Buổi chiều, bầu trời mây đen vần vũ, âm u xám xịt, trông như sắp có tuyết rơi. Người dân vội vã tăng tốc công việc, ai cũng muốn sớm về nhà. Thế nhưng, khu vực phường Bình Khang trên phố Xuân Minh lại vô cùng náo nhiệt, không phải vì người qua lại đông đúc, mà là vì rất nhiều dân phu đang phá dỡ những bức tường bao dọc theo con phố.

Các phường ở Trường An đều được bao quanh bởi tường cao, mỗi ngày đều có giờ đóng cửa phường, một khi đã đóng thì không cho phép người ra vào. Sau khi đêm xuống, các con phố chính của thành Trường An đều tĩnh mịch, chỉ có từng đội binh lính tuần tra qua lại, hễ phát hiện người chưa về nhà là lập tức bắt giữ.

Từ tháng trước, triều đình bắt đầu nới lỏng kiểm soát đối với dân chúng, tuyên bố cửa các phường không còn đóng vào ban đêm, cũng không hạn chế thời gian kinh doanh của các thương gia. Quy định này khiến mọi người vô cùng phấn khởi, kẻ giàu sang có thể suốt đêm vui chơi trong các tửu quán, thanh lâu ở phường Bình Khang, còn những người buôn bán nhỏ lẻ cũng có thể bán hàng đến tận sáng.

Phường Bình Khang là khu giải trí nổi tiếng nhất Trường An, nơi đây tập trung dày đặc tửu quán, khách sạn, thanh lâu. Ở đoạn phố nhỏ gần Đông Thị có xây dựng không ít cửa hàng, như tửu lâu Thái Bạch nổi tiếng nhất cũng tọa lạc tại đây. Trong tất cả các phường ở Trường An, chỉ có đoạn này là được phép đục tường mở cửa hàng, nhưng theo quy định đóng cửa thành, các thương gia này cũng phải đóng cửa rời đi, thực tế cũng chẳng có gì khác biệt.

Hôm nay, bức tường bao quanh toàn bộ phường Bình Khang sẽ bị phá bỏ, cho phép các thương gia mở cửa hàng dọc phố. Như vậy, Đông Thị và phường Bình Khang sẽ hòa làm một, tạo thành một khu thương mại giải trí khổng lồ. Nhiều thương nhân có tầm nhìn đã tranh nhau mua đất dọc phố, khiến giá đất toàn phường Bình Khang tăng vọt gấp mấy lần. Thậm chí có người còn để mắt tới phường Diên Thọ giáp với Tây Thị, nơi đó cũng nằm trên phố Xuân Minh, trong phường đầy rẫy quán cơm, kỹ viện hạng thấp, họ đang đoán xem liệu bước tiếp theo ở đó có phá bỏ tường cao hay không.

Vào lúc hoàng hôn, một cỗ xe ngựa từ phường Tuyên Nghĩa chạy ra, hàng trăm kỵ binh giáp sắt hộ tống hai bên. Đều là ngựa Đại Uyển, ngựa như rồng bay, người tựa mãnh hổ. Ai cũng biết đây là Hữu tướng Lý Thanh xuất cung. Khác với thị vệ của Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung phần lớn xuất thân từ gia đình quan lại, năm trăm thiết giáp sĩ của Lý Thanh đều được tuyển chọn từ những tinh nhuệ nhất của quân An Tây, có người Hán, có người Hồ, có người xuất thân thế gia, nhưng đa số đều xuất thân thấp kém. Điều đó không quan trọng, quan trọng là mỗi người trong số họ đều là những dũng sĩ trải qua trăm trận, nhiều lần thoát khỏi tay thần chết. Họ tuyệt đối trung thành với chủ soái.

Đích đến của Lý Thanh là phủ đệ của Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ, nằm ở phường Tuyên Dương phía nam phường Bình Khang. Phu xe đã biết hôm nay khu vực phường Bình Khang trên phố Xuân Minh đang phá tường, chắc chắn sẽ bụi mù mịt, hắn đã bàn với kỵ binh dẫn đường không đi phố Xuân Minh mà đi đường vòng từ phía nam. Không ngờ đội ngũ vừa rẽ, Lý Thanh đã hạ lệnh trong xe: "Đi phố Xuân Minh, ta muốn xem tình hình phá tường thế nào."

Không cần nói cũng biết, quyết định này cũng do chính ông đưa ra. Đại Đường vốn là một thời đại rất bao dung, nhưng sự bao dung này được xây dựng trên cơ sở không đe dọa đến sự thống trị của nhà Lý Đường. Ví dụ, rất bao dung với giao lưu văn hóa và thương mại Đông - Tây, nhưng không cho phép sắt thép, lương thực và các vật tư chiến lược khác chảy vào Thổ Phồn, Đột Quyết và các quốc gia có uy hiếp; lại như khuyến khích dân chúng thượng võ, cho phép bách tính đeo đao kiếm, nhưng cấm giữ trường sóc, nỏ và các loại vũ khí quân dụng khác. Đây cũng là lẽ thường, bất kỳ sự bao dung nào cũng được xây dựng trên một giới hạn nhất định.

Vì vậy, khi cân nhắc quyết định này, Lý Thanh không phá bỏ tất cả tường phường mà có chọn lọc. Hơn nữa, sự phát triển của kinh tế hàng hóa không thể chỉ đạt được bằng cách xây vài con phố thương mại.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn, một đoạn tường cao dài trăm bước bị dân phu kéo đổ, cuốn lên một đám bụi vàng. Dòng suy nghĩ của Lý Thanh bị cắt ngang, ông thò đầu ra ngoài nhìn, chỉ thấy đầu phố chật kín người đứng xem, trên mặt ai nấy đều tràn đầy phấn khích và khao khát. Họ đa phần là cư dân sống sát tường phường Bình Khang, nơi ở vốn là chỗ nghèo nàn hẻo lánh nhất, không ngờ việc phá một đoạn tường lại khiến nhà nhà phát tài lớn. Đặc biệt là đoạn đối diện cửa Đông Thị, mỗi mẫu đất đã vượt quá ngàn quan. Kẻ tầm nhìn hạn hẹp thì bán nhà cũ về quê mua ruộng đất, làm một lão phú ông; còn người có tầm nhìn thì vay mượn người thân, chuẩn bị tự xây cửa hàng, làm ăn lâu dài.

Dưới đất vương vãi khắp nơi gạch vỡ tường đổ, xe ngựa không thể đi qua được nữa. Bách tính đang xem bỗng phát hiện phía sau có đông đảo kỵ binh tiến lại gần, đều sợ hãi tản ra hai bên, nhưng cũng có không ít người đổ xô ra bên đường, quỳ xuống dập đầu lia lịa trước xe ngựa của Lý Thanh.

Lúc này, Kinh Triệu Doãn Thôi Quang Viễn đang chủ trì công việc tại đây nghe tin vội vàng chạy tới. Thấy đội ngũ của Lý Thanh không thể tiến lên, ông không khỏi áy náy nói: "Hữu tướng, việc phá dỡ sắp hoàn thành, hạ quan chuẩn bị cho dọn dẹp suốt đêm, sáng mai là có thể khôi phục lưu thông bình thường."

Lý Thanh gật đầu, lại hỏi: "Phía phường Diên Thọ chuẩn bị thế nào rồi?"

"Theo kế hoạch là tháng sau bắt đầu phá dỡ, nhưng..."

"Nhưng sao?" Giọng điệu của Lý Thanh bắt đầu nghiêm nghị, ông không thích cấp dưới ấp úng trước mặt mình.

"Sáng nay, đoạn phường Tuyên Dương giáp Đông Thị có một số người cũng tự ý phá tường. Hạ quan phái người đi ngăn cản, không ngờ người phái đi xảy ra xung đột với họ, mấy nha dịch bị đá ném bị thương."

Thôi Quang Viễn thở dài, bản thân ông không tán thành việc phá tường, điều này không có lợi cho quản lý trị an sau này. Nhưng cấp trên đã ra lệnh, ông chỉ biết tuân thủ. Điều ông không ngờ tới là giá đất tăng vọt, bị lợi ích thúc đẩy, phường Tuyên Dương phía nam phường Bình Khang cũng bắt đầu có người nổi lòng tham, sáng sớm đã thuê người phá tường. Ông phái người đi ngăn cản lại bị đánh bị thương, rõ ràng đây không phải việc dân thường dám làm, mà là có thế lực, có chỗ dựa đứng sau lưng. Điều khiến Thôi Quang Viễn lo lắng nhất là phong trào phá tường nổi lên, khắp nơi đều có người bắt chước, quản không xuể, Trường An sẽ loạn mất.

Lý Thanh liếc nhìn ông. Thôi Quang Viễn năm xưa vì vụ đánh chết Tiên Vu Trọng Thông mà bị liên lụy, nhưng sau đó ông dựa vào Dương Quốc Trung, từng bước làm đến chức Kinh Triệu Doãn, trở thành quan địa phương của cả kinh thành. Tuy đây là vị trí "kẹp giữa", rất khó làm nhưng quyền lực lại rất lớn. Hai ngày nay Lý Thanh đang muốn thay ông ta mà chưa tìm được lý do, giờ cơ hội đã đến.

"Chức trách của bản tướng là quyết định phá đoạn tường nào, còn phá thế nào là việc của các ngươi. Không thể việc gì bản tướng cũng phải làm thay, vậy cần các ngươi để làm gì? Ta nhắc lại lần nữa, ngoài phường Bình Khang và phường Diên Thọ ra, tường các phường khác tuyệt đối không được phá. Nếu có kẻ tự ý phá tường, ngươi có thể bắt, có thể đánh, nhưng nếu ngươi không quản nổi, thì cái chức Kinh Triệu Doãn này ngươi đừng làm nữa."

Nói xong, ông kéo rèm xe, lạnh lùng nói: "Quay đầu, đến phủ đại nhân Đệ Ngũ!"

Ngay lúc chúng sinh đang bôn ba vì lợi, thì tại miếu đường Trường An bùng nổ một chuyện lớn: Tả tướng Bùi Khoan bệnh qua đời. Sự tĩnh lặng ngắn ngủi bị phá vỡ, vị trí Tả tướng nhất thời trở thành tiêu điểm mà tất cả quan lại đều đổ dồn ánh mắt vào.

Không chỉ quan lại, các nhà quan sát chính trị lớn nhỏ ở Trường An cũng bàn tán xôn xao về vị trí Tả tướng. Trong tửu lâu, quán trà, đâu đâu cũng nghe thấy những tranh luận giữa phái Bảo Hoàng và phái Tướng quốc.

Cũng khó trách, khi Hữu tướng nắm giữ đại quyền triều chính, Tả tướng vốn là một vai trò "gà gáy thì hay, nhưng thịt thì nhạt". Nhưng nếu hoàng quyền muốn trỗi dậy, muốn kiềm chế quyền lực quá lớn của Hữu tướng, thì cách tốt nhất chính là nâng cao quyền lực của Tả tướng.

Trong thiết kế khung quyền lực của Đại Đường, Môn Hạ tỉnh do Tả tướng quản lý vốn là một cơ quan thẩm tra. Trung Thư tỉnh nắm giữ chế lệnh quyết sách, Môn Hạ tỉnh nắm giữ phong bác thẩm nghị. Phàm là quân quốc trọng chính, đều do Trung Thư tỉnh định kế hoạch trước, thảo thành chiếu sắc, giao cho Môn Hạ tỉnh thẩm nghị phục tấu, sau đó mới giao cho Thượng Thư tỉnh ban hành thực hiện.

Nếu Môn Hạ tỉnh có dị nghị với chiếu sắc do Trung Thư tỉnh thảo ra, có thể phong trả lại để thảo lại. Phàm là tấu chương do các bộ, tự, giám và các cơ quan địa phương trình lên, những việc quan trọng bắt buộc phải thông qua Thượng Thư tỉnh giao cho Môn Hạ tỉnh thẩm nghị, sau khi phê duyệt mới gửi lên Trung Thư tỉnh trình Hoàng đế phê duyệt hoặc thảo văn bản trả lời. Môn Hạ tỉnh nếu thấy văn bản trả lời không thỏa đáng, cũng có thể bác bỏ sửa đổi.

Vì vậy, trong hệ thống quyền lực Đại Đường, Hữu tướng có quyền lực rất cao. Nếu bản thân không có sai lầm bị Ngự Sử đài tóm được, thì quyền của Hữu tướng thậm chí có thể kháng cự hoàng quyền, còn Tả tướng lại là sự kiềm chế đối với Hữu tướng, ngăn chặn một quyền quá lớn.

Đây vốn là một hệ thống kiềm chế quyền lực rất hoàn thiện, chỉ tiếc là sau khi Lý Long Cơ lần lượt dùng Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung làm tướng, hoàng quyền dần trỗi dậy, thu hồi nhiều quyền quyết sách vốn thuộc về Tướng quốc vào tay mình, sự kiềm chế giữa Tả - Hữu tướng cũng hoàn toàn bị phá vỡ.

Nhưng sau sự biến Mã Ngôi Pha, tình thế lại đảo ngược. Hữu tướng nắm giữ đại quyền, thậm chí chiếu lệnh của Hoàng đế còn không ra khỏi được hoàng cung. Mặc dù ai cũng hiểu đây thực chất là vấn đề quân quyền, nhưng không ai dám đối mặt, giống như ai cũng biết Hoàng đế không mặc quần áo nhưng không ai dám nói thẳng. Nói quá trắng trợn đồng nghĩa với việc sẽ có sự xuất hiện của một An Lộc Sơn thứ hai.

Mặc dù bàn tán xôn xao, nhưng mọi người đều biết ứng cử viên thực tế chỉ có hai người: Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ và Thái tử Chiêm sự Lý Bí. Một người là tâm phúc của Hữu tướng, người kia lại là chỗ dựa duy nhất của Hoàng đế.

Xe ngựa của Lý Thanh chậm rãi dừng trước phủ Đệ Ngũ Kỳ, Đệ Ngũ Kỳ đã nhận được tin báo từ trước, đã ăn mặc chỉnh tề chờ ở cửa.

"Tướng quốc sao có thời gian ghé thăm tệ xá!" Đệ Ngũ Kỳ tươi cười đón tiếp. Mặc dù mặt đầy cười nhưng trong mắt lại thoáng qua một tia căng thẳng. Ông đã lờ mờ đoán ra, Lý Thanh đến đây chắc chắn liên quan đến chuyện Tả tướng.

Đệ Ngũ Kỳ tuy là Hộ bộ Thượng thư, nhưng thực quyền của Hộ bộ lại nằm trong tay Thị lang Miêu Tấn Khanh. Cái gọi là Thượng thư thực chất chỉ là ứng cử viên Tướng quốc, không có thực quyền. Đệ Ngũ Kỳ may mắn còn có hàm Bình chương sự, có thể vào Chính sự đường tham gia hội nghị liên tịch nội các, nếu không chỉ là một chức danh hư vị, ngày ngày viết báo cáo mà thôi.

Đối với người từng nắm giữ mạch máu tài chính Đại Đường như Đệ Ngũ Kỳ, tất nhiên ông cũng khao khát một ngày có thể nắm quyền Môn Hạ tỉnh, nắm giữ quyền thẩm hạch chính vụ của Đại Đường. Nhưng trong lòng ông lại rất do dự, ông biết chỉ cần Lý Thanh còn một ngày, Tả tướng Đại Đường mãi mãi chỉ là kẻ làm nền, giống như Bùi Khoan mới qua đời, các quyết sách từ Trung Thư tỉnh chuyển đến, ông chưa bao giờ nói không, thực tế cũng chỉ là vật trang trí. Nếu mình làm Tả tướng, liệu có phải cũng chỉ đi theo bước này?

Hy vọng duy nhất của Đệ Ngũ Kỳ là Lý Thanh có thể nể tình ông là tâm phúc mà buông quyền ở một mức độ nào đó. Đương nhiên, tiền đề là ông được làm Tả tướng.

Lý Thanh nhìn ra sự căng thẳng của ông, xoa mũi cười nói: "Hai ngày nay chuyển nhà sang phủ nhạc phụ, trong phủ rối tung cả lên, cũng không có ai nấu cơm cho ta, đành phải đến chỗ ngươi 'ăn chực' một bữa vậy."

Nghe Lý Thanh nói thú vị, tâm trạng căng thẳng của Đệ Ngũ Kỳ dần thư giãn, ông cũng cười ha hả: "Tướng quốc đến không đúng lúc rồi, ta vừa mới ăn tối xong!"

Hai người nhìn nhau đầy ẩn ý, đều cười lớn. Lý Thanh nắm chặt cánh tay ông: "Cơm không có thì rượu chắc chắn phải có chứ! Đi, vào thư phòng của ngươi uống một chén."

Hai người kéo nhau vào thư phòng, mấy thị thiếp dọn rượu thức ăn xong rồi chậm rãi lui ra. Lý Thanh uống một chén rượu, bỗng hỏi: "Dùng Quách Hư Kỷ làm Kinh Triệu Doãn, ngươi thấy thế nào?"

Đệ Ngũ Kỳ không lên tiếng. Ông rất hiểu Lý Thanh, việc ông đột nhiên thốt ra câu này tất nhiên là có nguyên do. Mấy tháng nay, Hộ bộ điều vào rất nhiều lão thần phái Tướng quốc và phái Chương Cừu từng bị bãi miễn, hầu như đều là "mạ vàng" ở Hộ bộ một chút rồi lập tức được phân đi các bộ. Ví dụ như Vương Hủy, ái tướng của Lý Lâm Phủ, từng giữ chức Ngự sử thừa, Hình bộ Thị lang. Sau khi Dương Quốc Trung lên nắm quyền đã giáng ông làm Hàm Dương huyện úy. Sau khi Lý Thanh nắm quyền đã lập tức thăng ông làm Thái phủ tự Thiếu khanh, chưa đầy một tháng lại thăng làm Đại lý tự khanh, điều này khiến ông vô cùng cảm động, từ đó trung thành với Lý Thanh.

Lại như Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng vốn thuộc phái Chương Cừu bị bãi miễn làm Ba Châu Tư mã, sau khi Lý Thanh lên nắm quyền đã lập tức điều ông vào kinh làm Hộ bộ Độ chi lang, chưa đầy hai tháng lại bổ nhiệm làm Lại bộ Thị lang.

Vì vậy gần đây trong kinh thành lưu truyền một câu: "Thà làm tiểu lang Hộ bộ, không làm đại thị lang Môn Hạ." Câu này nói về việc quan viên Hộ bộ và Thái phủ tự liên tục được trọng dụng, còn Môn Hạ thị lang Trương Ỷ thì bị giết.

Tuy nhiên, việc Quách Hư Kỷ làm Kinh Triệu Doãn lại khiến Đệ Ngũ Kỳ hơi bất ngờ. Quách Hư Kỷ tuy cũng từng làm Hộ bộ Thị lang, hơn nữa còn là người tiền nhiệm của Lý Thanh, nhưng Hộ bộ đó không phải Hộ bộ này, Quách Hư Kỷ đã sớm được điều đến Ích Châu làm Thứ sử, sau đó dần làm đến chức Kiếm Nam Tiết độ sứ. Đầu năm ngoái, trong cuộc thanh trừng các Tiết độ sứ của Lý Long Cơ, ông bị phong làm Quang Lộc đại phu, nhàn rỗi ở nhà, và không có quan hệ gì với Lý Thanh.

Vì vậy, việc bổ nhiệm lão quan viên Hộ bộ này thực sự không hợp lý, khiến Đệ Ngũ Kỳ vô cùng kinh ngạc. Ông biết Lý Thanh tuy thăng chức rầm rộ cho quan viên Hộ bộ, nhưng đó chỉ là một con đường, Lý Thanh tuyệt đối không phải người "chỉ dùng người Hộ bộ". Việc bổ nhiệm Quách Hư Kỷ làm Kinh Triệu Doãn e rằng còn có thâm ý khác.

Nghĩ đến đây, Đệ Ngũ Kỳ cười nhạt: "Việc nhân sự mà hỏi Hộ bộ Thượng thư, chẳng phải là đàn gảy tai trâu sao?"

Lý Thanh liếc nhìn ông, bỗng chuyển chủ đề: "Vậy ta muốn bãi bỏ chế độ độc quyền muối sắt, Hộ bộ Thượng thư thấy sao?"

Đệ Ngũ Kỳ sững sờ. Chế độ độc quyền muối sắt chính là tác phẩm thành danh của Lý Thanh, lại là nguồn tài chính quan trọng của triều đình, ông lại đột nhiên đề xuất bãi bỏ, điều này vừa khiến Đệ Ngũ Kỳ kinh ngạc vừa khiến ông không thể hiểu nổi, nhất thời không nói được câu nào.

Lý Thanh nhẹ nhàng lắc đầu. Năm xưa vì cấp bách tài chính ông đã dùng chế độ độc quyền muối sắt, nhưng không ngờ Lý Long Cơ lại coi nó như cái hũ tiền, không ngừng tăng giá, từ bảy mươi văn mỗi đấu ban đầu, tăng lên vài trăm văn mỗi đấu vào năm ngoái, lại qua sự bóc lột tầng tầng lớp lớp của thương nhân muối, đến tay bách tính đã là giá trên trời. Dân oán than dậy trời, vô số gia đình không mua nổi muối, đành phải "ăn nhạt". Điều này khiến Lý Thanh thấy được tác hại của nó. Khi quyền lực của quân vương không có giới hạn, bất kỳ chính sách tốt nào cũng sẽ trở thành chính sách hại dân.

Nhưng điều Lý Thanh cân nhắc không phải là cái này, mà là sau khi Dương Quốc Trung nắm quyền đã mở rộng chế độ độc quyền muối sắt, sắt, trà, rượu đều thực hiện độc quyền. Triều đình thu lợi nhuận bạo tàn, lại thực hiện thuế nặng với thương nhân, cứ mười phần thu hai, thương nhân không có lợi nhuận, cộng thêm địa vị xã hội thấp, tự nhiên đều bỏ thương về nông. Vì vậy Lý Thanh muốn xoay chuyển cục diện bất lợi này, trước tiên phải lấy chế độ độc quyền muối sắt do chính mình sáng lập ra để khai đao.

"Tất nhiên không phải bãi bỏ ngay lập tức. Hiện tại ngoài muối ra, sắt, trà, rượu đều mở cửa cho dân tự kinh doanh. Giá muối cũng phải giảm xuống còn một trăm văn. Tuy thu nhập tài chính sẽ giảm đáng kể, nhưng chỉ cần không xa xỉ lãng phí thì thực ra vẫn có thể duy trì vận hành. Đợi sau khi bình định xong loạn An Lộc Sơn, ta dự định thực hiện một cuộc điều chỉnh lớn về chế độ thuế, thiết lập lại quầy thu tiền trên toàn quốc, thay thế thuế tô dung bằng nộp tiền, như vậy triều đình mới có thể kiểm soát địa phương từ tài chính..."

Lý Thanh nói một cách chậm rãi, Đệ Ngũ Kỳ lại nghe đến ngẩn người. Ông là lão Hộ bộ, lại từng làm Lệnh muối sắt, tất nhiên hiểu sâu sắc ý nghĩa của những gì Lý Thanh nói, đặc biệt là việc dùng tiền thay thuế tô dung, đây quả thực là việc chưa từng có trong lịch sử, như vậy nhà nhà đều phải ra phố bán lương thực, bán sợi gai.

Đệ Ngũ Kỳ phản ứng cực nhanh, ông lập tức phản đối: "Tướng quốc không thể! Như vậy chẳng phải là rẻ cho những đại thương nhân kia sao? Không cần cày cấy, chỉ cần buôn đi bán lại lương thực, gai sợi là hơn người dân làm lụng cả năm. Hơn nữa, việc này còn ẩn chứa lỗ hổng cực lớn, ví dụ như quan huyện một nơi cấu kết với thương nhân gạo, khống chế giá lương thực toàn huyện, thu mua giá thấp từ nông dân rồi bán lại, lợi nhuận đâu chỉ gấp vạn lần, mà triều đình lại không có dấu vết để tra."

Lý Thanh giơ tay ngắt lời ông: "Quan thương cấu kết từ xưa đã có, tình trạng này tất nhiên cũng sẽ xảy ra, nhưng chúng ta không thể vì sợ hỏng mà bỏ ăn. Tình hình thực hiện dùng tiền thay thuế tô dung rốt cuộc thế nào, chúng ta có thể chọn một hai nơi giá lương thực ổn định làm thí điểm, tổng kết được mất rồi mới đẩy ra toàn quốc. Việc này ta đã suy tính nhiều năm, Đệ Ngũ Thượng thư đừng phản đối nữa!"

Đệ Ngũ Kỳ nghe ông gọi thẳng quan danh của mình, biết việc này đã không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, việc Lý Thanh chịu chọn một hai nơi để thực hiện trước cũng để lại dư địa giảm xóc, cũng có thể thực hiện được, ông đành lặng lẽ gật đầu.

"Rượu no cơm chán, ta nên cáo từ thôi!" Lý Thanh uống cạn chén rượu còn sót lại, đứng dậy chắp tay với Đệ Ngũ Kỳ rồi đi ra cửa. Đệ Ngũ Kỳ vô cùng sốt ruột, chuyện Tả tướng còn chưa nói lời nào!

Lý Thanh dường như biết tâm tư của ông, quay đầu cười nói: "Nước phù sa không chảy ruộng người ngoài, Lý Thanh có ngu đến mấy cũng không đến mức tự tạo kẻ thù cho mình chứ!"

Đêm hôm đó, Thôi Quang Viễn đích thân dẫn trăm nha dịch cầm đao canh gác tại đoạn tường bị phá ở phường Tuyên Dương để ngăn người phá tường trong đêm. Canh một, bầu trời bắt đầu rơi bông tuyết, từ nhỏ thành lớn, từ thưa thớt trở nên dày đặc, tựa như quả thông, từng đám từng đám từ trên trời rơi xuống. Đến canh hai, toàn bộ Trường An đã trắng xóa một màu, tuyết càng rơi càng lớn, cách ba mươi bước đã không nhìn thấy tình hình.

Trăm nha dịch canh gác bên đoạn tường vỡ vừa lạnh vừa buồn ngủ, than phiền khắp nơi nhưng không dám nhắm vào Thôi Quang Viễn, đành ngửa mặt lên trời mắng ông trời. Trong lòng Thôi Quang Viễn cũng cực kỳ bất mãn. Đại Đường lập quốc trăm năm, chưa từng nghe nói có Kinh Triệu Doãn nào phải canh tường vỡ trong đêm tuyết. Nếu không phải Lý Thanh nổi hứng phá tường, mình có phải chịu khổ ở đây không? Cuối cùng trách nhiệm lại bắt mình gánh.

Nhưng thủ đoạn của Lý Thanh xưa nay rất tàn nhẫn, mình chỉ cần sơ suất một chút là e rằng sẽ bị ông nắm thóp. Thôi Quang Viễn đành nhẫn nhịn, cho đến canh tư, các nha dịch đến cả sức than phiền cũng không còn, đều chen chúc vào một chỗ, người đã bị tuyết trắng phủ dày.

Thôi Quang Viễn tuy muốn canh đến sáng, nhưng cấp dưới đều không chịu nổi cái lạnh, nếu còn canh tiếp e rằng một nửa người sẽ chết cóng. Bất đắc dĩ, ông đành để lại hai người, ra lệnh cho những người khác theo mình về nha môn nghỉ ngơi sưởi ấm. Không ngờ ông đi chưa đầy một khắc, từ khắp bốn phương tám hướng tràn tới hàng ngàn người bịt khăn đen. Họ ai nấy đều thân thủ nhanh nhẹn, mang theo dụng cụ đầy đủ. Họ im lặng không nói, phá tường hết sức trật tự, phối hợp vô cùng ăn ý. Dân phu bình thường phá đoạn tường này ít nhất cũng phải mất hai canh giờ, nhưng nhóm người này chưa đầy một canh giờ đã phá đoạn tường phường phía đông Tuyên Dương sạch sẽ. Người dẫn đầu ra lệnh một tiếng, hàng ngàn người áo đen rút lui như thủy triều, thậm chí không để lại một món dụng cụ nào.

Hai nha dịch Thôi Quang Viễn để lại đến khi họ đi xa rồi mới run rẩy bò dậy, chạy bán sống bán chết đi báo tin cho Thôi Quang Viễn.

Trời tờ mờ sáng, tuyết tạnh, một vệt nắng lạnh lẽo rải trên nền tuyết. Gần ngàn cư dân gần đó tụ tập một bên chỉ trỏ, bàn tán về biến cố xảy ra trong đêm. Trên nền tuyết chỉ có mấy chục đứa trẻ mong tuyết rơi đang vui vẻ chơi đùa, tận hưởng niềm vui mà tuyết mang lại. Thôi Quang Viễn đứng ngẩn ngơ trước đoạn tường vỡ trống hoác, tâm trạng vô cùng nặng nề. Hàng ngàn người phá tường không tiếng động, một canh giờ là xong hết mọi việc, ngoài quân nhân được huấn luyện bài bản ra thì còn ai làm được?

Đây là Lý Thanh đang đuổi mình xuống đài đây mà! Thật ra trong lòng Thôi Quang Viễn sáng như gương, Lý Thanh không phải vì ông được Dương Quốc Trung cất nhắc, nếu không đã không đợi đến bây giờ. Chỉ cần xảy ra một sự kiện lớn như dân đói bạo loạn, giá lương thực tăng vọt... là Thôi Quang Viễn phải xuống đài. Chắc hẳn là do Lý Thanh đã có người thay thế thích hợp.

Thôi Quang Viễn trầm tư hồi lâu mới vội vã quay về nha môn, tranh thủ trước giờ chầu sáng viết một lá đơn từ chức, ôm hết trách nhiệm về mình. Ông là người thông minh, đã biết Lý Thanh là "đối sự không đối nhân", thì ông chủ động nhường vị trí, như vậy có lẽ ông còn có một tương lai tốt đẹp.

Quả nhiên, Thôi Quang Viễn đã đặt cược đúng. Trước cửa Đan Phượng, Lý Thanh tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối chấp nhận đơn từ chức của ông. Ba ngày sau, ông bị giáng chức làm Thứ sử Thường Châu, ra làm đại quan địa phương.

Buổi sáng sau khi tuyết ngừng, nhà cửa khoác lên bộ áo trắng tinh khôi, cây liễu biến thành những dải bạc sưng vù, còn tường thành giống như con rắn khổng lồ sống lưng trắng xóa, vươn dài đến tận cánh đồng bạc trắng xa xăm.

Đây là trận tuyết đầu mùa sau khi Trường An vào đông, cả thành đắm chìm trong sự mới lạ và vui vẻ của tuyết đầu mùa, nhưng các quan viên vào triều lại có chút căng thẳng. Buổi chầu hôm nay quyết định hai việc: Một là Kinh Triệu Doãn Thôi Quang Viễn từ chức vì sự kiện tường thành phường Tuyên Dương đã được chuẩn y, Hữu tướng Lý Thanh đề cử Quang Lộc đại phu kế nhiệm Kinh Triệu Doãn, Lý Dự chuẩn tấu; hai là hủy bỏ độc quyền sắt, rượu, trà, cho phép dân tự chủ kinh doanh. Đây là việc có lợi cho dân sinh, Lý Dự vốn yêu thương bách tính tất nhiên cũng chuẩn tấu.

Nhưng đến mục thứ ba, việc bổ nhiệm Tả tướng mới, mọi chuyện lại trở nên không suôn sẻ. Đầu tiên là Công bộ Thượng thư Thôi Hoán lấy lý do trình tự luân chuyển bình thường, đề xuất chức Tả tướng nên do Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ đảm nhận. Nhưng Lễ bộ Thị lang Trương Hạo lại cho rằng Đệ Ngũ Kỳ cũng được cất nhắc trực tiếp từ Lệnh muối sắt, không hề đi theo trình tự luân chuyển Công, Hình, Binh, Lễ, Hộ, Lại, nên lần bổ nhiệm Tả tướng này không nên tuân theo trạng thái bình thường. Ông tiến cử Thái tử Chiêm sự Lý Bí làm Tả tướng.

Lúc này, Vi Kiến Tố đứng ra phản đối. Ông vẫn lấy lý do "chưa kinh qua chức vụ tại châu huyện thì không được vào tỉnh đài" để phản đối việc Lý Bí, người vốn thiếu kinh nghiệm làm quan địa phương, được vào nắm giữ Môn Hạ Tỉnh.

Có Vi Kiến Tố dẫn đầu, các quan viên chủ chốt của Lại, Hộ, Binh, Hình, Công bộ cùng các quan viên thuộc Ngự Sử Đài, Giám, v.v. cũng lần lượt lên tiếng phản đối việc Lý Bí làm Tả tướng. Mãi cho đến giờ Ngọ, sự việc vẫn chưa thể quyết định, dường như rơi vào thế bế tắc.

"Lý Tướng quốc! Xin dừng bước." Lý Thanh vừa đi xuống Long Vĩ Đạo thì nghe thấy phía sau có người gọi mình. Quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Lễ bộ Thượng thư Phòng Quản đang vội vã đuổi theo. Tuyết trên Long Vĩ Đạo vốn được quét dọn rất sạch sẽ, nhưng vừa rồi có vài quan viên đùa nghịch ném tuyết cầu, khiến trên đường còn sót lại vài đống tuyết nhỏ. Phòng Quản chạy quá vội, không chú ý dưới chân, kết quả dẫm phải nửa cục tuyết, trượt một vệt dài, hai cánh tay vung vẩy như chong chóng. Trong mắt ông đầy vẻ kinh hãi, kêu lên một tiếng "Á!" rồi lao thẳng về phía Lý Thanh.

Lý Thanh theo bản năng né người sang một bên. Phòng Quản cắm đầu vào một đống tuyết lớn, tay chân không sao cử động được. Lý Thanh nhịn cười, cùng vài quan viên khác kéo ông ta ra. Chỉ thấy mặt mũi quần áo ông đầy tuyết, tóc tai rũ rượi, ống tay áo còn bị rách một đường dài, trông vô cùng thảm hại.

"Phòng Thượng thư không sao chứ? Hay là gọi ngự y đến xem thử?" Lý Thanh vừa phủi tuyết trên người ông vừa quay đầu quát lớn: "Đi tra xem, vừa rồi là những quan viên nào ném tuyết cầu ở đây?"

"Thôi bỏ đi!" Phòng Quản dần hoàn hồn, ông xua tay nói: "Cũng trách tôi quá nôn nóng, không chú ý dưới chân, chuyện nhỏ thôi mà, đừng làm khó họ."

Lý Thanh quay đầu nháy mắt ra hiệu, lúc này mới cười nói: "Phòng Thượng thư tấm lòng rộng rãi, không chấp nhặt với vãn bối. Nếu là Lý Thanh gặp chuyện này, nhất định sẽ cho mỗi kẻ đó ăn một trăm gậy!"

Phòng Quản cười gượng hai tiếng, nói: "Lý Tướng quốc từng cầm quân đánh trận, nên tính khí có phần nóng nảy hơn chúng ta. Chỉ là nhiều chuyện nên nhường nhịn thì phải nhường nhịn. Nếu cứ khăng khăng cố chấp, đối với người hay đối với mình đều không có lợi. Có những chuyện tranh chấp không xong, tôi cho rằng đi theo con đường "trung dung" cũng là một kế sách sáng suốt."

Lý Thanh nghe ra ẩn ý trong lời nói của ông. Nhớ lại vừa rồi chính Lễ bộ Thị lang Trương Hạo là người đề cử Lý Bí làm Tướng, nghĩ đến chuyện Trương Hạo mới vào kinh làm quan chưa đầy một tháng, sao có thể đứng ra chủ trì chuyện lớn như vậy? Chắc chắn đây là do Phòng Quản giật dây.

Lý Thanh thầm cười lạnh trong lòng. "Đi theo con đường trung dung", ý là muốn chính Phòng Quản ông ta làm Tả tướng chứ gì? Tính toán thật khôn khéo. Thực ra, ban đầu Lý Thanh cũng có quan điểm này: bản thân mình làm Hữu tướng, tìm một người trung lập làm Tả tướng để làm chất bôi trơn giữa Hoàng đế và Tướng quốc. Thế nên ông mới chọn Bùi Khoan làm Tả tướng. Nhưng hạng người trung lập thường là kẻ không đắc tội với bên nào. Khi xưa để ngăn cản Quách Nghi đoạt binh quyền, ông đích thân đi chinh phạt Lạc Dương, Bùi Khoan lại giao phần lớn quyền lực cho Lý Dự, khiến Lý Dự thừa cơ cài cắm không ít đảng phái bảo hoàng và tông thất vào trong cung. (Ở đây cần làm rõ một điểm, tuy Đoàn Tú Thực vâng mệnh Lý Thanh giết không ít tông thất, nhưng thời gian gấp rút, không thể tìm hết toàn bộ tông thất ở Trường An. Còn có những tông thất sống ở các huyện, cũng có không ít người đã chạy trốn từ trước, lại thêm một số tông thất làm quan bên ngoài, nên không thể nào giết sạch được).

Vì vậy, sau khi Bùi Khoan rời đi, Lý Thanh quyết không nhượng bộ khi chọn Tả tướng nữa. Một thời gian nữa ông còn phải đến Tương Châu chỉ huy trận vây quét cuối cùng, không thể để sự việc của Bùi Khoan tái diễn.

Hơn nữa, Phòng Quản trên danh nghĩa là phái trung lập, nhưng Lý Thanh tin rằng trong lòng ông ta nghiêng về phía Lý Dự hơn, chỉ là vì sợ hãi bài học Trương Ỷ bị giết nên mới không dám thể hiện quá rõ ràng.

Lý Thanh hiểu rõ ý đồ của Phòng Quản, nhưng trên mặt không hề lộ ra chút sắc thái nào, chỉ nhún vai, dang tay cười nói: "Thực ra Lý Thanh cũng nghiêng về việc chọn Lý Bí làm Tả tướng, chỉ tiếc là mọi người đều phản đối, tôi có thể làm gì được đây?"

Nói đoạn, ông chắp tay nói: "Sáng nay chưa ăn sáng, giờ bụng đói cồn cào, Lý Thanh xin đi trước một bước."

Phòng Quản đâu dễ dàng bỏ qua cơ hội này, liền vội nói: "Thật khéo, tôi cũng đang định đi ăn, hay là chúng ta cùng đi."

Đúng lúc này, Lý Thanh nghe thấy loáng thoáng có người gọi mình. Định thần nhìn kỹ, chỉ thấy một hoạn quan béo ục ịch đang chạy như bay tới, chính là Mã Anh Tuấn. Hắn chạy mồ hôi nhễ nhại, mệt đến mức thở không ra hơi. Cố gắng chạy đến trước mặt Lý Thanh, hắn chống hai tay lên đầu gối, vừa cúi người thở dốc vừa nói: "Hoàng thượng mời Tướng quốc qua dùng bữa trưa, đang đợi đấy ạ!"

Ánh mắt Lý Thanh lộ vẻ lo lắng, vội nói với Phòng Quản: "Để Hoàng thượng chờ dùng bữa là tội lớn của Lý Thanh, xin cáo lỗi!"

Phòng Quản trân trối nhìn Lý Thanh đi xa, ông tức giận dậm chân, đá mạnh vào đống tuyết. Chợt nhớ ra một việc, ông quay đầu quát lớn với mấy thị vệ: "Vừa rồi là kẻ nào ném tuyết cầu ở đây, đi tra ngay cho ta!"

Không lâu sau bữa trưa, thánh chỉ của Lý Dự được ban xuống: bổ nhiệm Hộ bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kỳ làm Tả tướng; Binh bộ Thượng thư Vi Kiến Tố chuyển làm Hộ bộ Thượng thư; chức Binh bộ Thượng thư còn trống do Thái Chiêm sự Lý Bí tiếp nhận; ngoài ra còn thêm Hình bộ Thượng thư Bùi Miễn đồng bình chương sự Môn Hạ Tỉnh, chính thức bước chân vào nội các.

Đây rõ ràng là một sự bổ nhiệm sau khi hai bên thỏa hiệp. Lý Dự tuy không giành được chức Tả tướng nhưng lại lấy được Binh bộ, hơn nữa còn một đảng viên bảo hoàng khác là Bùi Miễn được vào nội các. Nhìn qua thì Lý Dự còn chiếm được chút lợi thế, nhưng Lý Thanh đã không còn bận tâm đến việc Lý Bí sẽ "thi triển tài hoa" thế nào nữa, sự chú ý của ông đã tập trung vào tân Kinh Triệu Doãn Quách Hư Kỷ.

Quách Hư Kỷ là anh trai của Quách Thuận Nghi, phi tần của Lý Long Cơ, mà Quách Thuận Nghi lại chính là sinh mẫu của Vĩnh Vương Lý Lân.