Chín nước họ Vũ vốn bị Bạch Y Đại Thực khống chế, nhà Abbas nổi lên ở Khorasan nhờ sự trợ lực của các nước Chiêu Vũ. Nhưng sau khi Abbas trở thành Caliph mới, lại quay ngoắt tàn bạo trấn áp phái Shia và các nước Chiêu Vũ năm xưa từng ủng hộ mình.
Kể từ cuộc Đông chinh của Hắc Y Đại Thực vào đầu năm Thiên Bảo thứ chín, các nước An, Hà, Khang, Sử, Mễ lần lượt thất thủ. So với Bạch Y Đại Thực trước kia, sự thống trị của Hắc Y Đại Thực càng tàn bạo hơn, hầu như tất cả quốc vương đều bỏ trốn hoặc bị giết. Đại Thực cướp đoạt tài sản, cưỡng bức thuế khóa, phá hủy chùa chiền, ép buộc dân địa phương theo đạo Hồi, tàn sát tất cả những ai dám chống cự.
Nhưng sự bành trướng của Hắc Y Đại Thực tại nước Thạch đã vấp phải sự phản kích của thế lực nhà Đường. Bố Đỗ dẫn tàn quân rút về nước Khang, một mặt phái người về Damascus yêu cầu Abbas tập trung binh lực Đông chinh, mặt khác tích cực chuẩn bị chiến tranh tại nước Khang. Vào đầu mùa đông, hắn bất ngờ nhận được lời cầu viện từ vương tử nước Thạch là Xa Đa Đóa gửi từ thành La Tư.
Đây hiển nhiên là một cái cớ tuyệt hảo để can thiệp vào công việc nước Thạch, nhưng Bố Đỗ lại nhìn trúng vị trí chiến lược của thành La Tư. Hãy mở bản đồ chín nước họ Vũ ra mà xem, nước Khang nằm ở phía Tây Nam nước Thạch, xa hơn về phía Nam là nước Mễ và nước Sử. Còn về phía Đông Bắc kinh thành nước Thạch lần lượt là thành Bạch Thủy và thành La Tư, mấy nơi này tựa như những chiếc cúc áo xếp xiên trên một chiếc áo choàng, mà La Tư chính là cổ áo của chiếc áo choàng ấy. Phía Bắc là sa mạc mênh mông, phía Đông bị dãy núi Thiên Tuyền ngăn cách, phía Tây giáp sông Dược Sát, có địa vị chiến lược như "nắm cổ áo mà kéo cả tấm áo".
Xuất binh lên phía Bắc, Bố Đỗ lập tức chốt hạ quyết định.
Vẫn là sông Dược Sát, nó chính là con sông Syr Darya lớn nhất vùng Trung Á ngày nay, bắt nguồn từ dãy Karakoram, xuyên suốt Trung Á và cuối cùng đổ vào biển Aral. Con sông này sau khi người Turk Turgish suy tàn cũng đã trở thành ranh giới thế lực trên thực tế giữa nhà Đường và Bạch Y Đại Thực. Phía Tây bị Đại Thực khống chế, phía Đông các nước như Thạch và Bạt Hãn Nạp là phạm vi thế lực của nhà Đường.
Lượng nước dồi dào của sông Dược Sát cũng tạo nên sự màu mỡ phì nhiêu cho đất đai nước Thạch, những khu rừng nguyên sinh rậm rạp phân bố hai bên bờ sông lớn. Từ nước Khang men theo sông Dược Sát đi lên phía Bắc có thể vòng qua thành Thác Chiết và thành Bạch Thủy, thẳng tiến đến La Tư. Con đường mà Xa Đa Đóa phái người sang cầu viện Bố Đỗ cũng đi theo đường này.
Trận tuyết đầu mùa đã rơi suốt một đêm, giờ đây trên không trung vẫn còn những bông tuyết thưa thớt, từng cụm từng cụm như trái tùng rơi xuống, hơi lạnh bao trùm hai bờ sông lớn. Lại đến mùa đông lạnh lẽo tĩnh mịch, trời đất trắng xóa, bầu trời xám xịt, tuyết đọng dưới chân kêu lạo xạo, cành cây bị tuyết đè cong xuống. Vòm trời bỗng nhiên trở nên u ám lạ thường.
Sông Dược Sát trong lãnh thổ nước Thạch vốn chỉ có một cây cầu đá độc đạo, chính là cây cầu đá nơi quân Đường và quân Đại Thực từng giao chiến. Cuộc đại đồ sát ở thành Thác Chiết đã khiến cây cầu đá này trở nên vắng vẻ, không một bóng người, trên cầu phủ một lớp tuyết trắng dày. Hầu như tất cả thương nhân đều đi qua một cây cầu tạm mới xây ở phía Bắc để qua biên giới, qua thành Bạch Thủy đến thành Toái Diệp rồi cuối cùng tới Quy Tư.
Ngay trong một khu rừng rậm ở phía Đông cây cầu, một lính Đường thân hình nhỏ bé đang cố sức trèo lên ngọn cây cao. Cảnh tượng tuyết bay mù mịt bỗng nhiên hiện ra trước mắt hắn. Đây là một lính Đường cực kỳ trẻ, thậm chí còn là một thiếu niên, hắn tên là Triệu Thất Lang. Vốn là một đứa trẻ lang thang ở Trường An, vài năm trước một quả cầu vàng đã kết duyên giữa hắn với Lệ Phi Thủ Dụ. Họ vừa là bạn bè vừa là sư đồ. Lệ Phi Thủ Dụ vâng mệnh trấn thủ Tiểu Bột Luật, còn Triệu Thất Lang lại muốn lập công chiến trận, thế là hắn liền theo Lý Thanh tiến về phía Tây, trở thành một lính trinh thám của quân Đường.
"Thất Lang, ngươi thấy gì chưa?" Phía dưới có người lớn tiếng gọi, đó là một viên hiệu úy quân Đường, mặt mũi trông ranh mãnh, tuổi chừng hơn bốn mươi, hắn tên là Tửu Diên Xương. Vốn là một hỏa trưởng trong quân Đậu Lư, trong trận Lý Thanh chém chết Tán phổ吐蕃 vào năm Thiên Bảo thứ năm, chính hắn là người đầu tiên phát hiện ra doanh trại của Tán phổ, lập được đại công, thăng lên làm trinh thám hiệu úy, thuộc quyền quản lý của Đoàn Tú Thực.
Nhiệm vụ của họ lần này là quan sát khu vực sông Dược Sát xem có tung tích địch quân hay không. Đoàn Tú Thực đã phái ra tổng cộng hai mươi đội trinh thám, đội trinh thám của Tửu Diên Xương là một trong số đó. Vừa rồi họ dường như nhìn thấy có chấm đen ở phía xa, sau đó lại không thấy nữa. Để nhìn rõ hơn, Tửu Diên Xương liền sai Triệu Thất Lang trèo lên ngọn cây cao hơn mười trượng để nhìn xa.
"Đúng là quái quỷ, chỗ nào có chấm đen di động nào, chẳng lẽ lão Tửu uống nhiều rượu mèo quá, hoa mắt rồi sao?" Triệu Thất Lang dụi mắt, trước mắt vẫn là một mảng mờ mịt xám xịt, những khu rừng rậm rạp đều khoác lên mình chiếc áo trắng, tuyết bay cản trở tầm nhìn. Hắn cúi đầu gọi xuống: "Lão Tửu, không có chấm đen nào cả?"
"Ngươi phải nghĩ cách nhìn xa hơn một chút!" Triệu Thất Lang nghe vậy, nhảy sang một cành cây khác, lấy tay che trán cố gắng nhìn về phía xa. Bỗng nhiên, hắn mơ hồ nhìn thấy, sau một gò đồi, vô số chấm đen dày đặc xuất hiện, đang uốn lượn tiến về phía này. Lúc này, quân Đường trên đỉnh núi cũng truyền tín hiệu, báo hiệu bên họ cũng phát hiện địch tình.
"Lão Tửu, ta thấy có rất nhiều người đang kéo về phía này, chắc chắn là quân đội." Triệu Thất Lang nhanh như khỉ, loáng cái đã trượt từ trên cây xuống, vội vàng nói với Tửu Diên Xương: "Việc này không nên chậm trễ, chúng ta lập tức quay về báo cáo!"
"Báo cáo! Báo cáo cái gì?" Tửu Diên Xương lắc đầu nói: "Chúng ta là trinh thám, phải cung cấp số lượng địch càng chính xác càng tốt, ý đồ hành quân của chúng, còn đây là quân đội nước nào, binh chủng, trang bị v.v... chúng ta đều không biết, báo cáo cũng là thiếu trách nhiệm."
"Nhưng quân tình khẩn cấp như lửa, chúng ta cũng không thể chậm trễ được!" Tửu Diên Xương cúi đầu suy nghĩ một lát, lại nói: "Chi bằng thế này, ngươi mang theo hai huynh đệ về trước bẩm báo, ta ở lại tiếp tục dò thám." Triệu Thất Lang tuân lệnh, dẫn hai lính Đường vội vã quay về đại doanh. Tửu Diên Xương thì dẫn những người còn lại nhanh chóng trốn vào khu rừng rậm. Dần dần, tuyết bay mù mịt đã che lấp dấu chân họ để lại.
Đội quân mà lính trinh thám nhìn thấy quả nhiên là hai vạn quân Khang và ba nghìn quân Đại Thực do chính Bố Đỗ thân chinh suất lĩnh. Có hơi khác so với suy đoán của Lý Thanh, ở kinh đô nước Khang là Tát Mạt Tiện không chỉ có ba vạn người. Trong vài tháng, Bố Đỗ đã tập hợp được gần mười vạn quân từ các nước. Về mặt số lượng, mười vạn người đã vượt xa quân Đường. Nhưng sau một trận chiến, Bố Đỗ đã lĩnh giáo sự lợi hại của quân Đường, hoàn toàn không kém gì tinh nhuệ của Abbas, thậm chí trang bị còn vượt trội quân Đại Thực. Hắn biết, mười vạn liên quân tạp nham này thậm chí không địch nổi một vạn quân An Tây. Phải cần đến đội quân trực thuộc của Abbas mới có thể đối kháng với quân Đường.
Lúc này, hai vạn đại quân của Bố Đỗ đã đến bờ Tây sông Dược Sát. Từ đây có hai con đường, một là qua cầu đá đến thành Thác Chiết; con kia không qua cầu, mà men theo sông lớn đi lên phía Bắc, cuối cùng vượt sông ở phía Bắc, rồi rẽ về phía Đông tiến đến thành La Tư.
Đại quân dừng lại ở ngã ba, chờ lệnh của Bố Đỗ. Bố Đỗ thúc ngựa đến bên cầu, chăm chú nhìn lên tình hình trên đỉnh núi. Tuy hắn không nhìn thấy chi tiết trên núi, nhưng hắn biết rất rõ, nhất định có lính trinh thám của quân Đường đang theo dõi mình từ xa.
Lúc này, nguyên soái nước Khang tiến lên trước nịnh nọt nói với Bố Đỗ: "Thưa Điện hạ Tiểu vương, thuộc hạ cho rằng lúc này quân Đường chắc đang dồn toàn lực tấn công thành La Tư, thành Thác Chiết ắt hẳn sẽ trống rỗng. Chi bằng chúng ta thẳng tiến đánh thành Thác Chiết, buộc quân Đường phải quay về cứu viện, thế vây thành La Tư tự nhiên được giải. Trong binh pháp của người Đường cũng có điều này, ta nhớ là gọi là "vây..." "Đây gọi là vây Ngụy cứu Triệu!" Bố Đỗ lạnh lùng liếc hắn một cái, nói: "Người Đường còn có một câu binh pháp gọi là "biết người biết ta, trăm trận không nguy", ngươi có biết chủ soái quân An Tây bây giờ là ai không?"
"Chẳng phải là Cao Tiên Chi sao?" "Mười ngày trước có thể là Cao Tiên Chi, nhưng bây giờ thì không còn nữa." Bố Đỗ thở dài một hồi, không rõ tâm trạng hắn lúc này là nhẹ nhõm hay nặng nề. Mấy tháng nay, để hiểu rõ tình hình của Lý Thanh, Bố Đỗ đã đặc biệt phái người đến Trường An thu thập tất cả tin tức về hắn. Hắn đã phát thế nào, lý lịch quan chức của hắn, phe phái của hắn, cho đến tại sao hắn lại bị giáng chức đến An Tây. Đủ mọi dấu hiệu cho thấy đây là một người được Lý Long Cơ rất coi trọng. Nếu không, sao chỉ trong vòng năm, sáu năm ngắn ngủi, hắn có thể trở thành một trọng thần của nhà Đường. Nhưng Bố Đỗ lại nhìn ra một bí mật từ đó: Hoàng đế nhà Đường vừa dùng hắn, lại vừa đề phòng hắn. Từ sau khi hắn hạ được Thạch Bảo Thành, hắn bị tước binh quyền, điều về kinh làm Hộ Bộ Thị Lang; đến lần này thăng chức hắn làm An Tây Tiết Độ Sứ, lại đặt một hoàng thân trẻ tuổi bên cạnh hắn. Tất cả những điều này đều là biểu hiện của sự bất tín nhiệm.
Một mặt Bố Đỗ phái người đi thu thập tin tức về Lý Thanh, mặt khác bản thân hắn cũng đã từng giao thiệp với Lý Thanh, biết rõ hắn là người giỏi dùng quỷ kế. Từ nước Khang đi lên phía Bắc sẽ đi qua một bên thành Thác Chiết, sao Lý Thanh có thể không nghĩ đến việc mình sẽ dùng kế vây Ngụy cứu Triệu. Bố Đỗ gần như dám chắc, Lý Thanh vây thành La Tư chỉ là hư công, chủ lực thật sự của quân An Tây vẫn còn ở thành Thác Chiết, chờ hắn tự chui đầu vào lưới.
Bố Đỗ chăm chú nhìn lên đỉnh núi, hồi lâu, hắn bỗng nhiên đắc ý cười khẩy, phẩy tay một cái, nhẹ nhàng nói: "Đại quân qua cầu đá, tiến về phía thành Thác Chiết."
Trinh thám đi trước dò đường, ngay sau đó từng đội từng đội lính nước Khang vượt qua cầu đá, tiến về phía thành Thác Chiết. Tửu Diên Xương ẩn nấp trên đỉnh núi đã hoàn thành nhiệm vụ trinh thám, lập tức rút xuống núi, phi ngựa chạy thẳng về đại doanh.
Nhưng quân của Bố Đỗ chỉ tiến được mười dặm thì dừng lại. Họ bỗng nhiên quay đầu, lại rút về cầu đá, men theo sông Dược Sát phóng thẳng lên phía Bắc.
Lão mưu thâm toán Bố Đỗ đã không tính sai, chủ lực quân An Tây của Lý Thanh quả thực đang ở thành Thác Chiết. Vây thành La Tư chỉ là một phần quân Đậu Lư và quân Đại Uyên mới thành lập. Nhưng cũng giống như Lý Thanh đã không đoán đúng số lượng quân của hắn, Bố Đỗ cũng không đoán được dụng ý thực sự của Lý Thanh khi để chủ lực ở lại thành Thác Chiết.
Rạng sáng, trời vẫn chưa sáng, tuyết bay lả tả trong khoảng không trời đất. Lý Thanh trở mình ngồi dậy trên giường, nhanh nhẹn mặc quần áo vào, hắn phải kịp trở về trước giờ điểm mão.
Hai ngày trước, công chúa nước Thạch là Tây Thi La Lan, dưới sự phù trợ của nhà Đường, chính thức đăng cơ làm Nữ vương nước Thạch. Biểu sách phong đã gửi về Trường An, chờ triều đình sách phong. Tuy nhà Đường muốn lập trấn quân Đại Uyên ở thành Thác Chiết, nhưng điều này không mâu thuẫn với chế độ vương quyền nước Thạch. Trên thực tế, bốn trấn An Tây đã bị nhà Đường khống chế nhiều năm, nhưng quốc vương của chúng vẫn còn, chỉ là vị vua trên danh nghĩa mà thôi. Hơn nữa, nước Thạch mới bình định, công chúa La Lan trở thành quốc vương là điều tất yếu về mặt chính trị. Chỉ khi nào người Hán sống trong lãnh thổ nước Thạch đông hơn hẳn người Turk, thì mới có thể thiết lập quận huyện ở nước Thạch, hoàn toàn quy thuộc nhà Đường. Đó là chuyện về sau.
Lý Thanh mặc áo trong, đưa tay lục tìm ở cuối giường, tìm mãi không thấy thứ cần tìm, bèn quay đầu hỏi: "La Lan, nàng thấy tất của ta đâu không?" Lúc này, một cánh tay trắng muốt tròn lẳn từ bên hông quấn tới, ôm chặt lấy eo hắn, một bàn tay ngọc liền mò mẫm xuống phía dưới. Khuôn mặt xinh đẹp của La Lan tràn đầy vẻ thỏa mãn áp sát vào lưng Lý Thanh, dùng giọng nũng nịu ngọt ngào làm nũng với hắn: "Trời còn chưa sáng, chàng ở lại thêm với thiếp một lát nữa, được không?" Lý Thanh bị nàng sờ soạng nổi dục hỏa, hắn xoay người một cái đè nàng xuống dưới thân, tay luồn vào trong chăn mân mê thân thể đầy đặn và đàn hồi kinh người của nàng, cúi đầu hôn thật mạnh lên đôi môi đỏ mọng của nàng, ghé sát tai nàng trêu ghẹo: "Chẳng lẽ nàng lại đói rồi sao?" Mặt La Lan đỏ bừng lên, nàng vặn vẹo người làm nũng, đôi môi đỏ khẽ chu lên, ánh mắt lả lơi liếc nhìn hắn, long lanh suýt chảy ra nước. Lý Thanh kìm nén dục hỏa, chỉ sờ mó trên người nàng một lúc, cười nói: "Tối ta lại đến!" Rồi kéo chăn lên đắp kín cho nàng.
Hắn trực tiếp nhảy từ trên giường xuống đất, quay lại nhìn nàng bất lực nhún vai nói: "Nàng cũng biết đấy, chẳng lẽ nàng muốn ta bị cái quân quy do chính mình đặt ra đánh nát mông sao!" La Lan ngồi dậy, một mảng thân hình trắng muốt lộ ra ngoài chăn, vừa mặc quần áo vừa u oán nói: "Chàng luôn có lý do. Ta hỏi lại chàng, bao giờ chàng mới cho ta gặp thê tử của chàng?" "Ưm... cái này... đợi sau này có cơ hội, ta sẽ dẫn nàng đi gặp nàng ấy." Đầu Lý Thanh bỗng nhiên to gấp mười lần, hắn nhanh chóng xỏ giày tất xong, nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra một khe hở, bỗng nhiên 'ối!' một tiếng kêu lên, "La Lan, mau ra xem, ngoài trời có tuyết rơi kìa!" "Tối qua chàng đã nói với ta rồi, lại muốn đánh trống lảng đây mà. Phì! Ta mới thèm gả cho chàng! Ta mới không muốn giống như vị Quận chúa nhà Đường kia, đến một cái danh phận cũng không có." La Lan vừa chải đầu, vừa lười biếng nói: "Ta là quốc vương nước Thạch, theo lý thì chàng phải làm vương hậu của ta mới đúng!" Lý Thanh cười ha hả, đưa tay véo nhẹ má nàng một cái, "Vâng, thưa Bệ hạ của ta!" Nói xong, Lý Thanh đẩy cửa ra đi thẳng. Mấy thị nữ đã chờ sẵn ở ngoài thấy hắn ra, vội vàng ùa vào hầu hạ nữ vương, lại nghe thấy 'rầm!' một tiếng, một cái gối bay ra sau lưng Lý Thanh. Một lúc lâu, trong phòng bỗng nhiên vọng ra tiếng cười đắc ý của La Lan, "Chàng không chịu nói với nàng ấy, chẳng lẽ ta không thể tự mình viết thư sao?"
Trời tuy chưa đến lúc sáng, nhưng tuyết dày trên mặt đất đã chiếu sáng cả một vùng. Lúc này, cửa thành Thác Chiết kẽo kẹt được kéo ra. Lý Thanh trong sự vây quanh của mấy trăm thân binh, phóng ngựa bay ra khỏi cổng thành, chạy thẳng về đại doanh.
Doanh trại quân An Tây cách thành Thác Chiết một dặm, chỉ một lát, đoàn người đã đến đại doanh. Lính gác cửa thấy chủ soái trở về, lập tức mở cửa nhỏ cho hắn vào.
Lý Thanh bước nhanh đến trước soái trướng, vừa định vén màn chui vào, thì bỗng nghe có người gọi mình. Quay đầu lại, thấy Đoàn Tú Thực đang từ xa chạy tới, phía sau còn có một lính Đường nhỏ con. Lý Thanh nhận ra đó là đồ đệ của Lệ Phi Thủ Dụ, Triệu Thất Lang. Không cần nói cũng biết, nhất định là phát hiện địch tình. Hắn dừng bước, không để Đoàn Tú Thực kịp mở miệng, liền hỏi trước: "Phát hiện địch quân ở đâu? Có vượt qua sông Dược Sát chưa?"
