Quốc yến của Thạch Quốc được tổ chức tại quảng trường trước vương cung Mạc Hạ Đô khi mặt trời sắp lặn. Những đống lửa lớn được đốt lên, khói đặc cuồn cuộn bay thẳng lên không trung. Những con cừu nguyên con được đặt trên lửa nướng, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.
Ngồi ở vị trí thượng thủ là hai vị quốc vương của Thạch Quốc cùng đặc sứ từ Đại Đường và Đại Thực. Ngồi cạnh họ lần lượt là công chúa Thiểm Thi La Lan và vương tử Xa Đa Đốt. Phía dưới là gần trăm vị quý tộc Thạch Quốc đang quây quần bên đống lửa. Trước mặt mỗi người đều bày đầy dưa quả và mỹ tửu, thị tòng đi lại bận rộn, cắt xẻ thịt cừu đã nướng chín. Từng đội thiếu nữ uyển chuyển nhảy múa trước ngọn lửa, tiếng trống dồn dập, tiếng đàn Hồ cầm vang lên rộn rã.
Mặc dù bầu không khí tại trường yến rất náo nhiệt, nhưng đa số các quý tộc ngồi đó đều tâm thần bất định, đối mặt với mỹ tửu mỹ vị mà chẳng có khẩu vị. Cũng phải thôi, các nước Chiêu Vũ vốn cùng khí liên chi, phía tây là Khang Quốc và Sử Quốc đều đã diệt vong, các quý tộc này làm sao không cảm thấy nỗi đau "môi hở răng lạnh".
Thạch Quốc cũng như các nước họ Chiêu Vũ khác, vốn là hậu duệ của người Nguyệt Thị, xưa kia cư ngụ tại thành Chiêu Vũ phía bắc núi Kỳ Liên. Sau khi bị Hung Nô đánh bại, họ thiên cư sang phía tây, các chi thứ phân chia thành nước, đó chính là các nước Chiêu Vũ sau này. Thời Ngụy Tấn, họ bị Đột Quyết chinh phục, sau khi Tây Đột Quyết diệt vong, họ lại lần lượt thần phục Đại Đường. Nhưng vì là nước nhỏ dân ít, họ luôn là đối tượng bị cường lân bắt nạt. Sau khi nhà Đường suy yếu, các nước Chiêu Vũ lần lượt bị người Đột Kỵ Thi và người Đại Thực xâm lược. Cho đến tận hôm nay, họ lại phải đối mặt với vận mệnh đáng sợ hơn, đó chính là sự diệt chủng tận gốc rễ mà Hắc Y Đại Thực áp đặt lên họ.
Các quý tộc thỉnh thoảng lại ngước nhìn về phía Lý Thanh. Sự xuất hiện của ông vốn là một tín hiệu tích cực, nhưng giờ đây ông lại ngồi ngang hàng với sứ giả Đại Thực. Với tư cách là đặc sứ của Thiên triều, điều này quả thực khó tin. Chẳng lẽ do vị sứ giả này quá trẻ tuổi, không biết nặng nhẹ hay sao? Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao, trong lòng tràn đầy nghi hoặc.
Quả thực, Đế quốc Đại Đường từ trước đến nay luôn chú trọng hình thức hơn thực tế. Đối với các nước Tây Vực này, thứ Đại Đường cần chỉ là sự thần phục, chứ không phải thu thuế hay can thiệp nội chính. Ngược lại, nếu kẻ yếu cầu cứu, Đại Đường còn sẵn sàng hào phóng giúp đỡ. Khi quốc gia cường thịnh, điều này không có gì đáng trách, thậm chí còn là phong thái của một nước lớn.
Nhưng khi cường lân đang dòm ngó mà vẫn giữ thái độ siêu nhiên này thì quả là không hợp thời. Nếu theo tâm lý của sứ giả thông thường, tại quốc yến quy cách này, họ tuyệt đối sẽ không ngồi chung với sứ giả Đại Thực. Điều này tương đương với việc thừa nhận địa vị của Đại Thực tại Thạch Quốc, là điều không thể dung thứ. Cách làm thông thường là từ chối tham dự, dù về mặt tâm lý có được an ủi rằng "ta đã bảo vệ thể diện của Đại Đường", nhưng thực tế lại mất đi nhiều thứ hơn.
Lý Thanh là một người thực tế. Sự kiểm soát của Đại Thực đối với Thạch Quốc trên thực tế đã vượt xa Đại Đường. Nếu vì thể diện mà ông không tham dự yến tiệc này, chẳng khác nào dâng cơ hội cho Đại Thực. Biết đâu sáng hôm sau tỉnh dậy, Thạch Quốc đã thay hình đổi dạng. Vì vậy ông đã đến, ông thừa nhận sự thật, nhưng ngay trong đêm nay, ông sẽ nắm lấy cơ hội để xoay chuyển toàn bộ thế cục bất lợi.
Yến tiệc bắt đầu, vị chính vương của Thạch Quốc đứng dậy kính rượu Lý Thanh trước, cảm ơn sự quan tâm của Thiên Khả Hãn bệ hạ đối với Thạch Quốc. Trước khi Hắc Y Đại Thực trỗi dậy, năm nào ông cũng tiến cống triều đình nhà Đường, tôn Lý Long Cơ làm cha, nhưng trước những cuộc tàn sát man rợ của Hắc Y Đại Thực, ông đã khuất phục.
"Mọi người yên lặng!" Xa Tỵ Thi mỉm cười đứng dậy, một tay nâng chén rượu, một tay chỉ về phía Lý Thanh, đề nghị với mọi người: "Lý thị lang vốn là quan quản lý Hộ bộ triều đình, nay là An Tây phó đô hộ, là An Tây, Bắc Đình lưỡng trấn an phủ sứ, không quản vạn dặm mà đến, ta đề nghị mọi người cùng nâng chén, tẩy trần cho Lý thị lang."
Mọi người lần lượt nâng cao chén rượu kính về phía Lý Thanh. Lý Thanh mỉm cười, nâng chén đứng dậy, trước tiên gật đầu đầy lễ phép với Bố Đỗ, ra hiệu rằng ông sẽ đáp từ. Đây là thủ tục ngoại giao thông lệ, lời lẽ thường là những câu xã giao hoa mỹ.
Bố Đỗ cười khà khà, ra hiệu mời. Lúc này tiếng trống da và đàn Hồ cầm đều ngừng chơi, các thiếu nữ nhảy múa cũng cúi đầu đứng sang một bên.
Lý Thanh nhìn quanh các quý tộc Thạch Quốc, giọng ông chậm rãi và trầm thấp, theo gió truyền từng chữ rõ ràng vào tai mọi người.
"Hôm nay ta là khách của Thạch Quốc, đây là lần đầu tiên ta đặt chân lên mảnh đất này. Đây cũng là lần đầu tiên quan viên Đại Đường đặt chân lên đất Thạch Quốc. Trước đây không có, đó là vì Đại Đường chưa từng can thiệp vào Thạch Quốc, chưa từng thu của các vị một đồng thuế, sẽ không lật đổ địa vị của các vị tại Thạch Quốc, sẽ không tước đoạt tài sản và tín ngưỡng của các vị, sẽ không cướp đi thê tử của các vị, sẽ không sát hại con cái của các vị, càng không coi các vị là nô lệ. Trăm năm qua đã chứng minh, Đại Đường sẽ không làm như vậy. Thế nhưng, bọn chúng - Đại Thực sẽ làm!"
Lý Thanh quay đầu, đột ngột chỉ tay về phía Bố Đỗ: "Đại Thực sẽ giết chết các vị trước, sau đó cướp đoạt tài sản và phụ nữ của các vị, bán con cái các vị sang phương Tây, làm nô lệ vĩnh viễn!"
Nói đến đây, xung quanh ồ lên một trận, các quý tộc ghé tai nhau bàn tán, đều vô cùng chấn động trước lời chỉ trích của Lý Thanh. Xa Tỵ Thi mặt cắt không còn giọt máu, ngồi ngây ra đó không nói một lời.
"Vu khống! Tuyệt đối là vu khống!" Bố Đỗ đứng bật dậy, tức giận đến mức mặt mày tái mét. Ban đầu thấy Lý Thanh thái độ khá hữu hảo, hắn tưởng ông sẽ nói những lời hoa mỹ như "thịnh tình khó chối, vô cùng vinh hạnh" nên không ngăn cản, cũng chăm chú lắng nghe. Không ngờ ông lại nói ra những lời như vậy, khiến hắn gần như tức nổ phổi.
Hắn không màng đến lễ tiết nữa, vung tay, gầm lên bằng tiếng Đột Quyết: "Nếu thực sự như lời vị sứ giả Đường quốc này nói, thì tại sao ta phải đến đây? Ha-li-pha của chúng ta chính là không muốn sinh linh đồ thán, chính là yêu quý bách tính Thạch Quốc nên mới phái ta làm sứ giả đến khuyên phục các người. Ta thề, chỉ cần các người đầu hàng, Đại Thực tuyệt đối sẽ không tước đoạt tài sản của các người, càng không giết chết các người."
"Ngươi nói láo!" Một tiếng quát trong trẻo cắt ngang lời hứa của Bố Đỗ. Mọi người nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy công chúa La Lan xinh đẹp đã đứng dậy, ánh mắt nàng sắc lạnh như băng giá ngàn năm trên núi tuyết.
"Ngươi nói còn hay hơn hát, nhưng các ngươi đã làm gì? Sự tàn bạo của A Bạt Tư ai mà không biết? Tại sao quốc vương Khang Quốc bị giết? Quốc vương Sử Quốc đầu hàng các ngươi vẫn bị giết? Có mấy người đàn ông nào sống sót? Bao nhiêu phụ nữ bị các ngươi lăng nhục, bao nhiêu trẻ em bị các ngươi bán làm nô lệ? Ép buộc chúng ta cải đạo Hồi giáo, hủy hoại văn hóa của chúng ta, điều này còn đáng sợ hơn cả việc giết hại nhân dân chúng ta!"
"Công chúa La Lan, đừng để ta hủy hoại thiện cảm của Ha-li-pha dành cho cô!" Lời Bố Đỗ rít qua kẽ răng, ánh mắt như dao găm nhìn chằm chằm vào nàng. Hắn thầm thề trong lòng, nếu bắt được nàng, nhất định sẽ tống nàng vào quân doanh.
"Phi!" Công chúa La Lan bước lên một bước, khinh bỉ nhìn Bố Đỗ. Ánh lửa rực hồng gương mặt nàng, đôi mắt nàng sáng như sao. Nàng quay đầu nhìn Lý Thanh đang mỉm cười, rồi kiên quyết quay lại nói với các quý tộc Thạch Quốc bằng tiếng Hán lưu loát: "Các nước Chiêu Vũ chúng ta cùng chung một gốc, đều là anh em chị em, mọi người nên đoàn kết lại, cùng nhau chống lại sự xâm lược của Đại Thực. Có chết cũng phải chết trên chiến trường! Ta chỉ là một người phụ nữ, nhưng ta hiểu cái đạo lý 'trứng để dưới tổ bị lật thì không còn quả nào nguyên vẹn'. Nếu xuất chinh, ta nguyện tòng quân làm tiên phong cho Thạch Quốc!"
"Bộp!" Một tiếng vỗ tay vang lên, "Bộp! Bộp!", tiếng vỗ tay liên tiếp không ngớt, dần dần ngày càng dồn dập. Các quý tộc lần lượt đứng dậy vỗ tay, trong mắt lóe lên sự khâm phục và quyết đoán. Ngay cả nhạc công, vũ nữ và thị tòng tại đó cũng không kìm được mà vỗ tay theo, dần dần tạo thành nhịp điệu đầy uy lực.
"Được! Các ngươi cứ chờ đó." Bố Đỗ nhìn nàng một cách hung ác, đá đổ bàn rồi giận dữ bỏ đi.
"Bố Đỗ đặc sứ, ngài nghe ta nói!" Xa Tỵ Thi vừa sợ vừa vội, không màng đến ánh mắt khinh miệt của các quý tộc, vội vàng kéo Xa Đa Đốt đuổi theo.
Lúc này, Mạc Hạ Đặc đứng dậy, nâng chén cười lớn: "Nào, hãy vì cơ nghiệp tổ tiên để lại, cạn chén!"
"Cạn chén vì cơ nghiệp tổ tiên!" Các quý tộc trong lòng sảng khoái, cùng nâng chén uống cạn. Công chúa La Lan phấn khích đến đỏ cả mặt, nàng lén liếc nhìn Lý Thanh, thấy ông đang mỉm cười nhìn mình và giơ ngón tay cái. Công chúa La Lan hoảng loạn, vội quay mặt đi chỗ khác, tim đập thình thịch. Một lát sau, nàng lại lén nhìn sang, thấy Lý Thanh đang nói chuyện với cha mình, không còn chú ý đến nàng nữa, một cảm giác mất mát mãnh liệt trào dâng trong lòng công chúa La Lan...
"Choang!" Một tiếng vang lớn, một chiếc bình sứ lớn bị đập vỡ tan tành trên mặt đất. "Khốn kiếp!" Mắt Bố Đỗ đỏ ngầu, hắn gầm lên một tiếng thấp, rồi giật phăng tấm khăn trải bàn bằng lụa trên bàn, xé làm đôi. Bát đĩa trên bàn rơi xuống đất vỡ vụn. Các thị nữ thấy hắn hung ác, đều sợ hãi co rúm vào góc, toàn thân run rẩy.
Bố Đỗ nhấc chân ghế lên, sải bước về phía góc phòng, nơi có một chiếc bình hoa lớn, là quốc lễ mà Lý Long Cơ ban tặng cho Thạch Quốc.
"Ngươi điên rồi sao? Dừng tay lại!"
Một người phụ nữ lao tới, nắm lấy cánh tay hắn để ngăn cản sự điên cuồng. Bố Đỗ từ từ quay lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn người phụ nữ yếu đuối trước mặt - "Vương hậu Thạch Quốc", hắn cười gằn, một ngọn lửa ngược đãi bùng cháy trong lòng.
Người phụ nữ kia dường như cảm nhận được điều gì đó, sợ hãi buông tay định quay người bỏ chạy, nhưng đã muộn. Bố Đỗ vung ghế đập vào bình sứ, rồi phản tay nắm chặt lấy tóc bà, kéo vào buồng trong như kéo một con cừu đi giết thịt.
Không biết đã bao lâu, bên ngoài phòng vang lên tiếng chạy bộ dồn dập "Thình thịch! Thình thịch!". Xa Tỵ Thi và con trai lần lượt xông vào phòng, nhưng rồi dừng lại đột ngột. Cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ: đầy rẫy mảnh vỡ và ghế gãy, không còn món đồ nào nguyên vẹn.
Xa Tỵ Thi đau lòng thắt lại, đây đều là những món đồ ông tốn rất nhiều tiền mua từ Trường An, bình thường ông cũng chẳng nỡ dùng, vì muốn tỏ lòng thành nên mới đặc biệt lấy ra cho Bố Đỗ, giờ thì tan nát hết cả. Ông chợt nhìn thấy chiếc bình sứ lớn ở góc phòng, lòng như tan vỡ, vội bước tới nhặt hai mảnh vỡ chắp lại, thỉnh thoảng lại dùng tay áo lau khóe mắt.
Lúc này, Bố Đỗ từ từ bước ra từ buồng trong, ánh mắt lạnh lẽo, trên mặt không chút biểu cảm, đứng đó nhìn Xa Tỵ Thi một cách lạnh lùng.
"Mẫu thân!"
Xa Đốt đứng ở cửa nhanh mắt phát hiện Vương hậu đang nằm trên mặt đất trong phòng, cậu hét lên một tiếng rồi xông vào. Đột nhiên trong phòng phát ra một tiếng kêu thảm thiết, Xa Đốt như phát điên lao ra, lao thẳng về phía Bố Đỗ. Nhưng cậu làm sao là đối thủ của Bố Đỗ đã trải qua trăm trận chiến, Bố Đỗ một cước đã đá cậu văng vào góc cửa. Xa Đốt đau đớn co quắp lại, chỉ tay về phía Bố Đỗ mà không nói nên lời.
"Chuyện gì xảy ra vậy?" Xa Tỵ Thi sải bước lại gần, ông định nhìn vào trong phòng nhưng Bố Đỗ nhanh tay hơn, kéo cửa phòng đóng sập lại, lạnh lùng nói: "Vương hậu thấy ta đập phá nhiều đồ đạc quá, nhất thời nghĩ quẩn nên tự sát rồi."
"Tự sát!" Xa Tỵ Thi sợ hãi lùi lại một bước, nhưng ngay sau đó ông hiểu ra, cúi đầu run rẩy nói: "Chết thì cứ chết đi! Hãy an táng bà ấy tử tế là được."
"Ngươi rất khá! Ta sẽ bảo Ha-li-pha tha mạng cho ngươi. Vương hậu của tám nước Chiêu Vũ còn lại, ngươi có thể tùy ý chọn một người làm vương hậu mới."
Bố Đỗ vỗ nhẹ lên vai ông, cười lạnh lùng: "Từ giờ trở đi, ngươi hãy phái người giám sát sứ thần Đường quốc, cả cha con Mạc Hạ Đô nữa, trước khi trời sáng ta quay lại, không được để bọn họ trốn thoát."
Nói rồi, hắn nhặt kiếm, sải bước đi ra ngoài. Đến cửa, hắn dừng bước, lạnh lùng nhìn Xa Đốt một cái, hừ nhẹ: "Hãy học tập cha ngươi cho tốt, như vậy mới giữ được cái mạng nhỏ."
Xa Đốt mặt tái mét, cúi đầu không nói lời nào. Tai chỉ nghe thấy tiếng Bố Đỗ quát lớn ngoài cửa: "Chuẩn bị ngựa! Về doanh trại."
Bố Đỗ đi rồi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Xa Tỵ Thi mấy lần định vào buồng trong nhưng đều kìm lại. Cuối cùng ông thở dài, lắc đầu, dìu con trai đứng dậy: "Người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, chúng ta đi thôi!"
Xa Đốt lại có vẻ mặt âm trầm, cậu giằng tay ra khỏi tay cha, lạnh lùng nói: "Cha đi thu dọn thi thể của mẫu thân đi! Con muốn yên tĩnh một mình." Nói xong, cậu không thèm để ý đến cha nữa, sải bước đi ra khỏi phòng.
Xa Tỵ Thi ngẩn ngơ nhìn bóng lưng con trai, đột nhiên đập mạnh vào đầu mình, ngồi xổm xuống gào khóc.
Đêm ngày càng sâu, đầy trời tinh tú, cả Thạch Quốc đã chìm vào giấc ngủ. Lúc này đã gần canh tư, đống lửa trước vương cung Mạc Hạ Đô đã tắt từ lâu. Vài tên lính canh ngồi quanh đống tro tàn để sưởi ấm. Dù đã là tháng năm nhưng đêm vẫn rất lạnh, thỉnh thoảng một cơn gió thổi qua, cuốn theo những nắm tro tàn lăn về phía trước, lăn đến dưới chân một người thì dừng lại. Xa Đốt nhấc chân nhẹ nhàng đá tan nắm tro ấy, rồi ngước mắt nhìn về phía vương cung. Trong đầu cậu lại vang lên giọng nói tàn độc của Bố Đỗ: "Từ giờ trở đi, ngươi hãy phái người giám sát sứ thần Đường quốc, cả cha con Mạc Hạ Đô nữa, trước khi trời sáng ta quay lại, không được để bọn họ trốn thoát."
Cậu như nhìn thấy cảnh công chúa La Lan bị quân Đại Thực như sói như hổ lôi ra khỏi vương cung, lại nhớ đến cảnh mẫu thân mình chết thảm, cậu nghiến răng, sải bước lên bậc thềm vương cung, đập cửa "Thình thịch! Thình thịch!".
"Ai đó!" Cửa bên "kẽo kẹt" mở một khe hở, lộ ra một khuôn mặt còn ngái ngủ.
"Là ta! Vương tử Xa Đốt." Giọng Xa Đốt vô cùng bình tĩnh, "Ngươi lập tức đưa ta đi gặp công chúa La Lan, ta có chuyện quan trọng muốn nói với nàng, sinh tử du quan!"...
