Thời gian một năm luôn ngắn ngủi, vì vui vẻ nên mới ngắn ngủi. Có lẽ đúng như lời người xưa nói, thời gian về kinh thuật chức rất ít, cần phải trân trọng bội phần. Từ trong cung trở về, Lý Thanh liên tiếp hai ngày không bước chân ra khỏi cửa, cùng vợ con hưởng trọn niềm vui gia đình và sự ấm êm chăn gối. Đám thân binh của hắn cũng được nghỉ phép, người nào là dân Trường An thì có thể về đoàn tụ với gia đình, người nào không phải thì lại càng cần mang theo thật nhiều bạc để thưởng ngoạn phong cảnh của đô thị bậc nhất thiên hạ này.

Hôm nay là mùng bốn Tết, thời tiết quang đãng, bầu trời xanh biếc như được gột rửa. Những ngày nắng liên tiếp khiến nhiệt độ tăng trở lại, vào ngày Đại Hàn lại xuất hiện tiết tiểu dương xuân hiếm thấy. Không ít hoa lạp mai nở sớm, nhiều cư dân Trường An dắt vợ dẫn con ra ngoại ô để tận hưởng ánh nắng tươi đẹp này. Gia đình Lý Thanh cũng không ngoại lệ, cả phủ trên dưới đều đang tích cực chuẩn bị, vì hôm nay Lý Thanh có việc bận nên ngày đi chơi được dời sang ngày mai.

Ngoài phủ, một người đàn ông trung niên đang thong dong tiến về phía phủ đệ của Lý Thanh. Chỉ thấy ông ta có khuôn mặt vàng sạm, đôi mắt tam giác thỉnh thoảng lóe lên ánh nhìn tinh quái, trên mặt luôn treo nụ cười khiêm nhường. Thoạt nhìn, trông ông ta như một lão lại chuyên đi bắt người ở huyện nha. Người này họ Thiệu, tên Thiệu Thiên Hành. Thực ra nghề cũ của ông ta chính là lão lại ở huyện nha Nghĩa Tân. Theo đà thăng tiến của Lý Thanh, việc nhúng tay vào thương trường của ông ta dần rút lui, đám bằng hữu cũ phần lớn đã về quê làm phú ông, vài nhân vật cốt cán cũng đã có sự nghiệp riêng. Ví dụ như Khô Lâu, người mở tửu lâu Nam Khê nay là tửu gia lớn nhất ở Tây Thị Trường An, còn chưởng quỹ tiệm lụa ngày trước là Trương Dịch Mân cũng đã trở thành đại chủ nhân thực thụ. Người duy nhất còn theo sát Lý Thanh chỉ còn lại Thiệu Thiên Hành này. Ông ta vốn là tổng quản sổ sách của Lý phủ, thân phận hiện tại là đại tổng quản ngoại trạch của Lý Thanh, danh nghĩa là quản lý tòa nhà cũ của Lý Thanh, nhưng thực chất ông ta là người đứng đầu cơ quan tình báo của Lý Thanh tại Trường An, thay thế vị trí trước đây của Võ Hành Tố.

Trái ngược hoàn toàn với việc Võ Hành Tố đi khắp nơi thu thập kỳ nhân dị sĩ, sau khi nhậm chức, Thiệu Thiên Hành đã giải tán phần lớn cái gọi là kỳ sĩ võ lâm. Trong mắt ông ta, đó đều là đám người tự phụ, chỉ có thể dùng chứ không thể nuôi. Hơn nữa, một khi để kẻ địch chính trị của Lý Thanh biết được thì hậu quả sẽ khôn lường. Cuối cùng, Thiệu Thiên Hành chỉ giữ lại hơn mười người, đều là bộ hạ cũ trung thành tuyệt đối với Lý Thanh, mỗi người đều tinh anh tháo vát. Họ không cần đích thân làm gì cả, nhận nhiệm vụ là sẽ tự bỏ tiền thuê người làm. Đại Đường phong trào thượng võ thịnh hành, sát thủ máu lạnh chạy đơn bang nhiều vô kể. Chỉ cần ngươi trả nổi tiền, dù là muốn ám sát trọng thần triều đình cũng sẽ có kẻ không chớp mắt mà nhận lời.

Hôm qua Thiệu Thiên Hành nhận được lệnh của Lý Thanh, ông ta vội vàng sắp xếp ổn thỏa, sáng sớm hôm nay đến tìm Lý Thanh. Người gác cổng đều quen mặt, Thiệu Thiên Hành đi một mạch đến nội trạch, theo quy định trong phủ ông ta không được vào trong, đành để một tiểu nha hoàn vào bẩm báo giúp.

Ngoài tường, mấy gốc mai già trăm tuổi đang nở rộ, thơm ngát kiều diễm, tỏa ra từng đợt hương thơm thanh khiết. Thiệu Thiên Hành đang chắp tay thưởng mai, bỗng nghe trong sân có tiếng Lý Đình Nguyệt kêu gào sốt sắng: "Cha! Đến lượt con rồi, đệ đệ đã cưỡi hai lần rồi ạ."

"Được rồi! Con bế đệ đệ xuống đi." Giọng điệu có vẻ hơi bất đắc dĩ.

Thiệu Thiên Hành thầm khen ngợi, không hổ là một trấn chư hầu, tuổi còn nhỏ như vậy đã bắt đầu học cưỡi ngựa. Qua khe hở trên tường hoa, ông ta lén nhìn vào trong sân, nhưng bị dọa đến mức hai con ngươi suýt rơi ra ngoài. Làm gì có con ngựa nào, chỉ thấy vị Thượng thư Tả bộc xạ, An Tây Đại đô hộ đường đường lại đang bò trên đất, một cô bé đang cố hết sức trèo lên lưng hắn, còn thằng nhóc bên cạnh đang nắm chặt lấy vạt áo cô bé không chịu buông, miệng còn oa oa kêu lớn.

Mặt Thiệu Thiên Hành đỏ bừng, tim đập thình thịch như thể vừa nhìn thấy thứ gì không nên nhìn. Ông ta vội vàng chạy ra cửa, cung kính đứng thẳng chờ đợi. Một lát sau, một thị nữ nhịn cười chạy ra nói với ông ta: "Thiệu tiên sinh, lão gia bảo ông vào."

Lúc này Lý Thanh đã bò từ dưới đất lên, quần áo chỉnh tề, trên mặt mang nụ cười. Thiệu Thiên Hành bước vào, lập tức cúi người hành lễ: "Thiệu Thiên Hành tham kiến chủ công!"

"Thiệu tiên sinh, chúng ta đã mấy năm không gặp, ông chẳng thay đổi chút nào cả!"

Trên mặt Thiệu Thiên Hành lộ vẻ hổ thẹn: "Những năm qua thuộc hạ sống nhàn hạ, tự nhiên sẽ không có thay đổi gì. Việc chủ công phân phó hôm qua, tôi đã sắp xếp ổn thỏa."

Lý Thanh gật đầu, hôm nay hắn không đi chơi chính là để đợi ông ta. Hắn khoác thêm chiếc áo, vừa đi vừa cười nói: "Đi thôi! Còn một việc nữa, lát nữa trên xe ngựa chúng ta sẽ nói."

Một khắc sau, mấy chục thân vệ hộ tống xe ngựa của Lý Thanh chạy ra khỏi cổng lớn, đích đến là tòa nhà cũ của hắn, ở đó có người đã đợi hắn từ lâu.

"Xin chủ công phân phó!" Trong xe ngựa, Thiệu Thiên Hành thận trọng nói.

Lý Thanh mỉm cười, thản nhiên nói: "Ta muốn ông đi giết một người."

Mí mắt Thiệu Thiên Hành giật giật. Những năm qua nhiệm vụ ông nhận được hoặc là nghe ngóng tin tức, hoặc là vẽ bản đồ, bảo ông đi giết người thì đây là lần đầu tiên. Nhưng ông không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo của Lý Thanh.

Lý Thanh liếc nhìn ông ta, thấy ông ta im lặng không nói, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ hài lòng. Hắn tiếp tục nói: "Người này là mưu sĩ tùy thân của An Lộc Sơn, tên là Cao Liễu. Hoặc là giết chết trong một đòn, hoặc là đừng ra tay, không được phép giết mà không chết, hiểu chưa?"

"Thuộc hạ hiểu rõ."

Xe ngựa nhanh chóng đến tòa nhà cũ. Tòa nhà cũ của Lý Thanh hiện đang sửa sang, người qua kẻ lại, ngoài ra còn có vài người già ở lại. Đi qua đống gạch vụn, Lý Thanh đến thư phòng cũ của mình. Căn phòng này không có người ở, bên trong bày biện vài món đồ gỗ cũ kỹ. Người bên trong nghe tiếng bước chân liền mở cửa, lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi với nụ cười rạng rỡ, chính là Quả Nghị đô úy của Vũ Lâm quân Vi Ứng Vật. Anh ta là tai mắt mà Lý Thanh cài sâu trong cung, luôn do Thiệu Thiên Hành liên lạc đơn tuyến, không đến đường cùng thì sẽ không dùng đến anh ta. Hôm nay Lý Thanh tìm anh ta đến là có việc quan trọng cần hỏi.

"Đều là người nhà cả, không cần đa lễ. Đến! Chúng ta ngồi xuống nói chuyện." Lý Thanh tự kéo một chiếc ghế ngồi xuống trước, sau đó nói với Vi Ứng Vật: "Mấy ngày nay ngươi đều trực trong cung à?"

"Vâng! Từ đêm giao thừa cho đến tối mai đều là con trực."

Lý Thanh gật đầu, lại tiếp tục hỏi: "Vậy ta hỏi ngươi, trong cung xảy ra chuyện gì?"

Từ chiều hôm kia, Cao Lực Sĩ đã không về phủ, Lý Thanh nhạy bén nhận ra trong cung chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, và rất có khả năng liên quan đến bản báo cáo của hắn. Nhưng hỏi thăm mấy lần, tin tức đều bị phong tỏa rất nghiêm ngặt, ngay cả cung nhân vòng ngoài cũng không hay biết.

Vi Ứng Vật hơi kinh ngạc, trong cung quả thực xảy ra chuyện lớn, ngay cả anh ta cũng không biết chi tiết, sao Lý Thanh lại biết? Anh ta khẽ thở dài nói: "Hôm kia, hoàng thượng không biết vì chuyện gì mà vô cùng nổi giận, đã chém chết con vẹt trắng quý phi yêu quý nhất bằng một kiếm. Kết quả quý phi nương nương khóc lóc, đòi treo cổ tự sát, trong cung đã loạn thành một đoàn. Cảnh tượng này ngay cả chúng con cũng là lần đầu tiên chứng kiến." Nghĩ đến cảnh Dương Ngọc Hoàn khóc lóc đau đớn, trong mắt anh ta cũng không kìm được vẻ ảm đạm.

Lý Thanh lại khẽ cười, sau đó tiếng cười càng lúc càng lớn, cuối cùng hắn ngửa mặt lên trời cười ha hả. Con vẹt trắng đó là do An Lộc Sơn dâng tặng, chắc hẳn là Lý Long Cơ sau khi xem xong sổ sách thì giận dữ ngút trời, không dám hạ chỉ bắt người nên đành trút giận lên con vật có lông này.

Một lúc lâu sau tiếng cười của hắn mới dần dứt. Đủ rồi! Chỉ cần gieo mầm mống không tin tưởng vào lòng Lý Long Cơ, đến thời điểm thích hợp, hạt giống này sẽ nhanh chóng bén rễ nảy mầm, mục đích của hắn cũng đạt được.

Tiếng cười của Lý Thanh khiến Vi Ứng Vật im lặng, trong mắt thoáng hiện vẻ tức giận. Hoàng đế đang đau buồn mà hắn lại cười lớn, đây không phải là thái độ của một bề tôi.

Lý Thanh nhìn thấy hết, hắn mỉm cười, vỗ vỗ vai Vi Ứng Vật nói: "Ngươi biết vì sao hoàng thượng lại chém chết con vẹt đó không? Ngươi chỉ cần nghĩ xem nó là do ai tặng, rồi nghĩ lại những tin đồn mấy ngày nay, ngươi sẽ hiểu thôi."

Vi Ứng Vật cũng không phải kẻ không có đầu óc, được Lý Thanh nhắc nhở, anh ta lập tức phản ứng lại. Con chim đó là do An Lộc Sơn tặng, mà mấy ngày trước có người đang lan truyền khắp nơi là An Lộc Sơn muốn mưu phản. Hoàng thượng nổi giận như vậy, chẳng lẽ An Lộc Sơn thật sự muốn mưu phản sao?

"Nhưng, theo ý đại tướng quân, nếu An Lộc Sơn thật sự có tâm mưu nghịch, hoàng thượng trực tiếp giết hắn là được, hà tất phải trút giận lên một con vẹt, làm nương nương đau lòng khôn xiết, khiến đám thị vệ chúng con cũng..."

"Lê hoa đái vũ, ta thấy còn thương, phải không?" Lý Thanh cười lạnh một tiếng, hắn lắc đầu, bất mãn nói với anh ta: "Ta luôn coi trọng ngươi, mỗi lần gặp đều nhắc ngươi đọc nhiều sách để hiểu lý lẽ, nhưng bao nhiêu năm trôi qua, ngươi lại chẳng tiến bộ chút nào. Ngươi trung thành với quý phi, ta không trách ngươi, nhưng nhìn một sự việc sao không thể nhìn sâu hơn một chút? Vi Ứng Vật, ngươi làm ta thất vọng quá!"

Mặt Vi Ứng Vật đỏ bừng, anh ta vội đứng dậy quỳ một chân hành lễ với Lý Thanh, vẻ mặt đầy hổ thẹn: "Ứng Vật không hiểu, xin đại tướng quân dạy bảo."

Lý Thanh thở dài, xua tay nói: "Ngươi ngồi xuống đi!"

Hắn chỉnh đốn lại suy nghĩ rồi mới chậm rãi nói: "Hoàng thượng quả thực nổi giận vì chuyện An Lộc Sơn có tâm mưu nghịch, nhưng hiện tại ngài không thể động vào An Lộc Sơn. Hai mươi mấy vạn quân mã ở Hà Bắc đều nằm trong tay con trai hắn là An Khánh Tự. Một khi ngài giết An Lộc Sơn, An Khánh Tự chắc chắn sẽ tạo phản, hơn nữa còn lấy danh nghĩa báo thù cho cha, ngươi hiểu không? Cho nên hoàng thượng hiện tại dù giận đến mấy cũng chỉ có thể nhẫn nhịn, nhẫn không nổi thì giết một con vật để trút giận. Nếu ta đoán không lầm, ngài không những không trách tội An Lộc Sơn mà còn ban quan tiến tước để nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của hắn, rồi sau đó mới từ từ gạt bỏ, điều chuyển hắn đi, giống hệt như Vương Trung Tự năm xưa."

Nói đến đây, Lý Thanh bỗng cười lạnh, hắn ngước nhìn trần nhà tự nhủ: "Ngài lại muốn dùng lại kế cũ, không tốn một binh một tốt mà tước bỏ binh quyền của An Lộc Sơn. Chỉ sợ An Lộc Sơn không phải là Vương Trung Tự, cuối cùng ngài lại tự nhấc đá đập vào chân mình thôi."