Theo lệ thường hàng năm, các tiết độ sứ, quan sát sứ, an phủ sứ của các trấn, châu đều hội họp tại Hoa Thanh Cung. Thế nhưng năm nay, do Tần Quốc phu nhân qua đời khiến Lý Long Cơ phải trở về kinh thành sớm, cộng thêm việc sứ thần các nước Hồ vào triều bái kiến quá đông, nên từ mùng hai Tết, Lý Long Cơ đã bắt đầu bận rộn không ngơi nghỉ. Hưng Khánh Cung chỉ là phụ, năm nay nghi thức vạn bang triều bái được đặt tại Thái Cực Cung Thừa Thiên Môn – nơi mà Lý Long Cơ đã tốn bao tâm huyết lựa chọn, bởi năm xưa Thái Tông Lý Thế Dân chính là từ nơi này mà truyền bá uy danh ra vạn dặm.

Sáng sớm, các con đường lớn trong thành Trường An đã bắt đầu náo nhiệt. Mặc dù Hồng Lư Tự có cung cấp nơi ở, nhưng lần này có hơn hai trăm bộ thuộc và gia quyến của các nước nhỏ, tính sơ cũng hơn ba ngàn người, Hồng Lư Tự làm sao chứa nổi. Đa số họ đều tản cư ở các phường, cũng là để tiện cho việc du ngoạn. Trời chưa sáng hẳn, những người này đã lũ lượt kéo nhau về hướng Chu Tước Môn. Còn về những nghi thức thường thấy trong các hoạt động ngoại giao đời sau như cấm xe cộ, người dân không được qua lại, hay xe cảnh sát mở đường thì hoàn toàn không có. Trong mắt người Đại Đường, họ chẳng qua chỉ là những nước nhỏ dân ít, nhường đường cũng chẳng sao.

Hôm nay là mùng hai Tết, cũng là ngày các gia đình bắt đầu đi thăm hỏi người thân bạn bè sau khi tế lễ tổ tiên xong. Khu vực hai con phố lớn Chu Tước và Xuân Minh sầm uất nhất, nơi đây tập trung dày đặc quán trọ, tửu quán và thanh lâu, cũng là nơi tập trung đông đảo người ngoại lai nhất. Sau trận chiến La Tư, tuyến đường thương mại phía Đông Tây được khai thông, người Tây Vực đến Trường An buôn bán rất nhiều. Ngoài ra, các sĩ tử chờ thi Xuân Khuê và những tiểu lại địa phương vào kinh tìm kiếm cơ hội cũng đa phần tập trung ở khu vực này.

Tửu lâu Thiên Kim Nhất Túy ở Đông Thị, chính là nơi Lý Bạch từng say khướt vì thất ý, vẫn không đổi thay. Nhưng theo thời gian, rượu Thúy Đào ở đây ngày càng đậm đà, khiến ngày càng nhiều tửu khách đắm chìm trong đó không dứt ra được. Lý Hổ Thương chính là một trong số đó. Lý Hổ Thương là con trai thứ hai của Lý Kinh Nhạn, con trai thứ của Lý Lâm. Vì đắc tội với quá nhiều người nên nhóm của hắn cũng đã giải tán. Cha của Lý Hổ Thương là Diêm Thiết Giám lệnh Lý Lâm, nắm giữ quyền hành thuế vụ, em rể là An Tây tiết độ sứ, một trấn chư hầu. Ngày thường hắn cùng đám bạn xấu tụ tập ở Trường An, là một du hiệp có tiếng.

Mùng hai Tết, các quan lại đến chúc Tết Lý Lâm xếp hàng dài dặc. Lý Hổ Thương chán ghét việc phải giả bộ xã giao, nên sáng sớm đã chuồn ra ngoài, mời vài anh em đến đây uống rượu, đợi nửa say rồi đi thanh lâu vui vẻ một vòng, ngủ một giấc đến tối mới về phủ.

Hôm nay tửu lâu vắng vẻ, đám tiểu nhị hầu hết đều chạy đi giao hàng, chưởng quỹ thì mải mê tính toán sổ sách năm cũ, không rảnh ngẩng đầu. Tầng ba bị Lý Hổ Thương cùng mấy anh em chiếm giữ, tiếng hô hào cụng chén vang vọng đến tận tầng một. Tầng hai lác đác vài bàn khách, đang thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng lại ném ánh mắt oán giận lên tầng ba.

Ở một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ có hai người ngồi đối diện, một già một trẻ, khuôn mặt khá giống nhau, vầng trán rộng, sống mũi thẳng tắp. Không chỉ ngoại hình mà cả thần thái cũng y hệt, đều nhíu chặt mày, thỉnh thoảng lại thở dài. Nhìn tướng mạo và tuổi tác có thể đoán hai người này là cha con. Thực tế họ đúng là cha con, người lớn tuổi tên Nhan Khanh, nhậm chức Phạm Dương Thương Tào Tham Quân sự, người trẻ là con trai Nhan Quý Minh.

Nhan Khanh từ bỏ chức vụ trở về kinh năm ngày trước. Ông chỉ là một tiểu lại tòng thất phẩm, việc ông từ quan chẳng gây ra chút gợn sóng nào ở Lại Bộ Trường An, nhưng ở Phạm Dương lại gây chấn động lớn. Lý do là ông đã mang theo sổ sách ghi chép tình hình dự trữ lương thảo của Phạm Dương trong ba năm gần đây. Những ghi chép này hoàn toàn khác biệt với số liệu mà Phạm Dương báo cáo về kinh thành. Nếu sổ sách bị lộ, cũng đồng nghĩa với việc dã tâm của An Lộc Sơn đã hiển hiện rõ ràng.

Nhan Khanh thở dài thườn thượt. Mấy ngày nay ông vẫn luôn vận động trong kinh, muốn tố cáo An Lộc Sơn mưu phản, nhưng thân phận thấp kém nên lời nói chẳng có trọng lượng. Quan lại cấp cao thì không gặp được, quan lại cấp thấp thì kẻ cười nhạo ông tự lượng sức mình, kẻ thì lực bất tòng tâm. Các nha môn lại vì cận Tết mà chẳng tìm thấy ai, dù có tìm được, ông cũng không dám manh động, cuối cùng chỉ đành lén bỏ một lá thư tố cáo vào hộp thư.

Những ngày qua liên tiếp vấp phải bức tường khiến tâm trạng ông càng thêm nặng nề. An Lộc Sơn công khai mở rộng quân bị rõ ràng như vậy mà triều đình lại làm như không thấy. Bạn bè và người thân quen đều khuyên họ nên dừng tay. An Lộc Sơn được Hoàng thượng và Quý phi hết mực tin tưởng, họ coi ông như kẻ điên không thèm đếm xỉa đã là may mắn lắm rồi, nếu còn dùng dây thừng trói lại đem dâng cho An Lộc Sơn, chẳng phải giống như heo dê chờ làm thịt sao?

Nhan Khanh vốn là người Trường An, nhưng chiều hôm qua, gần nhà ông bỗng xuất hiện vài kẻ khả nghi. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là người An Lộc Sơn phái đến gây khó dễ. Nhan Khanh không dám ở lại nhà qua đêm, chiều hôm đó đã chuyển đến nhà người thân ở Bình Khang Phường.

"Cha, cha có hối hận không?"

Tiếng thở dài của Nhan Khanh khiến con trai Quý Minh cảm thấy bất an. Cậu hạ thấp giọng: "Hay là cả nhà chúng ta chuyển đến Thục Trung, tránh nạn rồi hãy quay về."

"Tránh đến Thục Trung thì được gì? Trứng dưới tổ đổ, còn có quả nào nguyên vẹn?" Nhan Khanh trừng mắt nhìn con, giọng điệu dần nghiêm khắc hơn: "Cha thường ngày dạy con thế nào? Quyên thân phó quốc nạn, thị tử hốt như quy (hy sinh vì nạn nước, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng). Nếu ai cũng như con, co đầu rút cổ, thì mặc cho gian thần hoành hành, mặc cho tai họa quốc gia sắp ập đến sao?"

Thấy cha nổi giận, Quý Minh im lặng, nhưng cậu cũng là kẻ bướng bỉnh, trong lòng thắt lại, vươn cổ cứng cỏi đáp: "Triều đình như kẻ điếc câm, quyền quý say sưa hưởng lạc, chẳng lẽ mấy ngày nay chúng ta nhìn chưa đủ sao? Chúng ta lo lắng cho xã tắc giang sơn, nhưng họ lại coi chúng ta là gì? Là kẻ tiểu nhân gây chuyện, là kẻ mật báo thấy lợi quên nghĩa. Triều đình như thế, chi bằng cứ để nó loạn đi, có đau đớn nó mới biết chúng ta không phải kẻ hồ ngôn."

"Bộp!" Một tiếng động lớn vang dội làm mọi người trong tửu lâu giật bắn mình. Chưởng quỹ run tay làm vệt mực loang ra, làm hỏng cả con số vừa viết. Lý Hổ Thương đang xuống lầu giải quyết nỗi buồn cũng suýt trượt chân ngã xuống. Hắn bực mình nhìn kẻ vừa đập bàn.

Người đàn ông lớn tuổi đứng dậy chỉ vào con trai quát lớn: "Nghịch tử! Ngươi dám nói vậy! Ta Nhan Khanh vì nước vì dân, lo cho thiên hạ chúng sinh, há là để bảo toàn tính mạng cho đám quyền quý kia? Nếu ta làm ngơ, mặc cho tên giặc kia tạo phản, thì thiên hạ chúng sinh phải làm sao? Bách tính thiên hạ phải làm sao?"

"Vì thiên hạ chúng sinh?" Lý Hổ Thương "Xì!" một tiếng cười ra tiếng. Hắn ợ một cái, tựa người vào lan can cầu thang, phả ra mùi rượu cười nói: "Này anh bạn, ông nói ai muốn tạo phản? Càn khôn sáng sủa thế này, ta thấy ông uống nhiều quá rồi. Chắc là nương tử ở nhà muốn tạo phản đấy!"

Nói đoạn, hắn lại trêu chọc đám thực khách: "Các vị, người này nói vì thiên hạ chúng sinh, thế thì chúng ta cũng là một phần của chúng sinh, chi bằng tiền rượu hôm nay cứ để ông ta trả đi!"

"Đúng đấy! Đúng đấy!" Đám thực khách bị cú đập bàn của Nhan Khanh làm mất hứng uống rượu, liền hùa theo. Thậm chí có kẻ mặt dày còn vẫy tay với chưởng quỹ, chỉ vào Nhan Khanh: "Hóa đơn của ta giao cho ông ta trả!"

Sắc mặt Nhan Khanh tối sầm, ông không nói một lời, lấy ra một nắm tiền đập lên bàn, kéo con trai xoay người định đi. Thế nhưng vừa đến đầu cầu thang, lại thấy vài kẻ lao lên, người đứng đầu chính là tâm phúc của An Lộc Sơn - Lưu Lạc Cốc. Hắn nhìn chằm chằm Nhan Khanh, trong mắt lóe lên tia hung ác.

Nhan Khanh kinh hãi, đẩy con trai ra, xoay người bỏ chạy. Đáng tiếc tửu lâu bàn ghế dày đặc, ông đụng đổ mấy cái ghế rồi vấp ngã xuống đất. Ông hừ một tiếng, trán đập vào cạnh bàn sắc nhọn, máu tươi chảy dài.

"Đừng giết, bắt sống!" Lưu Lạc Cốc quát lớn, ngăn hai tên thủ hạ định rút đao. Hai tên xông lên đè Nhan Khanh lại, hai tên khác thì nhào tới khống chế Quý Minh. Đám thực khách trong tửu lâu ban đầu còn ngồi yên, thấy người ta rút đao thì hoảng loạn, lũ lượt bỏ chạy ra hai bên. Lý Hổ Thương trên cầu thang cũng thu lại vẻ cợt nhả, ngạc nhiên nhìn mọi chuyện xảy ra. Hắn nhận ra Lưu Lạc Cốc, kẻ này từng hai lần đến bái kiến cha hắn, đây là người đại diện của An Lộc Sơn ở Trường An. Hắn chợt nhớ lại lời nói vừa rồi của Nhan Khanh, trong lòng kinh hãi: "Chẳng lẽ người hắn nói tạo phản là..."

Lý Hổ Thương thấy Lưu Lạc Cốc đang quan sát xung quanh, liền hơi lùi ra sau, mượn mái hiên cầu thang che mặt.

Lưu Lạc Cốc không nhìn thấy Lý Hổ Thương, thấy đám thực khách xung quanh đều là người thường, lại thấy chưởng quỹ đã trốn dưới gầm bàn, lúc này mới yên tâm. Hắn chậm rãi đi tới bên cạnh Nhan Khanh, ngồi xổm xuống cười lạnh: "Hừ! Nhan Tham quân, ngươi tưởng ngươi là người Trường An thì có thể thoát khỏi tay ta sao? Biết điều thì giao sổ sách ra, ta nể tình đồng liêu nhiều năm sẽ nói giúp với Đại soái một tiếng, bằng không..."

Nói đến đây, Lưu Lạc Cốc cười nham hiểm, cúi đầu thì thầm bên tai ông: "Treo đầu cha con ngươi lên cổng thành U Châu, xem còn ai dám phản bội Đại soái nữa!"

"Phổ!" Nhan Khanh nhổ mạnh một bãi nước bọt vào mặt hắn, quay đầu không thèm để ý.

Lưu Lạc Cốc dùng tay áo lau mặt, thẹn quá hóa giận đá ông một cước, quát: "Mang chúng đi!"

"Khoan đã!" Lý Hổ Thương bám vào lan can cầu thang, nhẹ nhàng nhảy qua lan can đáp xuống. Lý Hổ Thương tuy lăn lộn ở Trường An, nhưng dù sao cũng từng là thủ lĩnh thị vệ Đông Cung, lại là cháu đích tôn của Ninh Vương, nên trong chuyện đại sự đại phi hắn không hề hồ đồ. Từ đối thoại giữa Lưu Lạc Cốc và Nhan Khanh, hắn nghe ra manh mối: Nhan Tham quân này chắc chắn là thuộc hạ của An Lộc Sơn, nắm giữ bằng chứng mưu phản nên mới bị truy sát. Việc này vô cùng trọng đại, Lý Hổ Thương tuy không muốn rước họa vào thân, nhưng lại không thể khoanh tay đứng nhìn. Trong tình thế lưỡng nan, hắn do dự hồi lâu, thấy đối phương sắp đi mới nhảy ra ngăn lại. Hắn chỉ vào Nhan Khanh quát lớn: "Kẻ này nợ ta năm trăm quan tiền, ta đang đợi người nhà hắn mang tiền đến, chẳng lẽ ngươi là đồng bọn hắn mời tới, định dọa ta một chút rồi mang người đi sao?"

Lúc này, hơn mười người bạn xấu của Lý Hổ Thương từ trên lầu đi xuống, đều đứng sau lưng hắn, lạnh lùng nhìn Lưu Lạc Cốc.

"Các ngươi là..." Lưu Lạc Cốc cau mày. Hắn thấy đám người này khí thế hung hãn, ánh mắt lạnh lùng, kẻ cầm đầu thậm chí còn cao hơn hắn một cái đầu. Lưu Lạc Cốc giao thiệp rộng ở Trường An, gặp qua không biết bao nhiêu người, chỉ thấy Lý Hổ Thương hơi quen mắt nhưng không nhớ nổi là ai.

"Ngươi đừng quản chúng ta là ai, ta chỉ nói một câu, để cha con nhà họ Nhan lại, các ngươi tự cút đi!"

Lý Hổ Thương thấy Lưu Lạc Cốc không nhận ra mình thì càng thêm bạo dạn, cũng chẳng buồn nói nhảm với hắn. Lý Hổ Thương quay đầu đưa mắt ra hiệu, hạ giọng ra lệnh: "Nợ tiền trả tiền là thiên kinh địa nghĩa, cướp người lại cho ta!"

Hơn mười người ùa lên, đẩy qua đẩy lại rồi cướp lại được cha con Nhan Khanh. Lưu Lạc Cốc vừa tức vừa vội: "Năm trăm quan tiền cái gì? Rõ ràng là cái cớ để can thiệp vào chuyện này!" Nhưng đối phương đông người thế mạnh, hắn cũng đành chịu, chỉ biết trơ mắt nhìn Nhan Khanh bị người ta cõng lên lầu.

Lưu Lạc Cốc quay đầu nhìn chằm chằm Lý Hổ Thương hồi lâu, trong đầu cố gắng tìm kiếm thông tin về kẻ này. Chợt hắn nhớ ra người này là ai: con trai thứ của Diêm Thiết Giám lệnh Lý Lâm. Hắn cười lạnh, chắp tay nói: "Đã ngươi muốn quản chuyện của An soái, thì cứ tùy ngươi, chỉ mong ngươi đừng hối hận là được!"

Lưu Lạc Cốc vung tay, gầm lên: "Đi!" Mấy tên thủ hạ chạy xuống lầu rồi nhanh chóng rời đi. Hắn phải về điều động binh mã, xem có chặn được họ, cướp lại cha con Nhan Khanh hay không.

"Đại ca, giờ phải làm sao đây?" Đám bạn xấu của Lý Hổ Thương thấy Lưu Lạc Cốc đã đi, trong lòng bắt đầu hoảng sợ, lũ lượt tìm cớ cáo từ. Những người còn lại cũng đầy lo âu, đều nhìn Lý Hổ Thương ngẩn ngơ, chỉ mong hắn nghĩ ra cách.

Lý Hổ Thương nhìn Nhan Khanh đã ngất xỉu vì mất máu quá nhiều, trong lòng vô cùng mâu thuẫn. Rốt cuộc là nên quản hay không nên quản? Nếu là chuyện nhỏ nhặt, có lẽ hắn đã phủi tay bỏ đi rồi, nhưng việc này liên quan đến chuyện An Lộc Sơn mưu phản, có liên quan mật thiết đến giang sơn nhà họ Lý, bản thân hắn cũng là một phần trong đó, sao có thể đứng ngoài cuộc?

Cuối cùng hắn nghiến răng, nói với mọi người: "Còn làm sao nữa! Đưa họ về nhà ta trước đã."