Tháng mười hai năm Đức Nguyên, Lý Thanh phái đại tướng Lý Tự Nghiệp và Bạch Nguyên Quang thống lĩnh mười vạn quân, đồng thời Lý Quang Bật cũng phái bộ tướng của mình là Ca Thư Diệu và Mã Lân dẫn ba vạn quân hiệp trợ tấn công. Chỉ mất hai ngày, đại quân của Lý Tự Nghiệp đã phá vỡ Ngụy Châu, phản tướng Tiết Tung bị bắt sống, ba vạn quân phản loạn dưới trướng hắn cũng toàn quân bị tiêu diệt.

Lý Thanh lập tức hạ lệnh chém đầu Tiết Tung giữa phố phường Ngụy Châu, đại quân quay về hướng Tương Châu. Tháng mười hai, tám vạn binh mã của Lý Quang Bật cùng ba mươi vạn đại quân của Lý Thanh chính thức bắt đầu vây hãm Tương Châu. Cho đến năm ngày sau, Lý Thanh vẫn chưa hề hạ lệnh bắt đầu tổng công kích.

Gần mười vạn binh mã của thế lực Lưỡng Hoài giống như một miếng bánh lớn mà ông đã nuốt trọn, cần có thời gian để từ từ tiêu hóa. Ông không giết Điền Thần Công và những người khác, mà dùng tính mạng của họ để đổi lấy sự hợp tác từ binh mã dưới trướng bọn họ.

Lý Thanh bắt đầu xử lý từ quân đội của Điền Thần Công trước. Tất cả sĩ quan cao cấp đều được điều về đại doanh chờ lệnh với danh nghĩa thăng chức hoặc chuyển sang làm quan địa phương, ngay sau đó biên chế quân đội của họ bị đánh tan, rút tỉa quân tinh nhuệ bổ sung vào An Tây quân, người già yếu thì giải giáp về quê. Tiếp đó là quân đội của Lý Hoán, rồi đến Hứa Thúc Kỵ, từng người một đều bị xử lý theo cách tương tự. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thế lực Lưỡng Hoài đã tan thành mây khói. Còn về một số tàn quân tại các địa phương, đó là việc của Lỗ Hòa và Tịch Nguyên Khánh.

Sáng sớm hôm đó, một đội kỵ binh khoảng năm trăm người vòng qua thành Tương Châu, lao nhanh về phía đại doanh phía Nam của quân Đường. Những kỵ sĩ phi nước đại, ai nấy đều mặc giáp trụ sáng loáng, động tác nhanh nhẹn, khí thế vô cùng hùng tráng.

Người dẫn đầu là một quân nhân khoảng năm mươi tuổi, thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén, chính là đại tướng tung hoành khắp Hà Bắc - Lý Quang Bật. Nơi ông đến là đại doanh của Lý Thanh, ông đến với tư cách là một đại tướng cầm quân bên ngoài để bái kiến Hữu tướng Đại Đường kiêm Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái.

Tất nhiên, thảo luận quân tình cũng là một mục đích quan trọng. Lý Quang Bật cho rằng thành Tương Châu cao lớn, lương thực dự trữ cực nhiều, vây hãm không phải là thượng sách. Hiện tại binh lực quân Đường vượt xa đối phương, tiến hành công thành, tốc chiến tốc thắng mới là phương pháp giải quyết hiệu quả.

Ngựa phi nhanh, nhưng lòng Lý Quang Bật lại có chút nặng nề. Ông đã nhận được tin, Lý Thanh trên đường đông chinh, trước là thu phục mười vạn quân Hà Đông của Trường Tôn Toàn Tự tại Linh Bảo, sau lại bày mưu đưa quân Lưỡng Hoài của Điền Thần Công vào tầm kiểm soát tại Hà Dương. Hiện nay, quân Đường các nơi ngoài ba mươi vạn đại quân của Lý Thanh ra, thì chỉ còn lại tám vạn quân của ông. Mục tiêu tiếp theo của Lý Thanh tất nhiên chính là mình. Nhưng liệu ông sẽ sắp xếp mình thế nào? Liệu ông có chịu buông tha cho mình một lần không? Mang theo nghi hoặc và mông lung, Lý Quang Bật quyết định đích thân đến bái kiến Lý Thanh một lần.

Khi đến đại doanh phía Nam, binh lính báo cho ông biết Đại tướng quân đang ở đại doanh phía Tây. Lý Quang Bật lại dẫn thuộc hạ đến phía Tây. Khi đến cửa doanh, Lý Quang Bật sai người bẩm báo. Một lát sau, Lý Thanh đích thân đến tận cửa nghênh đón. Lý Quang Bật xuống ngựa, bước nhanh vài bước, quỳ một chân hành quân lễ: "Phạm Dương Tiết độ sứ Lý Quang Bật bái kiến Đại nguyên soái!"

Lý Thanh vội vàng đỡ ông dậy, cười ha hả nói: "Quang Bật huynh quét sạch Hà Đông, Hà Bắc, lập công bất thế cho Đại Đường ta, lẽ ra phải là ta hành lễ với huynh mới đúng."

Lý Quang Bật cũng cười: "Tướng quốc chặn đánh Thôi Càn Hựu, xoay chuyển càn khôn Đại Đường, sao tôi có thể sánh bằng? Năm xưa Đại tướng quân Vương Trung Tự từng nói với tôi, Hữu tướng tất sẽ trở thành rường cột của Đại Đường, nay xem ra Đại tướng quân quả là bậc mắt sáng nhìn người."

"Được rồi, chúng ta đừng tự tâng bốc nhau nữa, nói nữa thì trời sập mất." Lý Thanh nói xong, hai người nhìn nhau rồi cùng phá lên cười.

Trong tiếng cười, tâm tình Lý Quang Bật đã thả lỏng đôi chút. Ông nhìn thấy sự chân thành trong mắt Lý Thanh. Liền ra lệnh cho năm trăm quân mã chờ bên ngoài, còn mình cùng Lý Thanh bước vào đại doanh.

Trong đại doanh không nhiều binh sĩ, phần lớn là thợ thủ công đang bận rộn một cách trật tự. Những cỗ máy khổng lồ như thang mây, xe đâm tường có thể thấy ở khắp nơi.

Khi đi qua một bãi đất trống, Lý Quang Bật chợt nhìn thấy một cỗ máy bắn đá khổng lồ, cao tới hơn năm trượng. Hàng chục thợ thủ công đang tiến hành kiểm tra điều chỉnh cuối cùng. Bản thân ông khi tác chiến với Sử Tư Minh cũng từng sử dụng máy bắn đá lớn, cao tới ba trượng, khi đó cần hai trăm người mới có thể kéo nổi, so với cỗ máy này thì vẫn nhỏ hơn một bậc.

Lý Thanh thấy ánh mắt ông lộ vẻ hứng thú mãnh liệt, liền cười vỗ vai ông, dẫn ông đến trước máy bắn đá: "Tôi nghe nói Quang Bật từng dùng máy bắn đá ở Thái Nguyên, tiêu diệt hàng vạn địch, hãy xem cỗ máy này của tôi thế nào?"

Lý Quang Bật nhìn quanh ba vòng, nhíu mày nói: "Loại máy bắn đá khổng lồ này dùng để thủ thành thì tốt, tấn công quân địch tập trung thì sát thương cực lớn, nhưng dùng để công thành... xin thứ cho tôi nói thẳng, tường thành Tương Châu cao lớn kiên cố, e rằng khó mà lay chuyển. Nếu dùng để bắn vào trong thành, thì sát thương chủ yếu lại là nhà dân. Nếu dùng xe Phích Lịch tấn công cổng thành, hiệu quả có lẽ sẽ tốt hơn chút ít."

"Quang Bật chỉ biết một mà không biết hai, lại đây! Huynh xem đây là cái gì?" Lý Thanh dẫn Lý Quang Bật vào một căn nhà đá đơn độc, chỉ thấy trong phòng bày đầy những cái nia, trong nia đựng bột màu đen. Ở góc phòng còn bày một hàng đạn tròn màu đỏ khổng lồ, mỗi viên to bằng cái cối xay. Hơn mười thợ thủ công đang bận rộn, trong đó một lão giả đang cẩn thận dùng phễu có vạch chia độ để thêm bột đen vào một ống dẫn nhỏ.

"Đây là hỏa dược mà Tướng quốc dùng sao? Thứ này tôi cũng từng dùng khi tấn công U Châu, ngoài việc tiếng nổ lớn, sức ép mạnh ra thì sát thương không cao, hơn nữa cực kỳ khó kiểm soát, sơ sẩy một chút là làm bị thương người mình, không bằng dùng đá tảng trực tiếp."

Lý Quang Bật bước đến trước mặt lão giả, bốc một nắm trong nia bên cạnh. Bột mịn như hạt mè, rơi lả tả qua kẽ tay ông, gần như mỗi hạt hỏa dược đều to bằng nhau, tròn vo, hoàn toàn khác với loại hỏa dược hạt thô mà ông từng dùng.

Lý Thanh cười giới thiệu: "Đây là dùng sàng mịn để lọc ra, số lượng rất ít, chủ yếu dùng để làm dây cháy chậm, nhằm kiểm soát thời gian cháy!"

"Dây cháy chậm?" Lý Quang Bật gật đầu: "Đây đúng là chỗ khó kiểm soát nhất, hoặc là nổ sớm, hoặc là ném vào địch thì tắt ngấm, hoặc cháy mãi không hết, kết quả bị quân địch cắt đứt, nên cuối cùng tôi mới không dùng nó nữa."

Nói đoạn, ông dùng ngón tay búng vào viên đạn đen, bên trong phát ra tiếng "vù vù", hóa ra là làm bằng gốm, bên trong hình như còn là cấu trúc hai lớp. Lý Quang Bật đầy nghi hoặc nhìn Lý Thanh, ý muốn hỏi: "Cái này được không?"

Lý Thanh chỉ cười không đáp. Lúc này, bên ngoài truyền đến một trận hoan hô, một binh sĩ chạy nhanh đến báo cáo: "Đại tướng quân, máy bắn đá đã điều chỉnh thành công!"

"Quang Bật đến thật đúng lúc, cùng tôi đi thử đạn nhé. Đảm bảo sẽ làm huynh giật mình!" Trong mắt Lý Thanh tràn đầy ý cười bí hiểm, kéo Lý Quang Bật bước nhanh ra ngoài.

Gió Tây Bắc thổi mạnh, máy bắn đá phủ tấm màn đen khổng lồ được đẩy ra khỏi cửa doanh, nằm ngay ở vị trí đầu gió. Gió bấc thổi mạnh, bụi cát mù mịt. Máy bắn đá chậm rãi di chuyển về phía thành Tương Châu, bụi đất che phủ khiến nó nhìn từ xa như một con quái thú từ thời hồng hoang. Gần một ngàn binh sĩ quân Đường theo sau che mặt tiến bước.

Lý Quang Bật và Lý Thanh đi phía sau. Ánh mắt ông thỉnh thoảng liếc nhìn một chiếc xe kéo, trên đó chở bốn viên đạn khổng lồ. Dây cháy chậm vừa thô vừa dài trông như bím tóc vậy.

Máy bắn đá dừng lại cách tường thành hai ngàn bước, đối diện là một đoạn tường thành dài, còn cách cổng thành khá xa. Binh sĩ trên thành đã phát hiện tình hình, nhưng vì quân Đường đến không đông, quân địch cũng không có biến động gì lớn. Đa số tụ tập trên đầu tường kinh ngạc nhìn xuống, cũng không ai dám dễ dàng xuất thành.

Không ai nói chuyện, mà chỉ tập trung nhìn chằm chằm vào các binh sĩ. Chỉ thấy binh sĩ kéo dây màn, tấm màn khổng lồ bay lên như cánh diều về phía thành Tương Châu, lộ ra khuôn mặt dữ tợn của máy bắn đá. Trên thành lập tức vang lên tiếng kinh hô, có lẽ họ chưa bao giờ thấy thứ gì to lớn đến thế. Bắt đầu có những mũi tên nỏ cháy bắn về phía này, đáng tiếc tầm bắn không tới, lại ngược gió nên rơi xuống giữa đường.

Lý Thanh khẽ gật đầu với Đô úy chỉ huy, ra hiệu có thể bắt đầu. Đô úy gầm lên vài tiếng, gần năm trăm binh sĩ kéo những bánh xe khổng lồ, sợi cáp thép thô bắt đầu căng thẳng, sau đó phát ra tiếng "két két" chói tai, cái gáo đá cao ngất khó nhọc cúi mình xuống.

Ba binh sĩ khiêng một viên đạn đỏ đặt vào gáo đá, một binh sĩ khác châm lửa vào dây cháy chậm. Dây cháy chậm bắt đầu cháy đều, đợi đến một vạch chia độ, binh sĩ châm lửa hét lớn: "Phóng!"

"Vút!" Viên đạn đỏ bay vút lên không trung, vẽ một đường cong tuyệt đẹp bay về phía đầu tường. Lúc này, dù là trên thành hay dưới thành, tất cả binh sĩ đều ngẩng đầu nhìn theo. Chỉ thấy nó vượt qua tường thành, "bùm" một tiếng nổ tung trên không trung, thứ bắn ra không phải là những mảnh sắt độc chết người, mà là hàng ngàn mảnh giấy ngũ sắc, bung ra giữa không trung, một cơn gió thổi qua, tung bay rợp trời trên không trung Tương Châu.

Ngay sau đó, ba viên đạn còn lại cũng được bắn đi, một trong số đó nổ trên đường bay, giấy vụn bị gió cuốn đi bay tứ tán. Lý Quang Bật đưa tay bắt lấy một mảnh giấy màu đỏ, thấy trên đó in một dòng chữ: "Sĩ tốt đầu hàng trước thưởng hai mươi mẫu ruộng, bại trận mới đầu hàng không thưởng."

Ông lại bắt lấy một mảnh giấy màu xanh, thấy trên đó in một câu khác: "Quân quan đầu hàng theo chức cũ trước khi phản mà sắp xếp, dâng thành hoặc giết An Khánh Tự thưởng vạn quan, phong Quốc công, thực thụ ngàn hộ."

Nhìn những mảnh giấy màu khác, đều là các loại dụ dỗ hoặc nói về đại thế đã mất, thậm chí còn có những ví dụ về việc quân phản loạn đầu hàng trước đó được ban thưởng. Đủ mọi thủ đoạn không từ thứ gì.

Lý Quang Bật lắc đầu, cảm thán cười nói: "Tướng quốc lại có thể nghĩ ra loại phương pháp này, thật đúng là 'chưa đánh mà khuất phục được binh của người, chưa công mà hạ được thành của người'. Vừa rồi tôi còn nói máy bắn đá của Tướng quốc không lợi hại, xem ra là tôi thiển cận rồi."

"Về doanh!" Lý Thanh phất tay, binh sĩ nhanh chóng thu dọn xong xuôi, máy bắn đá khổng lồ bắt đầu ầm ầm rút lui về đại doanh. Lý Thanh chăm chú nhìn những binh sĩ đang rối loạn trên thành, trong mắt thoáng qua nụ cười đầy tự tin, giống như đang nói với Lý Quang Bật, lại như đang tự nhủ: "Không quá ba ngày, trong thành Tương Châu tất sẽ đại loạn."

Tương Châu chính là quận Tương của thời Tam Quốc, nay là An Dương, Hà Nam, cũng là yết hầu của Hà Bắc. Sau khi An Lộc Sơn tấn công Quan Trung thất bại, vì sợ Lý Quang Bật chiếm được Tương Châu, cắt đứt liên lạc của hắn với U Châu, nên đã phái đại tướng Điền Thừa Tự và Trương Trung Chí dẫn bốn vạn tinh nhuệ đóng giữ Tương Châu.

Sau đó An Lộc Sơn bị An Khánh Tự giết chết, tiếp đó là thất bại ở Lạc Dương, An Khánh Tự dưới sự bảo vệ liều chết của hai vạn Hổ Vệ quân đã trốn về Tương Châu, nhưng trước đó hắn và Điền Thừa Tự đã vì cái chết của An Lộc Sơn mà trở mặt.

An Khánh Tự ở vào thế yếu, ban đầu đành phải nhẫn nhịn, nhưng rất nhanh, hắn đưa tiểu thiếp yêu quý nhất của mình cho phó tướng của Điền Thừa Tự là Trương Trung Chí, thành công kết đồng minh với hắn, kéo được gần hai vạn binh mã của Trương Trung Chí. Lại nhân lúc Điền Thừa Tự đến Ngụy Châu đốc thúc lương thực, sai Hổ Vệ quân Tả Hữu Đại tướng quân Cao Huy và Lý Nhật Việt tìm cớ gây sự, khép tội không giữ quân kỷ mà giết chết đại tướng dưới trướng Điền Thừa Tự là Lệnh Hồ Triều và Trương Hiến Thành. Trương Trung Chí lập tức ra mặt điều giải, nhưng lại nhân cơ hội thu nạp mấy ngàn quân mã của hai vị tướng kia vào túi mình.

Dần dần, Điền Thừa Tự bị An Khánh Tự dồn vào đường cùng. Ngay khi ông ta chuẩn bị đến Sơn Đông mưu cầu phát triển, quân Đường bắt đầu tấn công Ngụy Châu, cắt đứt đường đi của ông ta. Ngay sau đó gần ba mươi vạn đại quân quân Đường bao vây Tương Châu.

Đại chiến sắp xảy ra, An Khánh Tự rút kinh nghiệm từ Thái Hy Đức ở Lạc Dương, chủ động giảng hòa với Điền Thừa Tự, lại cho người đánh Cao Huy và Lý Nhật Việt một trận, sai họ đến tạ lỗi với Điền Thừa Tự. Sự bất ổn trong nội bộ Tương Châu mới miễn cưỡng được dẹp yên.

Đoạn tường thành mà hôm nay Lý Thanh rải truyền đơn, chính là do tâm phúc đại tướng của Điền Thừa Tự là An Thái Thanh phụ trách phòng thủ. Những tờ truyền đơn rợp trời khiến ông ta đứng ngồi không yên, ông ta vội ra lệnh thu gom, nhưng binh lính dưới trướng lại giấu riêng, giữ lại ba tờ, nộp lên một tờ. Cho đến tận chiều tối, hàng vạn tờ truyền đơn chỉ thu về được mấy ngàn tờ, số còn lại đã lặng lẽ lưu truyền trong thành Tương Châu.

An Thái Thanh thường ở trong quân doanh, nhưng ở một ngôi nhà nhỏ gần cửa thành phía Tây, ông ta nuôi một người thiếp, vốn là con gái của Thứ sử Tương Châu. Sau khi An Lộc Sơn chiếm Tương Châu, Thứ sử bị giết, con gái ông bị bán vào thanh lâu. Một cơ hội tình cờ, cô tiếp đón An Thái Thanh, An Thái Thanh chinh chiến nửa đời người vốn thích khí chất tiểu thư khuê các của cô, nên nạp làm thiếp, sắp xếp ở một ngôi nhà phụ, lại mua hai nha hoàn hầu hạ.

Người phụ nữ này cũng biết ơn báo đáp, nên hết lòng vì An Thái Thanh, khiến ông ta gần như tối nào cũng đến đó qua đêm. Hôm nay An Thái Thanh tâm tình u uất, sau khi đổi ca gác liền vội vã đến ngôi nhà phụ.

Về đến nhà, thấy căn phòng sạch sẽ ngăn nắp, một lò lửa cháy hừng hực khiến căn phòng ấm áp lạ thường, còn tỏa ra hương thơm nhàn nhạt. Trên giường La Hán đã bày sẵn rượu và thức ăn ông thích nhất, tâm trạng căng thẳng của An Thái Thanh bắt đầu dần thả lỏng.

"Hôm nay tâm trạng của Tướng quân dường như không tốt?" Người phụ nữ vừa cởi áo ngoài cho ông, vừa dịu dàng hỏi.

"Quân Đường vây thành, tâm trạng ai mà tốt cho nổi?" Nói đoạn, An Thái Thanh theo thói quen thở dài. An Khánh Tự bạc bẽo khắc nghiệt, lại tầm nhìn hạn hẹp, đại thế đã mất, sao ông lại không hiểu chứ?

Chỉ là Điền Thừa Tự có ơn với ông, ông không đành lòng vứt bỏ mà đi. Ông khẽ bóp khuôn mặt trắng như sứ của người phụ nữ, cười nói: "Ăn cơm thôi! Ta đói bụng rồi."

"Rượu đã rót sẵn, Tướng quân cứ ra trước đi! Thiếp dọn dẹp mấy bộ quần áo này rồi ra ngay." Người phụ nữ ôm một đống quần áo lên sập, tỉ mỉ xếp gọn lại, cô bị bệnh sạch sẽ, không cho phép căn phòng bừa bộn.

Bỗng nhiên, cô thấy trên đất có mấy mảnh giấy đỏ đỏ xanh xanh, nhíu mày suy nghĩ một chút, chắc là lúc cô cởi áo ngoài cho chồng thì rơi ra, liền bước đến nhặt lên, thấy trên đó in đầy chữ. Cô tò mò đọc vài tờ, sắc mặt dần trở nên nặng nề, bỗng nhiên, lồng ngực cô cảm thấy một trận phiền muộn, vội bịt miệng lao ra sau bình phong, nôn thốc nôn tháo.

An Thái Thanh uống một chén rượu, gắp vài đũa thức ăn, rồi bắt đầu suy nghĩ về chuyện ban ngày. Chưa nói đến việc quân Đường lấy tâm làm đầu, chỉ riêng mấy vật chứa truyền đơn kia cũng khiến ông kinh hãi không thôi. Ông biết đó chính là sát thủ của Lý Thanh - hỏa dược. Nghe nói Thôi Càn Hựu chính là chết vì hỏa dược này, sau đó Điền Thừa Tự cũng định sử dụng hỏa dược, nhưng thử vài lần cảm thấy hiệu quả không tốt, cộng thêm hỏa dược bị triều đình hạn chế, số lượng quá ít, Điền Thừa Tự cũng bỏ cuộc.

Nhưng loại hỏa dược mà hôm nay Lý Thanh sử dụng tuy uy lực cũng gần như vậy, nhưng thời gian nổ được kiểm soát cực kỳ chính xác, ba chiếc hũ gốm đều nổ trên tường thành, điều này khiến An Thái Thanh vô cùng hoảng sợ. Nếu quân Đường tổng tấn công, lại phối hợp với loại lợi khí này, thành Tương Châu có thể giữ được bao lâu?

"Dâng thành hoặc giết An Khánh Tự thưởng vạn quan, phong Quốc công, thực thụ ngàn hộ." Suy nghĩ của ông vô thức chuyển sang tờ truyền đơn. Nếu nói ông không động tâm là giả, nhưng ông không dám, cũng không có khả năng phản bội Điền Thừa Tự. Thế nhưng ba chữ "phong Quốc công" lại như móng mèo cào vào tim ông, khiến ông đứng ngồi không yên.

Chén rượu trước mặt đã cạn, bình thường người phụ nữ sẽ đến rót rượu cho ông, nhưng hôm nay sao cô lại chậm trễ thế?

An Thái Thanh nhíu mày thành một khối, thò đầu nhìn vào trong nhà, bỗng nhiên ông dường như hiểu ra, không khỏi nhảy xuống sập bước nhanh vào trong phòng.

Chỉ thấy cô ngồi trên đất, đầu vùi vào đầu gối, hai vai run rẩy, hình như đang khóc. An Thái Thanh liếc mắt nhìn qua, thấy trong tay cô cầm đống truyền đơn kia, lòng tức giận bốc lên, tiến lên túm lấy cánh tay cô kéo dậy, tiện tay giật lấy truyền đơn, giận dữ nói: "Ta đã nói với nàng bao nhiêu lần rồi, không được đụng vào vật quân cơ của ta, sao nàng còn đụng vào!"

Người phụ nữ ôm chặt lấy eo ông, cơ thể mềm mại phục trên ngực ông khóc lóc nói: "Tướng quân, ngài đầu hàng đi!"

"Nàng nói gì!"

An Thái Thanh đẩy mạnh cô ra, hung hăng nói: "Nếu không phải nể tình nàng là người của ta, ta đã chém chết nàng rồi, sau này không được nhắc lại chuyện này nữa."

Nói xong, ông quay đầu bỏ đi, người phụ nữ ngã ngồi xuống đất, lồng ngực lại một trận đảo lộn. Cô không kịp tìm bô nhổ, liền bịt miệng nôn ra.

An Thái Thanh giật mình, vội vàng đỡ cô dậy: "Nàng không phải là có thai đấy chứ? Kỳ kinh nguyệt của nàng vẫn đến chứ?"

Người phụ nữ yếu ớt lắc đầu: "Thiếp không biết, nhưng kỳ kinh nguyệt tháng này đã qua lâu rồi, nó vẫn chưa đến."

"Thế thì đúng rồi!" An Thái Thanh vui mừng đến mức lồng ngực muốn nổ tung. Ông đã gần năm mươi tuổi, trong nhà có ba cô con gái, nhưng lại không có con trai, hơn nữa còn ở U Châu, đã rơi vào tay quân Đường, nhìn cảnh mình sắp tuyệt hậu, không ngờ người phụ nữ này lại có tin vui. Ông trầm ngâm suy nghĩ, người phụ nữ này theo ông đã hơn nửa năm, chắc chắn là con ông.

"Đến! Đến! Đến! Mau nằm xuống." Ông cẩn thận đỡ cô nằm xuống, nắm lấy tay cô an ủi: "Chuyện quân cơ nàng đừng hỏi nữa. Đã có con rồi, ta sẽ tự có tính toán cho nàng."

An Thái Thanh cũng không còn tâm trí ăn uống, ông gọi hai nha hoàn đến hầu hạ tiểu thiếp, rồi vội vã đi tìm Điền Thừa Tự. Không ngờ vừa đến gần quân doanh, lại chạm mặt người do An Khánh Tự phái đến tìm ông.

An Khánh Tự cũng nhận được tin quân Đường rải truyền đơn, thậm chí trên người thị vệ của hắn cũng tìm thấy loại truyền đơn này. An Khánh Tự lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của sự việc. Lung lay lòng quân còn là chuyện nhỏ, nếu có kẻ tham lam tiền thưởng cao quan, chém đầu hắn hoặc dâng Tương Châu để cầu công, đó mới là ngày tận thế của hắn.

Mà người này, hắn tự nhiên nghĩ đến Điền Thừa Tự. Đặc sứ của hắn vừa nói chuyện với Điền Thừa Tự xong, Điền Thừa Tự tỏ ý sẽ nghiêm cấm binh sĩ bàn tán chuyện này, kẻ nào trái lệnh chém. Và còn thề thốt đảm bảo với hắn rằng mình tuyệt đối không có hai lòng.

Lời nói tuy thế, nhưng An Khánh Tự không tin. Chỉ có trừ khử Điền Thừa Tự, nắm mười lăm ngàn tinh binh của ông ta trong tay mình, mới có thể khiến hắn yên tâm. Nhưng quân doanh của Điền Thừa Tự canh phòng nghiêm ngặt, hơn nữa một đêm thay đổi mấy chỗ ngủ, dù sát thủ có vào được cũng không tìm thấy ông ta.

Nhưng thân phận của An Thái Thanh khiến An Khánh Tự cuối cùng nghĩ ra cách. An Thái Thanh tính ra cũng là tộc thúc của hắn, người của họ An, lại là tâm phúc của Điền Thừa Tự.

"Thanh thúc! Chỉ cần ngài đồng ý, ta lập tức thưởng ngài một vạn lạng vàng. Chẳng phải ngài vẫn luôn lo lắng không có con nối dõi sao? Phụ nữ trong thành Tương Châu ngài muốn lấy bao nhiêu tùy ý, hơn nữa binh mã của Điền Thừa Tự ta đều sẽ giao cho ngài."

An Khánh Tự thấy An Thái Thanh im lặng không nói, lại ngồi xổm trước mặt ông, đỡ lấy cánh tay ông chân thành nói: "Thành Tương Châu kiên cố, lương thảo cực nhiều, đủ để giữ vững trên một năm. Đại quân Lý Thanh ở bên ngoài, Trường An lâu ngày tất sinh biến, Lý Thanh sao có thể không vội vã quay về, khi đó chúng ta lại có cơ hội. Đến lúc đó ta tất sẽ nam hạ Giang Hoài, đông sơn tái khởi, Thanh thúc chính là Hữu tướng của ta."

An Khánh Tự thấy An Thái Thanh có chút dao động, liền đứng phắt dậy, rút một mũi tên, bẻ làm đôi nói: "Ta nếu trái thề, có như mũi tên này!"

An Thái Thanh im lặng rất lâu, cuối cùng gật đầu nói: "Ta có thể giúp ngươi, nhưng ta không thể tự tay làm!"

An Khánh Tự đại hỉ nói: "Chỉ cần ngài có thể dẫn người của ta vào quân doanh, đưa cho hắn lệnh bài thông hành, và nói cho hắn biết chỗ Điền Thừa Tự ngủ đêm, coi như ngài lập công đầu!"

"Được rồi! Nể tình cùng tộc, ta giúp ngươi lần này vậy!" An Thái Thanh cúi đầu, giấu đi ánh mắt đầy vẻ âm hiểm.

An Thái Thanh rời khỏi phủ đệ của An Khánh Tự liền lập tức quay về nhà, đưa tiểu thiếp của mình đi và giấu đi, đây mới là người duy nhất An Khánh Tự có thể dùng để uy hiếp ông.

Trời vừa chập tối, An Thái Thanh liền đưa tên sát thủ do An Khánh Tự phái đến tìm ông giấu kín vào trong doanh trướng của mình.

Can tư, đại doanh của Điền Thừa Tự bỗng nhiên xôn xao, vô số đuốc được thắp sáng, tiếng gào thét phẫn nộ của binh sĩ nhấn chìm cả đại doanh. Chủ soái Điền Thừa Tự bị giết, hơn nữa đầu cũng không còn tăm hơi.

"Anh em ơi, chắc chắn là tên cẩu tặc An Khánh Tự đã giết Điền đại soái rồi! Chư tướng, chúng ta phải báo thù cho Điền đại soái!" Phó tướng của Điền Thừa Tự là An Thái Thanh đứng trên đài cao dựng bằng các thùng gỗ, mắt hắn đỏ ngầu, ánh lửa và sự phẫn nộ khiến gương mặt hắn vặn vẹo, trông vô cùng dữ tợn. Hắn giơ cánh tay lên gào thét lớn: "Hắn sợ Điền đại soái dâng thành đầu hàng nên mới ra tay độc ác. Anh em ơi! Trương Trung Chí phản bội, Lệnh Hồ tướng quân và Trương Hiến Thành tướng quân bị giết oan uổng, chúng ta chịu đủ rồi!"

"Báo thù! Báo thù! Báo thù!"

Những binh lính và tướng lĩnh phẫn nộ dùng tiếng hô báo thù để hưởng ứng lời động viên của An Thái Thanh. Thấy thời cơ đã đến, An Thái Thanh xé toạc tay áo quân phục, để lộ cánh tay, quát lớn: "Ta muốn đầu hàng quan quân, không làm giặc nữa, ai nguyện ý cùng ta thì hãy để lộ cánh tay phải ra!"

Xoẹt một tiếng, hầu hết binh lính và tướng lĩnh đều giơ cánh tay trần lên. Vài tên lính không kịp giơ tay, thậm chí đang vội vàng xé áo, lập tức bị chém ngã xuống đất. An Thái Thanh thầm thở dài, lòng người đã muốn hàng, đại thế đã mất! Đại thế đã mất rồi!

"Anh em! Chiếm lấy cửa Tây, dâng thành nghênh đón đầu hàng!"

Hơn một vạn binh sĩ bùng nổ một tiếng gào thét kinh thiên động địa, hùng hổ tiến về phía cửa Tây.

Tháng Chạp năm Chí Đức nguyên niên, nội bộ quân phản loạn xảy ra xung đột. Điền Thừa Tự bị người của An Khánh Tự ám sát, phó tướng An Thái Thanh lập tức dẫn quân chiếm cửa Tây, dâng thành đầu hàng quân Đường. Đại quân nhà Đường tràn vào Tương Châu, quân phản loạn lần lượt đầu hàng. An Khánh Tự thấy đại thế đã mất, phóng hỏa đốt phủ đệ rồi chết trong đó. Từ đó, cuộc nổi loạn của An Lộc Sơn chính thức chấm dứt.

Lý Thanh lập tức hạ lệnh: Chém đầu các đại tướng như Trương Trung Chí, Cao Huy, Lý Nhật Việt ở ngoài chợ. Còn An Thái Thanh vì có công lớn dâng thành, được thưởng vạn quan tiền, hứa phong làm Quốc công, thực ấp một ngàn hộ tại Tương Châu. Thế nhưng An Thái Thanh lập tức bày tỏ rằng bách tính Tương Châu đang khốn cùng, xin không nhận thực ấp, nguyện trả lại lợi ích cho dân. Lý Thanh khen ngợi đức độ của hắn, liền bổ nhiệm làm Tương Châu thứ sử. Còn quân hàng của An Lộc Sơn thì lấy tinh nhuệ, loại bỏ già yếu, biên chế toàn bộ vào An Tây quân.

Đồng thời, Lý Thanh lại lệnh cho Lý Quang Bật làm Phạm Dương tiết độ sứ, Nhan Khanh làm Trưởng sử, dẫn ba vạn quân trấn thủ U Châu, ngăn chặn dư nghiệt Hà Bắc trỗi dậy. Lại lệnh cho Lý Tự Nghiệp làm Bình Lư tiết độ sứ, Nam Tễ Vân làm Hà Đông tiết độ sứ, Tịch Nguyên Khánh làm Hoài Nam tiết độ sứ, mỗi người lĩnh một vạn quân để duy trì an ninh địa phương.

Ngay sau đó, ông lại bổ nhiệm Vi Ứng Vật làm Hà Nam đạo quan sát sứ, bổ nhiệm Lỗ làm Hoài Tây an phủ sứ.

Sau khi mọi việc nhân sự đều được sắp xếp thỏa đáng, Lý Thanh dẫn đại quân khởi hành trở về Trường An. Lúc này, Trường An đã là "phong vũ mãn lâu" (gió mưa đầy lầu), sau sự biến Huyền Vũ Môn, một cuộc đấu tranh cung đình thảm khốc nhất trăm năm qua của Đại Đường đang lặng lẽ vén màn.