Đại tướng quân, ngài không biết Khánh Vương hiện tại đã là... Hắn chợt nhớ tới năm xưa khi Lý Thanh điều tra vụ án quầy tiền ở Tô Châu, đã một mẻ hốt trọn hang ổ của Khánh Vương, hai người thù sâu như biển, chẳng lẽ bây giờ hắn lại muốn "lấy gậy ông đập lưng ông" hay sao? Khó khăn lắm mới được điều vào kinh nắm giữ thực quyền ở Hộ bộ, tuyệt đối không thể để bị hắn liên lụy. Nhưng tay Lý Thanh đã khoác chặt lấy cánh tay hắn, lực đạo kia rõ ràng là đang lôi hắn đi ra ngoài. Thôi Hoán sốt sắng đến mức sắp khóc: "Đại tướng quân ngày mai đã phải đi rồi, nhưng ta còn phải làm việc dưới mí mắt của Khánh Vương, việc này... việc này... Tướng quân, điều này thật sự là làm khó kẻ dưới quá!"

Lý Thanh không chút lay chuyển trước lời khẩn cầu của hắn, chỉ cười ha hả nói: "Ta chỉ cần Thôi thị lang đi làm chứng, đứng xem là được. Đến lúc đó Thôi thị lang có thể nói là đã hết lòng ngăn cản nhưng không hiệu quả, vẫn còn hơn là臨陣逃脫 (lâm trận bỏ chạy) như bây giờ."

Có lẽ câu cuối cùng của Lý Thanh đã đánh động đến Thôi Hoán, mặt già của hắn hơi đỏ lên, bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ: "Ngươi đó! Thật không còn cách nào với ngươi."

Thượng Hòa hương cách huyện thành khoảng mười dặm, Lý Thanh và hơn mười vị quan viên Hộ bộ đi trước, ba trăm thiết kỵ của hắn theo sát phía sau. Đoàn người đi trên bình nguyên bát ngát, dãy núi liên miên phía bắc chính là Tần Lĩnh, thể núi hùng vĩ chắn đi những đợt không khí lạnh tràn xuống từ phương bắc, khiến khí hậu nơi đây ấm áp, lại có nước sông Vị tưới tiêu, bình nguyên Quan Trung trở thành vùng đất "vật bảo thiên hoa" (vật báu trời ban) đúng nghĩa.

"Đại nhân, chính là chỗ đó, nơi đó vốn là một ngôi làng, bây giờ đều biến thành trang viên rồi." Trương Chủ bộ chỉ tay về phía một cánh rừng có khói bếp lượn lờ.

Lý Thanh nhìn theo hướng tay hắn, chỉ thấy giữa những cánh đồng bát ngát là hàng trăm cây cổ thụ, chiếm diện tích đến mười mấy khoảnh, thấp thoáng sau tán lá là mái hiên nhà, ngoài cùng là một bức tường thấp bao quanh. Thấy Lý Thanh có chút khó hiểu, Trương Chủ bộ giải thích thêm: "Nơi đó vốn là một ngôi làng, sau này Khánh Vương cải tạo thành trang viên, lại dời cả ngàn hộ nô lệ ở huyện Cao Lăng tới ở, rồi xây một bức tường bao quanh, bên trong chẳng khác nào một vương quốc độc lập, quan phủ không quản được." Nói đến đây, trong lòng Trương Chủ bộ cũng vô cùng căm hận, hắn làm Chủ bộ ở huyện Cao Lăng đã ba năm, mà trang viên này hắn chưa từng đặt chân vào một bước.

Vụ xuân cày cấy chưa bắt đầu, đất đai cứng cáp. Thôi Hoán cùng mười mấy vị văn quan theo sự dẫn dắt của Chủ bộ, xuống ngựa đi bộ trên bờ ruộng để tỏ ý thương dân, nhưng Lý Thanh không hề quan tâm. Hắn thúc ngựa, dẫn ba trăm thiết kỵ xông vào cánh đồng, tăng tốc lao về phía cổng lớn.

Trương Chủ bộ chết lặng. Hắn vội quay đầu lại hỏi Thôi Hoán đầy nghi hoặc: "Thị lang đại nhân, chẳng lẽ Tiết độ sứ muốn động võ sao?"

"Ngươi giờ mới biết à?" Thôi Hoán sờ sờ mũi, cười khổ nói: "Nếu không thì sao hắn lại đồng ý điều ngươi tới An Tây chứ."

Tại cổng lớn, năm sáu tên trang đinh đang ngồi phơi nắng, bàn chuyện đàn bà. Bỗng nghe thấy một tiếng động lớn, tựa như tiếng sấm rền vang giữa không trung. Mấy kẻ nhìn nhau, đồng loạt ngẩng đầu nhìn trời, nhưng đúng lúc ngẩn người đó, đội thiết kỵ đen ngòm đã xuất hiện bên sườn họ. Chiến đao tuốt khỏi vỏ, tỏa ra sát khí dưới ánh mặt trời. Mấy tên trang đinh sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, loạng choạng chạy vào trong. 'Bình!' một tiếng, cổng trang viên đóng sầm lại. Bên trong truyền ra tiếng dùng gỗ lớn chặn cửa.

"Xông vào! Bắt hết quản sự và trang đinh ra đây cho ta, kẻ nào dám phản kháng giết không tha!" Lệnh của Lý Thanh vừa dứt, hai sợi dây thừng thô lớn bay vút lên quấn chặt lấy cột cổng. Hơn trăm kỵ binh tiến lên nắm lấy dây, cùng nhau dùng sức: 'Một, hai, ba!' Cổng lớn rung lắc ba cái, 'Ầm!' một tiếng kinh thiên động địa, cổng lớn đổ sập xuống, bụi mù mịt. Qua làn bụi, chỉ thấy mười mấy tên trang đinh mặc áo xám đang chật vật chạy trốn vào trong. Không đợi bụi tan hết, thiết kỵ của Lý Thanh đã như mãng xà chui hang, xông thẳng vào.

Khoảng một khắc sau, mười mấy vị văn quan cũng thở hồng hộc chạy tới. Bên ngoài cổng lớn, một đám đông trang đinh đã quỳ đen ngòm, hai tên quản sự cầm đầu nằm bẹp dưới đất, toàn thân run rẩy không nói nên lời. Nô lệ sống trong trang viên không biết chuyện gì xảy ra, lần lượt leo lên tường thành lén lút nhìn ra. Lúc này, vài tên thân binh ghé tai Lý Thanh bẩm báo điều gì đó. Lý Thanh gật đầu, roi ngựa chỉ vào hai tên quản sự: "Điền khế và bán thân khế đâu?"

"Đều... đều ở Trường An!" Hai tên quản sự nhìn nhau, đồng thanh run rẩy đáp.

"Đúng là không thấy quan tài không đổ lệ."

Lý Thanh cười lạnh, quay đầu nói với thân binh: "Tách hai tên này ra đưa vào trong, kẻ nào nói trước thì sống, kẻ nói sau thì giết!"

Mười mấy tên thân binh thúc ngựa tiến lên, cúi người túm lấy mỗi tên một quản sự rồi xông vào trong trang viên. Chỉ chốc lát sau, các thân binh khiêng một cái hòm ra, tay xách thủ cấp của một tên quản sự, còn kẻ kia thì đã sợ tới mức ngất lịm. Một thân binh tiến lên hành lễ bẩm báo: "Đại tướng quân, chúng tôi tìm thấy điền khế và bán thân khế của tất cả mọi người trong hầm ngầm."

Lý Thanh mỉm cười, thúc ngựa đến trước mặt Thôi Hoán nói: "Nhờ Thôi thị lang hậu sự giúp ta, ta đi trước một bước."

Nói xong, hắn chắp tay với Thôi Hoán, mặc kệ bộ dạng khổ sở của hắn, quay đầu quát thân binh: "Về Trường An!"

Đám thân binh lần lượt thúc ngựa, theo sau Lý Thanh phi nhanh đi. Rất nhanh, đội kỵ binh đã biến thành một vệt đen, dần dần biến mất không dấu vết.

"Thôi huynh, chuyện này nên làm sao đây?" Trương Chủ bộ nhìn theo hướng Lý Thanh biến mất, run rẩy hỏi Thôi Hoán: "Chúng ta có cần viết sớ không?"

Thôi Hoán liếc nhìn vị Chủ bộ dám xưng huynh gọi đệ với mình, cười nhạt: "Nếu ngươi muốn viết thì cứ tự nhiên, bản quan không nhìn thấy gì cả."

Sau khi Khánh Vương Lý Tông thất bại hết lần này đến lần khác trong việc tấn công Đông cung, hắn dần dần nắm bắt được tâm tư của Lý Long Cơ. Phụ hoàng của chính mình lại muốn thiên thu vạn đại, căn bản không có ý định lập tự. Trong tình cảnh này, càng nỗ lực hướng về Đông cung thì lại càng cách xa Đông cung. Từ năm Thiên Bảo thứ tám, hắn dần thay đổi chiến lược, lấy "không tranh làm tranh". Một mặt hắn nỗ lực hành thiện, mưu cầu danh tiếng tốt trong dân gian; mặt khác hắn kết giao với văn nhân mặc khách, hưng thịnh văn hóa để thu phục lòng sĩ tử thiên hạ. Nhưng điểm quan trọng hơn cả là hắn trói chặt mình với nhà họ Dương, dù là lễ tết cống nạp hậu hĩnh cho nhà họ Dương, hay chia sẻ lợi ích trong kinh doanh và quan trường, hắn đều dốc toàn lực.

Trước mặt Lý Long Cơ, hắn khiêm tốn nhẫn nhịn, khiến Lý Long Cơ không nhìn thấy bóng dáng hắn trong triều chính, nhưng lại có thể thường xuyên nghe thấy tên hắn. Công phu không phụ người có tâm, Lý Long Cơ ngày càng già yếu, ánh mắt lại dần đặt lên người đứa con trưởng này. Đây là một người con có kiên nhẫn, có lẽ có thể kế vị sau khi mình trăm tuổi. Thế nên, trong nghi lễ vạn bang triều cống ngày mồng hai Tết, Lý Long Cơ đã để hắn đóng vai Thái tử một lần. Trong những ngày sau đó, dù là yến tiệc năm mới hay biên tướng thuật chức, Lý Tông đều liên tục xuất hiện, bộ dạng chẳng khác nào một trữ quân.

Đã rút kinh nghiệm, Lý Tông càng đến thời khắc mấu chốt càng cẩn trọng. Mặc dù phụ hoàng đã ngầm cho phép các vương gia qua lại với bá quan, nhưng Lý Tông vẫn giữ quy tắc cũ, tất cả quan viên đến chúc tết hắn đều không gặp, mọi lễ vật đều nộp lên hết. Trong mắt hắn hiện tại, không có việc gì quan trọng hơn việc tiến tới ngôi vị trữ quân.

Hôm nay là mồng sáu Tết, tối qua Lý Lâm Phủ bệnh mất, hắn cũng như tất cả các thân vương hoàng thất khác, đều gửi đi điếu văn đúng hạn, nhưng người thì không thể tới, điều đó sẽ gây ra những bàn tán không cần thiết.

Lý Tông không đi đâu cả, mà nhốt mình trong thư phòng đọc sử. Trong sân thỉnh thoảng truyền ra tiếng đọc sách lanh lảnh của hắn: "...Khó mà thất miếu đọa, thân tử nhân thủ, vi thiên hạ tiếu giả, hà dã? Nhân nghĩa bất thi, nhi công thủ chi thế dị dã." (Khó mà khiến thất miếu sụp đổ, thân chết trong tay người khác, trở thành trò cười cho thiên hạ, tại sao vậy? Vì không thi hành nhân nghĩa, mà thế công thủ đã khác biệt).

Nghe nói khi Lý Hanh làm Thái tử, phụ hoàng đã cài cắm người bên cạnh, nhất cử nhất động đều nằm trong tầm kiểm soát của phụ hoàng. Vậy bên cạnh mình có kẻ dò thám hay không thì chưa biết, nhưng để cẩn thận, Lý Tông vẫn phải bày ra bộ dạng cầu tiến.

Đọc được khoảng nửa canh giờ, tâm trí hắn bồn chồn, ném sách xuống đi ra sân. Tiện tay nhặt một miếng bánh hồ ném cho cá chép trong hồ, nhưng trong lòng lại đang nghĩ tới chuyện của An Lộc Sơn. An Lộc Sơn có ý phản, hắn cũng có nghe phong thanh, nhưng An Lộc Sơn ủng hộ hắn làm trữ quân, điều này khiến hắn rất khó xử. Sự ủng hộ của đại thần trong triều quả thực quan trọng, nhưng sự ủng hộ ở địa phương cũng không thể coi thường, đặc biệt là mấy vị Tiết độ sứ nắm giữ quân quyền, thái độ của họ lại càng quan trọng. An Lộc Sơn, Trương Tề Khâu, Ca Thư Hàn, An Tư Thuận, Lý Thanh, Phong Thường Thanh, Tiên Vu Trọng Thông, nếu giành được sự ủng hộ của hơn một nửa, thì phụ hoàng muốn lập người khác làm trữ quân cũng phải suy nghĩ lại.

An Lộc Sơn không nghi ngờ gì là Tiết độ sứ có tư cách già nhất, thế lực lớn nhất. Lý Tông cũng biết hiện tại đã không thể lay chuyển được ông ta, thái độ của ông ta vốn dĩ sẽ ảnh hưởng trực tiếp tới quyết định cuối cùng của phụ hoàng. Mà bây giờ, ai dám qua lại quá gần với ông ta?

Nghĩ đến đây, Lý Tông cảm thấy nhói lòng. An Lộc Sơn đã bỏ ra vốn liếng cực lớn mới lôi kéo được, chỉ vì một lời đồn mà tan thành mây khói. Hắn không khỏi thầm hận, hiện tại trong tay hắn chỉ có Tiên Vu Trọng Thông là thế lực yếu nhất, lại còn là nể mặt Dương Quốc Trung mới ủng hộ hắn. Trương Tề Khâu thì ủng hộ Dĩnh Vương Lý Du, Ca Thư Hàn ủng hộ Vĩnh Vương Lý Lân, còn An Tư Thuận thì ủng hộ Diên Vương Lý... Các thân vương mỗi người một phe, đều không chịu đứng sau người khác. Còn về phía Bắc Đình, Phong Thường Thanh, có tin nói hắn lại ủng hộ huynh đệ của mình là Lý Hạn. Phụ hoàng ban thưởng liên tục, hiện nay hắn đã trở thành Tiết độ sứ thứ ba chỉ đứng sau An Lộc Sơn và Ca Thư Hàn, phạm vi thế lực kiểm soát thậm chí còn vượt qua hai người trước.

Lý Tông thở dài, Lý Thanh trước kia ủng hộ cựu Thái tử Lý Hanh, bây giờ Lý Hanh đổ đài thì thái độ của hắn không rõ ràng, Vĩnh Vương lôi kéo vài lần cũng không thành công. Nếu có thể lôi kéo hắn về phe mình... Ý nghĩ này vừa nảy ra, Lý Tông liền lắc đầu cười khổ, sao có thể chứ, mình nhiều lần ám sát hắn, sớm đã thù sâu như biển.

Đang suy tư, một người nhà bước nhanh tới, trong tay cầm một tấm thiếp bái. Lý Tông nhíu mày, quát: "Ta chẳng phải đã nói là ta không gặp ai sao? Tại sao còn cầm thiếp tới!"

Người nhà đó run rẩy nói: "Tiểu nhân cũng nói vậy, nhưng hắn nói Vương gia tất nhiên sẽ gặp hắn, tiểu nhân đành phải mang tới."

"Ta tất nhiên sẽ gặp hắn!" Lý Tông cười lạnh: "Hắn là ai? Dương Quốc Trung hay Trần Hi Liệt?"

"Là An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh." Người nhà đáp lí nhí.

"Cái gì!" Lý Tông giật mình đứng dậy, tay run lên, nửa miếng bánh hồ rơi xuống hồ cá. Hắn kinh ngạc không nói nên lời hồi lâu, cuối cùng liên thanh nói: "Mời! Mời ngay vào thư phòng của ta." Nghĩ lại, hắn đẩy người nhà ra, tự mình chạy ra cổng lớn.

"Đại tướng quân lại quang lâm tệ phủ, thật là không ngờ tới!" Tại cổng, thấy Lý Thanh nét mặt mỉm cười, trong lòng hắn càng kích động, tiến lên nắm lấy tay Lý Thanh cảm thán: "Đại tướng quân thăng chức, tiểu vương mấy lần muốn tới phủ chúc mừng, nhưng lại không có lá gan đó, không ngờ đại tướng quân lại tới chỗ ta! Thật không ngờ! Thật không ngờ!"

Hắn nói liên tiếp mấy câu không ngờ, vui mừng đến tột độ, nhưng trong lòng lại dấy lên một tia nghi hoặc. Lý Thanh và hắn thù cũ chưa dứt, hôm nay tới phủ hắn liệu có phải không có ý tốt gì không!

Lý Thanh như nhìn thấu tâm tư của hắn, chắp tay, mỉm cười: "Không có gì, ngày mai phải trở về An Tây rồi, hôm nay đặc biệt tới thăm một vài người cũ."

"Người cũ?" Lý Tông sững sờ, mình phải là kẻ thù cũ của hắn mới đúng. Trong lòng suy nghĩ lung tung, nhưng lễ tiết không thể mất. Lý Tông lại nắm lấy cổ tay Lý Thanh, kéo vào trong phủ, cười nói: "Đại tướng quân chọn giờ này tới, rõ ràng là tới 'đánh thu phong' (xin xỏ) ta rồi. Ta còn cất một bình rượu vang Cao Xương trăm năm, vừa vặn cùng quân đối ẩm."

"Vậy làm phiền điện hạ rồi!" Lý Thanh cũng không khách khí, theo hắn vào phủ. Lý Tông mời hắn vào thư phòng, lệnh cho người chuẩn bị vài món đồ nhắm. Hắn kiễng chân lấy từ trên nóc tủ xuống một bình sứ thanh hoa cổ nhỏ, cười với Lý Thanh: "Bình rượu này của ta vẫn là do tiên hoàng ban tặng, là cực phẩm trong các loại rượu vang, cất giữ mấy chục năm rồi, bao nhiêu người muốn uống mà không được, hôm nay hãy để ta cùng đại tướng quân cùng say một phen!"

Mắt Lý Thanh hơi nheo lại, cười nhạt: "Rượu của điện hạ e là Lý Thanh không có phúc hưởng dụng."

Lời này của Lý Thanh vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Lý Tông liền cứng đờ. Lúc này, vài người nhà bưng đồ nhắm định vào phòng, Lý Tông bỗng vung tay quát: "Cút hết ra ngoài cho ta!" Ngay lập tức đóng sầm cửa lại.

Hắn trở về chỗ ngồi, đặt mạnh bình rượu xuống bàn, mặt mày âm trầm: "Nói đi! Ngươi có chuyện gì?"

"Thực ra cũng không có chuyện gì lớn." Lý Thanh mỉm cười vẫn thân thiện, hắn lấy từ trong ngực ra một danh sách, đẩy về phía Lý Tông: "Đây là năm trăm hộ dân Tây thiên mà Hộ bộ chọn ra từ số nông dân không có đất ở huyện Cao Lăng. Sáng nay ta tới huyện Cao Lăng mới biết, trong này ít nhất có bốn trăm hộ thân phận khác với ghi chép của quan phủ. Họ đều đã trở thành nô lệ của điện hạ, việc này khiến ta khó xử quá!"

Trên mũi Lý Tông đã lấm tấm mồ hôi. Nụ cười của Lý Thanh tuy thân thiện nhưng lời nói lại sắc bén. Năm Thiên Bảo thứ tám, triều đình ban hành Hạn nô lệnh, quy định mỗi hộ tùy theo tước vị mà sở hữu số lượng nô lệ nhất định. Hắn là thân vương, có thể sở hữu năm trăm hộ nô lệ, nhưng thực tế số nô lệ hắn sở hữu ở các nơi gần tới vạn hộ. Để không bị người khác nắm thóp, hắn dự định sau khi sang xuân sẽ bán hết số nô lệ trong tay, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã bị Lý Thanh bắt quả tang.

"Đại tướng quân nhầm rồi chăng! Họ tuy sống cùng nhau, nhưng tá điền là tá điền, nô lệ là nô lệ, thân phận hoàn toàn khác biệt. Bản vương luôn tuân thủ pháp độ triều đình, việc này chắc chắn là nhầm lẫn! Nhầm lẫn rồi!"

Sự đã tới nước này, chỉ còn cách chối bay chối biến, đợi trước khi triều đình điều tra việc này, phải nhanh tay hủy hết bán thân khế của họ, để họ chết không đối chứng.

Lý Thanh dường như không chút lay chuyển, hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy mỏng ố vàng, trải ra bên cạnh Lý Tông: "Điện hạ xin hãy xem qua. Vị Vương Thập Lang này xếp thứ mười lăm trong danh sách, nhưng ta lại lấy được bán thân khế của hắn từ trang viên của quý phủ. Việc này điện hạ giải thích thế nào?"

"Ngươi... ngươi!" Lý Tông đứng phắt dậy, mặt xanh mét, toàn thân run rẩy, chỉ vào Lý Thanh gầm lên: "Ngươi thật to gan! Dám xông vào điền trang của bản vương, người đâu!" Bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Lý Thanh cười lạnh, tay vẫn cầm chén trà không nhanh không chậm nói: "Khánh Vương điện hạ, ngoài cửa có ba trăm thiết kỵ của ta, ngươi dám đụng vào một sợi tóc của ta, ta sẽ giết sạch cả nhà ngươi."

Hắn gỡ thanh kiếm bên hông, vỗ mạnh xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Bắt đầu từ ngươi!"

Lý Tông nhìn lưỡi kiếm lạnh lẽo lộ ra, trong lòng dấy lên nỗi sợ hãi, vội hét ra ngoài: "Không có việc gì, lui xuống!" Tiếng bước chân dừng lại trước cửa, rồi nhẹ nhàng lui xuống.

"Thế mới đúng, ta thích làm việc với người thức thời." Lý Thanh thu tờ bán thân khế lại, lúc này mới mỉm cười: "Điện hạ, ngài không ngại suy nghĩ xem, giả sử lúc này ta đang ở trong ngự thư phòng của Hoàng thượng, kết cục của ngài sẽ ra sao?"

Lý Tông dần dần hiểu ra, Lý Thanh tới chỗ mình hóa ra là để đàm phán điều kiện. Trong lòng hắn dấy lên một tia hy vọng, ngập ngừng hỏi Lý Thanh: "Vậy đại tướng quân có điều kiện gì, xin cứ nói!"

Chuyện đã nói toạc ra, Lý Thanh cũng không khách khí: "Ta chỉ có một điều kiện, ta muốn kiêm nhiệm Hà Tây Tiết độ sứ. Ngươi đi nói với Dương Quốc Trung, bảo hắn kiến nghị lên Hoàng thượng."

"Việc này... An Tư Thuận, chưa nói tới việc hắn khó đối phó, dù An Tư Thuận có bị bãi chức, cũng không tới lượt Lý Thanh hắn. Người muốn làm Tiết độ sứ nhiều lắm..."

Lý Thanh hiểu sự khó xử của hắn, liền cười: "Nếu điện hạ có thể thực hiện tâm nguyện này của ta, ta không những trả lại tất cả mọi thứ cho ngươi, mà còn nguyện chúc điện hạ thăng thêm một bậc."

Lý Tông mừng rỡ, ý của Lý Thanh chính là ủng hộ hắn làm trữ quân, đây là điều hắn mơ ước bấy lâu. Hắn không còn bận tâm đến điều kiện khắc nghiệt của Lý Thanh nữa, hào sảng đáp: "Vậy chúng ta cứ quyết định như thế!"