Sau khi Lạc Dương được thu hồi và An Khánh Tự chạy trốn về Tương Châu, liên lạc giữa triều đình Đại Đường và Giang Châu cuối cùng cũng đã được khơi thông. Tháng mười một, một triệu hộc lương thực và năm triệu quan tiền thuế muối từ Giang Hoài vận chuyển qua kênh Thiên Bảo đã tới được Trường An. Trong phút chốc, Quan Trung trở nên sôi động, vận tải đường thủy phục hồi đồng nghĩa với việc Đại Đường đã quay lại quỹ đạo vốn có.

Ngày hôm nay, phủ Tự Ninh Vương treo đèn kết hoa, chúc mừng cháu đích tôn đầy tháng. Đây là đứa cháu duy nhất của Tự Ninh Vương Lý Lâm, là giọt máu quý giá mà con trưởng Lý Chiếu phải đợi mười năm sau khi thành hôn mới có được. Tất nhiên, đứa trẻ không phải do chính thê sinh ra, người đàn bà kia mười năm qua không hề nở lấy một quả trứng.

Nghe nói mẹ đứa trẻ là một nha hoàn thân cận của Lý Chiếu, sau khi sinh không lâu thì không may mắc bệnh hậu sản mà qua đời. Thế nhưng chẳng ai quan tâm đến chuyện đó, Tự Ninh Vương là con trưởng của Ninh Vương Lý Hiến, Lý Chiếu là cháu đích tôn, còn đứa bé bảo bối này đương nhiên là chắt đích tôn của Ninh Vương, dòng máu vô cùng cao quý.

Sau khi Tự Ninh Vương đốt hương thay áo, rửa tay bằng chậu ngọc, ông đã thành kính bái lạy liệt tổ liệt tông họ Lý. Một ngày trước lễ đầy tháng, ông chính thức đặt tên cho đứa trẻ là Dật. Tông Chính Tự Khanh cũng chấm mực đậm, đích thân thêm chữ "Dật" vào chính phả tộc họ Lý. Ban thưởng của Hoàng thượng cũng theo đó mà tới, phong cho Lý Dật làm Thượng Khinh Xa Đô Úy, Cao Lăng Bá. Cha của đứa trẻ là Thư Xá Nhân Lý Chiếu cũng được thăng liền mấy cấp, trở thành Tô Châu Thứ Sử, thực hiện được tâm nguyện làm quan một phương bấy lâu nay.

Nhất thời cả nhà vinh hiển, nhưng ai nấy đều hiểu rõ, điều này e rằng là do Lý Lâm có một người con rể đầy ám muội. Gọi là ám muội một phần vì hai họ Lý kết hôn với nhau, phần khác là vì Lý Kinh Nhạn vẫn còn đang làm ni cô tại chùa Cảm Nghiệp.

Tuy nhiên, một đạo thánh chỉ khác của Lý Dự cũng kịp thời ban xuống, tôn cha của Hữu tướng Lý Thanh là Lý Đại Trại làm Kính Nguyên Huyện Công, đồng thời tuyên bố với thiên hạ rằng Lý Thanh và Lý Kinh Nhạn tuy cùng họ nhưng không cùng tông, có thể miễn tội kết hôn cùng họ, cho phép Lý Kinh Nhạn hoàn tục từ chùa Cảm Nghiệp, chính thức gả cho Lý Thanh, tước bỏ danh hiệu Bình Dương Quận chúa, phong làm Tống Quốc Phu nhân, trở thành vợ thứ của Lý Thanh.

Mọi mâu thuẫn từ các phía dường như đều đã được giải quyết, mọi người đều vui vẻ. Tiệc đầy tháng này được tổ chức vô cùng long trọng. Từ sáng sớm khi trời chưa sáng tỏ, phủ Tự Ninh Vương đã phái hơn mười cỗ xe ngựa đến các phường ở Trường An để phát cháo, để người nghèo cũng được hưởng chút không khí vui mừng, không! Phải nói là để đứa trẻ hưởng chút "hơi thở bần hàn", nghe nói như vậy thì dễ nuôi.

Trời vừa sáng rõ, quan lại tới chúc mừng đã nối đuôi nhau không dứt, xe ngựa đậu thành hàng dài trước cửa phủ. Tiếng pháo nổ vang, kèn trống inh ỏi, thỉnh thoảng lại có gia nhân ra ngoài tung tiền, khiến hàng trăm đứa trẻ hết lần này tới lần khác tranh nhau nhặt.

Lý Lâm mặc một bộ cát phục màu đỏ rực đứng ở cửa đón khách, khuôn mặt cười rạng rỡ như hoa. Ông đang hàn huyên với Thái Chiêm Sự Lý Bí, bỗng thấy một cỗ xe ngựa dừng lại, tân nhiệm Môn Hạ Thị Lang Nhan Chân Khanh mặc thường phục cúi đầu bước ra khỏi xe. Từ xa ông đã cười lớn chắp tay nói: "Tế tửu đại nhân hôm nay đại hỷ, Nhan Chân Khanh đặc biệt tới chúc mừng."

Lý Lâm cười đón lấy, nắm tay ông nói: "Nhan Thị Lang có thể đích thân tới đây, khiến phủ đệ thêm phần rạng rỡ. Hôm nay cháu nội ta đầy tháng, Nhan Thị Lang không say không được về!"

Đúng lúc này, một người bên cạnh bỗng xen vào: "Nghe nói Nhan Thị Lang cứ say là thích vung bút viết thư pháp, vậy hôm nay ta sẽ đứng canh bên cạnh, nhạc phụ đại nhân nhớ chuẩn bị nhiều giấy cuộn loại tốt nhé!"

Hai người quay đầu lại, thấy Hữu tướng Lý Thanh chắp tay đứng một bên, đang mỉm cười nhìn họ. Nhan Thị Lang giật mình, vội vàng qua hành lễ. Lúc này Lý Bí cũng bước tới, ông đánh giá Lý Thanh một lượt, thấy y mặc bộ thiền y rộng màu xanh nhạt, đầu đội một chiếc mũ vải nhỏ, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã. Lý Bí không nhịn được cười: "Hôm nay là việc nhà của Lý Tướng quốc, sao trông ngài lại giống như chỉ tới để uống rượu vậy?"

Lý Thanh cười ha hả: "Ta tới từ sáng sớm, nói là thay nhạc phụ đón khách, nhưng ông ấy lại bảo nếu ta đón khách thì cửa chính sẽ bị tắc nghẽn, còn bưng trà rót nước thì lại mất thể diện. Nghĩ tới nghĩ lui đều không ổn, đành đợi tới giờ khai tiệc uống rượu thôi!"

Mọi người nghe vậy đều cười lớn: "Để Hữu tướng bưng trà rót nước, thú vị thật đấy, nhưng mà ai dám uống chứ!"

Lúc này, Nhan Chân Khanh đi vào trước, còn Lý Lâm thì đi đón khách mới. Lý Bí thấy xung quanh không có người, liền hạ giọng nói với Lý Thanh: "Bùi Tướng quốc bệnh nặng, e là không còn nhiều thời gian nữa. Tướng quốc đã cân nhắc về người kế nhiệm Tả tướng chưa?"

Lý Thanh liếc nhìn ông, thấy ánh mắt Lý Bí có chút không tự nhiên, trong lòng liền hiểu ra ông hy vọng mình có thể nhường một bước. Không cần nói cũng biết, Lý Dự muốn ông kế nhiệm Tả tướng.

Lý Thanh không hề lộ cảm xúc, chỉ thản nhiên cười nói: "Người kế nhiệm Tả tướng tuy do Lý Thanh tiến cử, nhưng còn phải qua nội các thảo luận, cuối cùng Hoàng thượng quyết định mới chốt được. Chỉ là Bùi Tướng quốc tuy bệnh nặng nhưng vẫn chưa từ chức, chúng ta bàn việc này bây giờ e là không hợp thời."

Lý Bí nghe y trả lời khéo léo, đành cười gượng: "Hôm nay là lễ đầy tháng cháu đích tôn của Tự Ninh Vương, bàn việc này quả thực không hợp thời, là Lý Bí suy xét không chu toàn, không nói nữa! Không nói nữa!"

Lúc này lại có mấy cỗ xe ngựa tới, là Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ và Miêu Tấn Khanh cùng vài quan viên Hộ bộ hẹn nhau tới. Họ vừa nhìn thấy Lý Thanh đã vội vàng tiến lên hành lễ, nhưng lại coi như không thấy Lý Bí, ngay cả một lời chào cũng không có. Lý Bí thấy mọi người không đếm xỉa tới mình, cảm thấy mất mặt, đành đi vào trước.

Thời gian dần trôi về trưa, đại sảnh có thể chứa hàng ngàn người trong phủ Lý Lâm đã chật kín khách khứa, tiếng cười nói rộn ràng. Mỗi người đều tìm chỗ ngồi của mình, từng tốp thị nữ và gia nhân đi lại không ngớt, người dọn thức ăn, người rót rượu, còn khách khứa thì vừa nhâm nhi chén rượu vừa trò chuyện với người bên cạnh.

Một số quan viên tinh ý còn đặc biệt quan sát cách sắp xếp chỗ ngồi. Tự Ninh Vương là cha vợ của Hữu tướng, trong buổi tiệc trọng đại thế này, việc sắp xếp chỗ ngồi sao có thể không qua mắt ông. Nhất là khi Bùi Khoan bệnh nặng, vị trí Tả tướng chắc chắn sẽ để trống, có lẽ từ việc sắp xếp chỗ ngồi lần này có thể nhìn ra vài manh mối.

Tiệc rượu được sắp xếp theo chiều dọc, tổng cộng chia làm sáu hàng, trái phải mỗi bên ba hàng, nam khách ngồi bên phải, nữ khách ngồi bên trái, nam nữ ngồi đối diện nhau. Ở giữa là một khoảng trống hình chữ nhật, một nhóm vũ nữ đang uyển chuyển múa hát.

Vị trí đầu tiên bên phải là chỗ của Bùi Khoan, Bùi Khoan bệnh nặng nên con trưởng tới thay, nhưng ông ta không dám ngồi vị trí đầu. Vị trí đầu tiên hiện tại là Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ, mọi người trong lòng đều dấy lên nghi vấn, chẳng lẽ Đệ Ngũ Kỳ sẽ nhậm chức Tả tướng sao? Mấy kẻ nóng tính đã bắt đầu xì xào bàn tán.

Ở phía trên cùng còn bày một hàng ghế ngang, ngồi đó là chủ nhà và những vị khách có địa vị tôn quý. Ngồi ở giữa đương nhiên là chủ nhà Lý Lâm, ngay sát bên phải ông theo lý phải là cha của đứa trẻ, nhưng lại là Hữu tướng Lý Thanh ngồi đó. Tuy nhiên mọi người nghĩ lại cũng thấy bình thường, Lý Thanh là chú rể của đứa trẻ, Lý Chiếu đương nhiên phải nhường chỗ cho y. Dưới Lý Thanh không phải là cha của đứa trẻ mà là Vĩnh Vương Lý Lân. Dưới nữa là Tông Chính Khanh Tự Lỗ Vương Lý Vũ, sau đó mới là cha của đứa trẻ là Lý Chiếu. Chỉ thấy sắc mặt hắn bình thản, không nhìn ra chút vui mừng nào.

Thế nhưng sự xuất hiện của Vĩnh Vương lại khiến nhiều người kinh ngạc. Sau khi tân hoàng lên ngôi, tất cả các hoàng tử hoàng tôn đi theo Thái thượng hoàng chạy trốn đều bị binh lính canh giữ nghiêm ngặt, không được phép bước ra khỏi cửa phủ nửa bước, gần như mai danh ẩn tích. Hôm nay Vĩnh Vương Lý Lân đột nhiên xuất hiện liệu có phải ám chỉ cục diện chính trị sẽ có thay đổi gì không?

Vĩnh Vương Lý Lân vẫn luôn giữ im lặng, thực tế trong lòng hắn cũng đầy rẫy nghi hoặc. Từ chiều hôm kia, hơn một trăm binh lính canh giữ hắn đột nhiên rút đi, không hề có chút dấu hiệu nào từ trước. Mọi người đều không biết đã xảy ra chuyện gì, cho tới sáng hôm qua vẫn không có binh lính tới canh gác, Lý Lân mới hiểu ra rằng hắn đã được tự do. Hắn lập tức lên xe ngựa dạo một vòng quanh thành Trường An, ngay cả những con phố ngõ hẻm mà trước đây hắn chưa bao giờ coi trọng giờ cũng trở nên thật đẹp đẽ.

Tuy nhiên, khi tâm trạng đã bình tĩnh lại, nghi hoặc lại nảy sinh. Hắn biết những binh lính canh giữ mình là do Lý Thanh phái tới, qua cách nói chuyện hàng ngày của họ có thể biết đó là An Tây quân chỉ biết Đại tướng quân mà không biết Hoàng thượng. Nhưng tại sao Lý Thanh lại thả tự do cho hắn, chẳng lẽ là y nổi lòng từ bi? Hay là canh giữ hắn đã không còn ý nghĩa gì nữa? Hắn mãi vẫn không đoán ra được.

Đúng lúc đang hoang mang không hiểu chuyện gì, hắn đột nhiên nhận được thiệp mời của Lý Lâm, mời tới dự tiệc đầy tháng cháu nội. Quan hệ giữa hắn và Lý Lâm vốn không tệ, để giải tỏa nghi hoặc trong lòng, hắn liền nhận lời tới dự. Không ngờ lại ngồi ngay bên cạnh Lý Thanh.

“Sắc mặt Điện hạ hồng hào, tinh thần phấn chấn, xem ra mấy tháng nay bảo dưỡng không tệ nhỉ!” Lý Thanh cười bưng chén rượu vang, mời rượu Lý Lân.

Lý Lân trong lòng căm hận, nhưng không dám đắc tội Lý Thanh, đành bưng chén rượu miễn cưỡng đáp lễ, lạnh lùng nói: “Mấy tháng trước ta tiều tụy như người chết, chỉ mới hồi phục từ hôm kia thôi. Lời hỏi thăm của Tướng quốc, Lý Lân xin nhận.”

Lý Thanh không hề giận, chỉ thản nhiên cười: “Xem ra Điện hạ có chút hiểu lầm rồi, mục đích Lý Thanh phái binh là để bảo vệ gia quyến Điện hạ không bị tổn hại, không có ý gì khác.”

Lý Lân uống cạn chén rượu trong tay, đặt mạnh chén xuống bàn nói: “Vậy tại sao bây giờ lại không phái binh bảo vệ nữa?”

Lý Thanh lại nhấp một ngụm rượu vang, chậm rãi nói: “Hiện tại trận chiến Tương Châu sắp tới, nguồn binh lực eo hẹp, nên đành ủy khuất các vị thân vương. Nếu cảm thấy không an toàn, các vị Vương gia có thể huấn luyện gia đinh để tự vệ.”

Lý Lân ngẩn người, "huấn luyện gia đinh tự vệ", đây là một câu nói đầy ẩn ý. Nếu hiểu theo nghĩa trước đây, đây là ám chỉ hắn có thể nuôi dưỡng tư binh hoặc võ sĩ, nhưng câu nói này của Lý Thanh bây giờ có ý gì? Điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng mù mịt.

Lúc này, ở cửa nhỏ bên cạnh bỗng xảy ra một trận xôn xao nhỏ, hơn mười người phụ nữ ùa vào. Đi đầu là vợ của Lý Chiếu, bà Bùi thị, bên cạnh bà là vú nuôi đang bế một đứa trẻ trong tã lót. Theo quy tắc tiệc đầy tháng, đây là lúc nhân vật chính nhỏ tuổi xuất hiện. Lý Lâm lập tức đứng dậy bước nhanh tới đón lấy tã lót từ tay vú nuôi, đi tới trước hàng ghế đầu, cười hì hì cho Đệ Ngũ Kỳ, Vi Kiến Tố và những người khác xem qua. Quy tắc tuy không bị phá vỡ nhưng khuôn mặt đứa trẻ bị che bởi một tấm khăn voan, căn bản không nhìn rõ diện mạo. Thế nhưng Đệ Ngũ Kỳ lại lập tức kết luận: “Dung mạo thanh tú đại khí, tính tình trầm ổn, tương lai chắc chắn sẽ làm nên việc lớn!”

Dung mạo thanh tú đại khí là do ông ta tự tưởng tượng, còn về tính tình trầm ổn thì là đương nhiên, đứa trẻ đang ngủ rất ngon, không trầm ổn mới là lạ!

Có lẽ vì sợ hơi rượu trong đại sảnh làm hại đứa trẻ, không đợi mấy nữ khách tò mò chạy lên xem, Lý Lâm vội vàng đưa đứa trẻ cho vú nuôi, ra lệnh cho bà ta bế đi ngay.

Bữa tiệc đầy tháng này kéo dài tới tận chiều tối mới dần tan. Lý Lân có chút hơi men, vội vàng lên xe ngựa đi về phía Vương phủ. Hắn vẫn sống ở Thập Vương trạch, Thập Vương trạch thực chất là một địa danh, còn gọi là Vĩnh Phúc phường, nằm ở góc đông bắc Trường An, là phường lớn nhất Trường An, bên trong không chỉ có phủ Thập Vương và Bách Tôn viện mà còn có rất nhiều bách tính bình thường sinh sống.

Đúng lúc vận tải đường thủy phục hồi, bách tính Trường An lấy lại niềm tin, các con phố đều rất náo nhiệt, Vĩnh Phúc phường cũng không ngoại lệ. Trong các tửu quán ven đường, khách khứa đã ngồi chật kín, trên phố càng náo nhiệt hơn, vũ nữ Hồ nhảy múa, người bán hàng rong, nghệ sĩ giang hồ, võ sĩ sa cơ, đều có thể thấy khắp nơi. Lý Lân nửa nằm trong xe, đôi mắt nhìn qua mành trúc, nhìn cảnh vật trên phố không chớp mắt, chính những người nhỏ bé vui vẻ này đã khiến cả con phố tràn đầy sức sống.

Ngay khi còn cách Vĩnh Vương phủ trăm bước, từ góc phố truyền tới những tiếng reo hò. Lý Lân nhìn qua mành xe, bị thu hút bởi một cặp anh em đang biểu diễn nghệ thuật. Hắn lập tức ra lệnh dừng xe, chăm chú nhìn màn trình diễn của hai anh em.

Chỉ thấy hai người khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, ăn mặc rất rách rưới, biểu diễn cũng không dùng đạo cụ gì, chỉ căng hai sợi dây giữa mấy cái cây. Cả hai cùng nhào lộn nhảy lên dây, rút đao kiếm ra đấu võ trên dây. Nhất thời đao quang kiếm ảnh, kiếm khí bức người. Chỉ riêng việc đấu đao kiếm đã không phải chuyện lạ, quan trọng là công phu dưới chân của hai người trẻ tuổi này thực sự rất giỏi, không cần trợ giúp, hai người trực tiếp đứng trên dây mà đấu qua đấu lại, nhận được những tiếng trầm trồ khen ngợi hết lần này tới lần khác.

Ngay cả Lý Lân cũng phải động lòng, hắn cũng từng nuôi võ sĩ, nhưng không một ai có thể so sánh với hai người trẻ tuổi này. Lòng mến mộ nhân tài của Lý Lân lập tức trỗi dậy, hắn vẫy tay gọi thị vệ lại gần, nói: “Ngươi đợi một lát, đợi hai người trẻ này biểu diễn xong, hỏi xem họ có nguyện ý làm thị vệ cho ta không. Nếu nguyện ý thì lập tức dẫn họ tới gặp ta, còn nếu không nguyện thì cũng đừng ép buộc.”

Một lát sau, hai người trẻ tuổi được dẫn tới, họ quỳ xuống dập đầu với Lý Lân: “Chúng con tên là Lưu Tam Lang và Lưu Tứ Lang, nguyện vì Vương gia mà hết lòng!”