Lý Thanh sở dĩ nảy sinh ý định mưu cầu Hà Tây là bắt nguồn từ một "tác dụng phụ" do An Lộc Sơn gây ra, đó chính là con đường làm quan của An Tư Thuận. An Tư Thuận là tộc đệ của An Lộc Sơn, làm sao Lý Long Cơ có thể không đề phòng hắn? An Lộc Sơn ở Hà Bắc căn cơ đã vững, nhưng An Tư Thuận thì không. Năm Thiên Bảo thứ chín, sau khi Cao Tiên Chi đánh hạ nước Yết Sư, Lý Long Cơ từng cân nhắc dùng Cao Tiên Chi thay thế An Tư Thuận làm Tiết độ sứ Hà Tây. Thế nhưng An Tư Thuận lại xúi giục các tướng Hồ chống đối, khiến quân Hồ ở Hà Tây phản loạn, nên Lý Long Cơ đành bỏ ý định này. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi, nếu An Lộc Sơn khởi binh tạo phản, An Tư Thuận lại hưởng ứng theo, thì Trường An sẽ rơi vào cảnh bụng lưng đều bị địch uy hiếp!

Việc thuật chức (báo cáo công việc) của An Tư Thuận được xếp sau Tiết độ sứ Sóc Phương là Trương Tề Khâu, vừa mới kết thúc. Lúc này đã gần trưa, Lý Long Cơ dùng xong bữa trưa, đang nghỉ ngơi trong thiên điện. Tuy ông có thói quen ngủ trưa, nhưng hôm nay nằm gần nửa canh giờ vẫn không sao chợp mắt được. Mấy ngày nay, chuyện của An Lộc Sơn cứ lởn vởn trong đầu ông. Những năm qua ông sống quá an nhàn, đã sớm không còn hỏi han chính sự, sự thách thức đột ngột này khiến tâm thế ông thay đổi trong một đêm. Ông muốn giết An Lộc Sơn, nhưng lại không dám. An Lộc Sơn vốn luôn trung thành tận tụy lại có tâm bất thần, vậy còn Ca Thư Hàn thì sao? An Tư Thuận thì sao? Họ có như Phong Thường Thanh, Trương Tề Khâu không? Tất cả những biên tướng nắm giữ trọng binh ông đều nghi ngờ. Trong tình cảnh này, ông không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ sợ động một quân cờ mà làm hỏng cả bàn cờ, chỉ sợ giết một mình An Lộc Sơn mà kích động những kẻ khác làm phản. Chỉ còn cách giả vờ như không biết gì, để sự việc tiếp tục phát triển, rồi ông sẽ từ phía sau ra tay, hóa giải từng nguy cơ một.

Từ chỗ Dương Quốc Trung, Lý Long Cơ đã biết An Lộc Sơn vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được Hà Đông, trong một thời gian ngắn không thể tạo phản, ông vẫn còn thời gian để thong dong bố trí. Bây giờ, ông cần chọn ra một người để làm quân cờ thăm dò, xem phản ứng của các Tiết độ sứ khác ra sao.

"Ca Thư Hàn có đang chờ chỉ không?" Lý Long Cơ bỗng mở hé mắt, suy tư hỏi.

Cao Lực Sĩ ở bên cạnh cung kính đáp: "Bẩm bệ hạ, Ca Thư Hàn đã đến từ sáng sớm."

"Tuyên hắn vào gặp trẫm!"

Một lát sau, Ca Thư Hàn được đưa vào thiên điện. Đêm qua vì chứng đau chân, ông gần như không ngủ được, sắc mặt mệt mỏi và vàng vọt. Nhưng ông không muốn biểu hiện sự bất ổn về sức khỏe trước mặt Lý Long Cơ, nên cố gắng lấy lại tinh thần đi theo thái giám vào nội thất của Lý Long Cơ. Lúc này Lý Long Cơ vẫn đang nằm trên sập, ngăn cách ở giữa chỉ là một tấm rèm sa mỏng. Thân hình vạm vỡ của Ca Thư Hàn quỳ sụp xuống, cúi đầu nói: "Thần Ca Thư Hàn khấu kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Ban tọa!" Lý Long Cơ ngồi thẳng dậy, ân cần hỏi: "Trẫm nghe nói chân ngươi đau nặng hơn, hai ngày nay chịu không ít khổ sở nhỉ!"

Giọng điệu tuy thân thiết ôn hòa, nhưng Ca Thư Hàn nghe như bị dội một gáo nước lạnh. Hoàng thượng không chỉ biết ông bị đau chân, mà ngay cả việc bệnh tình trở nặng mấy ngày nay ngài cũng tường tận. Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là Hoàng thượng luôn nắm rõ tình trạng của ông. Ca Thư Hàn lòng rối như tơ vò, không dám nghĩ sâu hơn, liền đứng dậy đáp: "Đa tạ bệ hạ quan tâm, bệnh đau chân của thần chỉ là tiểu bệnh, lúc phát tác thì không thể cưỡi ngựa thôi, những việc khác không ảnh hưởng gì."

Lý Long Cơ cười nhạt, không hỏi thêm nữa, trầm tư một lát rồi đổi chủ đề: "Hai ngày nay trẫm rất bận, không có thời gian đàm đạo sâu với ngươi. Triệu ngươi đến đây là muốn xác nhận một việc."

"Bệ hạ cứ hỏi, thần biết gì đáp nấy."

Lý Long Cơ chắp tay sau lưng đi vài bước rồi mới chậm rãi nói: "Lần trước trẫm tiếp kiến Tiết độ sứ An Tây là Lý Thanh, hắn từng nhắc với trẫm chuyện mã phỉ ở hành lang Hà Tây rất lộng hành, thậm chí ám chỉ bọn chúng đều là do An Tư Thuận phái người cải trang. Ngươi có từng nghe qua chuyện này không?"

Người mà Lý Long Cơ muốn động đến chính là An Tư Thuận, không chỉ vì hắn là tộc đệ của An Lộc Sơn, mà quan trọng hơn là thế lực của hắn trong các Tiết độ sứ vừa vặn đứng ở mức trung bình; thứ hai, An Tư Thuận nhậm chức chưa lâu, căn cơ chưa sâu; thứ ba, vị trí địa lý của Hà Tây cũng định sẵn nó không ảnh hưởng nhiều đến Trường An. Nó không giống Lũng Hữu ở quá gần Trường An, cũng không giống An Tây có thể phát triển vô hạn về phía tây, nó bị nén trong một dải đất hẹp: phía bắc giáp sa mạc, nam dựa vào núi Kỳ Liên, đông tiếp Lũng Hữu, tây nối An Tây.

Cân nhắc hai ngày, Lý Long Cơ cuối cùng quyết định ra tay với An Tư Thuận để thăm dò phản ứng của các Tiết độ sứ.

Nhưng muốn động thủ thì cần phải có danh chính ngôn thuận, không thể vì hắn là tộc đệ của An Lộc Sơn mà liên lụy, chẳng phải như vậy là vạch trần việc An Lộc Sơn muốn tạo phản sao? Vì thế Lý Long Cơ mới triệu Ca Thư Hàn đến, mượn tay ông để trừ khử An Tư Thuận.

"Bệ hạ, lời Lý Thanh nói câu nào cũng là thật. Mã phỉ ở Hà Tây đúng là do người của An Tư Thuận cải trang. Ở Tây Vực, đây đã là bí mật công khai, ai ai cũng biết. Bệ hạ nếu không tin, có thể phái người đến Hà Tây điều tra."

Ca Thư Hàn vừa nói vừa liếc qua tấm rèm sa nhìn lén biểu cảm của Lý Long Cơ. Chỉ thấy ngài quay mặt vào trong, quay lưng với ông, đôi nắm đấm siết chặt, bờ vai khẽ run lên, đủ thấy trong lòng ngài đang giận dữ tột độ. Ca Thư Hàn thầm đắc ý, bèn thêm mắm dặm muối: "Bệ hạ, cướp bóc thương nhân vẫn còn là nhẹ, hắn còn tự ý tăng thuế, đặt ra đủ loại danh mục để vơ vét tiền của. Theo thần được biết, về thuế ruộng, hắn đặt ra tiền Thanh Miêu, về chăn nuôi ngựa hắn đặt ra tiền Mã. Còn các loại thuế muối, thuế trà, thuế thương mại, thuế đầu người, bất cứ danh mục nào nghĩ ra được hắn đều thu. Bách tính Hà Tây lầm than, có kẻ phải bỏ chạy sang An Tây, có kẻ chạy sang Lũng Hữu của thần..."

"Đủ rồi!" Lý Long Cơ quát lớn, cắt ngang lời kể của Ca Thư Hàn. Ngài đột ngột xoay người, nhìn chằm chằm vào ông: "Viết hết những gì ngươi biết ra cho trẫm, không được sót một chữ."

Ngài chỉ tay vào Cao Lực Sĩ, ra lệnh: "Đưa giấy bút cho hắn, bảo hắn viết ngay bây giờ."

"Thần tuân chỉ!" Ca Thư Hàn vội cúi đầu, theo một tiểu thái giám bước nhanh ra ngoài điện.

Lúc này, Lý Long Cơ không còn buồn ngủ nữa. Cung nữ hầu hạ ngài rửa mặt sơ qua, rồi khởi giá tới điện Tử Thần. Các tể phụ trong nội các cũng đang nghỉ ngơi tại phòng riêng, nghe tin bệ hạ đến sớm, mọi người đều vội vã chạy tới đại điện.

"Việc thuật chức của Tiên Vu Trọng Thông buổi chiều sẽ dời sang sáng mai. Trẫm có chuyện muốn bàn với các khanh."

Lý Long Cơ nháy mắt, Cao Lực Sĩ lập tức bưng khay sơn đỏ đựng tấu chương của Ca Thư Hàn đến trước mặt Dương Quốc Trung.

"Các ngươi xem qua một lượt đi, rồi trẫm mới nói chuyện!"

Bầu không khí trong đại sảnh vô cùng nghiêm nghị và tĩnh lặng, chỉ có tiếng ho khan chói tai vang lên không dứt. Mọi người truyền tay nhau đọc tấu chương của Ca Thư Hàn, mực còn rất mới, thậm chí có chỗ chưa khô, rõ ràng là vừa mới viết xong. Ca Thư Hàn liệt kê mười tội lớn của An Tư Thuận, tội sau nặng hơn tội trước, dốc hết sức công kích An Tư Thuận, có vài tội danh thậm chí hơi hoang đường, ví dụ như ở mục thứ ba, ông tố cáo An Tư Thuận tư dưỡng mười vạn quân Hồ. Điều này rõ ràng là bịa đặt, Hà Tây vốn chỉ có hơn bảy vạn quân, cộng thêm mười vạn quân Hồ, với dân số thưa thớt ở Hà Tây, sao có thể nuôi nổi gần hai mươi vạn đại quân.

Dù đầy rẫy sơ hở nhưng không ai dám chỉ ra. Lý Long Cơ rõ ràng muốn bãi miễn An Tư Thuận, mọi người đều có tâm sự riêng, đều trầm mặc không nói.

"Tông nhi cũng xem qua đi, ngươi cũng có thể nói ý kiến của mình."

"Tuân lệnh, phụ hoàng." Lý Tông đọc lướt vài dòng, trong lòng thầm kinh ngạc, ánh mắt nhanh chóng liếc qua, chạm mặt với Dương Quốc Trung. Sao lại trùng hợp thế này, hôm qua Lý Thanh tìm mình, hôm nay phụ hoàng đã muốn thảo luận chuyện An Tư Thuận, chẳng lẽ ngài biết trước hay sao?

"Bệ hạ, thần muốn nói vài câu."

Hộ bộ Thượng thư Trương Quân đứng dậy, cúi người với Lý Long Cơ: "Theo thần được biết, An Tư Thuận ở Hà Tây vốn được lòng người Hồ. Nếu thực sự như tấu chương này nói, chẳng lẽ đã sớm oán khí ngút trời, triều đình sao lại không biết gì? Có lẽ An Tư Thuận có chỗ không thỏa đáng, nhưng cũng không đến mức tàn bạo như vậy. Thần đề nghị khoan hãy kết luận, phái ngự sử đến Hà Tây điều tra tình hình rồi hãy quyết định."

Trương Quân là một trong số ít những người dám nói lời thật lòng vào cuối thời Thiên Bảo, gia thế ông hùng hậu, địa vị tôn quý, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng không làm gì được ông. Ông tất nhiên biết ý của Lý Long Cơ, nhưng ông phản đối việc dùng chuyện An Lộc Sơn để liên lụy An Tư Thuận. Mặc dù hai người là tộc huynh đệ, nhưng ông biết An Tư Thuận sẽ không theo An Lộc Sơn, nên Trương Quân là người đầu tiên lên tiếng phản đối.

"Trương Thượng thư nói vậy là làm lỡ việc nước, đúng là kiến thức của kẻ sĩ!"

Người nói là Trần Hy Liệt. Ông tuy là Tả tướng nhưng thực chất là con rối của Dương Quốc Trung, trong tay không có nửa điểm quyền lực, thậm chí còn không bằng thời Lý Lâm Phủ chấp chính, bình thường trước mặt Lý Long Cơ cũng không có cơ hội thể hiện. Hôm nay hiếm khi Trương Quân dám công khai bác bỏ mặt mũi của Hoàng thượng, vừa hay thành toàn cho ông ta.

Ông ta cúi người xin phép Lý Long Cơ: "Bệ hạ, thần có thể nói vài câu không?"

Lý Long Cơ liếc Trương Quân đầy bất mãn, rồi xua tay: "Tả tướng cứ nói!"

Trần Hy Liệt vuốt chòm râu dê, cười lạnh với Trương Quân: "Trương Thượng thư nói nên phái ngự sử đến Hà Tây điều tra, nếu thực sự có chuyện đó thì sao? Trương Thượng thư có đảm bảo An Tư Thuận sẽ ngoan ngoãn đến Trường An chịu thẩm vấn không? Tư dưỡng mười vạn đại quân, đây là tội chém đầu. Nếu làm theo lời Trương Thượng thư, hắn không làm phản mới là lạ. Vì vậy thần kiến nghị lập tức bắt An Tư Thuận tống vào Đại Lý Tự, nghiêm hình tra khảo."

"Còn ý kiến của ngươi thì sao, Dương Tướng quốc?"

Dương Quốc Trung vội đứng dậy: "Thần vốn biết Ca Thư Hàn là người trung trực, chắc chắn không nói lời sai lệch, nên thần tán thành ý kiến của Tả tướng."

"Vậy ý kiến của Binh bộ thế nào?" Ánh mắt Lý Long Cơ lại hướng về phía Vi Kiến Tố. Vi Kiến Tố giật mình, vội đứng dậy xua tay liên tục: "Thần không có ý kiến!"

"Binh bộ không có ý kiến, Lễ bộ lại muốn nói vài câu!" Giọng vang như chuông đồng, chính là Lễ bộ Thượng thư Bùi Khoan. Ông đứng dậy cúi người hành lễ với Lý Long Cơ: "Xin bệ hạ tha tội cho thần mạo muội."

"Bùi ái khanh cứ nói không sao!"

Bùi Khoan chắp tay chào mọi người một vòng rồi cười ha ha: "Lão thần cũng là người từng cầm quân, lời Ca Thư Hàn có thể tin, nhưng không thể tin hết. Ví dụ như việc tư dưỡng mười vạn quân Hồ, ở những nơi đông dân như Hà Đông hay Kiếm Nam thì có thể, nhưng ở nơi thưa thớt như Hà Tây thì không thể nào. Chắc hẳn điểm này Ca Thư nghe phong phanh mà thôi. Ví dụ như việc cướp bóc thương nhân, lão thần cũng nghe nói Hà Tây có chuyện này, tạm tin là vậy. Tóm lại, thần cũng cho rằng An Tư Thuận không nên ở lại Hà Tây nữa, nhưng cũng không đến mức phải tống vào Đại Lý Tự tra khảo như Trần Tướng quốc nói."

Nói đến đây, Bùi Khoan bỗng tăng âm lượng, trịnh trọng nói với Lý Long Cơ: "Lão thần nguyện bảo cử An Tư Thuận làm Công bộ Thượng thư, vào triều làm quan."

Nhìn bề ngoài, Bùi Khoan cực kỳ khôn khéo, không yếu đuối như Trương Quân, cũng không cực đoan như Trần Hy Liệt, đi con đường trung dung, không đắc tội bên nào. Nhưng thực tế ông là người nhìn thấu tâm tư của Lý Long Cơ nhất: phải bình ổn, thuận lợi, không được làm kinh động An Lộc Sơn, nếu không thì cần gì phải để Ca Thư Hàn viết tấu chương đàn hặc làm gì.

Quả nhiên, Lý Long Cơ ném cho Bùi Khoan một cái nhìn tán thưởng, chậm rãi gật đầu: "Lời Bùi ái khanh rất hợp ý trẫm. Vậy ngươi nói xem, nếu trẫm điều An Tư Thuận vào triều làm quan, thì ai tiếp nhận chức vụ sẽ thích hợp hơn?"

Bùi Khoan đã sớm bàn bạc chuyện này với Vĩnh Vương. Ca Thư Hàn là người ủng hộ kiên định của Vĩnh Vương, chức Tiết độ sứ Hà Tây không ai khác ngoài ông. Ông cúi đầu suy nghĩ một chút rồi nói: "Lũng Hữu và Hà Tây vốn là một thể, chiến thì hợp binh, nghỉ thì hoán dân, nên thần tiến cử Ca Thư Hàn kiêm nhiệm Tiết độ sứ Hà Tây."

Lý Long Cơ cười, không biểu lộ thái độ. Liếc thấy Dương Quốc Trung đang chực chờ lên tiếng, ngài cười hỏi: "Dương Tướng quốc có ứng cử viên nào tốt hơn sao?"

"Có!" Dương Quốc Trung đứng dậy, liếc Lý Tông một cái rồi nói: "Thần thấy ứng cử viên sáng giá là Tiết độ sứ An Tây Lý Thanh. Hắn từng làm Đô đốc Sa Châu, rất quen thuộc với các tướng lĩnh Hà Tây, hơn nữa tuổi trẻ tài cao, tinh lực dồi dào, để hắn kiêm nhiệm Tiết độ sứ Hà Tây là thời điểm thích hợp nhất."

Dương Quốc Trung vừa nói xong, tất cả mọi người đều ngẩn người. Ai cũng biết hai người này mâu thuẫn chồng chất, thậm chí đến mức không đội trời chung, sao hôm nay lại đổi tính, đi tiến cử Lý Thanh? Mọi người nhìn nhau, không sao hiểu nổi.

Ngay cả Lý Long Cơ cũng thấy lạ, nhưng ngài không biểu lộ ra ngoài, trở về chỗ ngồi xua tay với mọi người: "Trẫm hơi mệt, hôm nay đến đây thôi!"

Tiễn các quan đại thần, Lý Long Cơ khởi giá đến cung Hưng Khánh. Ngài đi đường hầm dọc tường thành ngoài, hàng ngàn cấm quân Vũ Lâm hộ vệ nghiêm ngặt hai bên.

Trên long liễn, Lý Long Cơ đang nhắm mắt nghỉ ngơi, Cao Lực Sĩ cẩn thận hầu hạ bên cạnh. Khi sắp tới cung Hưng Khánh, Lý Long Cơ khẽ mở mắt. Dọc đường ngài vẫn suy nghĩ về nhân tuyển Tiết độ sứ Hà Tây. Bùi Khoan tiến cử Ca Thư Hàn, còn Dương Quốc Trung lại tiến cử Lý Thanh. Nói thật, hai người này Lý Long Cơ đều không muốn dùng. Vốn dĩ đã nắm giữ trọng binh, sao có thể để họ kiêm nhiệm thêm một trấn, như vậy chẳng phải sẽ trở thành An Lộc Sơn thứ hai sao?

"Bệ hạ, sắp ra khỏi tường thành, để lão nô kéo rèm xe giúp bệ hạ." Cao Lực Sĩ tiến lên, cẩn thận kéo rèm xe cho ngài.

Lý Long Cơ liếc nhìn ông, bỗng hỏi: "Đại tướng quân, ngươi đối với việc ai sẽ đảm nhận Tiết độ sứ Hà Tây, có ý kiến gì hay không?"

Cao Lực Sĩ gật đầu, nụ cười trên mặt dần biến mất. Ông trầm tư hồi lâu mới thốt ra ba chữ: "Phong Thường Thanh!"

Đầu năm Thiên Bảo thứ mười một, do sự đàn hặc của Ca Thư Hàn, Lý Long Cơ miễn chức Tiết độ sứ Hà Tây của An Tư Thuận, điều hắn về triều nhậm chức Công bộ Thượng thư. Đồng thời, điều Tiết độ sứ Bắc Đình là Phong Thường Thanh làm Tiết độ sứ Hà Tây, còn chức Tiết độ sứ Bắc Đình bỏ trống thì do Tiết độ sứ An Tây là Lý Thanh kiêm nhiệm. Từ đó, chức Tiết độ sứ Hà Tây mà Lý Thanh một lòng mưu cầu cuối cùng không tới tay, nhưng "vô tâm cắm liễu liễu xanh", hắn lại bất ngờ có được Bắc Đình.