"Đại tướng quân, là ngài sao?" Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Cao Lực Sĩ nói vọng qua cửa sổ xe.

Đối phương không đáp, chỉ khẽ nhấc chiếc nón lá tre lên, để lộ khuôn mặt thấp thoáng nụ cười. Giữa đêm tuyết, Cao Lực Sĩ mơ hồ nhận ra đó chính là Lý Thanh. Thấy hắn khẽ gật đầu rồi ra hiệu cho mình, Cao Lực Sĩ liền hiểu ý, lập tức ra lệnh mở cửa hông. Lý Thanh dẫn theo tùy tùng nhanh chóng dắt ngựa đi vào, bóng dáng họ nhanh chóng biến mất trong màn gió tuyết mịt mù.

Trong phòng ánh sáng dịu nhẹ, ấm áp dễ chịu. Cao Lực Sĩ khẽ nhấp một ngụm trà nóng để hơi ấm xua đi cái lạnh trong người. Ông đặt chén trà xuống, lúc này mới mỉm cười với Lý Thanh: "Đêm tuyết gặp cố nhân, quả nhiên là có một phong vị riêng."

"Ở An Tây mấy năm, khi quay đầu nhìn lại, nhiều cố nhân kẻ mất người ẩn. Thấy Cao ông thân thể kiện khang như thuở nào, Lý Thanh cũng cảm thấy vô cùng an ủi."

"Đã già rồi, số lần thức giấc ban đêm rõ ràng tăng lên, tinh lực không còn được như trước nữa." Cao Lực Sĩ cười xua tay, bỗng nhiên như vừa sực nhớ ra điều gì, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Lần này chẳng phải Hoàng thượng đã miễn cho ngươi việc về kinh thuật chức rồi sao? Tại sao ngươi lại..."

"Ta đến thăm vợ con." Lý Thanh nhớ tới những đứa con của mình, ánh mắt lóe lên vẻ dịu dàng. Hắn cúi đầu khơi khơi chậu than, rồi như tự nói với chính mình: "Mẹ con họ ở Trường An đơn độc không nơi nương tựa, ta sợ có kẻ bắt nạt họ."

"Ngươi là đang ám chỉ Dương Quốc Trung sao?" Cao Lực Sĩ chợt nhớ đến việc năm ngoái Lý Thanh dạy dỗ Dương Quốc Trung, liền nghĩ hắn lo lắng đối phương trả thù, bèn cười giải thích: "Bệ hạ vì chuyện đó đã cảnh cáo Dương Quốc Trung, không cho phép hắn cậy quyền trả thù, Đại tướng quân hãy yên tâm!"

"Không! Ta không phải nói Dương Quốc Trung. Là An Lộc Sơn!"

"An Lộc Sơn?" Cao Lực Sĩ sững sờ, ông lập tức phản ứng lại, liên tục xua tay: "Không thể nào! Ngươi ở An Tây nên có vài chuyện không biết. Một năm nay Hoàng thượng đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Ngươi có biết Quan Trung hiện nay có bao nhiêu binh lực không? Ngươi có biết năm nay ở Trường An đã xây bao nhiêu kho lương không? Đại tướng quân, ngươi lo xa quá rồi."

"Có lẽ vậy!" Lý Thanh cười nhạt, không bàn thêm về chuyện này nữa mà chuyển chủ đề: "Đêm nay tới thăm Cao ông, là muốn hỏi về tình hình triều đình." Thấy Cao Lực Sĩ đang trầm ngâm, hắn lại mỉm cười bổ sung: "Ta nói là chuyện lập trữ, Cao ông hẳn hiểu ý ta."

Biểu cảm của Cao Lực Sĩ dần trở nên nghiêm trọng. Ông đứng dậy, cúi đầu chậm rãi đi lại trong phòng, rồi lại ngẩng đầu nhìn đăm đăm lên trần nhà, bỗng quay đầu nói: "Ngươi có biết hôm nay Hoàng thượng đã triệu kiến Lý Hanh không?"

Thông thường, sau khi Thái tử bị phế, Hoàng đế sẽ không bao giờ gặp lại người đó nữa. Chờ đến khi tân hoàng đế kế vị, người đầu tiên cần thanh trừng chính là vị cựu Thái tử xui xẻo này. Vì thế, tin tức Lý Long Cơ triệu kiến Lý Hanh truyền ra ngoài đã khiến hầu hết mọi người kinh ngạc.

Lý Thanh lại khẽ cười lạnh: "Cao ông, người khác không hiểu, lẽ nào ông còn không hiểu ý Hoàng thượng sao?"

"Ta cũng nhờ việc Hoàng thượng đổi tên cho Quảng Bình Vương thành Lý Dự mà đoán được đôi chút!"

Cao Lực Sĩ chắp tay không nói. Hồi lâu sau, ông mới ngửa mặt thở dài: "Giờ ta mới hiểu, hóa ra Hoàng thượng đã sớm bày bố thế trận. Năm đó khi ban cho ngươi chiếc chặn giấy bằng ngọc bích, ngài đã nói rõ hy vọng ngươi giúp đỡ trữ quân. Sau đó phái ngươi đi An Tây, rồi cũng đưa Quảng Bình Vương theo, ý tứ trong đó đã quá rõ ràng. Vậy mà ta cứ ngỡ ngài muốn lập Lý Tông làm trữ quân, khiến ta nhiều lần cãi lại ngài, lo lắng vô ích cả một năm trời. Giờ xem ra, ngài dùng Lý Tông chẳng qua là để đánh lạc hướng mọi người, nhằm bảo vệ tốt hơn cho Hoàng trưởng tôn của mình. Tâm ý ngài sâu sắc như vậy, mà ta lại không nhìn ra."

Nói đến đây, Cao Lực Sĩ bỗng quay người nhìn thẳng vào mắt Lý Thanh, chân thành nói: "Lý Thanh, Hoàng thượng thực sự rất tin tưởng ngươi nên mới phó thác Quảng Bình Vương cho ngươi. Ở An Tây, ngươi chớ phụ lòng mong mỏi của ngài."

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu, không nói một lời nào.

Khi đoàn người Lý Thanh rời khỏi phủ Cao Lực Sĩ, gió đã dần ngớt. Những bông tuyết to như quả thông rơi xuống từ bầu trời, mặt đất đã phủ một lớp tuyết dày quá mắt cá chân. Họ quay đầu ngựa rồi phi nhanh về phía Tây.

Khoảng hai khắc sau, Lý Thanh về tới phủ đệ của mình. Nhưng hắn không đi cửa chính vì sợ bị người nhà của Dương Quốc Trung ở đối diện phát hiện, mà đi vòng ra cửa sau gọi người mở cửa.

Một lát sau, một người hầu vẻ mặt mệt mỏi ra mở cửa, gã cau mày nhìn ra ngoài, thấy một nhóm binh sĩ dắt ngựa, ở giữa là một người đội nón lá. Cơn buồn ngủ của gã tan biến, gã cảnh giác hỏi: "Các người tìm ai?"

"Là ta!" Người đội nón lá ở giữa khẽ nâng vành nón, rồi bước lên bậc thềm, đẩy cửa bước vào. Người hầu bỗng như bị sét đánh, đứng sững sờ tại chỗ, nhìn chủ nhân sải bước đi qua trước mặt mình.

Trong phòng, Liêm Nhi đang bận rộn khâu chiếc áo bông dày cho người chồng phương xa, con trai Lý Hoán đang chổng cái mông nhỏ chơi đùa một mình, con gái Lý Đình Nguyệt quỳ ngồi trên giường La Hán, đang chăm chú tập viết chữ. Tiểu Vũ thì chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang suy tư điều gì, trong mắt lấp lánh niềm vui e thẹn.

Liêm Nhi liếc nhìn nàng, khẽ nhíu mày: "Tiểu Vũ, muội đừng nằm mơ giữa ban ngày nữa, không có việc gì thì giúp ta gỡ chỉ không được sao?"

Tiểu Vũ như vừa tỉnh mộng, nàng cười ngượng ngùng, nhặt đống chỉ lên cẩn thận gỡ. Nhưng gỡ được vài cái, tay nàng lại chậm dần, không nhịn được hỏi: "Đại tỷ, tỷ nói xem liệu công tử có về kịp dịp năm mới không?"

Liêm Nhi mím môi cười, hạ giọng trêu chọc: "Cô nương nhỏ lại động lòng xuân rồi à?"

"Tỷ nói bậy!" Tiểu Vũ đỏ mặt, cúi đầu lầm bầm: "Nói người khác, còn mình thì sao?"

"Nương, thế nào là động lòng xuân?" Tiểu Lý Hoán bên cạnh ngây thơ hỏi.

"Nương nói sai rồi!" Lý Đình Nguyệt đang tập viết nghe thấy vậy liền vểnh tai lên cao, con bé quay đầu lại, nghiêm chỉnh sửa: "Bây giờ là mùa đông, phải nói là nhị nương động lòng đông mới đúng!"

"Đi đi đi! Viết chữ của con đi, trẻ con xen vào làm gì." Mặt Tiểu Vũ đỏ bừng, khẽ vỗ vào cái mông nhỏ của con bé một cái.

Lý Đình Nguyệt rụt cổ, thè lưỡi rồi quay lại tiếp tục viết chữ. Liêm Nhi khâu mũi kim cuối cùng, dùng răng cắn đứt chỉ, lúc này mới thở dài bảo Tiểu Vũ: "Nghe nói Hoàng thượng đã miễn cho Lý lang việc về kinh thuật chức tháng sau, hơn nữa Kinh Nhạn lại đang mang thai, e là chàng ấy sẽ không về đâu."

"Ai nói ta sẽ không về?" Rèm cửa vén lên, Lý Thanh cười tươi rói sải bước đi vào. Mọi người trong phòng đều ngẩn người.

"Cha!" Lý Đình Nguyệt là người phản ứng đầu tiên, con bé vứt bút, dang tay lao về phía cha.

Lý Thanh ngồi xổm xuống, ôm chầm lấy con bé, cọ cằm đầy râu cứng vào khuôn mặt nhỏ nhắn của con: "Nữu Nữu của ta, cha nhớ con muốn chết."

"Cha, cha lại bỏ đi lúc con đang ngủ." Con bé nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng, nó ôm chặt lấy cổ cha rồi nức nở.

Lý Thanh vội vỗ nhẹ lưng con, dỗ dành: "Cha hứa từ nay về sau sẽ không bao giờ rời xa Nữu Nữu nữa."

"Cha, cha nói thật không?" Lý Đình Nguyệt nín khóc mỉm cười, chìa ngón tay út hồng hào ra: "Phải ngoắc tay hứa đấy!"

"Hứa! Hứa!" Lý Thanh nghiêm túc ngoắc tay với con.

"Lý lang, chàng... sao chàng lại về?" Liêm Nhi vừa kinh ngạc vừa vui mừng ôm con trai đi tới, nàng ngó ra sau lưng hắn, ngạc nhiên hỏi: "Kinh Nhạn đâu? Chẳng lẽ chàng bỏ mặc nàng ấy một mình ở An Tây sao?"

"Nàng ấy đang ở Quy Từ, thân mình bất tiện nên có người chăm sóc rồi!"

Mặt Lý Thanh hơi đỏ, hắn rảnh tay ra định bế con trai, không ngờ thằng bé lại nhìn hắn đầy sợ hãi, cố rúc vào lòng mẹ. Thấy không còn chỗ trốn, thằng bé cuối cùng 'oa' một tiếng, há miệng khóc lớn.

"Lý lang, nó có lẽ không nhận ra chàng rồi."

Liêm Nhi vội vàng đưa con cho Tiểu Vũ, rồi tiến lên cởi áo ngoài cho chồng, hỏi: "Lần này chàng về để thuật chức sao?"

"Không! Ta tới để đón mọi người đi." Lý Thanh vẫy tay gọi Tiểu Vũ lại gần, quay sang dặn dò Liêm Nhi: "Chỉ chọn những đồ đạc quan trọng, tối nay bắt đầu thu xếp, sáng mai ta sẽ đưa mọi người đi!"

Tối hôm đó, cả nhà khẩn trương thu xếp đồ đạc. Đến tận nửa đêm mới gói được mấy bọc lớn, họ gọi quản gia già tới, đưa cho ông văn tự bán thân của người nhà cùng một số vật dụng có giá trị, dặn ông sau khi họ đi xa hãy phân phát cho hạ nhân.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, tuyết đã ngừng rơi, lớp tuyết dày tới đầu gối. Khi các quan viên vừa lên triều, trên phố chỉ có vài thương nhân và những người dân Trường An dậy sớm kiếm sống. Lý Thanh và thuộc hạ đã thay trang phục, hộ tống một chiếc xe ngựa lớn chậm rãi hướng về phía Minh Đức Môn.

Nhà Đường không nghiêm ngặt hạn chế người dân như thời Minh Thanh. Dù có hệ thống hộ tịch hoàn chỉnh, nhưng phong khí cởi mở, lòng dạ bao dung, mở rộng vòng tay với người từ khắp nơi trên thế giới. Ngoại trừ một số đối tượng đặc biệt cần giám sát, ví dụ như cuối thời Thiên Bảo, ý đồ phản nghịch của An Lộc Sơn đã lộ rõ nên triều đình kiểm soát sự tự do của An Khánh Tông. Còn đối với gia quyến của biên tướng làm con tin ở kinh thành, đây phần lớn chỉ là một hình thức ràng buộc về mặt chế độ. Nếu tự ý đưa gia quyến đi, đồng nghĩa với sự phản bội, triều đình sẽ không cho phép tiếp tục đảm nhiệm chức vụ. Đây là một sự ngầm hiểu, một quy tắc ngầm. Và Lý Thanh đã đưa gia đình đi vào lúc ý đồ phản nghịch của An Lộc Sơn ngày càng rõ rệt, hắn đánh cược rằng Lý Long Cơ tuyệt đối sẽ không gây khó dễ cho hắn vào lúc này.

Việc qua cửa thành cũng vậy, ngoài việc điều động quân đội quy mô lớn phải có lệnh của Binh bộ, thì những người qua lại bình thường, lính canh không hề hỏi han. Đoàn người chậm rãi ra khỏi cửa thành, bắt đầu tăng tốc. Xe ngựa ngày càng nhanh, tiếng vó ngựa ngày càng dồn dập, mọi người dần biến mất trong thế giới tuyết trắng mênh mông.

Sáng hôm sau, xe ngựa rời khỏi Phượng Tường, năm trăm tinh kỵ đã đợi sẵn bên ngoài cửa ải lập tức hộ tống Lý Thanh cùng vợ con phi nước đại về phía An Tây xa xôi.

Dương Quốc Trung ăn trưa xong liền tới Chính sự đường trong Hưng Khánh Cung chờ đợi. Hắn có căn phòng xử lý công vụ riêng ở đây, vừa phê duyệt tấu chương do Cao Lực Sĩ chuyển xuống, vừa kiên nhẫn chờ Lý Long Cơ từ hậu cung tới. Thông thường, Lý Long Cơ sẽ ở thư phòng nửa canh giờ sau khi ngủ trưa.

Cũng như Lý Thanh đặt cược vào Quảng Bình Vương, Dương Quốc Trung và cả gia tộc họ Dương đều đặt toàn bộ hy vọng vào Khánh Vương Lý Tông, không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Cát Ôn nói rất có lý, Lý Long Cơ sau khi chèn ép Lý Hanh nhiều năm như vậy, tuyệt đối không thể để quyền lực của Lý Tông bành trướng một cách vô lối. Ngài vẫn còn tinh lực dồi dào, mỗi đêm vẫn có thể thị tẩm, ít nhất còn sống mười năm nữa, làm sao có thể để Lý Tông sớm thay thế mình. Quý phi nương nương nói ngài có ý định lập trữ, xem ra chắc chắn không phải là nói tới Lý Tông.

Sau một đêm suy nghĩ, hắn quyết định áp dụng chiến lược của Cát Ôn: ép An Lộc Sơn làm phản để ngăn cản kế hoạch lập trữ của Lý Long Cơ. Chiến lược cụ thể có hai bước: một là tước phiên, đoạt chức Hà Đông Tiết độ sứ của hắn; hai là giết chết An Khánh Tông, khiến triều đình cho rằng An Lộc Sơn đã làm phản, tạo thành sự đã rồi.

Thế nhưng Dương Quốc Trung đợi suốt hơn hai canh giờ, trời sắp tối mà vẫn không thấy bóng dáng Lý Long Cơ đâu. Hắn không khỏi chần chừ, hôm qua tuyết rơi cả đêm, chẳng lẽ Hoàng thượng đi ngắm cảnh tuyết cùng Quý phi rồi? Càng nghĩ càng thấy khả năng này cao, hắn bèn bước ra khỏi phòng. Trong sân ồn ào náo nhiệt, mấy tiểu hoạn quan đang quét tuyết. Dương Quốc Trung lặng lẽ kéo một người lại, nhét vào tay gã một hạt vàng: "Đi! Tìm Ngư công công tới đây cho ta."

Trong Hưng Khánh Cung không có người thứ hai họ Ngư. Tiểu hoạn quan hiểu ý, lập tức chạy như bay về phía nội cung. Một lát sau, tiểu hoạn quan thất vọng chạy về, nói với Dương Quốc Trung: "Tướng quốc, Ngư công công sáng sớm đã theo Hoàng thượng tới Hoa Thanh Cung rồi."

Dương Quốc Trung sững sờ, Lý Long Cơ không hề có dấu hiệu gì, nói đi là đi ngay.

Hắn chắp tay đi đi lại lại trong sân, phải làm sao đây? Là tới Hoa Thanh Cung hay trực tiếp bắt giữ An Khánh Tông? Tâm trí hắn rối bời, nhất thời không thể đưa ra quyết định.

Hồi lâu sau, hắn giậm chân: "Thôi được, cứ tới tìm Cát Ôn bàn bạc đã." Vừa bước ra khỏi Hưng Khánh Cung, hắn chợt thấy con trai trưởng Dương Huyên phi ngựa tới, ánh mắt đầy vẻ kích động và phấn khích.

Dương Quốc Trung sa sầm mặt. Con trai đã là Hộ bộ lang trung, năm sau dự định thăng lên Hộ bộ thị lang mà vẫn không giữ được bình tĩnh, ngọn lửa giận trong lòng hắn bùng lên.

"Chuyện gì mà hoảng hốt vậy?"

Dương Huyên nhảy xuống ngựa, chạy vội tới bên cạnh Dương Quốc Trung, gấp gáp nói: "Cha, tối qua Lý Thanh đã trở về, giờ hắn đã mang theo vợ con bỏ trốn rồi."

Dương Quốc Trung sững sờ, không tin hỏi: "Sao con biết?"

"Vừa rồi, người canh cửa của chúng ta phát hiện trong phủ Lý Thanh có nhiều người nhà mang theo tay nải rời đi, liền báo cho con. Con bắt giữ hai người hỏi mới biết, tối qua Lý Thanh đã trở về, trời chưa sáng đã mang theo vợ con lẻn đi mất."

Dương Quốc Trung đứng ngây ra một lúc, bỗng 'A' một tiếng kêu lớn. Hắn gần như mừng rỡ điên cuồng, lần này hắn đã tóm được thóp của Lý Thanh rồi. Không kịp suy nghĩ kỹ, hắn vội vàng chạy về phía xe ngựa, chạy được nửa đường lại dừng bước quay đầu hét: "Bảo với mẹ con, ta tới Hoa Thanh Cung, đêm nay không về đâu!"