Lý Thanh thúc ngựa tiến lên, chắp tay hành lễ với đám kỵ sĩ đối diện, mỉm cười nhạt: "La Lan công chúa, chúng ta lại gặp nhau rồi, cha nàng có ở đó không?"
Vị nữ tướng anh tư bừng bừng này chính là La Lan công chúa mà Lý Thanh từng gặp ở nước Kiệt Sư. Hôm nay nàng cùng một số quý tộc nước Thạch đi săn, vừa vặn gặp Lý Thanh bên bờ sông Chân Châu.
"Cha ta đang ở trong vương cung. Lý thị lang, ngài quả nhiên là người giữ chữ tín." Tuy giọng điệu bình thản, nhưng trong mắt La Lan công chúa lại lóe lên tia vui mừng.
Sứ giả Đại Thực đã đến gần nửa tháng, luôn hoạt động tại nước Thạch, dùng đủ thủ đoạn đe dọa, dụ dỗ, ly gián. Thêm vào đó, chính vương nước Thạch là Xa Tị Thi lại thiên vị Đại Thực, khiến phần lớn quý tộc nước Thạch bắt đầu ngả về phía Tây, tình cảnh của cha con Mạc Hạ Đô vô cùng khó khăn.
Nhưng sự xuất hiện của Lý Thanh giống như vén mây thấy mặt trời, khiến La Lan công chúa nhìn thấy hy vọng. Nàng kiêu hãnh quay đầu lại nhìn, dưới lá đại kỳ, một nam tử trẻ tuổi mặc kim giáp, đội kim khôi lập tức tái mặt, hắn không kìm được mà trao đổi ánh mắt với người bên cạnh.
Lúc này, Lý Thanh mới phát hiện ở phía bên kia lá đại kỳ đứng một lão già, khoảng hơn mười tuổi, y phục ông ta mặc hoàn toàn khác biệt với kiểu áo ngắn bó sát của người Đột Quyết. Ông ta mặc một chiếc áo bào đỏ rộng thùng thình, trông như một chiếc túi vải dài trùm cả lên người, râu tóc bạc phơ, đang nheo mắt nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt lộ ra vẻ xảo quyệt.
Xem ra người này chính là sứ giả Đại Thực. Lý Thanh khẽ mỉm cười, chắp tay hành lễ từ xa.
Lý Thanh đoán không sai, người này chính là đặc sứ Đại Thực, chú của Khalifah Abbas - Bố Đỗ Lạp. Ông ta đến nước Thạch đã nửa tháng, danh nghĩa là điều giải tranh chấp giữa nước Thạch và nước Bạt Hãn Na, nhưng thực tế đến nay ông ta vẫn chưa hề đặt chân tới nước Bạt Hãn Na. Cái gọi là điều giải chỉ là cái cớ mà thôi, nhiệm vụ của ông ta khi đến nước Thạch có hai mục tiêu rưỡi: Một là ép nước Thạch trực tiếp đầu hàng Đại Thực; hai là thăm dò phản ứng của Đại Đường đối với sự bành trướng về phía Đông của Đại Thực; còn nửa nhiệm vụ kia là lấy đi viên ngọc quý giá nhất của nước Thạch cho Abbas.
Thấy Lý Thanh hành lễ với mình, ông ta cũng mỉm cười ôn hòa, đáp lễ từ xa. Tuy sứ giả Đại Đường này tuổi còn trẻ, nhưng ông ta đã trải đời quá nhiều, sẽ không vì thế mà coi thường đối phương.
Thế nhưng, ông ta phát hiện ra vương nước Thạch là Xa Đa Đốt bên cạnh mình sắc mặt thay đổi dữ dội, trong mắt lóe lên tia ghen ghét. Trong mắt người ngoài, vương thay đổi sắc mặt là do sự xuất hiện của sứ giả Đại Đường, nhưng Bố Đỗ lại đọc được tầng ý nghĩa khác: Xa Đa Đốt đang ghen ghét với vị sứ giả trẻ tuổi của Đại Đường này, có lẽ là vì La Lan công chúa đã biểu hiện quá mức vui mừng.
Bố Đỗ là một con cáo già gian xảo, tâm niệm vừa chuyển, ông ta nhớ ngay đến một câu chuyện cổ phương Đông: "Ngư ông đắc lợi". Ông ta liếc nhìn Xa Đa Đốt, bỗng cười thấp giọng: "Họ xem ra rất thân quen, chẳng lẽ La Lan công chúa là người quen cũ ở Trường An?"
"Đám Đường nhân đáng chết này!"
Xa Đa Đốt buông một câu độc địa rồi phóng ngựa lao tới. Hắn chỉ roi ngựa về phía Lý Thanh, cực kỳ bất thiện hỏi: "Vương muội, kẻ này là người nàng quen trước đây sao?"
Hắn nói bằng tiếng Đột Quyết. Lý Thanh tuy không hiểu nhưng nhìn thấu địch ý trong mắt hắn. Đoạn Tú Thực bên cạnh hiểu chút tiếng Đột Quyết, liền thì thầm vào tai Lý Thanh vài câu.
Lý Thanh gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Bố Đỗ. Dù là vương hay công chúa, dù là nước Thạch hay nước Bạt Hãn Na, đều chỉ là quân cờ trên bàn cờ. Chỉ có ông ta và lão già âm hiểm kia mới là hai người đánh cờ. Lý Thanh ông không phải đến để ghen tuông.
Sắc mặt ông nghiêm nghị, đứng thẳng người lên, cao giọng nói: "Ta là Ngự sử Đại Đường, là An phủ sứ hai trấn An Tây và Bắc Đình, phụng mệnh hoàng đế bệ hạ Đại Đường, đi tuần tra các nước An Tây."
Ông giơ cao tinh tiết, nghiêm giọng quát vương nước Thạch: "Các ngươi là chư hầu của Đại Đường, thấy tiết phù của hoàng đế Đại Đường, tại sao còn ngồi chễm chệ trên lưng ngựa?"
Không cần phiên dịch, quý tộc họ Hồ phần lớn đều thông thạo Hán ngữ. Lời chất vấn của Lý Thanh từng chữ rõ ràng, vang vọng bên tai, tất cả mọi người đều hiểu ý ông. Xa Đa Đốt lập tức tỉnh người, hắn ngoái đầu nhìn các quý tộc khác, có người đã xuống ngựa, còn La Lan công chúa là người đầu tiên nhảy xuống ngựa, đang cúi người hành lễ. Nhìn sang Bố Đỗ, ông ta lại quay mặt đi, không rõ thái độ. Xa Đa Đốt vạn phần bất đắc dĩ, bây giờ chưa phải lúc trở mặt với Đại Đường, hắn đành xuống ngựa, hành lễ một cách miễn cưỡng, sắc mặt lạnh lẽo đến cực điểm.
Lúc này, tất cả binh sĩ và tùy tùng đều đã xuống ngựa, chỉ duy nhất Bố Đỗ và vài tùy tùng Đại Thực vẫn ngồi trên lưng ngựa, trông vô cùng lạc lõng. Lý Thanh cười lạnh, dùng tinh tiết chỉ vào Bố Đỗ, hỏi Xa Đa Đốt: "Người này là ai? Thấy thiên sứ Đại Đường tại sao không xuống ngựa?"
"Cái này..."
Xa Đa Đốt dù sao cũng còn trẻ, vấn đề nguyên tắc liên quan đến an ninh quốc gia này hắn vẫn chưa biết cách xử lý, ấp úng không biết trả lời thế nào.
Lúc này, Bố Đỗ từ từ đi lên, ngồi trên lưng ngựa khẽ cúi người, tay nhẹ đặt lên ngực, dùng giọng Hán ngữ lưu loát nói: "Ta là chú của Khalifah Abbas, Tổng đốc Ba Tư, đặc sứ nước Đại Thực - Bố Đỗ Lạp. Xin hỏi tôn danh của sứ giả Đại Đường."
"Tại hạ mang quốc tính Đại Đường, tên đơn là Thanh."
Bố Đỗ kinh ngạc: "Ngài có phải là Lý Thanh - người đã giết Tán Phổ Thổ Phồn, sau đó được phong làm Hộ bộ thị lang?"
"Chính là tại hạ!"
Lý Thanh khẽ gật đầu, mỉm cười nhạt với Bố Đỗ: "Đặc sứ không chỉ nói Hán ngữ lưu loát, mà còn nắm rõ nội chính Đại Đường ta như lòng bàn tay, thật là dụng tâm lương khổ!"
Bố Đỗ ngửa mặt cười: "Khi còn trẻ ta cũng là một thương nhân, từng đến Đại Đường nhiều lần, vốn ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, nên quan tâm chút ít đến những việc xảy ra ở Đại Đường, có gì lạ đâu? Lý thị lang lo xa quá rồi."
Lúc này, La Lan công chúa thấy hai người lời qua tiếng lại, liền tiến lên khuyên giải: "Hai vị đặc sứ đều từ phương xa tới, đã có duyên gặp mặt, ta nhất định sẽ thưa với cha mở tiệc lớn, đón tiếp hai vị khách quý nhất."
Lý Thanh cười ha ha, nói với Bố Đỗ: "Chủ nhà đã có lời, hai người chúng ta lại cứ đứng đây như chốn không người, có chút khách át chủ rồi."
Bố Đỗ cũng cười lớn, vỗ vỗ bụng: "Đúng vậy! Đúng vậy! Nghĩ đến bữa tiệc tối nay, ta đã thấy đói bụng rồi."
"Vậy mọi người cùng về thôi!" La Lan công chúa thúc ngựa phi nhanh, chỉ chốc lát đã lên tới đỉnh gò đất cao.
Bố Đỗ sóng vai cùng Lý Thanh, ông ta chỉ vào bóng lưng uyển chuyển của La Lan công chúa, cười thấp giọng với Lý Thanh: "Đây chính là viên ngọc quý giá nhất của nước Chiêu Vũ, ngay cả ta cũng động lòng, Lý thị lang thấy thế nào?"
"Ta cũng rất động lòng, nhưng ngọc quý chỉ có một, chi bằng chúng ta đánh một trận, xem ai giành được mỹ nhân."
Nói xong, Lý Thanh cười lớn, tăng tốc độ, bỏ lại Bố Đỗ đang ngẩn người ở phía sau...
Thủ đô Thác Chiết của nước Thạch chính là thủ đô Tashkent của Uzbekistan ngày nay, nằm trên một bình nguyên phù sa màu mỡ. Đây là thành phố lớn nhất của nước Chiêu Vũ, toàn thành có khoảng mười vạn dân, cơ bản đều là người Đột Quyết. Ngoài ra còn có mấy vạn nô lệ, họ đều là hậu duệ của những nô lệ bị người Đột Quyết cướp bóc từ khắp nơi về, trong đó người Đường có gần ba vạn, không chỉ người Hán, mà cả người Quy Từ, người Cao Xương cũng đều bị cướp bóc tới đây.
Lý Thanh và Bố Đỗ chia tay ở cửa thành. Bố Đỗ theo vương nước Thạch Xa Đa Đốt rời đi, còn Lý Thanh theo La Lan công chúa đến bái kiến Phó vương Mạc Hạ Đô. Hai phe thế lực phân chia rạch ròi, ai nấy đều hiểu rõ trong lòng, nhưng không ai vạch trần.
Đi trên phố, Lý Thanh nhớ ra một việc, gọi Võ Hành Tố lại, giao Vương Thất Lang vừa cứu được trên đường cho hắn, rồi dặn dò vài câu. Võ Hành Tố gật đầu, dẫn theo vài thủ hạ võ công cao cường vội vã rời đi.
"Người đó thần tình ngây dại, dường như không phải tùy tùng của thị lang?" La Lan công chúa thấy Lý Thanh dặn dò xong, liền tiến lên chỉ vào Triệu Thất Lang hỏi. Có lẽ do gió trên thảo nguyên lớn, đến lúc này Lý Thanh mới chợt ngửi thấy một mùi hương nồng đượm tỏa ra từ người nàng, điều này hoàn toàn không hợp với bộ trang phục kỵ sĩ anh vũ nàng đang mặc.
La Lan công chúa đỏ mặt, thần tình bỗng trở nên ngượng ngùng, nàng khẽ nói với Lý Thanh: "Ta sinh ra đã như vậy, không phải hôm nay cố ý trang điểm."
Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, nàng dường như phản ứng lại, sắc mặt lập tức trở lại bình thường, lại chỉ vào Triệu Thất Lang hỏi tiếp: "Ta phát hiện trên trán hắn có ấn ký, dường như là một nô lệ."
Lý Thanh dường như không chú ý đến sự thay đổi tinh tế trong thần thái của nàng, ông quay đầu nhìn bóng lưng Triệu Thất Lang, mỉm cười nhạt: "Hắn có lẽ là nô lệ của các người, nhưng trong mắt ta thì không. Hắn là đồng bào của ta, từ nay về sau hắn là một thành viên của quân Đường, cũng lập công thụ huân, phong ấm thê tử như mọi người."
La Lan công chúa hiểu ra, nàng khẽ thở dài. Từ mười tuổi, nàng đã cùng một số công chúa, vương tử các nước khác được gửi đến Trường An học tập. Ở đó nàng đã trải qua trọn vẹn mười năm, sớm đã coi Đại Đường là cố quốc thứ hai của mình. Sau khi về nước, nàng cũng phát hiện ra những vết thương do chiến tranh trăm năm để lại, hơn mười vạn nô lệ Đại Đường sống rải rác ở nước Thạch là một trong số đó, nhưng nàng lại không có khả năng thay đổi hiện trạng. Hôm nay lời của Lý Thanh lại một lần nữa đâm trúng tim nàng, môi La Lan công chúa mấp máy nhưng không nói nên lời.
Hai người cứ thế lặng lẽ đi qua con phố phía Đông nước Thạch. Ở cuối phố là vương cung của Phó vương, còn vương cung của Chính vương lại nằm ở cuối phố phía Bắc.
"Đến nơi rồi, chính là chỗ này. Thị lang xin đợi một lát, ta vào bẩm báo cha." Nói xong, nàng không nhìn Lý Thanh thêm lần nào nữa, cúi đầu vội vã chạy vào vương cung.
Chốc lát sau, Mạc Hạ Đô mặt mày hớn hở chạy ra. So với lúc ở nước Kiệt Sư, ông đã thay một bộ vương phục, đều là viền vàng thêu bạc, trên chiếc mũ cao khảm vài viên ngọc lam to lớn. Nhưng sắc mặt ông lại không tốt, có lẽ do lo âu, tóc mai đã lấm tấm bạc.
"Ta mong sao mong trăng, cuối cùng cũng mong được ngài tới!" Mạc Hạ Đô nắm chặt cổ tay Lý Thanh, giọng xúc động: "Nếu ngài đến chậm một ngày nữa, nước Thạch ta e là phải đầu hàng Đại Thực rồi."
"Nghiêm trọng đến thế sao?" Lý Thanh cũng hơi kinh ngạc.
"Tất nhiên, nếu không sao ta lại để con gái cưng đi săn cùng đám khốn đó." Nhắc đến đây, ánh mắt Mạc Hạ Đô có phần ảm đạm. Nếu nước Thạch đầu hàng Đại Thực, để bảo toàn tính mạng gia tộc, ông cũng đành phải dâng con gái cho Abbas.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Lý Thanh thực sự khiến ông cảm thấy như được cứu sống. Nhưng khi nhìn thấy ba trăm thân vệ của Lý Thanh, lòng ông lại chùng xuống, do dự hỏi: "Ngài chỉ mang theo chừng này người thôi sao?"
"Ngài yên tâm, Đại Đường ta đã bắt đầu bố trí, còn ta đã mang theo ba ngàn quân." Lý Thanh khẽ vỗ mu bàn tay ông, an ủi: "Ngài đã trung thành với Đại Đường ta, thì dù trong bất cứ tình huống nào, ta cũng sẽ không bỏ mặc cha con ngài. Đây là lời hứa của ta thay mặt cho Đại Đường."
