Tại Trường An, trong điện Tử Thần thuộc Đại Minh Cung, Lý Dự chắp tay sau lưng đi tới đi lui trong ngự thư phòng, vẻ lo lắng và bất an lộ rõ trong ánh mắt. Lý Thanh đã rời khỏi Trường An được nửa tháng, theo như giao ước, Trưởng Tôn Toàn Tự đáng lẽ đã phải đến nơi, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín, cũng không cách nào liên lạc được, khiến trong lòng hắn vừa sốt ruột vừa thấp thỏm.

"Chẳng lẽ bọn họ đổi ý rồi? Chẳng lẽ chê ban thưởng của trẫm chưa đủ hậu hĩnh? Hay là bị Lý Thanh phục kích giữa đường?" Hắn cảm thấy giả thuyết nào cũng không đứng vững. Hắn thở dài, Trưởng Tôn Lam Ngọc lại đổ bệnh, hắn không nỡ để nàng phải ra mặt thúc giục nhà mẹ đẻ, sự tình đã đến nước này, cũng chỉ có thể chờ đợi. Đêm đã khuya, Lý Dự lại không có chút buồn ngủ nào, chỉ chắp tay đi đi lại lại. Mã Anh Tuấn ở cửa đã mệt mỏi rã rời, chân run lên bần bật, chỉ cần yếu đi một chút là hắn sẽ ngã quỵ xuống đất ngủ thiếp đi.

Lò sưởi cháy rất đượm, bỗng nhiên có tia lửa bắn ra, kêu lách tách. Mã Anh Tuấn lập tức tìm được cách, hắn vội vàng ra khỏi phòng lệnh cho các tiểu hoạn quan thay lò sưởi mới, tranh thủ cơ hội này, hắn ngả người lên ghế dài chợp mắt một lát, vừa đặt lưng xuống là đã ngáy o o.

Ngay sau khi Mã Anh Tuấn ngủ không lâu, một hoạn quan vội vã đi vào điện Tử Thần, đó chính là đại hoạn quan Biên Lệnh Thành. Kể từ lần yết kiến Lý Dự trước đó, Lý Dự đã giao cho y một nhiệm vụ mới: đến Phụng Thiên bí mật huấn luyện tân quân, còn chức quan quân dung sứ của y tạm thời bị gác lại.

Biên Lệnh Thành có kim bài do Lý Dự ban tặng, tuy có thể vào điện Tử Thần bất cứ lúc nào, nhưng khi vào Đại Minh Cung vẫn bị Vũ Lâm quân ngăn cản, khiến lần nào y cũng phải bẩm báo, kim bài của Lý Dự gần như vô dụng. Thế nhưng hôm nay thật kỳ lạ, Vũ Lâm quân coi Biên Lệnh Thành như không khí, mặc cho y tiến vào Đại Minh Cung.

Biên Lệnh Thành đầy vẻ nghi hoặc đi vào Đại Minh Cung, y phát hiện số lượng Vũ Lâm quân canh giữ cung điện cũng giảm đi rõ rệt. Đặc biệt là đoạn gần điện Tử Thần, chỉ có năm sáu tên Vũ Lâm quân đang ngồi xổm ở nơi tránh gió, lười biếng gà gật.

"Chẳng lẽ Lý Thanh không có ở đây, bọn họ đều trở nên lười biếng rồi sao?"

Vào đến điện Tử Thần, tiểu hoạn quan nói với y hoàng thượng vẫn đang xử lý chính vụ trong ngự thư phòng. Biên Lệnh Thành trong lòng cảm khái không thôi, một vị hoàng thượng cần chính như vậy, ngay cả Lý Long Cơ của năm Khai Nguyên thứ hai mươi cũng không sánh bằng!

Mã Anh Tuấn đã ngủ say, không biết Biên Lệnh Thành đã vào thư phòng của Lý Dự, do đó cũng không biết Lý Dự đang lặng lẽ nắm trong tay một đội quân.

"Bệ hạ, lão nô đã huấn luyện được ba ngàn hai trăm người, ai nấy đều trung thành với hoàng thượng. Nô tài tự tiện làm chủ, tạm đặt tên cho đội quân này là Trung Dũng Quân, có thể tùy thời hiệu mệnh cho bệ hạ!"

"Thật sự vất vả cho ngươi rồi!"

Lý Dự kìm nén sự cuồng hỉ trong lòng, cố gắng chỉ biểu lộ một nụ cười tán thưởng trên mặt. Hắn chậm rãi tiến lại gần Biên Lệnh Thành, nhẹ nhàng vỗ vai y thở dài: "Sử quan và đại thần đều nói hoạn quan không thể trọng dụng, nhưng chẳng có vị hoàng đế nào nói là không thể dùng hoạn quan cả. Thực ra là vì vào thời khắc mấu chốt, những kẻ trung thành với trẫm nhất cũng chỉ có các ngươi - những gia nô này. Họ chỉ biết dùng ngòi bút công kích, chứ đâu biết được nỗi khổ của kẻ làm vua."

Biên Lệnh Thành cảm động đến rơi nước mắt, quỳ rạp xuống đất khóc lóc: "Lão nô thân mang tàn tật, định sẵn là nô tài của hoàng thượng, chỉ hận năng lực của lão nô có hạn, chỉ có thể dốc chút sức mọn giúp đỡ hoàng thượng."

"Như vậy là đủ rồi!" Lý Dự ngắt lời y, "Có được ba ngàn hai trăm người, trẫm đã mãn nguyện lắm rồi. Khi nào đó trẫm nhất định phải đi xem đội quân đầu tiên thuộc về trẫm, khích lệ sĩ khí của họ."

Lý Dự chắp tay đi hai bước, bỗng ngửa mặt lên trời thở dài: "Chỉ hận trẫm không ra ngoài được!"

Biên Lệnh Thành trong lòng khẽ động, vội vàng nói với Lý Dự: "Lão nô hôm nay phát hiện sự phòng ngự của Vũ Lâm quân dường như đã giảm đi rất nhiều, không chỉ không ngăn cản nô tài vào cung, cũng không còn lục soát, hơn nữa số lượng giảm đi đáng kể, có lẽ bệ hạ sẽ có cơ hội ra ngoài."

Đây quả là chuyện kỳ lạ, Lý Dự rơi vào trầm tư: "Chẳng lẽ nội bộ Vũ Lâm quân xảy ra vấn đề gì sao?" Nhưng dù sao đi nữa, việc bị giám sát giảm bớt luôn là một chuyện tốt.

"Bệ hạ, Lý Thượng thư có việc gấp cầu kiến!"

Mã Anh Tuấn dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, hốt hoảng chạy vào báo cáo. Hắn bước vào phòng, vừa vặn nhìn thấy Biên Lệnh Thành, mặt lập tức tái mét, đứng sững tại chỗ không dám nhúc nhích.

Ánh mắt Lý Dự bỗng trở nên âm lãnh, hắn nhìn thấy sự thù hận khắc cốt ghi tâm từ trong mắt Mã Anh Tuấn. Hắn dường như hiểu ra điều gì đó, cuộc sống lâu năm trong cung khiến hắn hiểu biết đôi chút về mối quan hệ phức tạp giữa các cung nhân. Rõ ràng, Mã Anh Tuấn đang đố kỵ với việc Biên Lệnh Thành được hắn trọng dụng, có đố kỵ thì sẽ có thủ đoạn ngăn cản. Đồng tử của Lý Dự dần thu lại thành một đường chỉ, chẳng lẽ là hắn đã tiết lộ điều gì đó?

Mã Anh Tuấn đã hoàn hồn, hắn vừa ngẩng đầu lên, lập tức bị ánh mắt âm lãnh của Lý Dự làm cho giật nảy mình, không tự chủ được lùi lại một bước, cúi đầu lẩm bẩm: "Bệ hạ, Lý Thượng thư có việc gấp!"

"Cho hắn vào!" Lý Dự nhìn chằm chằm bóng lưng Mã Anh Tuấn khuất dần mới hừ lạnh một tiếng, sau này sẽ từ từ thu dọn hắn. Hắn cúi đầu nhìn Biên Lệnh Thành, không hiểu sao lúc này hắn lại không muốn để Lý Bí biết quá nhiều. Kể từ khi mâu thuẫn giữa họ bùng nổ, mối quan hệ thầy trò hòa hợp năm xưa dần biến mất, thay vào đó là mối quan hệ quân thần phân biệt tôn ti rõ rệt. Hơn nữa, Lý Dự cũng không còn nói hết mọi chuyện với ông ta như trước, như việc Biên Lệnh Thành chiêu mộ binh sĩ riêng lần này, hắn không định nói cho ông ta biết.

"Ngươi lui xuống trước đi, đêm nay hãy ở lại trong cung, đừng để Lý Thượng thư bắt gặp."

Biên Lệnh Thành nhanh chóng lui ra. Một lát sau, Lý Bí lo âu bước vào phòng. Ông không biết giờ này Lý Dự vẫn chưa nghỉ ngơi, nhưng dù có nghỉ rồi, ông cũng sẽ đánh thức hắn dậy. Ông vừa nghe được một chút tin tức, việc Lý Long Cơ trúng gió căn bản là giả, liên tục có triều thần lấy cớ thăm bệnh đến Hưng Khánh Cung, đã không phải thăm bệnh thì là làm gì?

Tình thế đã trở nên vô cùng nghiêm trọng, nếu không kịp thời nghĩ cách ứng phó, thì trước khi Lý Thanh quay về, Trường An e rằng đã đổi chủ.

Lý Bí tiến lên thi lễ sâu với Lý Dự: "Thần Lý Bí tham kiến bệ hạ!"

"Lý Thượng thư miễn lễ! Mời ngồi nói chuyện."

"Tạ bệ hạ!" Trở nên khách sáo như vậy, nhưng trong sự khách sáo này, khoảng cách đã xa hơn rất nhiều.

Lý Dự liếc nhìn ông, do dự một chút rồi chậm rãi nói: "Theo lộ trình bình thường, Trưởng Tôn Toàn Tự năm ngày trước đã phải đến Trường An, nhưng đến nay vẫn không có tin tức gì của hắn, trẫm thật sự lo lắng, Thượng thư nghĩ có thể đã xảy ra chuyện gì?"

Từ trước đến nay, ngoại trừ Lý Bí ra hắn không còn ai để dựa vào, đúng là kẻ cô độc. Có một thời gian, hắn có được thế lực ngoại thích là gia tộc Trưởng Tôn, liền bắt đầu tự tin tăng vọt, Lý Bí trong mắt hắn cũng trở nên không còn quan trọng như trước. Nhưng khi Trưởng Tôn Toàn Tự dần trở nên không đáng tin cậy, hắn lại buộc phải quay lại dựa dẫm vào Lý Bí.

"Thần cho rằng rất có thể bọn họ không vào được Đồng Quan, sau đó vòng đường Lũng Hữu, từ Phượng Tường tiến vào quan. Thần chiều nay đã phái người đến Đồng Quan và Phượng Tường thám thính tin tức. Một khi có tin, thần sẽ lập tức thông báo cho bệ hạ."

Ban đầu Lý Bí không tán thành đi con đường Trưởng Tôn Toàn Tự, nhưng thời thế thay đổi, nguy cơ của Thái thượng hoàng dần hiện ra trước mắt, nếu Trưởng Tôn Toàn Tự có thể mang binh đến, ít nhất cũng có thể ổn định đại cục, Lý Bí liền thay đổi thái độ. Dù thế nào đi nữa, Lý Hanh đã gửi gắm con trai cho mình, hắn lại là đệ tử của mình, mình nếu không quản hắn, thì còn ai giúp hắn nữa.

Nghĩ đến đây, ông cố gắng kiềm chế sự lo lắng trong lòng, dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Bệ hạ, thần vừa nghe nói Thái thượng hoàng căn bản không trúng gió, có người ra vào phủ của thần, không biết bệ hạ có biết chuyện này không?"

"Giết!" Một đội võ sĩ áo đen quát lớn một tiếng, sát cánh lao nhanh về phía trước. Trước mặt họ dựng bốn mươi hàng bù nhìn, mỗi hàng mười con. Mỗi võ sĩ đều lao vào làn đường bù nhìn của mình với tốc độ cực nhanh, họ gần như không dừng bước, chỉ thấy hoành đao lẫm liệt, đao quang chớp lóe. Khi các võ sĩ lao ra khỏi làn đường, phía sau họ đã là một mảnh hỗn độn, trong chớp mắt, lưỡi đao đã chẻ hai mươi con bù nhìn thành mảnh vụn.

Lúc này, một nhóm trang đinh chạy lên dựng lại bốn mươi hàng bù nhìn. Một gã vạm vỡ vung tay, lạnh lùng nói với gần trăm võ sĩ áo đen đang đứng xếp hàng: "Ngũ tiếp theo lên!"

Lập tức lại có một đội võ sĩ bước ra, họ nắm chặt hoành đao, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bù nhìn, chờ đợi mệnh lệnh của đội chính.

"Tốt!" Vĩnh Vương Lý Lân đang đứng xem trận chiến không kìm được vỗ tay tán thưởng, lớn tiếng khen ngợi. Sau lưng hắn, anh em nhà họ Lưu trái phải hộ vệ, hiển nhiên đã trở thành vệ sĩ thân tín của hắn. Những người này chính là năm trăm hai mươi tên trinh sát quân Hà Tây do anh em nhà họ Lưu chiêu mộ. Lúc này, trên nhiều khoảng đất trống của trang viên đều đang tiến hành huấn luyện tương tự, có người dùng kiếm gỗ đấu với nhau, có người đang nâng những khóa đá nặng nề.

Lòng Lý Lân gần như nở hoa, hơn năm trăm người này quả thực là đại lễ đăng cơ mà trời ban cho hắn, ai nấy đều võ nghệ cao cường, sát khí lẫm liệt. Hắn từng làm một thí nghiệm tàn khốc, tùy ý chỉ một tên lính trong đó đấu tay đôi với mười tên nô lệ bằng đao thật súng thật, kết quả chỉ trong chốc lát, tên lính này đã giết chết sáu người, làm bị thương ba người, một tên khác bị dọa đến ngất xỉu, trong khi tên lính này trên người chịu ba đao mà vẫn như không có chuyện gì đi trở về hàng ngũ.

Thí nghiệm này khiến Lý Lân vô cùng chấn động nhưng cũng vô cùng phấn khích, có năm trăm người này, mình còn lo đại sự không thành sao?

Lúc này một con ngựa phi nước đại từ xa đến, trên lưng ngựa là một gia nhân trong phủ hắn. Hắn nhảy xuống ngựa, chạy như bay đến báo với Lý Lân: "Hưng Khánh Cung vừa truyền tin đến, lệnh cho điện hạ tối nay giờ Tuất chính phải có mặt tại Hưng Khánh Cung!"

Lý Lân nhìn sắc trời, lúc này đã là buổi chiều, ánh mặt trời chiếu về phía tây, hắn phải quay về thôi. Hắn vỗ tay, đứng dậy nói với Lưu Tứ Lang: "Truyền lệnh của ta, mỗi người anh em thưởng năm quan tiền!"

Sự bố trí của Lý Long Cơ vẫn đang tiến hành một cách có trật tự. Theo kế hoạch của ông, trước là hoàng thân quốc thích, sau là lão thần, tiếp đó là những tân thần nắm quyền cao chức trọng. Trong mắt ông, khắp thiên hạ này không đâu không phải là thần dân, với uy thế bốn mươi năm của ông, không ai dám từ chối. Lục bộ, Cửu khanh, Ngũ tự, Ngự sử đài, ông lần lượt thu phục, ngay cả tâm phúc của Lý Thanh là Tả tướng Đệ Ngũ Kỳ cũng có thái độ mập mờ, không dám nói chữ "không".

Nhưng điều Lý Long Cơ luôn lo lắng là quân quyền. Ông phái người đến Lũng Hữu và Hà Tây, mưu đồ thu phục quân đội của đại tướng Điền Trân và Bạch Hiếu Đức làm của riêng, nhưng hai người lại lấy lý do phòng bị Thổ Phồn cướp phá biên giới, ngoài miệng tỏ ý nguyện ủng hộ ông, nhưng lại không chịu phái binh đến giúp. Điều này khiến ông bất lực, may mà lão tướng Trần Huyền Lễ thu nạp được vài ngàn Vũ Lâm quân trước kia, mới miễn cưỡng khiến ông có chút binh lực để dùng.

Lúc này, vị Thái thượng hoàng Đại Đường này đang ở một mình trong tĩnh thất, mưu tính kế hoạch bước tiếp theo của mình.

"Bệ hạ! Vĩnh Vương điện hạ đang ở ngoài cầu kiến."

Hoạn quan Lạc Phụng Tiên cẩn trọng bẩm báo ở cửa. Y là người kế thừa của Cao Lực Sĩ, sau sự biến Mã Ngôi Pha, sức khỏe của Cao Lực Sĩ sa sút hẳn, lưng đã hoàn toàn không thể thẳng lên được, như thể bị ai đó đánh gãy cột sống. Lý Long Cơ từ lâu đã chướng mắt với vẻ ngoài như con tôm già của ông ta, nên ra lệnh cho ông ta về nhà dưỡng bệnh, không được đến Hưng Khánh Cung nữa. Vị đại hoạn quan từng một thời khuynh đảo chính trường này cứ thế lặng lẽ biến mất khỏi vũ đài chính trị thời Trung Đường.

"Cho hắn vào!" Lý Long Cơ đặt bút xuống, cất cuốn sách hiệu trung dày cộm đi. Lúc bắt đầu mưu tính, ông không biết khả năng thành công là bao nhiêu, vì muốn bảo vệ bản thân, ông liền đẩy Vĩnh Vương ra phía trước. Khi số lượng thần tử nguyện拥戴 (ủng hộ) ông phục vị ngày càng nhiều, ý định ban đầu của ông dần thay đổi, ông không còn cần đến Vĩnh Vương nữa.

"Phụ hoàng, người tìm con sao?" Lý Lân rón rén bước vào tĩnh thất, sợ làm kinh động đến sự yên tĩnh của Lý Long Cơ.

"Ngồi đi!" Lý Long Cơ chỉ vào chỗ trống bên cạnh, lệnh cho hắn ngồi xuống. Những ngày này uy nghiêm của ông ngày càng lớn, đã dần khôi phục khí độ ngày xưa, các thần tử đến gặp ông không ai là không tam khấu cửu bái, miệng gọi bệ hạ, ông cũng thản nhiên tiếp nhận.

Lý Lân sợ hãi ngồi xuống, không dám thở mạnh. Lý Long Cơ liếc nhìn hắn hỏi: "Ta nghe nói thời gian này con thường đến trang viên, đây là vì sao?"

Lý Lân vội vàng đứng dậy đáp: "Nhi thần chiêu mộ vài trăm tráng đinh, đang ngày đêm thao luyện, cho nên thường đến trang viên."

Lý Long Cơ cụp mắt, lạnh lùng nói: "Chiêu mộ tráng đinh vốn dĩ không sai, nhưng vài trăm tráng đinh của con cũng chẳng giải quyết được gì. Việc này sau này con đừng nhúng tay vào nữa, ta đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, con mà can thiệp vào e rằng sẽ làm hỏng đại sự của ta."

Như một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống chân, thân hình Lý Lân lập tức cứng đờ. Hắn nghe hiểu ý của phụ hoàng, lúc trước thề thốt hứa hẹn đưa hắn lên vị trí cao, chẳng lẽ giờ không còn tính nữa sao?

Lý Lân sốt ruột, liên quan đến lợi ích thiết thân của mình, hắn không còn bận tâm đến lễ nghĩa phụ tử, sự khác biệt quân thần, đứng phắt dậy, lớn tiếng kêu lên: "Phụ hoàng không phải nói là để con thay thế Lý Dự sao?"

"Láo xược!" Lý Long Cơ quát lên một tiếng giận dữ, nghiêm giọng mắng: "Con dám ăn nói với phụ hoàng như vậy, may mà ta chưa lấy được đại vị, nếu không chẳng phải con đã giết ta rồi sao!"

"Nhi thần không dám! Nhi thần không dám!" Lý Lân sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu không ngừng. Lý Long Cơ nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng, hồi lâu sau mới lạnh lùng nói: "Con đi đi! Không có lệnh của ta, con không được bước chân vào Hưng Khánh Cung nửa bước!"

"Phụ hoàng! Nhi thần biết lỗi rồi, tha cho con đi!" Lý Lân hối hận tột cùng, chỉ vì nói sai một câu, giờ đây không chỉ ngôi hoàng đế không còn, e rằng ngay cả ngôi thái tử cũng mất nốt. Hắn quỳ gối bò lên phía trước vài bước, nói: "Con đối với phụ hoàng luôn một lòng trung thành, chưa bao giờ dám có ý đồ khác, vừa rồi là nhất thời hồ đồ, cầu xin phụ hoàng tha cho con một lần!"

"Nhất thời hồ đồ?" Lý Long Cơ khẽ lắc đầu, cười lạnh nói: "Đường dài mới biết sức ngựa, lâu ngày mới thấy lòng người! Đến hôm nay ta mới nhìn thấu con, cái vị trí đó đối với con còn quan trọng hơn cả tình phụ tử, trước kia coi như ta chưa nói gì, từ nay về sau, ta không muốn nhìn thấy con nữa!"

Nói xong, Lý Long Cơ đứng dậy bước đi. Lý Lân vội vàng nắm lấy vạt áo sau lưng cha, nước mắt trào ra, hắn lớn tiếng khóc lóc: "Phụ hoàng! Tha cho nhi thần một lần đi! Nhi thần biết lỗi rồi..."

"Xoẹt!" Một tiếng vải rách vang lên, vạt áo của Lý Long Cơ bị xé rách. Ông đột ngột đứng lại, chậm rãi quay đầu nhìn Lý Lân một cái, chỉ thấy hắn mặt cắt không còn giọt máu, tay cầm nửa vạt áo run rẩy, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng.

"Tốt! Tốt! Tốt!" Lý Long Cơ phất tay áo, dưới sự hộ tống của đám hoạn quan, ông nghênh ngang bước đi. Luồng khí xoay chuyển, ngọn đèn "phụt" một tiếng tắt lịm, bỏ lại Lý Lân một mình trong bóng tối vô tận.