"Một, hai, ba!" Hàng trăm binh sĩ Đường quân cùng dùng sức, bụi đất tại cửa thành Thác Chiết bốc lên mù mịt, hồi lâu không tan. Rất nhanh, từng chiếc xe ngựa chở đầy tài sản ít ỏi của cư dân thành Thác Chiết bắt đầu lục tục rời đi. Một người phụ nữ Đột Quyết ôm hai đứa con ngồi phía sau xe, ngẩn ngơ nhìn tòa thành đang dần xa khuất, ánh mắt đầy vẻ ưu thương.
Trong thành, từng đội quân Đường đi gõ cửa từng nhà kiểm tra, cưỡng ép những người không muốn rời đi lên xe ngựa, đồng thời bắt họ mang theo từng hạt lương thực cuối cùng. Cùng lúc đó, tại mỗi tòa thành nhỏ, mỗi nơi tụ cư ở phía nam nước Thạch, tất cả gia súc đều được chuyển đến Bạt Hãn Na hoặc thành Toái Diệp. Đại chiến sắp nổ ra, thành Thác Chiết đã hoàn toàn trở thành một tòa thành trống không, khắp miền nam nước Thạch không còn thấy bóng dáng con người.
Tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ mười, gió lạnh vẫn thấu xương. Đường quân đã vây hãm thành La Tư gần hai tháng. An Tây quân, Đậu Lư quân, Đại Uyển quân cùng hai vạn Bạt Hãn Na quân, tổng cộng hơn năm vạn người hội tụ quanh thành La Tư, những dãy lều trại san sát kéo dài đến vài dặm.
Trên tường thành, Bố Đỗ mệt mỏi ngồi trên một bậc đá. Nếu mục đích xuất binh của hắn là chiếm lấy tòa thành này thì nay đã đạt được, nhưng lòng hắn lại chua xót và lo lắng. Hắn đã nhìn thấu kế hoạch của Lý Thanh. Bố Đỗ biết, viện quân tất nhiên sẽ là quân của Tề Á Đức từ Hô La San. Hô La San là đại bản doanh khởi binh của nhà A Bạt Tư, quân đội ở đó là tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ của Đại Thực. Ngoài ra, tám vạn liên quân các nước dù đông hơn Đường quân nhiều, nhưng sức chiến đấu lại ngang ngửa.
Điều Bố Đỗ lo lắng là đại quân đều đổ về La Tư, hậu phương tất yếu sẽ trống rỗng. Nếu Lý Thanh dùng kỳ binh đánh lén nước Khang, cắt đứt đường lương thảo của đại quân, thì trận này chắc chắn thua không nghi ngờ. Hầu như không cần giả thuyết, Bố Đỗ có thể khẳng định Lý Thanh sẽ làm như vậy. Nhưng lo lắng thì lo lắng, hắn lại không cách nào truyền tin tức ra ngoài.
Dự đoán của Bố Đỗ về Lý Thanh luôn chính xác. Đúng lúc này, Quốc vương nước Thạch là Tây Thi La Lan dưới sự hộ tống của một ngàn Đậu Lư quân, từ Bạt Hãn Na vòng đường đến nước Khang. Nhiệm vụ của nàng là sau khi quân Đại Thực tiến vào cảnh nội nước Thạch, sẽ ổn định nước Khang, phát động dân chúng các nước khởi nghĩa, cùng nhau chống lại sự cai trị tàn bạo của Đại Thực áo đen. Chiêu Vũ cửu tính vốn cùng một gốc, chỉ có thân phận cao quý của nàng mới có thể khiến dân chúng các nước tin phục.
Bố Đỗ thở dài một tiếng, đứng dậy chuẩn bị xuống thành. Đột nhiên, tiếng trống "Đùng! Đùng!" vang lên trong đại doanh Đường quân, trầm đục mà chấn động lòng người. Bố Đỗ kinh hãi đến biến sắc, đây là tiếng trống tấn công. Kể từ khi bị vây hãm, đây là lần đầu tiên Đường quân đánh trống. Cũng trong khoảnh khắc này, Bố Đỗ chợt hiểu ra, Đường quân chắc chắn đã nhận được tin tức về viện quân của mình, không cần phải vây thành nữa.
"Truyền lệnh cho tất cả quân thủ thành lên tường thành!" Hắn gào lớn, nhanh chóng chạy xuống dưới. "Mau! Tất cả lên tường thành, không tiếc bất cứ giá nào cũng phải giữ lấy cho ta."
Dưới thành, tiếng trống của Đường quân càng lúc càng vang dội, từng dãy lều trại bắt đầu biến mất, một bộ phận Đường quân vây thành La Tư rút lui ra ngoài ba dặm cắm trại lại. Cùng lúc đó, binh sĩ Đường quân dày đặc bắt đầu dàn trận tiến lên. Sau mấy tháng, thậm chí nửa năm chuẩn bị, Đường quân đã chế tạo một lượng lớn khí giới công thành. Phía sau họ, thang mây, máy bắn đá hạng nặng, xe công thành, nỏ lớn, giờ đây đều lần lượt xuất hiện.
Một tảng đá lớn như cái cối xay phát ra tiếng rít chói tai, xé toạc không trung, vẽ một đường cong rồi nện thẳng vào trong thành. Hai căn nhà bị trúng đòn, đổ sụp xuống. Ngay sau đó, một tảng đá khác nện lên đầu tường, binh sĩ hét lớn, ôm đầu chạy trốn. Cảnh tượng này khiến binh sĩ có mặt tại đó đều lạnh cả người, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy máy bắn đá khổng lồ như vậy, thế mà phải cần đến hai trăm người mới vận hành nổi.
Tiếng trống! Tiếng trống trầm đục đánh vào lòng quân. Mỗi lần nó vang lên, sức chịu đựng của quân thủ thành lại giảm đi một phần, đặc biệt là quân đội của Xa Đa Đốt đang phụ trách phòng thủ cửa đông, càng không thể chịu đựng nổi. Đến cuối cùng, khi những tảng đá khổng lồ liên tiếp rít gào bay qua đầu, không ít kẻ yếu đuối ôm đầu ngồi xổm xuống, vũ khí tuột khỏi tay, trong lòng đen tối một mảnh, họ chỉ nghĩ đến cái chết.
Đường quân đã phát hiện ra thời cơ ở cửa thành phía đông. "Pạch! Pạch! Pạch!" Hàng ngàn mũi nỏ lớn đồng loạt khai hỏa vào phía trên cửa đông, dày đặc như mưa. Mỗi một mũi nỏ bắn trúng tường thành đều làm viên gạch lỏng ra, bắn ra từng đợt bụi đá. Nỏ lớn và đá khổng lồ đã hoàn toàn áp chế quân nước Thạch trên thành đông đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Xa Đa Đốt mặt cắt không còn giọt máu, ôm đầu co quắp ở góc tường, toàn thân run cầm cập. Tinh thần của hắn đã bị thế công mạnh mẽ của Đường quân đánh tan, chỉ còn chờ đợi thần chết đến gần.
Lúc này, một chiếc xe công thành khổng lồ được năm trăm binh sĩ Đường quân đẩy ầm ầm về phía cửa đông, tiếng bánh xe trầm đục vang vọng khắp thành. Bố Đỗ đang phòng thủ cửa tây, hơn một ngàn binh sĩ Đại Thực rõ ràng hung hãn hơn quân nước Thạch, họ không hề sợ hãi đá lớn, dùng cung tên và đoản mâu ngăn cản thang mây của Đường quân tiếp cận. Dần dần, Bố Đỗ phát hiện Đường quân đã giảm thế công ở phía tây.
Đúng lúc này, tiếng bánh xe ầm ầm truyền đến tai hắn. Hắn quay phắt đầu lại, lúc này mới phát hiện tình thế ở thành đông đã nguy cấp. Hầu như tất cả binh sĩ nước Thạch đều nằm rạp trên tường thành, không ai bắn tên, cũng không ai ném gỗ đá xuống. Những mũi tên lông sắt dài hơn ba tấc dày đặc như mưa đã áp chế họ chặt chẽ. Tiếng bánh xe khổng lồ chính là truyền đến từ dưới cửa thành phía đông.
"Khốn kiếp!" Bố Đỗ gầm lên, lập tức dẫn hai trăm người điên cuồng lao về phía đông. Nhưng đã quá muộn, xe công thành đâm mạnh vào cửa thành, cửa thành rung lắc dữ dội. Bố Đỗ đứng không vững, ngã nhào xuống đất. Tiếp đó, một tiếng ầm ầm trầm sâu vang vọng khắp thành, tựa như sấm sét đánh giữa đám mây đen kịt.
Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gào thét của hàng vạn Đường quân, tiếng gào trầm thấp đó mang sức mạnh chấn động trời đất, khiến mỗi người trên thành đều tan nát cõi lòng, ngay cả những người Đại Thực hung hãn nhất cũng phải bịt tai quỳ rạp xuống đất. Đường quân gào lên tổng cộng ba lần, xe công thành đâm ba lần. Dưới cú đâm lực mạnh cuối cùng, cửa thành La Tư "Rắc!" một tiếng, vỡ vụn, cửa thành trong chớp mắt tan tành, đổ sụp xuống đất.
Vô số Đường quân gào thét, như cơn sóng đen cuồn cuộn lao vào thành La Tư. Bố Đỗ từ từ đứng dậy, hắn hít sâu một hơi, nhìn về phía Lý Thanh đang đốc chiến từ xa, cười lạnh rồi chém một nhát vào không trung, đột nhiên gầm lên: "Vì vinh dự của Khalifah, hãy để chân chủ phù hộ chúng ta!"
Hắn vung chiến đao lao xuống thành trước tiên. Hơn một ngàn quân Đại Thực cũng giơ cao chiến đao theo hắn lao xuống. Nhưng trong biển người cuồn cuộn, họ chỉ như một đóa bọt sóng lớn, bắn lên cao rồi nhanh chóng bị nhấn chìm. Chưa đầy hai canh giờ, thành La Tư đổi chủ, bị Đường quân chiếm đóng.
Lý Thanh đứng trên ngựa, nhìn xa xa tòa thành La Tư đã phất cao cờ vàng Đại Đường. Sức chiến đấu mạnh mẽ của Đường quân khiến hắn hết lần này đến lần khác cảm thán. Có lẽ trong thời đại máy bay đại bác, chiến thuật biển người đã không còn ý nghĩa, nhưng trong thời đại vũ khí lạnh, con người chính là vũ khí sắc bén nhất để quyết định thắng bại. Tiếng gào thét và khí thế của hàng vạn người đủ để phá hủy ý chí của người bình thường.
Lúc này, một con ngựa nhanh phi tới, trên lưng là một gã cao lớn, trong tay hình như đang xách thứ gì đó. Hắn nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt Lý Thanh.
"Đại tướng quân, người ngài muốn ở đây!"
Hạ Lâu Dư Nhuận cao tới một trượng, xách Xa Đa Đốt như xách gà con ném xuống trước ngựa Lý Thanh. Lý Thanh chán ghét liếc nhìn Xa Đa Đốt, quay đầu hỏi Hạ Lâu Dư Nhuận: "Hắn là đầu hàng hay bị bắt?"
Hạ Lâu Dư Nhuận bĩu môi nói: "Tên này co quắp thành một cục ở góc tường, đến dũng khí đầu hàng cũng không có, nếu không phải thấy hắn ăn mặc hoa lệ, có lẽ là một tên thủ lĩnh, thì đã sớm bị chém chết rồi."
Xa Đa Đốt nghe thấy tiếng Lý Thanh, hắn từ từ ngẩng đầu lên, trong đôi mắt tro tàn lóe lên một tia hận ý, cơ thể mềm nhũn như động vật thân mềm cũng dần cứng lại. Hắn nuốt nước bọt, khó khăn nói: "Lý Thanh, ngươi giết ta đi!"
"Xa Đa Đốt, vì câu nói này, ta sẽ không giết ngươi!" Lý Thanh lạnh lùng nói: "Cha con các ngươi đi Trường An vẫn chưa xong. Tuy cha ngươi đã chết, nhưng ngươi vẫn phải đi tiếp cho ta."
Hắn phất tay, hai binh sĩ áp giải Xa Đa Đốt xuống. Đoạn Tú Thực ở bên cạnh vội bước lên nói: "Ta giết hắn như giết một con kiến, nhưng hiện tại quả thực không thể giết hắn."
Lý Thanh quay đầu nhìn về phía đông, lẩm bẩm: "Giữ lại hắn, sẽ chặn được miệng của một số người."
Đêm xuống, lều trại dưới thành dày đặc như trứng kiến, ánh đèn đuốc trải dài trên bình nguyên mênh mông, tựa như tinh tú trên trời rơi xuống nhân gian. Việc dọn dẹp thành La Tư đã kết thúc, nhưng điều kinh ngạc là Đường quân vẫn bao vây tòa thành này, cửa thành và tường thành đều đã sửa chữa, cờ Đại Thực và cờ nước Thạch trên thành vẫn phấp phới, binh sĩ mặc quân phục Đại Thực đi tuần tra trên thành, trong đêm tối lộ ra vẻ quỷ dị, mọi thứ đều không khác gì trước khi tấn công, cứ như thể Đường quân chưa từng hạ được tòa pháo đài này.
Cùng dưới bầu trời đêm đó, tại thành Bạch Thủy cách đó hàng trăm dặm, hơn mười vạn liên quân Đại Thực nghẽn kín mặt đồng. Chủ soái A Bố. Thi Hài, trong lòng họ vô cùng chấn kinh, sắp tới phải đối mặt với một đối thủ đáng sợ thế nào, lại dám ra tay tàn độc với cả đồng minh của mình.
Điều khiến quân Hồi giáo bàng hoàng là tiên tri của Đường quân. Ngay trước khi xuất binh, hắn đã bí mật tiếp đón đặc sứ do đại tù trưởng Cát La Lộc phái tới, hai bên đạt được ý định sơ bộ. Trong chiến tranh, người Cát La Lộc sẽ thừa cơ phản lại giúp Đại Thực, sau khi trận chiến kết thúc, Đại Thực sẽ mặc nhiên cho phép người Cát La Lộc mở rộng quanh vùng Di Bố Hải, nhiều chi tiết vẫn chờ thương lượng với thủ lĩnh quân Cát La Lộc trên chiến trường. Đây cũng là hy vọng chiến thắng của hắn, nhưng trận đánh chưa bắt đầu, quân Cát La Lộc đã toàn quân bị diệt, điều này khiến hắn không thể không rung hồi chuông cảnh báo.
"Tổng đốc, chúng ta có nên cắm trại tại chỗ, hay hành quân trong đêm?" Tề Nhã Đức nhìn bầu trời đêm đen kịt, trong lòng không khỏi có chút bất an.
"Ta nhớ ở phương Đông có bậc tiên hiền từng nói, 'Binh giả, quỷ đạo dã!' Tuy Bổn Bố Đỗ điện hạ đang nguy trong sớm tối, nhưng vì thắng lợi cuối cùng của đại chiến, chúng ta thực sự không cần mạo hiểm việc này."
Mục Tư Lâm nhìn cảnh tượng thảm khốc trong thành Bạch Thủy, quả quyết phất tay nói: "Ra lệnh đại quân cắm trại tại chỗ, thám tử đặt ra ngoài năm mươi dặm."
Sáng sớm, khi ánh nắng xuyên qua khe mây chiếu rọi xuống mặt đất, hơn mười vạn liên quân Đại Thực chậm rãi nhổ trại. Đây là cảnh tượng hùng vĩ biết bao, quân đội không nhìn thấy bờ bến, thậm chí cả màu sắc của trời đất cũng bị che khuất.
Đội quân màu đen ở giữa là ba vạn chiến sĩ tôn giáo chủ lực của Hô La San, đây là gốc rễ khởi binh của nhà A Bạt Tư, là quân đội tinh nhuệ nhất của hắn. Một màu giáp da đen, đội mũ sắt, dưới mũ chỉ lộ ra những đôi mắt lạnh lùng. Bộ binh đi phía trước, một tay cầm mâu, một tay cầm khiên tròn, bên hông đeo loan đao, đây là trang bị tiêu chuẩn nhất của quân Đại Thực. Phía sau bộ binh là kỵ binh Ả Rập nổi tiếng thiện chiến, họ cưỡi ngựa Ả Rập mạnh mẽ oai vệ, tay cầm mâu gỗ toan táo cứng cáp, sau lưng đeo khiên sơn, trên thắt lưng cắm loan đao, giáp đen bóng loáng che quá đầu gối.
Chính đội kỵ binh này đã từng càn quét lục địa Á-Âu, khiến mọi sự kháng cự đều trở nên như cành khô lá mục, không chịu nổi một đòn. Bây giờ, đối thủ của họ sẽ là một đế quốc phương Đông cổ xưa, sự tự tin mạnh mẽ khiến trên mặt mỗi người họ đều tràn đầy vẻ ngạo mạn.
Theo sau là liên quân các nước, họ đến từ vô số nước nhỏ bị chinh phục ở lưu vực sông Ô Hử (nay là sông Amu Darya) và sông Dược Sát (nay là sông Syr Darya), mặc quân phục đủ màu, trang bị đủ loại, họ nói đủ thứ ngôn ngữ, chen chúc vào nhau, đội ngũ trông ồn ào và hỗn loạn.
Đội ngũ chậm chạp và nặng nề tiến về phía trước. Trưa ngày thứ ba, mười một vạn liên quân Đại Thực xuất hiện cách thành La Tư hai mươi dặm về phía tây. Họ không dừng bước mà tiếp tục tiến lên. Hai mươi dặm, mười dặm, năm dặm, đại quân cuồn cuộn như một chiếc xe ủi hạng nặng không phanh, nơi đi qua cỏ cây không còn. Cuối cùng, quán tính tiến lên biến mất, đại quân dừng lại trên bình nguyên bao la.
Đối diện với họ, Đường quân uy nghiêm, lạnh lẽo đã dàn trận chờ đợi từ khi quân Đại Thực còn cách năm mươi dặm. Bộ binh, kỵ binh, cung binh, tầng lớp rõ ràng, chỉnh tề và có trật tự. Nhìn từ xa, họ tựa như một khối đen ngưng đọng không thể chảy, tên sắc đã lên dây, đao lạnh đã tuốt vỏ, chiến mã gầm gừ trầm thấp, binh sĩ đứng thẳng tắp, chỉ chờ một tiếng lệnh là thúc ngựa lao lên.
Gió lạnh buốt như dao cạo trên thảo nguyên, cái lạnh thấu xương không thương tiếc cuốn trôi sinh mệnh trên lớp đất hết lần này đến lần khác. Đây là mùa mà sinh mệnh sắp biến mất. Vì vinh dự của đế quốc mình, họ nhìn nhau từ xa, không tiếng động, cũng không có động tĩnh, thành La Tư sừng sững bên cạnh cũng dường như biến thành vật trang trí.
Mục Tư Lâm đưa tay che nắng nhìn tòa thành phía xa, tuy Đường quân áp dụng chiến thuật vây thành đánh viện, nhưng hắn vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì tòa thành chưa phá.
Mục Tư Lâm khoảng năm mươi tuổi, ông ta cũng là nhân vật cốt cán của tập đoàn A Bạt Tư, khác với sự ngạo mạn, hống hách của Bố Đỗ, ông ta giống một thương nhân nhỏ dễ gần hơn, trầm mặc ít nói, trên mặt luôn treo nụ cười khiêm tốn và nhân hậu. Nhưng ở Hô La San và lưu vực hai con sông, ông ta chính là hiện thân của ác ma, ông ta từng tàn sát diệt chủng thành phố này đến thành phố khác, có thể nói, ông ta đã giẫm lên đống xương trắng chất cao để ngồi vào vị trí Tổng đốc Hô La San.
Lúc này, Tề Nhã Đức bên cạnh thúc ngựa lên trước nói: "Tổng đốc, đây là trận đầu tiên của chúng ta với Đường quân, ta đề nghị thăm dò hư thực trước."
Mục Tư Lâm gật đầu, liếc nhìn liên quân một cái, trầm giọng ra lệnh: "Để người An Tức lên!"
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống giòn giã và nhịp nhàng vang vọng trên không trung quân Đại Thực. Một vạn quân nước An xuất trận dưới sự chứng kiến của mọi người. Đây là nước nằm xa nhất về phía tây trong Chiêu Vũ cửu tính, luôn chịu sự kiểm soát của Đại Thực, không bị tàn sát quá nhiều, quân đội của họ giữ được thực lực ban đầu, mạnh nhất trong các nước. Mục Tư Lâm lệnh cho họ xuất chiến vừa có thể thăm dò thực lực Đường quân, vừa không đến mức thua ngay lập tức mà ảnh hưởng đến sĩ khí.
Trong doanh trại Đường quân, Lý Thanh đứng sừng sững ở hàng đầu, hàng chục tướng lĩnh vây quanh sau lưng hắn. Hắn đầu óc tỉnh táo, ý chí chưa bao giờ kiên định như lúc này, ánh mắt lộ ra vẻ lạnh lùng và tự tin, từ đầu đến cuối giữ im lặng, không ai biết hắn đang nghĩ gì. Trống trận địch đã đánh, nhưng không ai dám mở miệng. Ở cùng với vị chủ soái trẻ tuổi này vài tháng, mọi người đã dần hiểu rõ tính tình của hắn. Nhìn bề ngoài, hắn giỏi lắng nghe, với những ý kiến khác nhau hắn luôn mỉm cười chấp nhận, nhưng lắng nghe không có nghĩa là ghi nhớ, chấp nhận không có nghĩa là tiếp thu. Trong xương tủy hắn thực ra là một người rất cố chấp. Việc tàn sát người Cát La Lộc là một ví dụ, hầu như tất cả mọi người đều phản đối, nhưng hắn chỉ nói một câu: "Sói Trung Sơn, sao có thể nuôi làm họa", rồi dùng quyền chủ soái ép ra lệnh, trong một đêm, ba vạn quân đồng minh biến mất, khiến vô số người thở dài tiếc nuối.
Lúc này, đội quân đầu tiên của đối phương xuất trận thách thức, hầu như tất cả tướng lĩnh đều biết, vị chủ soái trẻ tuổi của mình chắc chắn đã có kế hoạch từ lâu. Ánh mắt mọi người không tự chủ được cùng nhìn về phía hắn.
Quả nhiên, Lý Thanh không hề có ý định hỏi ý kiến mọi người, hắn phất tay, từ đôi môi góc cạnh bật ra mệnh lệnh đầu tiên: "Đậu Lư quân xuất chiến!"
Tiếng tù và trầm thấp đột ngột vang lên, một đội quân Đường ba ngàn người lao ra từ hàng bên trái, một ngàn năm trăm cung nỏ thủ đi trước, năm trăm陌刀 (Mạch đao) thủ đi sau, hai bên mỗi bên dàn một đội kỵ binh. Đối mặt với kẻ địch vô biên, đối mặt với đối thủ gấp ba mình, họ không hề sợ hãi, trên mặt mỗi người đều biểu lộ sự quyết tâm không còn hy vọng, sẵn sàng hy sinh, khiến tất cả binh sĩ Đường quân nhìn thấy khuôn mặt họ đều bị cảm động, dũng khí chiến đấu vì dân tộc Đại Đường trong lòng họ dần được đánh thức.
