Phủ đệ đầu tiên của Lý Thanh là do Thái tử Lý Hanh ban tặng, xây dựng từ thời Tùy. Không chỉ vị trí hẻo lánh mà sau trăm năm mưa gió, nhà cửa đã vô cùng cũ kỹ. Sau khi Lý Thanh thăng chức làm An Tây Tiết độ sứ, Lý Long Cơ đặc biệt ban cho ông một tòa phủ đệ mới. Phủ đệ này nằm ở Tuyên Nghĩa phường, không biết là trùng hợp hay có sự sắp đặt cố ý, đối diện phủ đệ mới lại chính là phủ của Dương Quốc Trung, còn phía sau là cố cư của cựu Tể tướng Trương Thuyết, nay là phủ của Hộ bộ Thượng thư Trương Quân.

Trời vừa hửng sáng, Liêm Nhi đã dậy sớm. Ngày mai là năm mới, mãi đến tối qua cô mới sực nhớ ra chưa chuẩn bị lễ vật mừng năm mới cho phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Nói là lễ vật, thực chất chính là tiền trợ cấp cho góa phụ của ông. Sau khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh qua đời, con trai ông ta không lâu sau cũng mất chức quan, lại sa đà vào chốn thanh lâu, chỉ vài năm đã nướng sạch gia sản vốn dĩ chẳng mấy dư dả, ngay cả nhà cũ cũng phải bán đi. Sau đó, hắn bỏ mặc mẹ già và vợ con để xuất gia làm sư, cuộc sống của gia đình Chương Cừu ngày càng khó khăn. Liêm Nhi biết được chuyện này nên đã thay Lý Thanh tặng họ một ít ruộng đất, lại lấy danh nghĩa năm mới và Tết Nguyên Tiêu, mỗi năm gửi hai khoản tiền. Tuy không thể so sánh với lúc Chương Cừu Kiêm Quỳnh còn sống, nhưng cũng đủ đảm bảo cho họ cơm áo không lo.

"Nương! Người xem, đây là Tam Nương làm cho con đó." Lý Đình Nguyệt búi hai chỏm tóc cao, tay cầm một con lợn bằng vải nhảy chân sáo chạy vào. Cô bé đã bảy tuổi, cao gần đến vai Liêm Nhi. Dung mạo cô bé rất giống Lý Thanh, đặc biệt là khuôn mặt và khuôn miệng, là một cô bé thông minh đáng yêu. Từ năm kia, Lý Thanh đã viết thư bảo Liêm Nhi mời thầy dạy cô bé đọc sách viết chữ, hai năm trôi qua, trong bụng cô bé đã thuộc nằm lòng hàng ngàn chữ.

Liêm Nhi đang bận viết lời chúc mừng, không ngẩng đầu lên nói: "Mẹ biết rồi, con ra ngoài chơi đi!" Cô chợt nhớ ra điều gì, không kìm được dừng bút hỏi: "Hôm nay con không đi học sao? Chẳng phải nói ngày mai mới nghỉ lễ à?"

Mặt Lý Đình Nguyệt đỏ bừng, nũng nịu bám lấy mẹ cầu xin: "Nương! Cha hôm nay về, con sợ ngủ một giấc dậy lại không thấy bóng dáng cha đâu, người cho con nghỉ hôm nay thôi nhé!"

"Con đúng là đồ yêu tinh nhỏ, tối đến chẳng phải cũng được gặp cha sao?" Liêm Nhi véo nhẹ cái mũi nhỏ của cô bé, cưng chiều cười nói: "Vậy thì chỉ hôm nay thôi đấy. Không được có lần sau!"

"Vậy con đi trông em đây!" Lý Đình Nguyệt nhanh nhẹn trèo khỏi người mẹ, sợ mẹ đổi ý, vội vàng chạy ra ngoài.

"Đợi đã!"

Liêm Nhi túm lấy cô bé cười bảo: "Em con vẫn còn đang ngủ đấy! Tuyệt đối đừng làm ồn nó. Đã không có việc gì, thì cùng mẹ đến nhà Chương Cừu đại nương một chuyến."

Lý Đình Nguyệt chợt nhớ ra chuyện gì, vội nói với Liêm Nhi: "Nương! Vừa nãy con nghe quản gia Triệu nói, cổng lớn nhà mình bị chặn mất rồi..."

Liêm Nhi vô cùng kinh ngạc, cổng lớn sao lại bị chặn, chẳng lẽ là... "Có phải là nhà Dương đại bá đối diện không?"

"Cái gì mà Dương đại bá, suốt ngày bắt nạt chúng ta. Nhị nương bảo con phải gọi ông ta là Dương lão độc..."

"Không được vô lễ!" Liêm Nhi nắm tay con gái, vừa đi ra ngoài vừa dạy bảo: "Đình Nguyệt, Dương đại bá là bạn cũ của cha con, con không được nói bậy! Đã đọc sách thì sau này phải biết lễ nghĩa, phải nghe lời thầy dạy, con biết chưa?"

"Nương, nhưng thầy giáo gọi ông ta là Dương Bạch Lang mà."

Giữa phủ đệ của Lý Thanh và nhà Dương Quốc Trung là một con đường nhỏ rộng chừng bảy tám trượng, ngày thường chỉ có người qua lại, không mấy đông đúc. Nhưng hôm nay là đêm giao thừa, xe ngựa đến tặng quà cho Dương Quốc Trung chật kín cả con phố, cổng phủ Lý Thanh đương nhiên cũng bị chặn kín. Trước cửa tập trung đông đảo quản gia và tạp dịch của các phủ, người nhà Lý Thanh muốn ra ngoài làm việc chỉ có thể đi cửa hông. Thực tế, đây đã là lần thứ ba rồi. Hai tháng trước Dương Quốc Trung thăng quan, một tháng trước mừng thọ, lúc đó cũng hoành tráng như hôm nay. Nếu là ngày thường thì nhịn vài ngày cũng xong, nhưng năm mới sắp đến, các phủ các nhà đều chú trọng việc vào ra thông suốt, trước sau thuận lợi, dù là nhà nhỏ cũng không cho phép để tạp vật trước cửa làm cản trở vận khí cả năm.

Huống hồ hôm nay lão gia về nhà, đây là việc trọng đại nhất của cả phủ, không thể để lão gia lần đầu về phủ lại phải đi cửa hông được! Từ sớm, quản gia đã sai người đuổi đám người ngồi trên bậc thềm, nhưng chân trước vừa đi, chân sau họ lại ngồi đầy ở đó, hơn nữa xe ngựa ngày càng nhiều, dù muốn rời đi cũng chẳng nhúc nhích được.

Quản gia sốt ruột giậm chân, chạy sang phủ họ Dương để thương lượng nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa. Đúng lúc này, Liêm Nhi dắt con gái vội vã chạy đến, cổng lớn quả nhiên bị chặn kín mít, trên bậc thềm ngồi đầy quản gia và người hầu của các phủ, mỗi người tay cầm một tấm thẻ tre, chờ nghe phía phủ họ Dương gọi tên.

"Phải làm sao bây giờ?" Liêm Nhi nhíu chặt mày, cô cũng hết cách, cuối cùng đành bảo quản gia: "Đi treo mấy chiếc đèn lồng ở cửa hông, rồi phái vài người ra đầu phố đón lão gia."

Quản gia thở dài thườn thượt, buồn bã sai người đóng cổng lớn, làm theo lời chủ mẫu.

Trời đã sáng rõ, theo quy tắc cũ, ngày mai là mùng một Tết, nhà nhà đều phải tế tổ, thắp hương, lễ Phật, tất cả hương nến vật phẩm tế lễ đều phải chuẩn bị xong trong hôm nay. Cho nên dù gió lạnh căm căm, trên phố vẫn chật kín người dân Trường An mua sắm tạp vật.

Đoàn người Lý Thanh vẫn từ Minh Đức Môn tiến vào thành Trường An, dọc theo đường Chu Tước đi thẳng qua ba phường là đến Tuyên Nghĩa phường nơi có phủ đệ mới của ông. Với sự ngầm cho phép của quan phủ, hôm nay đường Chu Tước đặc biệt náo nhiệt, dọc đường bày đầy những sạp hàng rong, hầu như sạp nào cũng bán hương nến giấy tiền, quả vật cúng tế, còn có một số món đồ chơi mà trẻ con yêu thích như các loại trâm cài đầu, búp bê, còn trẻ con trai thì toàn là binh khí làm bằng tre gỗ và giáp trụ bằng giấy. Tuy năm nào cũng vậy nhưng năm nay đặc biệt đắt hàng.

Trương Kế nhanh mắt, chợt phát hiện ra một điều thú vị, cười nói: "Đại tướng quân, ngài nhìn đằng kia kìa."

Mọi người nhìn theo hướng ngón tay hắn, chỉ thấy một nhóm trẻ con mặc giáp trụ đen nhỏ, vai vác đại đao bằng gỗ đang ầm ầm chạy qua phố, vài đứa nhỏ hơn còn cưỡi ngựa tre. Chúng nhìn thấy đoàn người Lý Thanh, đều dừng bước, túm tụm bên đường, ánh mắt đầy vẻ sùng kính nhìn những tráng sĩ này. Mọi người lúc này mới nhìn rõ, trên ngực đám trẻ con in rõ hai chữ màu trắng: An Tây.

Ba trăm quân An Tây với nghi dung uy nghiêm chậm rãi xếp hàng vào thành, tin tức nhanh chóng truyền từ binh lính giữ thành đến những người bán hàng rong và bách tính dọc đường. Mọi người lần lượt tránh ra một con đường, trên phố yên tĩnh lạ thường, không ai nói lời nào, như thể bị thuật định thân, lặng lẽ nhìn những người anh hùng viễn chinh. So với những đội quân trú phòng ở kinh sư, họ trông tiều tụy, gầy gò, khoác trên mình những bộ giáp đầy vết máu, mặc quân phục bạc màu chắp vá từng miếng, trông chẳng khác nào đám người giang hồ bán nghệ. So với những đội quân ngựa tốt áo đẹp nhìn thấy mấy ngày nay, họ trông thật thảm hại. Thế nhưng, trước mặt những người lính rách rưới này, trước mặt những quân nhân với giáp sắt hoen gỉ, ăn mặc chẳng ra hình thù này, tất cả mọi người đều không nhịn được mà cúi đầu kính lễ.

Phải! Màu bạc ấy tượng trưng cho vô số đêm hành quân trong mưa gió, tượng trưng cho những cuộc đột kích trong bão tuyết, tượng trưng cho cái nắng như thiêu như đốt; còn vết rỉ sét kia, đó là máu của chính mình và kẻ thù chưa kịp lau sạch sau những trận ác chiến. Họ vì tôn nghiêm của quốc gia mà tắm máu chiến đấu nơi vạn dặm xa xôi. Hai chữ "An Tây Quân" đã trở thành lá cờ và tấm gương của những người anh hùng.

Một niềm tự hào khiến người ta xúc động dâng trào trong lòng mỗi người lính. Những chiến binh ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, thúc ngựa đi chậm rãi trên con phố phồn hoa nhất Trường An. "Bốp!" Không biết ai là người tiên phong vỗ tay, "Bốp! Bốp! Bốp!", tiếng vỗ tay lác đác vang lên, rồi ngay sau đó ngày càng nhiều, ngày càng dồn dập. Tiếng vỗ tay, tiếng hoan hô hòa thành một đại dương vui sướng.

Theo tiếng hoan hô ngày càng nhiệt liệt, những người lính bắt đầu thấy ngượng ngùng, họ lần lượt nhảy xuống ngựa, mặt đỏ bừng vội vã rảo bước. Mọi người theo Lý Thanh rẽ vào con hẻm nhỏ, đi thêm khoảng một dặm, tiếng hoan hô dần xa, xung quanh cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Lúc này, cổng Tuyên Nghĩa phường đã thấp thoáng phía xa. Lý Thanh lấy báo cáo thuật chức và các loại công văn tương ứng, sai Trương Kế đi báo cáo với Binh bộ trước, còn mình thì dẫn anh em sải bước tiến vào cổng Tuyên Nghĩa phường.

Xe ngựa nối đuôi nhau, càng đi vào trong càng đông đúc, cuối cùng khi cách cổng phủ còn khoảng năm trăm bước, mọi người không thể tiến thêm được nữa. Lý Thanh nhìn con phố bị chặn kín mít, lông mày nhíu chặt thành một cục.

Lúc này, hai thân binh đi dò đường trước chen ra nói: "Đại tướng quân, đây đều là xe ngựa đến tặng quà cho Dương Tướng quốc, ngay cả cổng phủ của Đại tướng quân cũng bị chặn kín rồi, phu nhân bảo ngài đi từ cửa hông vào phủ."

"Cửa hông! Tại sao phải đi từ cửa hông?" Mặt Lý Thanh sa sầm lại. Tuy vợ trong thư nhà không nói gì, nhưng từ giọng điệu tiết lộ sự bất lực khi nhà không có đàn ông và việc cô không muốn làm hàng xóm với Dương Quốc Trung, có thể đoán ra Dương Quốc Trung tuyệt đối không thân thiện với người nhà ông, thậm chí còn bắt nạt họ.

"Đi! Nói với người phủ Dương Quốc Trung, bảo là lời ta nói, một canh giờ nữa, trong vòng ba mươi bước trước cổng phủ ta, không được phép có bất kỳ xe ngựa hay người lạ nào, nếu không năm nay ta ăn tết không thoải mái, bọn chúng cũng đừng hòng được yên thân."

Thân binh vâng lời, vội vã đi ngay, nhưng chốc lát sau đã quay lại. Mặt bọn họ đỏ gay, trong mắt rực lửa giận, lớn tiếng nói: "Đại tướng quân, hai đứa con trai của Dương Quốc Trung đang thu lễ ở cửa, chúng con truyền đạt lời của Đại tướng quân, nhưng chúng lại nói nếu Đại tướng quân đỏ mắt thì cứ phong tỏa cổng lại, đi từ cửa sau mà vào."

Chưa đợi Lý Thanh biểu thái, lời của hai kẻ đó đã làm đám ba trăm thân vệ nổi giận, tất cả đều vô cùng phẫn nộ, rút đao ra, khiến mấy chục người đang vây xem tặng quà sợ đến mức lăn lê bò toài bỏ chạy.

Bất kể ông làm việc gì, bản chất chỉ là chuyện bất hòa giữa hàng xóm, cùng lắm chỉ là mâu thuẫn cá nhân giữa ông và Dương Quốc Trung. Nhưng rút đao ra thì tính chất đã thay đổi, dù Lý Thanh có lý thế nào cũng sẽ biến thành âm mưu ám sát trọng thần triều đình, thậm chí là mưu phản. Lý Thanh lập tức quay đầu quát lớn: "Thu hết đao lại cho ta!"

Thấy chủ soái nổi giận, mọi người lúc này mới không cam lòng tra đao vào vỏ. Lý Thanh cúi đầu suy nghĩ một lúc, chợt cười lạnh, tự nhủ: "Đã muốn tặng quà cho ta, vậy thì ta cũng không khách sáo nữa."

Ông lập tức ưỡn ngực, dùng roi ngựa chỉ huy, ra lệnh cho thân binh: "Đi! Chia con đường làm hai, kẻ nào đỗ ở phía bên phủ ta, cứ mang hết đồ trên xe vào trong phủ, kẻ nào dám ngăn cản, bất kể là ai, cứ dùng roi quất mạnh cho ta!"

Ba quân đồng thanh đáp lời, lớn tiếng quát tháo xông vào đội ngũ xe ngựa.