng nữa, giờ họ cũng biết mình mất mặt lắm rồi. Lý Phong chẳng buồn bận tâm đến sắc mặt của hai kẻ kia, anh quan sát kỹ móng vuốt của nhóc con, trước năm sau sáu, đúng y như những gì trong sách ghi chép. Trong lòng Lý Phong thực sự kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Cuốn cổ thư của anh có không ít thứ kỳ quái, chẳng lẽ những gì trên đó viết đều là thật sao? Lý Phong cảm thấy thật khó tin, trên đó còn có vài loài động vật nghe qua đã thấy phi lý. Anh nhớ đến con cáo mắt đỏ, có lẽ sách vở đã phóng đại, có khi chỉ là vẻ ngoài kỳ dị, còn về năng lực được nhắc đến thì chắc chắn là có thêm thắt rồi.
"Lý Phong, anh sao vậy? Có phải phát hiện ra điều gì không?" Lâm Dĩnh huých tay Lý Phong, tên này cứ ngẩn người ra đó, cô hỏi mấy lần mà không trả lời.
"À, cô nói gì?" Lý Phong ngơ ngác nhìn Lâm Dĩnh, khiến cô dở khóc dở cười. Nếu không phải hiểu rõ anh, chắc cô đã hiểu lầm chuyện gì rồi. "Tôi đang hỏi anh, con vật nhỏ trong tay anh đây, anh có biết lai lịch của nó không?"
"Ừm, đây là Tiểu Hổ Miêu, một loài có vẻ ngoài giống hổ nhỏ, nhưng con này đã lớn rồi, coi như là hổ miêu nửa lớn. Mọi người nhìn xem, móng vuốt của nó trước năm sau sáu, còn cả lông bụng màu xám, đây đều là đặc điểm của Tiểu Hổ Miêu. Loài này thực sự hội tụ cả sự uy mãnh của hổ và sự mềm mại của mèo. Mọi người vừa nghe thấy rồi đấy, lúc nó giận dữ tiếng kêu trầm thấp giống hổ, nhưng lúc tận hưởng thì lại ngoan ngoãn dị thường, tiếng kêu chẳng khác nào mèo con." Lý Phong vừa nói vừa giới thiệu các đặc điểm ghi trong sách, chỉ cho mọi người xem từng chút một. Lý luận của Lý Phong có lý có cứ, dù vẫn có người nghi ngờ, nhưng con vật quả thực rất giống hổ, mà tiếng kêu lại mang nét đáng yêu của mèo.
"Tiểu Hổ Miêu, cái tên nghe hay thật." Lâm Dĩnh ôm lấy nhóc con, nó cọ cọ vào ngực cô, khiến mấy gã thanh niên bên cạnh nhìn mà ghen tị đỏ mắt. Nhóc con này cũng biết nịnh nọt, dùng cái lưỡi nhỏ liếm lòng bàn tay cô. Lúc không giận dữ thì nó y hệt mèo con, nhưng khi nổi cáu thì nhe răng trợn mắt, lộ vẻ hung tợn, còn phát ra tiếng gầm trầm thấp khiến người ta kinh hồn bạt vía.
"Lý Phong, Tiểu Hổ Miêu tôi ôm về nhé, mai trả anh." Lý Phong còn định lắc đầu nói không cần trả đâu, thì Lâm Dĩnh đã ôm Tiểu Hổ Miêu tung tăng chạy về rồi. Lý Phong bất lực lắc đầu, vốn định thả nhóc con về rừng, giờ thì bị cô nàng "thu giữ" mất rồi. Thôi bỏ đi, nhóc này chắc cũng chẳng ăn hết bao nhiêu.
"Mọi người về ngủ đi, mai còn nhiều việc lắm." Mạnh Hoài Xuân vừa dứt lời, mọi người liền giải tán về lều của mình. Lý Phong vừa về tới lều, Tiểu Ba Ba đang đậu trên vai anh bắt đầu làm loạn, bay nhảy kêu oai oái. Với nhóc con này, Lý Phong thực sự không có cách nào. Tiểu Ba Ba là loại bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, gây chuyện thì đúng là số một. Con cú mèo nhỏ nhìn Tiểu Ba Ba bay nhảy đầy khó chịu, kêu vài tiếng, bên ngoài lập tức vang lên tiếng cú mèo đáp lại. Tiểu Ba Ba ngoan ngoãn bay xuống, đậu im không dám nhúc nhích. Lý Phong nhìn mà lắc đầu ngao ngán, vốn dĩ trong không gian, cú mèo nhỏ bị bắt nạt thê thảm, giờ có "bảo vệ" nên thỉnh thoảng nó lại quay sang bắt nạt Tiểu Ba Ba. Chẳng trách Tiểu Ba Ba cứ thỉnh thoảng lại cọ vào người Lý Phong đòi chui vào lòng, hóa ra là muốn trốn vào không gian.
"Đừng có quậy nữa." Hai con chim nhỏ được Lý Phong nhốt vào lồng, anh dọn dẹp một chút rồi đi ngủ, lúc này đã hơn bốn giờ sáng. Chim chóc thú rừng đêm hôm hoạt động cũng đã về tổ, núi rừng tĩnh lặng chẳng còn mấy tiếng động. Lý Phong hôm nay mệt đứt hơi, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ. Sáng sớm, khu trại vắng lặng, đống lửa chỉ còn lại những sợi khói xanh mỏng manh. Mấy thanh niên tóc vàng, tóc đỏ vẫn đang cuộn chặt trong áo khoác nằm sát bên nhau, cách đó không xa bốn năm người đàn ông khác đang ngáp ngắn ngáp dài. Đêm qua náo loạn cả đêm, sáng ra chẳng ai dậy nổi, cứ chờ cho mặt trời lên cao. Mọi người lục đục thức dậy, Lý Phong mở mắt ra đã hơn chín giờ. Anh ngủ ngon quá mức, mở cửa lều ra, một luồng gió lạnh thổi vào, hai con chim nhỏ vừa thả ra vội rụt cổ trốn ngược vào lều. Lý Phong xoa xoa tay, mặc quần áo tử tế, nhảy nhót vài cái cho ấm người. Hôm nay dậy muộn, anh vốn thấy hơi ngại, mình nhận tới ba công việc: đầu bếp, hướng dẫn viên, đại diện khu bảo tồn, tổng cộng ba phần lương, một ngày được hai ba trăm, Lý Phong cầm tiền mà thấy cứ thế nào ấy. Nhưng nhìn quanh chẳng thấy ai dậy, anh thở phào một cái. Xử lý chỗ tôm cá hôm qua, nấu thêm ít gạo làm nồi cháo cá. Lý Phong nấu cháo cá rất ngon, đặc biệt là cá nhỏ được anh ninh đến mức thịt xương tách rời, thêm ít tôm khô, nấu hẳn hai nồi lớn, bữa trưa coi như giải quyết xong. Lý Phong không định làm gì thêm, chỉ làm ít cá khô. Đến khoảng mười giờ rưỡi, mọi người hầu như đã dậy hết. Vừa mở cửa lều, mùi thơm quyến rũ bay ra khiến ai nấy đều nuốt nước miếng. Bụng rỗng tuếch, đêm qua lại bận rộn cả đêm, ai nấy đều đói cồn cào, lần theo mùi thơm mà kéo đến.
"Tôi biết ngay mà, ha ha, làm món gì mà thơm thế không biết. Nhìn kìa, Tiểu Hổ Hổ vừa ra đã chạy tới rồi." Lâm Dĩnh bị Tiểu Hổ Miêu đánh thức, nhóc con ngửi thấy mùi thơm nên cứ dùng cái lưỡi nhỏ liếm mặt cô. Lâm Dĩnh đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh giấc, nhìn điện thoại đã hơn mười giờ, vội vàng đứng dậy. (Còn tiếp)