Đêm đó, vài con ngựa chạy nhanh xông ra khỏi thành Thác Chiết, phi nước đại về hướng Bắc. Ngày hôm sau, trong thành trở nên náo nhiệt hẳn lên. Hơn hai ngàn quân Đậu Lư và một ngàn quân Đại Uyển (tức là quân nô lệ trước đây) đóng tại thành Bạch Thủy bắt đầu thu dọn hành trang. Đến tận đêm khuya, đại quân bắt đầu xuất phát, từng đội bộ binh và kỵ binh tiến về phía Bắc La Tư. Cùng lúc đó, cổng thành chật ních những cỗ xe ngựa chở đầy bao tải và vật dụng, trên xe còn có cả gia quyến của quân Đại Uyển. Họ cũng lên đường, nhưng điểm đến lại là thành Toái Diệp. Thành Bạch Thủy sắp trở thành chiến trường tuyến đầu, không còn thích hợp để ở, tất cả mọi người phải rời đi. Cả tòa thành gần như xuất quân toàn bộ, hai canh giờ sau, thành Bạch Thủy trở thành một tòa thành trống không.

Ngay ngày thứ hai sau khi quân Đậu Lư và quân Đại Uyển tiến về phía Bắc La Tư, người Cát La Lộc cũng vừa mới đến thành Thác Chiết. Trong cuộc thảm sát đẫm máu tại thành Thác Chiết, người Cát La Lộc là lực lượng chủ chốt. Giống như loài sói đã ăn no thịt, chúng yên lặng suốt mấy tháng trời, mãi cho đến khi tiêu hóa hết chỗ máu thịt trong bụng, chúng mới từ từ đứng dậy, ánh mắt lại hướng về phía tòa thành tiếp theo. Thế nhưng đúng lúc này, nội bộ quân An Tây xảy ra biến động lớn, Cao Tiên Chi - kẻ dung túng cho chúng cướp bóc - đã về kinh, An Tây Trưởng sử tiền nhiệm được bổ nhiệm làm An Tây Tiết độ sứ mới.

Đại doanh của người Cát La Lộc đóng cách thành Thác Chiết ba mươi dặm về phía Đông. Thủ lĩnh Sa Già lúc này đang ngồi trong đại trướng với tâm trạng bực bội. Hắn tựa người vào tấm thảm lông, chống cằm, đôi mắt nhìn chằm chằm lên nóc lều, những đốt ngón tay thô kệch gõ nhịp điệu mạnh mẽ lên mặt bàn. Mười mấy thiếu nữ Đột Quyết bị cướp về để hầu hạ hắn vô cùng kinh hãi, tư thế này chính là điềm báo thú tính của hắn sắp bộc phát. Mấy tháng nay, số chị em bị hắn cưỡng hiếp rồi giết hại đã không dưới hai mươi người, lần này không biết ai sẽ là kẻ gặp nạn.

Quả nhiên, Sa Già từ từ quay đầu lại, trên mặt treo nụ cười tàn nhẫn, đôi mắt quét qua mười mấy thiếu nữ đang run rẩy kia. Hắn muốn chọn một con cừu non béo ngậy làm bữa trưa hôm nay. Các thiếu nữ thấy ánh mắt hung ác của hắn, đều sợ hãi chen chúc vào nhau.

Đúng lúc này, một tên thân binh chạy nhanh tới, đứng ngoài trướng lớn tiếng bẩm báo: "Tiết độ sứ mới truyền lệnh khẩn cấp!"

"Chuyện gì?" Sa Già mất kiên nhẫn đứng dậy, đi tới cửa trướng, quát tháo: "Lệnh chó má gì thế?"

Một tên truyền lệnh binh của Lý Thanh tiến lên, đưa một đạo quân lệnh, nghiêm nghị nói: "Đại tướng quân lệnh ngươi lập tức quay đầu về phía Bắc, đi tham gia vây đánh La Tư."

"Cái gì? Người Cát La Lộc chúng ta vừa mới đến, coi chúng ta là gì? Là ngựa hay là cừu, bảo đuổi là đuổi sao?" Sa Già vô cùng tức giận, chộp lấy quân lệnh, chẳng thèm mở ra, xé toạc thành từng mảnh. Hắn ném mảnh giấy vào mặt tên truyền lệnh binh, chửi bới: "Chúng ta cần lương thực, cần tiền, cần phụ nữ, bảo hắn lập tức gửi đến, thiếu một thứ cũng không được, nếu không chúng ta không làm nữa!"

Tên truyền lệnh binh lặng lẽ nhặt những mảnh giấy trên mặt xuống, xoay người bỏ đi. Nhưng chưa đi được hai bước, Sa Già lại gọi hắn lại, cười gằn: "Ngươi về nói với Lý Thanh, nếu hắn không có tiền cũng không sao. Ta từng có thỏa thuận với Cao Tiên Chi, sau chiến tranh nước Bạt Hãn Na sẽ thuộc về ta, chỉ cần hắn gật đầu là được."

Lý Thanh chợt quay người, mắt nhìn chằm chằm vào tên truyền lệnh binh hỏi: "Hắn nói là hắn muốn nước Bạt Hãn Na sao?"

"Bẩm Đại tướng quân, đây là lời cuối cùng hắn bảo tôi."

"Nước Bạt Hãn Na!" Lý Thanh trầm tư một lát, ông đi đến trước sa bàn, đo khoảng cách giữa nơi đóng quân của người Cát La Lộc và đô thành Khát Sắt Na của nước Bạt Hãn Na. Nếu là kỵ binh, chỉ cần một ngày là tới. Lý Thanh không khỏi lẩm bẩm: "Thời gian hơi gấp rồi!"

Ông chắp tay sau lưng đi tới trước vách tường, nhìn chằm chằm vào tấm thảm Ba Tư quý giá treo trên đó, trong đầu nhanh chóng suy tính đối sách. Người Cát La Lộc bản tính như chó sói, Cao Tiên Chi lúc trước vì muốn lôi kéo chúng mà thả tay cho chúng cướp phá thành Thác Chiết. Còn bây giờ chúng lại nhắm vào Bạt Hãn Na, lòng tham không đáy. Loại quân đội chó sói không có tín nghĩa này, nếu quân Đường có thể như chẻ tre, đại thắng quân Đại Thực thì không sao, một khi chiến sự giằng co, hoặc quân Đại Thực đưa ra cái giá cao hơn, khó mà đảm bảo chúng không phản bội. Trong lịch sử, sự phản bội của người Cát La Lộc tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, đây hẳn là người Cát La Lộc và người Đại Thực đã đạt được thỏa thuận chính trị nào đó, chuyện này không liên quan trực tiếp đến việc Cao Tiên Chi hay ông làm Tiết độ sứ.

"Tuyệt đối không thể nuôi ong tay áo, lũ chó sói này phải trừ khử càng sớm càng tốt!"

Lý Thanh cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nhưng làm thế nào để giết chúng với cái giá nhỏ nhất, điều này cần phải suy nghĩ kỹ. Lý Thanh cúi đầu, tay xoa cằm đi đi lại lại trong phòng. Nếu xảy ra xung đột trực diện, chắc chắn sẽ bị Bố Đỗ lợi dụng, đâm một nhát từ phía sau, thế thì khác gì sự phản bội của người Cát La Lộc năm xưa? Binh bất yếm trá, phải nghĩ ra một kế sách mới được!

Lý Thanh chợt nghĩ ra điều gì đó, ông bước nhanh tới trước sa bàn, xem xét kỹ lộ trình người Cát La Lộc sẽ đi về phía Bắc, rồi ngẩng đầu tính toán thời gian. "Thành Bạch Thủy", ba chữ này hiện lên trong đầu ông, ông không khỏi đắc ý mỉm cười.

Lý Thanh cầm lấy hai cái đĩa quả mã não trên bàn, đây là quà Cao Tiên Chi tặng ông ở nước Thổ Hỏa, giá trị không nhỏ. Ông đặt đĩa vào trong hai cái hộp, niêm phong lại rồi đưa cho truyền lệnh binh, cười nói: "Đưa cái này cho hắn, cứ bảo là chút tâm ý của ta. Còn về chuyện Bạt Hãn Na, ta cũng có thể đồng ý, nhưng ta có một điều kiện."

Lý Thanh bước hai bước, trong ánh mắt thoáng qua một tia cười tàn nhẫn: "Ngươi nói với Sa Già, chuyện này ta chỉ có thể hứa miệng, không thể lập văn tự, hơn nữa phải sau khi hạ được thành La Tư mới tính. Chỉ vậy thôi, đi đi!"

Sau khi truyền lệnh binh đi, Lý Thanh hơi thả lỏng, ông trở lại bên bàn, định viết một lá thư cho quốc vương Bạt Hãn Na là Bùi La. Nhưng vừa cầm bút, ông đã cảm thấy có gì đó, ngoái đầu lại thì thấy công chúa La Lan đang yếu ớt dựa vào cửa, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt chứa chan nỗi buồn.

"Nàng không phải bị ốm sao? Sao không nằm nghỉ đi!" Lý Thanh đặt bút xuống, bước nhanh tới trước, sờ trán nàng, vẫn rất nóng. Công chúa La Lan là sau khi vào thành Thác Chiết, đối mặt với tòa thành trống rỗng, nàng không chịu nổi sự lên án của lương tâm, cuối cùng đổ bệnh.

"Nghe lời! Nằm xuống đi."

Công chúa La Lan cười thảm một tiếng, nước mắt bỗng trào ra từ đôi mắt xinh đẹp: "Ta cứ tưởng chàng và Cao Tiên Chi sẽ khác biệt, cho nên bất chấp sự bất hạnh của phụ vương và đồng bào, vẫn đi theo chàng. Nhưng ta sai rồi, ta thật ngu ngốc, là kẻ ngu ngốc số một thiên hạ!"

Lý Thanh nắm chặt cánh tay nàng, trầm giọng nói: "Nàng thực sự nghĩ là ta đã đồng ý với người Cát La Lộc sao? Không! Đó chỉ là kế kiêu binh, ta muốn giết chúng để trừ hậu họa."

Thân hình công chúa La Lan chấn động, nàng đứng đó hồi lâu, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng đẩy tay Lý Thanh ra, buồn bã nói: "Lời ngon tiếng ngọt của con cáo dù nói bao nhiêu, nó vẫn là cáo thôi. Lý Thanh, ta không muốn nghe chàng nói gì nữa. Nếu chàng muốn lấy lòng tin của ta, hãy mang đầu của Sa Già đến gặp ta!"

Nói xong, nàng không nhìn Lý Thanh lấy một cái, chậm rãi bước vào trong phòng.

Một vầng tàn dương đỏ như máu nhanh chóng rơi xuống dưới đường chân trời, trên thảo nguyên mênh mông lơ lửng một lớp sương mù trắng mỏng manh, hơi lạnh bắt đầu ập đến. Trong ánh hoàng hôn, một đội quân Đường đang cấp tốc hành quân về phía Bắc. Đây là một đội quân An Tây gần vạn người, bộ binh, cung binh, kỵ binh xếp hàng thứ tự. Không ai nói chuyện, ngựa cũng bị đeo rọ mõm, chỉ nghe thấy tiếng sột soạt dưới chân. Thỉnh thoảng có người muốn chạy ra ngoài giải quyết nỗi buồn, nhưng lập tức bị ánh mắt nghiêm khắc của quan chỉ huy ngăn lại. Đây là một bộ phận của quân An Tây, họ tuy đi về phía Bắc, nhưng mục tiêu không phải là La Tư, mà là thành Bạch Thủy - nơi bắt buộc phải đi qua để đến La Tư.

Đêm dần sâu, sương mù trắng cũng dần biến thành màu xám tối, lững lờ trôi trên mặt đất như những bóng ma, còn thành Bạch Thủy ở phía xa cũng đã bị màn đêm nuốt chửng, giống như những cánh rừng lớn, chỉ còn lại một đường nét mờ nhạt trong đêm cuối thu.

Lúc này, từ phía Tây Nam thành Bạch Thủy cũng có một đội quân tiến tới, đội ngũ rất dài. Phần phía trước là kỵ binh, khoảng ba vạn người, họ ủ rũ, không ít người ngáp ngắn ngáp dài, trông vô cùng mệt mỏi. Phía trước là tiếng ồn ào phá tan sự yên tĩnh của đồng hoang, đội quân này chính là người Cát La Lộc đang tiến về La Tư.

Sa Già lười biếng đi ở giữa, thân hình lắc lư theo nhịp bước của ngựa. Họ xuất phát từ sáng, theo kế hoạch ban đầu, trước khi trời tối sẽ tới thành Bạch Thủy tiếp tế, nhưng sự chậm chạp, lười biếng của binh lính đã làm chậm trễ mất một canh giờ.

Người Cát La Lộc vốn là dân tộc thiện chiến, đàn ông của họ phần lớn sống bằng nghề chăn nuôi và săn bắn. Họ từng là một nhánh quan trọng của Đột Quyết. Cuối thời Khai Nguyên, người Cát La Lộc bị người Hồi Hột đánh bại, trở thành bộ lạc thứ mười một của chúng. Mỗi khi người Hồi Hột đánh trận, đều lấy người Cát La Lộc làm tiên phong, mỗi lần đều bắt họ phải bán mạng, khiến nam đinh giảm mạnh, điều này cũng khiến người Cát La Lộc luôn muốn tìm vùng đất khác để thoát khỏi sự thống trị của người Hồi Hột.

Trong lịch sử, sự phản bội của người Cát La Lộc trong trận La Tư chính là vì người Đại Thực hứa hẹn cho phép người Cát La Lộc phát triển về phía Tây. Sau trận La Tư, người Đại Thực rút lui, người Cát La Lộc nhân cơ hội mở rộng về phía Tây và phía Nam, chiếm lĩnh vùng đất rộng lớn từ hồ Balkhash đến hồ Issyk-Kul bao gồm cả thành Toái Diệp, thoát khỏi sự thống trị của người Hồi Hột.

Vì tính công lợi mạnh mẽ, người Cát La Lộc không mặn mà với việc giúp quân Đường đánh trận, thứ họ muốn là cướp phá thành phố, cướp đoạt dân số. Nước Bạt Hãn Na đất đai phì nhiêu, ngựa rất nhiều, hơn nữa sức chiến đấu của binh lính yếu kém, luôn bị người Cát La Lộc thèm khát, nhưng Cao Tiên Chi lại không cho phép chúng đụng vào. Một khi chó sói đã ăn no, nó sẽ không còn muốn bán mạng nữa.

Nhưng Lý Thanh lại đồng ý, Sa Già vui mừng khôn xiết, hắn đã tính toán kỹ, một khi chiếm được thành La Tư, đại quân của hắn sẽ lập tức xuôi Nam, nuốt chửng Bạt Hãn Na.

"Đô đốc, ta cứ cảm thấy Lý Thanh đồng ý sảng khoái như vậy, e là có điều không ổn." Người nói là phó tướng của Sa Già, hắn thấy binh lính đều lơ là, không khỏi lo lắng, lại nói: "Chi bằng vì sự an toàn, thành Bạch Thủy tạm thời không đi nữa, chúng ta đóng quân tại đây."

Sa Già liếc hắn một cái, cười nhạt: "Ngươi cảm thấy không ổn, nhưng lại không nói ra được lý do. Kẻ nghi thần nghi quỷ như ngươi thì ai cũng có thể thấy không ổn cả."

"Nhưng thưa Đô đốc—"

Sa Già phất tay chặn lời hắn: "Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao? Không nhìn ra ý đồ của Lý Thanh? Kẻ này với Cao Tiên Chi chẳng khác gì nhau, đều muốn lợi dụng chúng ta để quét sạch người Đột Quyết cho hắn. Trước tiên tặng ta một cặp đĩa mã não, làm ta tưởng hắn đang lấy lòng, nhưng câu nói phía sau của hắn lại bộc lộ mục đích thật sự."

Sa Già liên tiếp cười lạnh mấy tiếng: "Chỉ hứa miệng? Đợi chúng ta quét sạch người Đột Quyết ở nước Bạt Hãn Na cho hắn, hắn chắc chắn lại muốn chúng ta đánh nước Khang cho hắn, đợi chúng ta đi rồi, hắn sẽ đường hoàng thu Bạt Hãn Na vào túi, giống như nước Thạch hiện nay vậy."

Phó tướng kinh hãi, vội hỏi: "Vậy thì phải làm sao?"

Sa Già cười ha hả: "Vì ta đã đoán được ý đồ của hắn, ta còn để hắn dắt mũi sao? Đợi chiếm được Bạt Hãn Na, hắn đừng hòng đuổi được ta! Chỉ là bây giờ tất cả đều tiết kiệm thể lực cho ta, La Tư cứ để bọn chúng tự đi mà lấy."

Quân Cát La Lộc đi thêm một đoạn đường, bóng dáng thành Bạch Thủy đã thấp thoáng trong đêm tối. Lúc này, quân thám báo đi trước dò đường về báo: "Thành Bạch Thủy đã là thành trống, không một bóng người, nhưng trong thành vẫn còn khá nhiều lương thực."

Sa Già sững sờ, lập tức tỉnh ngộ, Lý Thanh là sợ mình tiện đường cướp phá thành Bạch Thủy nên mới dời cư dân bên trong đi trước. Hắn ngửa mặt cười lớn, lập tức ra lệnh: "Đại quân tiến vào thành Bạch Thủy nghỉ ngơi!"

Nghe tin được nghỉ ngơi, quân Cát La Lộc lập tức tăng tốc, ai nấy đều tranh nhau chạy vào trong thành, kỵ binh đi đầu, tiên phong xông qua cổng thành. Trong thành quả nhiên không một bóng người, binh lính không đợi Sa Già phân phó, liền tự mình cướp đoạt nhà cửa, người thì nhóm lửa nấu cơm, người thì lăn ra ngủ khò khò. Một trận ồn ào bận rộn, đến tận nửa đêm mới dần yên tĩnh trở lại.

Canh ba, vạn vật tĩnh mịch, cả thành Bạch Thủy đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ có vài tên lính gác đang đi tuần trên tường thành. Bỗng nhiên, một góc tường thành lay động, từ bên trong tường thành chui ra vài chục bóng người, ăn mặc trang điểm đều giống hệt quân Cát La Lộc, chúng nhanh chóng xếp đội ngũ chỉnh tề, nghênh ngang đi về phía một tên lính gác, trông như binh lính đang đi tuần.

Quả nhiên, tên lính gác chỉ liếc nhìn chúng một cái, vẫn tự mình đi đi lại lại, không hề để tâm. Thế nhưng khi đội tuần tra này vừa đi ngang qua tên lính gác, tên lính gác bỗng hừ một tiếng, ngã xuống đất chết tươi, ngay lập tức một người trong đội tuần tra bước ra, thay thế vị trí của hắn.

Cứ như vậy, khi chúng đi quanh thành một vòng, tất cả lính gác đều đã bị thay người.

Trong đêm tối, chỉ thấy trên đầu thành Bạch Thủy có ánh lửa lóe lên hai cái, trong cánh rừng cách đó ba dặm lập tức ùa ra đại quân, đây chính là một vạn quân An Tây đã đến trước đó một canh giờ.

Kỵ binh đứng yên tại chỗ, từng đội bộ binh và cung binh nhanh chóng lao về phía thành Bạch Thủy, đến dưới thành, hơn trăm người võ nghệ cao cường leo dây lên tường, còn một bộ phận khác thì vận chuyển đá lớn, gỗ lớn, bịt chặt bốn cổng thành từ bên ngoài. Quân Đường đông đảo, cộng thêm chuẩn bị đầy đủ từ trước, chỉ trong chốc lát đã đại sự thành công.

Lúc này đã gần canh tư, chính là lúc người Cát La Lộc đang ngủ say nhất. Sa Già đột nhiên bị tiếng đập cửa dữ dội làm cho bừng tỉnh: "Đô đốc! Đại sự không xong, mau dậy đi!" Còn chưa đợi hắn cất tiếng hỏi, hắn đã phát hiện bên ngoài đã là một mảnh đỏ rực.

"Bùm!" Cánh cửa bị thân binh đập vỡ, hơn mười tên thân binh như cơn lốc ùa vào phòng, không nói hai lời, khiêng hắn chạy đi. "Nơi nào bị cháy vậy?"

Sa Già hét lớn hỏi, nhưng khi hắn lao ra khỏi cửa lớn, lập tức bị chết lặng. Chỉ thấy khắp nơi trong thành Bạch Thủy lửa cháy ngút trời, nhà cửa ở đây phần lớn là do gia quyến quân Đại Uyển dựng tạm, vật liệu chủ yếu là cỏ cây, cộng thêm trong thành dường như có vật bắt lửa, lửa gặp gió, đã nuốt chửng cả tòa thành. Hàng trăm người vây quanh Sa Già chạy điên cuồng trên phố, kẻ nào cản đường đều bị chém chết.

Khắp thành Bạch Thủy là tiếng ngựa hí, tiếng binh lính gào thét, ngọn lửa đỏ rực bay múa trên mái nhà, từ từng khung cửa sổ đều phun ra những lưỡi lửa đáng sợ. Bỗng nhiên "rắc" một tiếng, vài chục căn nhà cùng lúc đổ sụp, binh lính không còn khái niệm cấp bậc, tranh nhau chạy về phía cổng thành. Có vài kẻ phản ứng nhanh muốn chạy lên tường thành, nhưng mới chạy được một nửa, lại phát hiện lối đi lên thành đã bị phá hủy, bất đắc dĩ đành quay đầu chạy về cổng thành. Thế nhưng chuyện đáng sợ đã xảy ra, vừa mở cổng thành, thấy con đường sống đã bị đá lớn và gỗ lớn chặn đứng, chiến mã căn bản không qua được.

"Xuống ngựa leo qua!" Sa Già gào thét, lúc này hắn đã hiểu ra, mình trúng kế rồi, mục tiêu thực sự của Lý Thanh là muốn giết sạch người Cát La Lộc, Bạt Hãn Na chỉ là miếng mồi nhử. Hắn hận đến mức tim như muốn phát điên: "Lý Thanh! Ngươi quá tàn độc, ta phải băm vằm ngươi ra làm vạn mảnh!"

Hắn gào thét, đá văng binh lính, là kẻ đầu tiên bò lên chướng ngại vật, nhưng khi hắn vừa leo qua chướng ngại vật nhảy xuống, hắn chợt phát hiện, ngay phía đối diện, trong bóng tối, gần ngàn cung nỏ thủ đang ngồi xổm, những mũi tên nỏ lạnh lẽo chĩa thẳng vào hắn. Sa Già sợ đến hồn bay phách lạc, tim gần như ngừng đập, hắn muốn leo ngược trở lại, nhưng đã muộn. Hàng ngàn mũi tên nỏ mang theo tiếng cười cuồng dại của tử thần, rít lên lao tới, Sa Già bị bắn thành như một con nhím, lảo đảo một cái rồi đổ ầm xuống.

Tháng mười một năm Thiên Bảo, Lý Thanh đốt thành Bạch Thủy, ba vạn quân thuê Cát La Lộc đều bị thiêu chết, số binh lính liều chết chạy thoát cũng không còn sót lại một ai, đều bị quân Đường bắn chết hoặc chém chết. Từ đó, bánh xe lịch sử rẽ hướng tại đây, trận chiến La Tư trở nên mờ mịt khó lường.