Mây tựa mực đặc, cuồn cuộn trên đỉnh đầu, trời càng lúc càng tối. Mới là giữa trưa mà sắc trời đã chuyển sang màu xanh trắng, bốn phía đen kịt, cả vùng đất như bị ác quái nuốt chửng trong nháy mắt. Xe giá của Lý Long Cơ phải hao tổn tâm cơ, dùng hết sức bình sinh mới đến được trạm dịch Mã Ngôi. Ông vừa dìu Dương Ngọc Hoàn vào trong trạm, những hạt mưa to như hạt đậu đã lộp độp rơi xuống, quất mạnh xuống mặt đất, không khí tràn ngập mùi tanh nồng của bùn đất.

Đám binh sĩ đáng thương không kịp dựng lều trại, lũ lượt chạy vào rừng thông trú mưa. Họ vừa đói vừa rét, chen chúc nhau thành một đám, lặng lẽ nhìn về phía quán dịch trong màn mưa. Quán dịch không có người, lương thực cũng đã bị mang đi hết. May thay nơi này khá rộng, có hai lớp trong ngoài. Lý Long Cơ và Dương Ngọc Hoàn ở lại tiểu viện bên trong, nhường gian ngoài cho hoàng tử, hoàng tôn cùng Dương Quốc Trung và vài vị đại thần tùy tùng.

Cao Lực Sĩ từ tối qua đã không ăn gì. Ông lén dành phần lương khô ít ỏi của mình cho đứa cháu nhỏ đi theo. Lúc này bụng ông đã đói cồn cào, đói đến mức bước đi cũng khó nhọc. Dẫu vậy, ông vẫn tận tụy đỡ Lý Long Cơ vốn đã kiệt sức ngồi vào ghế, an ủi rằng: "Bệ hạ, đợi mưa tạnh, để binh sĩ đi săn chút thú rừng hoặc bắt ít cá dưới sông, nếu không thì giết vài con ngựa để mọi người lót dạ."

Chỉ sau một đêm, Lý Long Cơ như già đi mười tuổi. Sắc mặt ông xám xịt, râu tóc đã bạc quá nửa. Ông chống gậy, khó nhọc ngồi xuống. Lời của Cao Lực Sĩ khiến ông thở dài. Ngày thường cơm bưng nước rót, không ngờ cũng có lúc ông rơi vào cảnh khốn cùng thế này.

Cao Lực Sĩ dường như hiểu tâm tư của ông, bèn bổ sung: "Đường dài không thể thiếu ngựa, nếu có thể thì đừng giết ạ!"

Lý Long Cơ lặng lẽ gật đầu, lại nói: "Nội thị, ngươi đi xem ái phi của trẫm thế nào, nàng từ tối qua đến giờ vẫn chưa ăn gì. Trẫm sợ nàng không chống đỡ nổi."

"Bệ hạ hãy yên tâm. Vừa rồi lão nô đã đi xem qua, nương nương ở trong Phật đường, tinh thần vẫn khá tốt."

Lý Long Cơ không khỏi thở dài lần nữa: "Việc trẫm hối hận nhất hiện nay chính là không nghe lời Trương Cửu Linh năm xưa. Nếu lúc đó giết chết An Lộc Sơn, trẫm đã không đến nỗi lâm vào bước đường này."

Bầu không khí trong phòng vô cùng nặng nề. Cao Lực Sĩ muốn nói gì đó nhưng bản thân cũng đã kiệt quệ, đành im lặng, chỉ nghe tiếng gió rít mưa gào đập vào mái ngói. Bất chợt, ông dường như nghe thấy tiếng gì đó nhưng không rõ ràng. Ngay lúc ông đang ngẩn người, thị vệ Vi Ứng Vật chạy vội vào, quỳ xuống bẩm báo lớn tiếng: "Hoàng thượng, chúng thần nghe như có tiếng vó ngựa, rất dày đặc, dường như đang hướng về phía này."

Lý Long Cơ sợ đến hồn bay phách lạc, ông "tõm" một cái đứng bật dậy. Chẳng lẽ điều ông sợ hãi nhất đã đến rồi sao?

"Mau! Mau đi bảo Trần tướng quân, lệnh cho hắn ra nghênh địch!"

Nói xong, ông vứt gậy chạy về phía Phật đường. Nhưng người già sức yếu, mới chạy vài bước đã suýt ngã. Cao Lực Sĩ vội vàng đỡ lấy ông: "Bệ hạ đừng vội, biết đâu là thương nhân đi đường thôi!"

Cao Lực Sĩ vừa dứt lời, chỉ thấy vài thị vệ ngoài cửa vui mừng hét lớn: "Bệ hạ, là quân Đường! Là kỵ binh quân Đường!"

Lý Long Cơ ngẩn người, lập tức dựa vào Cao Lực Sĩ, đội mưa run rẩy bước ra khỏi quán dịch. Chỉ thấy ngoài cổng, hơn một trăm kỵ binh Đại Đường đang xoay chuyển ngựa trong mưa. Người đi đầu vóc dáng cao lớn, da ngăm đen, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén xuyên qua màn mưa bắn thẳng về phía cổng quán dịch. Chính là An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh.

Thấy Lý Long Cơ bước ra, hắn lập tức xuống ngựa, quỳ một gối hành lễ quân đội: "Thần Lý Thanh hộ giá chậm trễ, xin Bệ hạ thứ tội!"

"Đại tướng quân mau đứng dậy!" Lý Long Cơ vừa định nói, bỗng trước mắt tối sầm, ngất xỉu tại chỗ.

"Phụ hoàng! Bệ hạ!" Các hoàng tử, hoàng tôn phía sau hoảng loạn nhào tới. Dương Quốc Trung lại đứng im tại cửa, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Lý Thanh, trong ánh nhìn đó bộc phát nỗi hận thấu xương.

Lúc này, vài thân vương đã khiêng Lý Long Cơ vào trong quán dịch, Cao Lực Sĩ bị chen ra ngoài không giúp được gì. Ông liếc nhìn Lý Thanh, chậm rãi bước tới, hỏi với vẻ mặt phức tạp: "Lý Thanh, sao ngươi lại đến đây?"

Không giống với vẻ vui mừng quá đỗi của Lý Long Cơ, trong mắt Cao Lực Sĩ ẩn chứa một nỗi lo âu. Ông nhớ đến bức thư Lý Thanh sai Đoàn Tú Thực gửi tới, giờ đây hắn đích thân tới đây, liệu có mục đích gì?

Lúc này, Vĩnh vương Lý Lân lặng lẽ tiến lại gần cửa, dỏng tai nghe cuộc đối thoại giữa Cao Lực Sĩ và Lý Thanh. Hắn không nói một lời, ánh mắt chớp động không yên. Lý Thanh liếc nhìn hắn, trong lòng cười lạnh, nói: "Cao ông, ta dẫn đại quân đi ngang qua đây, nghe thám báo nói nơi này có tình hình bất thường nên đích thân tới xem, không ngờ lại là Hoàng thượng."

"Ngươi mang bao nhiêu quân tới?"

"Bẩm Cao ông, ta chỉ mang theo một ngàn kỵ binh, chủ lực An Tây quân ta đã lệnh cho Lý Tự Nghiệp dẫn đầu đi nghênh chiến rồi."

Lý Thanh vừa nói vừa quét mắt xung quanh, bất chợt nhìn thấy Vi Ứng Vật đang lén chỉ tay vào bụng mình. Lý Thanh lập tức hiểu ra, vội lệnh cho binh sĩ lấy lương khô trên người đưa cho các thị vệ, đoạn thở dài: "Bệ hạ hiện đang xúc động, ta không tiện gặp người. Ta đi sắp xếp quân mã trước, rồi lệnh người đưa thêm lương thực tới. Cao ông, ta sẽ đóng quân dưới chân đồi, nếu Bệ hạ muốn gặp ta, cứ phái người gọi ta bất cứ lúc nào."

Nói đoạn, hắn chắp tay với Cao Lực Sĩ, xoay đầu ngựa, trong chớp mắt đã dẫn ba trăm kỵ binh biến mất trong màn mưa mù mịt. Cao Lực Sĩ nhìn chằm chằm theo bóng lưng hắn, ánh mắt đầy suy tư.

Lại nói Lý Long Cơ gặp chuyện đại hỷ đại bi, lại dầm mưa, cộng thêm thể chất suy nhược, đến chập tối đã bắt đầu phát sốt. Lúc này, mọi người đều biết Lý Thanh đã tới, có lương thực nên trong lòng cũng an tâm phần nào. Chỉ có mưa càng lúc càng lớn, đất trời một màu trắng xóa.

Chỉ riêng Cao Lực Sĩ là ngồi đứng không yên. Lý Thanh xuất hiện quá đột ngột, hơn nữa chỉ mang theo một ngàn quân, nghĩ thế nào cũng thấy có vấn đề, nhưng rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, ông cũng không nói rõ được.

Trong phòng rất yên tĩnh, Lý Long Cơ đã mê man ngủ, có một ngự y túc trực bên cạnh. Cao Lực Sĩ chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, một khắc cũng không dừng. Lúc này, mưa bên ngoài dường như đã nhỏ hơn một chút, Cao Lực Sĩ cuối cùng cũng hạ quyết tâm, cầm lấy chiếc ô giấy dầu ở góc phòng, vội vã bước vào màn mưa.

Một ngàn quân của Lý Thanh đóng quân cách đó một dặm, địa thế nơi này rộng rãi, ngoài một cánh rừng thông kéo dài xuống chân đồi, xung quanh không còn chỗ nào ẩn nấp.

"Xin thông báo với Lý đại tướng quân, ta là người bên cạnh Hoàng thượng, đặc biệt đến cầu kiến!"

Cao Lực Sĩ chỉ đợi một lát, cổng trại bỗng mở rộng, Lý Thanh bước nhanh từ trong ra, cười nói từ xa: "Vừa rồi thấy Cao ông muốn nói lại thôi, ta đã biết Cao ông sẽ tới. Mời! Mời vào trướng trò chuyện."

Dù trong trướng cũng rất ẩm ướt, nhưng vẫn thoải mái hơn bên ngoài nhiều. Cao Lực Sĩ uống cạn chén trà nóng, thở phào nhẹ nhõm, toàn thân ấm áp trở lại. Ông ăn thêm vài chiếc bánh ngọt, lúc này mới vỗ tay nói: "Đại tướng quân không ngại thì nói thẳng với ta, rốt cuộc ngươi từ đâu đến, là Lũng Hữu hay nơi nào khác?"

Lý Thanh cười nhạt: "Vừa rồi có Vĩnh vương ở bên cạnh, ta không nói thật. Không giấu gì ông, ta từ Trường An đuổi theo tới đây. Các ngươi đi nửa ngày một đêm mới được hơn trăm dặm, ta chưa đầy hai canh giờ đã đuổi kịp."

"Trường An?" Cao Lực Sĩ chấn động, không thể tin nổi nhìn Lý Thanh: "Vậy quân phản loạn thì sao! Ngươi có gặp chúng không?"

Lý Thanh chắp tay đi đến cửa trướng, nhìn chằm chằm những ngọn núi xanh mờ ảo trong màn mưa, bỗng quay đầu cười nhẹ: "Ba vạn thiết kỵ U Châu của Thôi Càn Hựu đã bị An Tây quân của ta tiêu diệt sạch, ngay cả Đồng Quan cũng đã được đoạt lại."

Cao Lực Sĩ ngẩn người, như biến thành một pho tượng đá, hồi lâu không cử động. Bức thư của Đoàn Tú Thực, lời dặn ủng hộ Sở vương, cuộc chạy trốn của Hoàng thượng, sự xuất hiện từ trên trời rơi xuống của Lý Thanh... hàng loạt sự việc như được xâu chuỗi bởi một sợi dây vô hình. Ông cuối cùng cũng hiểu ra, Lý Thanh thực chất đã tới từ lâu, hắn luôn đợi, đợi Hoàng thượng rời khỏi Trường An rồi mới bất ngờ ra tay, nắm giữ mọi thứ trong lòng bàn tay.

Mà hiện tại, nơi hoang dã này, Hoàng thượng chỉ có hơn một ngàn binh sĩ nhuệ khí sa sút bảo vệ, sao có thể chống lại An Tây quân như hổ như sói. Cao Lực Sĩ khó nhọc nuốt nước bọt, lén nhìn sang Lý Thanh. Vừa lúc hắn quay đầu lại, hai ánh mắt chạm nhau, Cao Lực Sĩ bất chợt bắt gặp một tia sát khí sắc bén trong ánh mắt sắp tan biến của hắn. Chân ông lập tức run lên bần bật. Chẳng lẽ Lý Thanh muốn giết Hoàng thượng sao? Sau đó đổ tội cho An Lộc Sơn, nên hắn mới chỉ mang một ngàn người tới để che mắt thiên hạ.

"Phịch!" Một tiếng, Cao Lực Sĩ, vị đại hoạn quan quyền lực nhất Đại Đường này, lần đầu tiên quỳ xuống trước một người không phải Hoàng thượng hay Quý phi. Ông run rẩy nói: "Xin Đại tướng quân nương tay, tha cho Bệ hạ một con đường sống."

Lý Thanh không vội đỡ ông dậy, cũng không an ủi rằng mình trung thành với Hoàng thượng, tuyệt đối không làm chuyện thiên nhân cộng phẫn đó. Không, hắn không nói gì cả, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Cao Lực Sĩ rồi im lặng.

Dần dần, Cao Lực Sĩ cũng cảm nhận được sự lạnh lẽo của Lý Thanh. Ông đứng dậy từ dưới đất, lau mồ hôi trên trán, trầm giọng nói: "Vậy nghĩa là, ngươi nhất định không chịu tha cho Hoàng thượng sao?"

"Hừ!" Lý Thanh khẽ hừ một tiếng qua mũi, quay lưng lại với ông, chậm rãi nói: "Ta nói khi nào muốn giết Hoàng thượng?"

"Ngươi không giết Hoàng thượng?" Đối với ông, đó là sự thay đổi triều đại bình thường, còn với Lý Long Cơ, ông luôn trung thành tận tụy, chưa từng hai lòng. Giờ đây Lý Thanh đột ngột bày tỏ không giết Lý Long Cơ, khiến ông cuối cùng cũng thoát khỏi cái lồng giam đáng sợ mà chính tay ông đã dệt nên.

Lý Thanh từ từ xoay người lại, nhìn chằm chằm Cao Lực Sĩ, dùng giọng điệu kiên quyết không thể mặc cả: "Tuy nhiên, ông ta phải thoái vị ngay lập tức, để Sở vương lên ngôi. Đây là điều kiện duy nhất để ta không giết ông ta."

Sự xuất hiện đột ngột của Lý Thanh không chỉ khiến Cao Lực Sĩ cảm thấy bất an, mà còn khiến một người khác cảm thấy bất an hơn, thậm chí là sợ hãi. Người đó chính là Dương Quốc Trung.

Mối thâm thù giữa hắn và Lý Thanh đã có từ lâu. Trong suốt hơn mười năm hoạn lộ, Lý Thanh như một cái bóng luôn bám sát theo hắn. Mỗi lần hắn thăng trầm hay gặp trắc trở, đều có bóng dáng của Lý Thanh. Khi được thăng làm Hữu tướng, hắn tưởng rằng từ nay có thể vượt mặt Lý Thanh, không ngờ ngay hôm nay, tại một trạm dịch nhỏ tên là Mã Ngôi, hắn đau đớn phát hiện mình lại một lần nữa bị Lý Thanh giẫm dưới chân.

"Đáng hận!" Nắm đấm của Dương Quốc Trung giáng mạnh xuống bàn, "Bộp!" một tiếng, chén trà rơi xuống đất vỡ tan tành, làm con trai Dương Huyên và Ngự sử đại phu Ngụy Tiến Thành ở cùng phòng giật bắn mình.

"Đại nhân! Ngài làm sao vậy?" Ngụy Phương Tiến nghi hoặc hỏi. Hắn là tâm phúc của Dương Quốc Trung, vì Ích Châu thứ sử Thôi Viên là cấp dưới cũ của hắn nên Lý Long Cơ cũng mang hắn theo. Hắn thực sự không thể hiểu nổi, sau một đêm chạy trốn như chó nhà có tang, giờ khó khăn lắm mới có chỗ nghỉ chân, lại còn được tiếp tế lương thực, an toàn cũng đã được đảm bảo, lẽ ra phải vui mừng mới đúng, sao lại nổi giận lớn đến vậy.

Dương Huyên biết tâm bệnh của cha, cậu lén kéo tay áo Ngụy Phương Tiến, ra hiệu cho hắn ra ngoài. Ngụy Phương Tiến thấy sắc mặt Dương Quốc Trung lúc xanh lúc tím, thực sự rất đáng sợ.

Hắn lén đi theo Dương Huyên ra khỏi phòng, nhưng hai người vừa ra ngoài đã chạm mặt Vĩnh vương Lý Lân đang vội vã đi tới, hỏi ngay: "Dương tướng quốc có ở trong không?"

Dương Huyên chỉ vào phòng, hạ giọng: "Cha ta đang nổi giận ạ."

"Nổi giận?" Lý Lân ngạc nhiên hỏi: "Đang yên đang lành, sao lại nổi giận?"

"Chẳng phải vì người đột nhiên xuất hiện lúc trưa nay sao?" Hắn cũng không biết sự xuất hiện của Lý Thanh rốt cuộc là phúc hay họa.

Lý Lân lại cười, nụ cười có chút quái dị. Hắn vỗ vai Dương Huyên: "Ta tìm cha ngươi có việc lớn cần bàn, ngươi cứ ở đây canh giữ, không được cho ai vào."

Nói xong, hắn bước nhanh vào phòng. Mối quan hệ hợp tác giữa hắn và Dương Quốc Trung là do Ca Thư Hàn mai mối, nhưng cũng vì mâu thuẫn giữa Ca Thư Hàn và Dương Quốc Trung gay gắt nên mối quan hệ giữa hắn và Dương Quốc Trung cũng nhạt dần. Giờ đây Ca Thư Hàn đã xong đời, chỗ dựa lớn nhất của Lý Lân đã đổ, nhưng không cam tâm, hắn lại muốn dần dần hàn gắn mối quan hệ với Dương Quốc Trung. Thế nhưng sự xuất hiện của Lý Thanh khiến hắn đột nhiên cảm thấy nguy cơ, nếu tương lai Lý Dự lên ngôi, sao có thể tha cho hắn? Vì vậy dù sống hay chết, hắn đều phải đánh cược một phen.

Trong phòng, Dương Quốc Trung đang ủ rũ cúi đầu không nói, không để ý Lý Lân đã đi đến trước mặt mình. Lý Lân nhìn hắn hồi lâu, bỗng cười nói: "Ngồi đây suy nghĩ thì giải quyết được vấn đề sao?"

Dương Quốc Trung chậm rãi ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn Lý Lân, không biết hắn nói vậy là ý gì?

Lý Lân nhìn trái nhìn phải, rồi ghé sát tai Dương Quốc Trung hạ giọng: "Hắn dẫn quân tới, tất nhiên là vì Lý Dự. Nếu chúng ta không ra tay trước, ngươi và ta chắc chắn sẽ chết không chỗ chôn thân!"

Câu nói này của hắn như gáo nước lạnh, lập tức tạt tỉnh Dương Quốc Trung. Hắn lo lắng nhìn xung quanh, tiến lên đóng cửa lại, cũng hạ giọng oán trách: "Ngươi điên rồi sao? Hắn dẫn quân tới, chúng ta lấy gì đấu với hắn? Chẳng phải là tự tìm cái chết sao?"

"Ta đã cân nhắc kỹ, không phải là không có cơ hội." Lý Lân nhìn chằm chằm vào mắt Dương Quốc Trung, đầy thâm hiểm: "Chỉ xem Dương tướng quốc ngươi có chịu giúp ta việc này hay không thôi."

"Giúp ngươi việc gì?" Dương Quốc Trung bỗng hiểu ra đôi chút, cảnh giác nhìn hắn hỏi.

Lý Lân không vội nói, hắn dường như cảm thấy lưỡi đao chưa đủ độ nóng, cần phải mài thêm, bèn cười nói: "Tướng quốc, đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó, giờ chúng ta cùng chung kẻ thù, giúp ta cũng chính là giúp ngươi thôi."

"Điện hạ nói thẳng đi, rốt cuộc muốn ta giúp việc gì?" Dương Quốc Trung có chút mất kiên nhẫn.

Lý Lân cười hì hì, nhẹ nhàng nói: "Ta muốn ngươi đi nói với Quý phi, bảo nàng khuyên Hoàng thượng lập ta làm Thái tử."

"Cái gì!" Dương Quốc Trung giật nảy người: "Ngươi nói nghe thật dễ dàng, giờ là lúc nào rồi, ngươi mà còn dám nói chuyện này sao?"

"Ta không phải nói nhảm. Ngươi có biết chiều nay khi Hoàng thượng phát bệnh đã nói những lời hồ đồ gì không? Ta đã hỏi ngự y, đã ghi lại từng chữ không sót một câu."

Dương Quốc Trung biết Lý Long Cơ đã nói nhảm cả buổi chiều, nhưng không biết ông nói gì. Thấy Lý Lân nhắc đến việc này, hắn bèn hỏi: "Hoàng thượng đã nói gì?"

Lý Lân cười lạnh, nói: "Ông ta nói ông ta có tội, không nên trọng dụng An Lộc Sơn, ông ta muốn thoái vị để tạ tội với thiên hạ."

Dương Quốc Trung bĩu môi, khinh khỉnh nói: "Việc này thì có sao, ông ta ốm đau thì tự nhiên sẽ nói vậy, đợi ông ta khỏi bệnh lại là chuyện khác."

"Cho nên ta mới cần ngươi giúp. Chỉ có lúc này, nhân lúc ông ta đang bệnh tật suy yếu mà định đoạt chuyện Thái tử, cơ hội này không thể bỏ lỡ. Nếu không, tương lai Lý Dự lên ngôi, Lý Thanh tất sẽ đắc thế, khi đó liệu còn có trái ngọt nào cho Dương gia các ngươi không?"

Có lẽ câu cuối cùng đã lay động Dương Quốc Trung, hắn im lặng hồi lâu, bỗng nói: "Nếu ta giúp ngươi lần này, ngươi cho ta lợi lộc gì?"

Lý Lân sảng khoái đáp: "Vậy ngươi nói xem, ngươi muốn gì? Ta đều có thể đáp ứng, hơn nữa còn dùng văn bản đảm bảo."

"Ta muốn làm Hữu tướng suốt đời, ngươi còn phải giúp ta giết chết Lý Thanh." Dương Quốc Trung nhìn chằm chằm vào mắt Lý Lân, từng chữ một nói: "Hai điều kiện, thiếu một không được."