Từ khi Đại Đường khai quốc thiết lập chức Tiết độ sứ, trong một thời gian dài, chức vụ này chỉ có hư quyền. Mặc dù nắm giữ các quân phủ lớn nhỏ, nhưng họ không có thế lực riêng, bất cứ lúc nào cũng có thể bị bãi miễn. Quyền lực họ nắm giữ xét trên một phương diện nào đó còn chẳng bằng thứ sử địa phương, thực sự là chức vụ "gân gà". Thế nhưng, từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm trở đi, triều đình chiêu mộ "Trường chinh kiện nhi" từ nội địa đến biên cương trấn thủ, dùng chế độ mộ binh thay thế chế độ phủ binh tại các vùng biên giới, quyền lực của Tiết độ sứ dần lớn mạnh. Đến sau năm Thiên Bảo thứ tám, triều đình không còn khả năng chi trả quân phí khổng lồ cho quân biên phòng, các Tiết độ sứ bắt đầu tự tìm cách nuôi quân. Đến lúc này, quyền lực của Tiết độ sứ mới bắt đầu trở nên to lớn chưa từng có, nắm trọn cả quân sự lẫn chính trị trong phạm vi cai quản, việc bổ nhiệm hay bãi miễn mỗi vị Tiết độ sứ dần trở nên vô cùng khó khăn.
Đồng thời, vì tranh giành nguồn binh lực và thuế khóa, mối quan hệ giữa các Tiết độ sứ cũng trở nên mập mờ và phức tạp. Trong bảng xếp hạng các Tiết độ sứ, An Lộc Sơn có tước vị cao nhất, thực lực cũng mạnh nhất, xứng đáng đứng đầu bảng. Theo sát phía sau là Lũng Hữu Tiết độ sứ, Tây Bình quận vương Ca Thư Hàn. Ca Thư Hàn vốn dĩ không hòa thuận với An Lộc Sơn, đây là bí mật công khai trong triều ngoài dã. An Lộc Sơn chướng mắt sự thăng tiến nhanh chóng như kẻ trọc phú của Ca Thư Hàn, còn Ca Thư Hàn thì khinh thường việc bại trận liên miên của An Lộc Sơn.
Đồng thời, Ca Thư Hàn lại không hòa thuận với Hà Tây Tiết độ sứ An Tư Thuận. Điều này không phải vì An Tư Thuận là tộc đệ của An Lộc Sơn, mà bởi Hà Tây Tiết độ và Lũng Hữu Tiết độ vốn là một thể, giống như thượng, trung và hạ lưu của một con sông. An Tây là thượng lưu, Hà Tây là trung lưu, còn Lũng Hữu là hạ lưu. Trong thời kỳ triều đình chu cấp, mọi người vốn dĩ an ổn, cùng chia sẻ lợi ích. Nhưng sau năm Thiên Bảo thứ tám, các Tiết độ sứ phải tự nuôi quân, mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh. Hà Tây không có sự trù phú và ưu thế dân số như Lũng Hữu, cũng chẳng có đất rộng của cải nhiều như An Tây, thậm chí còn xảy ra cướp bóc, ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của Ca Thư Hàn. Vì thế, ông ta trở mặt với An Tư Thuận, thậm chí đến mức binh đao tương kiến.
Việc thuật chức của Ca Thư Hàn đã kết thúc từ hôm qua. Hôm nay vốn dĩ Lý Long Cơ định triệu kiến ông ta lần nữa, nhưng Lý Lâm Phủ đột ngột qua đời khiến cuộc triệu kiến bị hoãn lại. Ca Thư Hàn đành ở nhà, buồn bực uống rượu giết thời gian. Trùng hợp thay, hai ngày nay bệnh đau chân của ông ta tái phát, đau thấu xương tủy, khiến ông ta ngày đêm không được an ổn.
Giống như tất cả các đại tướng trấn giữ biên quan, Ca Thư Hàn cũng có phủ đệ riêng tại Trường An, vợ con đều ở lại đây làm con tin. Lúc này, Ca Thư Hàn đang nằm nghiêng trên giường La Hán, dùng thuốc thang ngâm chân. Hai thị thiếp kẻ trái người phải đang xoa bóp huyệt chân cho ông ta. Tuy bàn tay các nàng mềm mại như mỡ đông, nhưng cơn đau ở chân khiến ông ta chẳng thể hưởng thụ nổi. Vị đại tướng từng chinh chiến sa trường, giết người như ngóe này lại không chịu nổi nỗi đau bệnh tật của chính mình.
Đúng lúc này, cửa phòng khẽ vang lên tiếng gõ. Quản gia ở ngoài cửa thấp giọng nói: "Vương gia, ngoài cửa lớn có khách đến thăm."
Thấy Ca Thư Hàn không đáp, ông ta do dự một chút rồi nói thêm: "Là An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh, có cần bảo hắn hôm khác hãy tới không?"
"Hắn ngày mai đã đi rồi, hôm khác cái gì? Mời hắn đến thư phòng chờ ta một chút. Ái chà! Nhẹ tay thôi..."
Hai thị thiếp cẩn thận lau khô chân cho ông ta, đỡ ông ta dậy, rồi chỉnh lại vạt áo nhăn nhúm. Một thị thiếp nói: "Lão gia, để thiếp thay cho ngài bộ đồ khác nhé!"
Ca Thư Hàn mệt mỏi xua tay: "Thôi đi, đều là kẻ ăn gió nằm sương, còn bày vẽ gì nữa? Đỡ ta qua đó là được."
Hai thị thiếp đỡ Ca Thư Hàn khập khiễng chậm rãi đi tới. Rẽ qua một khúc quanh là tới cửa thư phòng. Quản gia đã mời Lý Thanh vào trong. Qua khe cửa hé mở, Ca Thư Hàn nhìn thấy Lý Thanh đang đứng trước giá sách, cúi người xem xét các cuốn sách quý của mình. Trong lòng ông ta thoáng chút đắc ý. Mặc dù là người Hồ, nhưng ông ta cực kỳ yêu thích binh thư, kiến thức uyên bác, ngoài vị lão cấp trên Vương Trung Tự ra, không ai có thể vượt mặt.
"Nếu ngươi thích, ta có thể cho ngươi mượn xem."
Ca Thư Hàn đẩy cửa bước vào, mang giọng điệu bậc tiền bối khuyên nhủ hậu bối: "Ngươi tuy thắng được vài trận, đó là do địch không mạnh. Nếu gặp phải đối thủ thực sự, e là ngươi không có vận may như vậy đâu. Tranh thủ lúc còn trẻ, xem thêm binh thư mới là chính đạo."
Ông ta lải nhải một hồi, Lý Thanh không nhịn được mà bật cười. Nghe danh Ca Thư Hàn thích làm thầy người khác đã lâu, hôm nay xem ra quả không sai. Hắn vội xoay người hành lễ dài với Ca Thư Hàn, mỉm cười nói: "Mạnh Tử nói, tin hoàn toàn vào sách thì thà không có sách còn hơn. Trường An này kẻ đầy bụng kinh luân nhiều như lông bò, liệu có ai như Ca Thư quận vương đây, tay cầm đao đi trong đêm không?"
Ca Thư Hàn nghe thấy trong lòng khoan khoái, không nhịn được ngửa đầu cười ha hả. Ngờ đâu cười quá đà lại làm cơn đau chân tái phát, sắc mặt thay đổi hẳn. Ca Thư Hàn hừ lạnh một tiếng, ngã ngồi xuống ghế, đau đến mức mồ hôi vã ra trên trán, khuôn mặt vặn vẹo biến dạng.
Lý Thanh kinh hãi, vội nói với ông ta: "Nếu Ca Thư quận vương không khỏe, vậy Lý Thanh xin lần sau đến Lũng Hữu bái phỏng, hôm nay mạo muội rồi."
Nói đoạn, hắn chắp tay định rời đi. Ca Thư Hàn túm lấy hắn, lắc đầu ra hiệu không sao, rồi chỉ vào cái ghế bảo hắn ngồi xuống. Một lúc sau, cơn đau giảm bớt, ông ta thở dài một hơi: "Sớm muộn gì ta cũng chết vì cái chân này."
Liền đó, ông ta phất tay ra lệnh cho thị thiếp lui ra. Đợi cơn đau tan hẳn, Ca Thư Hàn mới nói với Lý Thanh: "Ta đang định ngày mai tìm ngươi cùng vào cung diện thánh. Tên An Tư Thuận kia ngày càng quá quắt, không bao lâu nữa, việc giao thương giữa Đại Đường ta và Tây Vực sẽ bị hủy hoại trong tay hắn."
Đây cũng chính là mục đích Lý Thanh đến tìm Ca Thư Hàn. Hắn vừa từ Khánh vương phủ ra, Khánh vương đã bị hắn vừa đấm vừa xoa mà khuất phục, đồng ý đi tìm Dương Quốc Trung ngay lập tức. Nhưng để thuyết phục Lý Long Cơ cho mình thay thế An Tư Thuận, đồng thời kiêm nhiệm cả hai trấn An Tây và Hà Tây, chỉ dựa vào Dương Quốc Trung thôi là chưa đủ, phải cần thêm một lực đẩy nữa, ít nhất là phải kéo An Tư Thuận xuống trước. Người mà Lý Thanh nghĩ đến chính là Ca Thư Hàn.
"Ca Thư quận vương nói rất đúng. Vốn dĩ việc thu thuế từ thương nhân là chuyện thường, mấu chốt là tầm nhìn phải xa rộng, không thể tát cạn ao để bắt cá, như vậy các thương đội mới qua lại không dứt. Thế nhưng An Tư Thuận lại mưu tài hại mệnh, chém giết thương đội không chừa một ai. Làm như vậy sớm muộn cũng sẽ ép thương đội đi theo tuyến đường phía Bắc, vòng qua đại mạc vào Hà Bắc. Đến lúc đó, cả ba nhà chúng ta đều chẳng có thuế mà thu."
Nói đến đây, hắn hơi nhoài người về phía trước, hạ thấp giọng: "Hôm nay ta đến là muốn bàn với ngài về việc làm sao đảm bảo an toàn cho con đường di dân về phía Tây. Điều ta lo lắng nhất chính là đoạn Hà Tây. Ngài và ta đều hiểu, cái gọi là mã phỉ thực chất là người do An Tư Thuận phái đi cải trang. Ta đã nói chuyện này với Hoàng thượng nhưng ngài không tin lắm. Vì thế ta muốn nhờ Ca Thư quận vương khi được Hoàng thượng triệu kiến, tiện thể nhắc đến chuyện này. Có kẻ đó ở đó, cả hai đầu An Tây và Lũng Hữu đều không được an yên."
Ca Thư Hàn lại cười mà không đáp. Ông ta khẽ nắn mu bàn chân mình, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Qua một lúc lâu, ông ta cười nhạt rồi mới chậm rãi nói: "Lũng Hữu dân cư đông đúc, sản xuất nhiều lương thực nhưng ngựa lại không nhiều. Còn Hà Tây người thưa thớt, lương thực ít ỏi nhưng đồng cỏ tươi tốt, từ xưa đã là nơi nuôi ngựa. Thực ra hai nơi này vốn là một thể, ngươi dài ta ngắn, vừa vặn có thể bổ sung cho nhau. Đó chính là lý do vì sao Tiết độ sứ Lũng Hữu và Hà Tây luôn do một người kiêm nhiệm."
Ca Thư Hàn vừa nói vừa vuốt râu nhìn Lý Thanh. Lý Thanh sớm đã hiểu ý ông ta. Cái gì mà "hai nơi vốn là một thể", nói mãi một hồi, thì ra Ca Thư Hàn này cũng đang nhắm vào Hà Tây. Chắc là vì bản thân ông ta không tiện mở lời, nên mới nhắm vào mình, để mình đứng ra tiến cử ông ta. Nhưng tâm tư sâu xa hơn của ông ta e là đang muốn ngăn cản mình cạnh tranh với ông ta mà thôi!
Trong lòng Lý Thanh cười lạnh một tiếng, nhưng trên mặt vẫn cười ha hả: "Anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn gặp nhau. Nếu Ca Thư quận vương có thể trấn thủ Hà Tây, đó là phúc của dân chúng Tây thiên của ta, Lý Thanh ở Đại Uyển cũng không còn nỗi lo về sau nữa."
Nói đoạn, hắn chìa một bàn tay ra, cười với Ca Thư Hàn: "Hãy cùng nhau đuổi cổ An Tư Thuận đi, ta nhất định sẽ dâng sớ tiến cử ngài làm Hà Tây Tiết độ sứ."
Ca Thư Hàn mừng rỡ. Ông ta đã âm thầm bàn bạc với Vĩnh vương, sẽ để Bùi Khoan đứng ra tiến cử ông ta kiêm nhiệm Hà Tây Tiết độ sứ. Nếu Lý Thanh tiến cử ông ta thì sẽ loại bỏ được một đối thủ nặng ký nhất, hơn nữa còn khiến hắn phối hợp với mình lật đổ An Tư Thuận, quả là một mũi tên trúng hai đích. Chỉ cần cả An Tây và Lũng Hữu đều bất mãn với An Tư Thuận, thì dù thế nào Lý Long Cơ cũng phải điều chuyển An Tư Thuận đi.
Ông ta chìa bàn tay phải ra, đập mạnh vào tay Lý Thanh. Hai người nhìn nhau, đều mang tâm địa bất chính mà cười ha hả.
Từ lúc trời chưa sáng đã rời khỏi nhà, Lý Thanh bận rộn suốt cả ngày, đến cơm trưa cũng chưa kịp ăn. Khi trở về nhà, trời đã tối mịt. Ngày mai phải rời kinh, vốn đã định trưa về sẽ không đi đâu nữa, ở nhà bầu bạn với vợ con, nhưng sự việc đột xuất, những điều đã hứa cũng đành không giữ được nữa.
Nhưng khi đi đến cửa lớn, Lý Thanh bất ngờ phát hiện, trước phủ Dương Quốc Trung đối diện có một chiếc xe ngựa hoa lệ đang đỗ, mấy gia nhân đứng bên cạnh chính là những kẻ hắn gặp ở phủ Lý Tông lúc trưa. Hắn hiểu ý mỉm cười, chắc hẳn Khánh vương lúc này đang khua môi múa mép thuyết phục Dương Quốc Trung đây!
"Lão gia về rồi!"
Mấy gia nhân đang đứng chờ đợi trước cửa reo lên rồi chạy vào trong nhà. Lý Thanh ngăn không kịp, chỉ chốc lát sau đã thấy một đám phụ nữ hùng hổ bước tới chỗ hắn.
Đúng như Lý Thanh dự đoán, Khánh vương Lý Tông đang ở trong thư phòng của Dương Quốc Trung, ra sức thuyết phục vị Hữu tướng Đại Đường này. Hắn không hề nhắc đến việc mình bị Lý Thanh nắm thóp, chỉ thao thao bất tuyệt phân tích cục diện hiện tại.
"Sức khỏe của Hoàng thượng Hữu tướng chắc phải rõ hơn ta. Nghe nói nhiều nhất chỉ còn năm năm nữa. Bản thân ngài ấy cũng biết mình không còn nhiều thời gian, nên mới đột ngột đẩy ta ra. Nhưng điều này không có nghĩa là ta chắc chắn có thể nhập chủ Đông cung. Bài học trước kia đã quá nhiều, các vị thân vương đều đang hổ rình mồi, hơn nữa ai nấy đều có người ủng hộ. Trong chuyện lập trữ đại sự này, Hoàng thượng tất sẽ rộng rãi hỏi ý kiến trăm quan. Nếu Lý Thanh có thể ủng hộ ta, không những có thêm một ngoại viện mạnh mẽ, mà cả bộ hạ cũ của Chương Cừu đảng, cùng với Hộ bộ, đều sẽ nhất nhất tuân theo hắn..."
Mặc dù Lý Tông nói nghe rất lọt tai, nhưng Dương Quốc Trung lại chẳng thấy hứng thú chút nào. Nói đi nói lại cũng chỉ là lợi ích của hắn, liên quan gì đến mình? Huống hồ Lý Thanh với hắn thù sâu như biển, giờ lại bắt mình tiến cử hắn kiêm nhiệm Hà Tây Tiết độ sứ, việc này thực sự có chút khó khăn. Kỳ thực hắn cũng muốn giúp Khánh vương một tay, chủ yếu là vì không vứt bỏ được thể diện.
Nghe đến mức phát chán, Dương Quốc Trung che miệng ngáp một cái, áy náy cười với Khánh vương: "Hay là chúng ta ăn cơm trước đã, sau bữa tối rồi bàn tiếp."
Lý Tông thấy thái độ Dương Quốc Trung mập mờ, rõ ràng là không muốn đồng ý với mình, hắn lập tức trở nên vô cùng tức giận. Hắn gần như dốc hết gia sản để hối lộ nhà họ Dương, đến lúc mấu chốt lại không chịu giúp đỡ. Lý Tông rất muốn nói ra chuyện mình bị Lý Thanh uy hiếp, nhưng mỗi lần lời đến bên miệng lại nuốt vào.
Hắn chắp tay đi lại vài bước, bỗng nhận ra: "Chắc chắn là Dương Quốc Trung chê mình không có lợi lộc gì, nên mới chần chừ không chịu bày tỏ thái độ." Nghĩ đến đây, hắn cười lạnh một tiếng, nói với Dương Quốc Trung: "Tục ngữ có câu, bụng tể tướng có thể chèo thuyền. Hữu tướng luôn canh cánh trong lòng với Lý Thanh, nếu Hoàng thượng biết được, lại nói ngài không có phong độ của một vị tể tướng. Ngược lại, nếu hai người giảng hòa, đây sẽ trở thành chuyện 'Tương tướng hòa' của Đại Đường ta. Hơn nữa, ngài đã trở mặt với An Lộc Sơn, nếu lại kết oán với Lý Thanh, cách làm 'lưỡng đầu thọ địch' này thực sự không sáng suốt. Bổn vương cho rằng cách tốt nhất là lôi kéo một bên, đả kích một bên."
"Được rồi, đừng nói nữa!" Dương Quốc Trung đột ngột đứng dậy, mất kiên nhẫn ngắt lời hắn: "Nếu ngươi thực sự muốn làm vậy, nể mặt ngươi, ta giúp ngươi một lần là được. Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, Lý Thanh âm hiểm xảo quyệt, ngươi tuyệt đối đừng để hắn lừa."
Lý Tông mừng rỡ, vội vàng truy vấn: "Vậy khi nào ngài đi nói?" Hắn lo lắng cho những văn tự ruộng đất và khế ước bán thân kia, nếu thời gian kéo dài, e là đêm dài lắm mộng.
Dương Quốc Trung liếc nhìn hắn, nhạt nhẽo cười: "Ngày mai ta sẽ đi nói với Hoàng thượng, thế này ngươi yên tâm rồi chứ!"
