Trời tờ mờ sáng, mưa lất phất kèm theo vài bông tuyết bay bay, Trường An chìm trong làn sương mưa mịt mù. Đám cháy ở Dịch Đình Cung đã tự tắt, chỉ còn làn khói xanh chưa tan hết, lượn lờ bao phủ lấy màn mưa phía bắc Trường An thành một màu thanh sắc. Cuộc chiến tại Hưng Khánh Cung đã kết thúc từ canh tư. Ngay lúc hai phe đang chém giết đến kiệt sức, một đội Vũ Lâm Quân khác vốn không lộ diện bỗng bất ngờ xuất kích, dễ dàng trấn áp hàng ngàn người này. Tất cả đều bị tước vũ khí, giải đến giáo trường để chờ xử lý. Lý Long Cơ bị quản thúc, hàng chục trọng thần bị đưa về Đại Minh Cung để canh linh cữu cho vị hoàng đế vừa mới băng hà là Lý Dự.
Lệnh giới nghiêm vẫn chưa được bãi bỏ. Trên đường phố vẫn lạnh lẽo vắng vẻ, nhà nhà cửa đóng then cài, không thấy một bóng người qua lại. Quân trú phòng từ các huyện của Trường An đổ về từ sáng sớm đã kiểm soát toàn bộ kinh thành, đâu đâu cũng thấy từng đội lính tuần tra. Cả Trường An đang trong bầu không khí đè nén và căng thẳng.
Tại Tử Thần Điện của Đại Minh Cung, thi hài của Lý Dự và thái tử đã được liệm. Linh cữu lặng lẽ đặt dựa vào tường, hàng chục trọng thần ngồi trong Tử Thần Điện với tâm trạng nặng nề. Tin tức từ nội cung vừa truyền đến, hoàng hậu Thẩm Trân Châu cũng đã thắt cổ tự vẫn, lúc này, cả bầu trời như sụp đổ.
“Lý tướng quốc đến!” Một tiếng hô lớn của binh lính ngoài cửa khiến các đại thần đang thẫn thờ bừng tỉnh. Họ nhìn nhau, bỗng nhớ đến một chuyện nghiêm trọng hơn. Tranh giành ngôi vị chỉ là chuyện bất ổn trong hoàng thất, nhưng nếu mình đứng sai hàng, điều này liên quan trực tiếp đến cái đầu của họ.
Thời gian không cho phép họ suy nghĩ nhiều, một cái bóng đen dài in trên điện. Lý Thanh, người đã rời khỏi Trường An hơn một tháng, bước nhanh vào đại điện, các trọng thần lập tức đón lấy. Không ai chủ động lên tiếng.
Ánh mắt Lý Thanh lạnh lùng nghiêm nghị. Hắn khẽ phất tay, tầm mắt cuối cùng dừng lại ở cỗ quan tài bên tường.
Hắn chậm rãi đi tới bên quan tài, "bịch" một tiếng, quỳ xuống. Một giọt nước mắt từ từ lăn trên gò má hắn. Hắn vẫn nhớ mùa xuân xanh mướt mười năm trước đó. Hắn vừa từ Nam Chiếu trở về, một thiếu niên anh tư bừng bừng xuất hiện trước mắt hắn, khiến hắn mãi không thể quên. Hắn đã nỗ lực hết mình để đưa người đó lên ngôi, nhưng chưa đầy một năm, lại bị chính tay hắn giết chết. Số phận thật tàn khốc. Ngay cả Lý Thanh hắn cũng không thể kiểm soát nổi nó. Đây chính là quyền lực. Quyền lực giống như ma túy, khiến hắn cũng đắm chìm trong đó mà không thể thoát ra. Hắn vốn có thể không lập người đó. Hắn từng nghĩ mình có thể làm chủ vận mệnh, nhưng hắn không làm được. Cho đến khi hắn leo lên đỉnh cao của quyền lực, thưởng ngoạn phong cảnh vô hạn, hắn mới hiểu vì sao Lý Hanh, Lý Tông, Lý Lân thà chết cũng phải tranh đoạt vị trí tối cao kia. Vẫn là quyền lực, thứ quyền lực khiến người ta không thể quay đầu. Chẳng phải lịch sử được viết bằng máu và quyền lực đó sao?
Lúc này, vài vị thượng thư trao đổi ánh mắt với nhau. Vi Kiến Tố bước lên, hạ giọng nói: “Tướng quốc xin nén bi thương. Vĩnh Vương táng tận lương tâm, thí quân phạm thượng, tội không thể tha, nhưng sự đã rồi, làm bề tôi chỉ có thể giấu nỗi đau trong lòng. Quốc gia không thể một ngày không có vua. Xin tướng quốc chủ trì đại cuộc, sớm lập tân đế!”
Lý Thanh lặng lẽ gật đầu. Hắn dập đầu ba cái thật mạnh trước linh cữu, quay đầu trầm giọng nói: “Mời các đại thần nội các và Tông Chính Khanh lập tức đến Thượng Thư Tỉnh, thương nghị chuyện lập tân quân!”
Lệnh vừa ban ra, Vi Kiến Tố, Phòng Quản, Bùi Miện, Trương Đích đều trút được gánh nặng. Xem ra Lý Thanh không định mở rộng sự việc. Nhưng chuyện lập đế của Lý Thanh lại không hề nhắc đến Lý Long Cơ, điều này nghĩa là số phận của ông ta sẽ lành ít dữ nhiều. Lúc này không ai dám nhắc lại chuyện đó, sợ rước họa vào thân.
Tin tức muốn lập tân quân lan đi nhanh chóng. Bầu không khí Trường An trở nên vi diệu. Thực ra ai cũng hiểu, quyền lập tân quân nằm trong tay tướng quốc Lý Thanh. Cái gọi là hội nghị liên tịch nội các chẳng qua chỉ là cái vỏ bọc. Nhưng cuối cùng ai sẽ làm vua mới là điều khiến mọi người quan tâm. Hơn nữa cũng không phải là không có manh mối. Con cháu hệ Thái thượng hoàng gần như đã bị giết sạch trong hai cuộc biến loạn, chỉ còn lại Thọ Vương Lý Mạo đang nhàn rỗi ở Lũng Hữu. Nhưng quan hệ giữa hắn và Dương Ngọc Hoàn đã định sẵn hắn không thể lên ngôi. Vậy còn vài vị tự vương, đều là con cháu các anh em của Thái thượng hoàng. Trong đó Ninh Vương là đích trưởng tử của tiên đế, hơn nữa còn được truy tôn là Nhượng Hoàng Đế. Tự Ninh Vương Lý Lâm lại là cha vợ của Lý Thanh, chỉ dựa vào tầng quan hệ này, gần như tất cả mọi người đều đoán định: Tân đế tất sẽ xuất thân từ phủ Tự Ninh Vương.
Tả tướng Đệ Ngũ Kỵ vừa đến trước cửa Đan Phượng, chợt nghe có người gọi mình phía sau. Quay đầu nhìn lại, thấy một cỗ xe ngựa đang lao nhanh tới, một người trên cửa sổ xe đang vẫy tay với ông, chính là Công bộ thượng thư Thôi Hoán. Đệ Ngũ Kỵ dừng bước. Một lát sau xe ngựa tới nơi, Thôi Hoán xuống xe liền nói: “Tôi vừa đến phủ ông, người ta bảo ông đã đi rồi, tôi phải cố hết sức mới đuổi kịp, suýt nữa thì lỡ việc!”
Đệ Ngũ Kỵ hơi ngạc nhiên: “Thôi huynh có việc gì gấp gáp?”
Thôi Hoán nhìn quanh, vội kéo Đệ Ngũ Kỵ ra sau bức tượng sư tử đá, hạ giọng nói: “Chuyện tân đế, Lý tướng quốc có tiết lộ gì không?”
Đệ Ngũ Kỵ liếc nhìn ông ta, trong lòng hơi khinh bỉ. Cất công đuổi theo mình cứ tưởng có việc gì lớn, hóa ra là vì chuyện này, chắc là muốn biết ý tứ của Lý Thanh trước để chủ động đề xuất, lấy chút công lao ủng lập. Nghĩ đến đây, ông bất mãn nói: “Cung loạn xảy ra đột ngột, ai ngờ được Vĩnh Vương lại táng tận lương tâm đến thế, dám thí quân; hơn nữa, Lý tướng quốc sáng nay mới tới, tôi còn chưa gặp ông ấy, làm sao biết được ý định của ông ấy?”
Thôi Hoán dường như không cảm nhận được giọng điệu của Đệ Ngũ Kỵ, nghe nói Lý Thanh chưa thông khí trước, ông ta liền vội tiếp lời: “Tôi định đề nghị Tự Ninh Vương kế vị, không biết Tả tướng có tán thành không?”
“Không thỏa! Không thỏa!” Đệ Ngũ Kỵ vội xua tay, ông thò đầu nhìn ra sau, hạ giọng nói: “Tự Ninh Vương là cháu của Thái thượng hoàng, mà Thái thượng hoàng đã lập hoàng trưởng tôn, vậy tân đế hoặc là cùng hàng với thái tử, hoặc là hàng con cháu, tuyệt đối không được ngược lên trên. Hệ Ninh Vương tôi cũng tán thành, nhưng không nhất định phải là bản thân Tự Ninh Vương, lấy con hoặc cháu của ông ta kế vị đều được.”
Thôi Hoán gật đầu. Có những việc Lý Thanh không tiện trực tiếp đề xuất, phải có người nói thay, mà Đệ Ngũ Kỵ là tâm phúc của Lý Thanh, đi theo lập trường của ông ấy chắc chắn không sai. Đã ông ấy cũng cho rằng là hệ Ninh Vương, thì mười phần là chuyện này đã định.
Hai người vừa bước ra từ sau sư tử đá, liền thấy một tên Vũ Lâm Quân phi ngựa chạy tới. Hắn nhìn thấy Đệ Ngũ Kỵ, vội tiến lên nói: “Đệ Ngũ đại nhân, tướng quốc lệnh ông hỏa tốc đi gặp ông ấy.”
Đệ Ngũ Kỵ và Thôi Hoán nhìn nhau, ánh mắt đều lộ vẻ hiểu ý. Không cần nói cũng biết, Lý Thanh muốn Đệ Ngũ Kỵ ra mặt. Thời gian cấp bách, Đệ Ngũ Kỵ cáo lỗi với Thôi Hoán rồi vội vàng đi theo tên Vũ Lâm Quân.
Một khắc sau, một thành viên nội các khác là Nhan Chân Khanh và Tông Chính Khanh Lý Tề Vật cũng đến Thượng Thư Tỉnh. Ngoài Binh bộ thượng thư Lý Bí mất tích sau cung loạn, tất cả đại thần nội các đều đã tụ họp. Ai nấy trong lòng đều nặng trĩu, dù Lý Thanh bảo họ rằng cuộc nổi loạn của An Lộc Sơn đã bình định hoàn toàn, nhưng không một ai vui nổi.
Trong Chính Sự Đường im phăng phắc, các đại thần mỗi người một góc, cúi đầu suy nghĩ tâm sự riêng. Lúc này, ngoài đại sảnh truyền đến tiếng bước chân, Lý Thanh sải bước đi vào, theo sát phía sau là Tả tướng Đệ Ngũ Kỵ.
Mọi người vội đứng dậy hành lễ, Lý Thanh phất tay, vội nói: “Sự tình khẩn cấp, các vị không cần đa lễ, xin ngồi đi!”
Đợi mọi người ngồi xuống, Lý Thanh mới nặng nề nói: “Hoàng thượng băng hà tuy là quốc tang, nhưng việc này không ai lường trước được. Hiện tại loạn mới bình, chính là lúc thiên hạ cần trị, nên lấy sự ổn định của triều cục làm trọng. Vì thế bản tướng không định truy cứu trách nhiệm thất trách của các vị, cũng không muốn gây thêm sát thương, động chạm quốc bản. Ngoài việc trách lệnh Vĩnh Vương tự sát tạ tội, những người còn lại tạm thời không truy cứu. Các vị thấy sao?”
Hắn quét một vòng, thấy mọi người đều im lặng, liền gật đầu nói: “Đã không ai phản đối, chuyện này cứ thế mà định. Từ trưa nay có thể giải trừ giới nghiêm toàn thành. Tuy nhiên đó đều là chuyện nhỏ, quốc gia không thể một ngày không có vua, nay khẩn cấp triệu tập các vị đến đây chính là để thương nghị việc lập tân quân! Tôi vừa trao đổi ý kiến với Tả tướng, đều cho rằng hoàng thất ở kinh thành hiện nay, chỉ có hệ Tự Ninh Vương là chính thống nhất, phù hợp để kế vị. Hơn nữa tôi và Tả tướng đều cho rằng nên lập trưởng không lập ấu, không biết các vị ở đây còn có đề nghị nào khác không?”
Lập hệ Tự Ninh Vương là chuyện nằm trong dự liệu, cũng thuận lý thành chương. Mọi người không ai dị nghị, mấu chốt là lập trưởng không lập ấu. Ý ngoài lời là Tự Ninh Vương không có cửa, hoặc là con trưởng Lý Chiếu đang làm quan bên ngoài của Lý Lâm, hoặc là đứa cháu đích tôn bảo bối vừa mới chào đời của ông ta. Nhưng chuyện hệ trọng, không ai dám dễ dàng lên tiếng.
Lần này Lý Thanh lại không độc đoán chuyên quyền, hắn nhướng mắt hỏi Tông Chính Tự Khanh Lý Tề Vật: “Xin hỏi Tông Chính Tự có đồng ý không?”
Lý Tề Vật năm nay đã bảy mươi tuổi, ông và Lý Long Cơ cùng hàng. Vì là người cực kỳ khéo léo, nên trải qua mấy lần thăng trầm, ông đều được tái dụng. Với tư cách Tông Chính Khanh, Lý Tề Vật không quan tâm ai kế vị. Ông lo là Lý Thanh soán vị. Hiện nay hoàng thất suy yếu, mà Lý Thanh nắm giữ quân quyền, tướng quyền, lại vừa bình định xong loạn An Lộc Sơn, uy vọng cao như trời, huống chi hắn lại họ Lý. Nếu hắn nhân cơ hội này soán vị, tự đưa mình lên, cũng chưa biết chừng. Nhưng giờ hắn chỉ muốn lập hệ Ninh Vương, dù Tự Ninh Vương là cha vợ hắn, nhưng đại họa đã qua, chút tiểu tiết này không đáng kể.
Huống chi Lý Tề Vật có tư giao khá tốt với Lý Lâm, chỉ riêng điểm này ông cũng sẽ không phản đối. Ngay lập tức, Lý Tề Vật gật đầu nói: “Hạ quan sớm có ý này, con trưởng Lý Chiếu của Tự Ninh Vương người khoan hậu hiền lương, có thể kế vị làm vua!”
Lời vừa dứt, Đệ Ngũ Kỵ liền đứng dậy nói: “Tại hạ phản đối Lý Chiếu kế vị!”
Một câu gây kinh ngạc khắp nơi. Phòng Quản và Bùi Miện nhìn nhau, muốn hệ Tự Ninh Vương kế vị, lại không cho đích trưởng tử của họ lên ngôi, thật không hiểu Lý Thanh rốt cuộc có ý gì. Nhưng Thôi Hoán lại phản ứng ngay, lập hệ Tự Ninh Vương không sai, chỉ là Lý Thanh muốn lập là đứa cháu đích tôn Lý Dật mới sinh chưa đầy nửa năm. Lập một đứa trẻ chưa đầy nửa năm làm vua, quyền lực thiên hạ chẳng phải nắm gọn trong tay Lý Thanh sao?
Thôi Hoán hận không thể tự tát mình một cái. Ngay cả điểm này mà cũng không nghĩ ra, thật uổng công làm quan bao nhiêu năm. Trong lúc cấp bách, ông không đợi Đệ Ngũ Kỵ nói lý do, liền vội vàng đứng dậy nói: “Tôi cũng phản đối Lý Chiếu kế vị! Lý Chiếu tuy khoan hậu hiền lương nhưng năng lực lại bình bình, làm vua giữ thành thì được, nhưng như tướng quốc vừa nói, Đại Đường ta từ loạn nhập trị, chính cần một quân chủ mạnh mẽ dẫn dắt thần dân tái tạo thịnh thế Khai Nguyên. Tại hạ đề nghị lập người cùng hàng với thái tử làm tân quân. Đích tôn của Tự Ninh Vương, Lý Dật là phù hợp nhất, nó…”
Nói đến chữ "nó", Thôi Hoán bỗng không nói tiếp được. Ông vì muốn lập công nên miệng nhanh hơn não, đến cuối cùng mới phát hiện không thể tự biện giải. Một đứa trẻ chưa đầy nửa năm, thì mạnh mẽ ở đâu, nói Lý Thanh thì còn tạm được.
Thôi Hoán vô cùng xấu hổ. Tuy nhiên những lời này lại gián tiếp nhắc nhở các đại thần đang ngồi đây. Mọi người dần hiểu ra, lấy trẻ nhỏ làm vua, có thể nắm giữ quyền lực thiên hạ mấy chục năm mà không mang tiếng soán nghịch, e rằng đây chính là ý đồ của Lý Thanh.
Phòng Quản lập tức đứng dậy cười ha hả: “Thực ra ý của Thôi thượng thư là nói Lý Dật còn nhỏ, vừa vặn để Hữu tướng tận tâm giáo dục, vài chục năm sau có thể kế thừa quốc sách của Hữu tướng, duy trì sự cường thịnh của Đại Đường ta. Các vị thấy có đúng không?”
Lời đã đến mức này, không còn ý nghĩa thảo luận nữa. Mỗi người ở đây đều là kẻ lăn lộn quan trường mấy chục năm, họ đều biết có những việc cần kiên quyết phản đối, nhưng có những việc không cần phải làm căng. Như việc lập Lý Dật làm vua thuộc về loại sau. Nếu họ làm căng không chịu, thì Lý Thanh lập một ông vua ngốc chẳng phải cũng như nhau sao? Chỉ sợ đến lúc đó Lý Thanh sẽ không bỏ qua trách nhiệm thất trách của họ. Huống chi trong nội các bảy người, tâm phúc của Lý Thanh đã có ba người, cộng thêm bản thân hắn đã chiếm một nửa. Vì thế, ngay cả người cương trực như Nhan Chân Khanh cuối cùng cũng giữ im lặng.
Thấy ý kiến mọi người dần thống nhất, Lý Thanh liền đứng dậy nói thẳng không kiêng dè: “Ý của bản tướng cũng là lập đích tôn Lý Dật của Tự Ninh Vương, nhưng không hoàn toàn vì bản thân tôi. Đại Đường ta lập quốc trăm năm nay, đều là lấy tướng quyền cân bằng quân quyền, nên đời đời danh tướng xuất hiện. Nhưng sau thời Thiên Bảo, tướng quyền dần suy tàn, quân quyền độc tôn, khiến tiên hoàng không biết nỗi khổ của thiên hạ, càng không hiểu tình thế nguy cấp, bịt mắt bít tai, để hạng người như An Lộc Sơn có thể trộm lấy Hà Bắc mười mấy năm, cuối cùng bùng phát nổi loạn. Vì thế bản tướng định khôi phục lại chế độ quân tướng phân quyền đầu thời Đường. Chư quân, hoàng đế còn nhỏ, chính là lúc chúng ta thi triển tài năng, mọi người tại sao không làm?”
Lý Thanh thấy mọi người đều cúi đầu trầm tư không nói, liền quả quyết nói: “Đã như vậy, nội các chúng ta nhất trí ủng hộ đích trọng tôn của Ninh Vương làm tân đế, ngày mai chiếu cáo thiên hạ!”
Tại Hưng Khánh Cung, Lý Long Cơ từ lúc trời chưa sáng đã bị quản thúc trong tĩnh thất của mình. Tất cả thị vệ kẻ chết kẻ trốn, vài người cuối cùng còn lại cũng bị đuổi khỏi cung, thay vào đó là hàng chục tên Vũ Lâm Quân giáp trụ sáng loáng. Họ canh giữ ngoài cửa tĩnh thất, không cho bất cứ ai lại gần, ngay cả Dương Ngọc Hoàn cũng bị hạn chế trong nội cung, không được bước chân ra ngoài một bước.
Lúc này Lý Long Cơ râu tóc bù xù, sắc mặt xám xịt, thịt trên mặt chảy xệ, mũ giáp không biết rơi đâu mất, trên người vẫn mặc giáp, ngồi trong góc không nhúc nhích, đôi mắt vô thần nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ nhỏ.
“Tướng quốc tới!”
Không biết ai hô một tiếng, binh lính ngoài cửa lập tức xếp thành hai hàng chỉnh tề, ưỡn ngực không nhúc nhích. Một lát sau, Lý Thanh bước nhanh tới. Hắn khẽ phất tay, ra hiệu cho những người đi theo tạm thời ở lại ngoài cửa.
Lý Thanh chậm rãi bước vào phòng, lặng lẽ nhìn Lý Long Cơ một lúc, rồi ngồi xếp bằng đối diện ông ta, không nói một lời. Lý Long Cơ lạnh lùng liếc hắn, không thèm để ý, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.
Hai người cứ lặng lẽ ngồi như vậy khoảng một khắc, Lý Long Cơ cuối cùng mở lời trước, giọng khàn khàn, vô cùng trầm thấp: “Ngươi lập ai làm vua?”
“Đích trọng tôn của Nhượng Hoàng Đế!”
Lý Thanh lấy ra một bản danh sách ký tên, đẩy qua: “Đây là sự ủng hộ nhất trí của nội các!”
“Nội các?” Lý Long Cơ cười lạnh: “Cái gọi là nội các chẳng phải là do ngươi một tay che trời sao?”
Lý Thanh cười nhạt, lặp lại một lần nữa: “Là đích trọng tôn của Nhượng Hoàng Đế làm vua!”
“Cái gì!”
Lý Long Cơ kinh ngạc tột độ, lúc này ông mới nghe rõ, là trọng tôn chứ không phải đích tôn, tức là không phải con của Lý Lâm, mà là cháu của Lý Lâm. Ông từng nghe Vĩnh Vương nói, Lý Lâm cách đây không lâu có được đứa cháu bảo bối, nói vậy, tân đế còn chưa đầy mấy tháng tuổi. Lửa trong mắt Lý Long Cơ dần bùng lên. Ông cười giận dữ: “Hay! Hay lắm! Lý Thanh, ngươi quả nhiên lợi hại, lại lập trẻ nhỏ làm vua. Ngươi thật sự nghĩ Đại Đường ta không còn ai sao? Sẽ để ngươi một tay che trời!”
Lý Thanh nhìn ông đầy thương hại, lắc đầu nói: “Hiện nay quân quyền thiên hạ đều trong tay ta, bách quan triều đình lại phần lớn do ta đề bạt. Giả sử ta nói ta là hậu duệ của thái tử Kiến Thành, chẳng lẽ ta không thể lên ngôi làm vua? Còn cần phải lập một đứa trẻ sao?”
“Ngươi! Ngươi to gan bằng trời!”
Lý Long Cơ bỗng gầm lên như sấm, trợn trừng mắt, lao mạnh về phía Lý Thanh.
Lý Thanh vươn tay ấn ông lại, rồi nhẹ nhàng đẩy một cái, đẩy ông ngã xuống đất, lạnh lùng nói: “Ngươi ngày chẳng còn nhiều, hay lo hậu sự của mình đi! Ta hôm nay đến, là nể tình quân thần nhiều năm, nói cho ngươi biết, ta sẽ không soán vị, nhưng sự cường thịnh của Đại Đường sẽ bắt đầu trong tay ta, nó sẽ vượt qua thịnh thế Khai Nguyên của ngươi. Đáng tiếc! Ngươi đã không còn thấy được ngày đó nữa…”
Nói xong, Lý Thanh phất áo bỏ đi, Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn, không nói một lời. Nửa năm sau, Lý Long Cơ uống nhầm đan dược mà chết tại Hưng Khánh Cung, hưởng thọ bảy mươi tuổi. Hữu tướng Lý Thanh dẫn bách quan, tông thất đưa tang, và xin thụy hiệu là Huyền Tông. Dương Ngọc Hoàn được phong là Minh Quý Thái Hoàng Thái Phi, chuyển đến ở Đại Minh Cung.
