Ngày mồng năm tháng Giêng, hôm nay là ngày kết thúc kỳ nghỉ triều đình kéo dài bốn ngày nhân dịp năm mới. Các nha môn đều bắt đầu làm việc trở lại, cỗ máy nhà nước của Đại Đường chính thức vận hành.

Thời gian báo cáo công tác của Lý Thanh được dự kiến vào giờ Thân chính (tức ba giờ chiều), địa điểm tại điện Tử Thần trong cung Đại Minh. Trước năm Thiên Bảo thứ bảy, mỗi năm việc báo cáo công tác đều diễn ra tại đây, sau đó mới dời đến cung Hoa Thanh. Năm nay, Lý Long Cơ trở về từ cung Hoa Thanh sớm hơn, nên địa điểm báo cáo lại quay về nơi cũ.

Lý Thanh nhận được bảng thông báo từ Điện giám vào đêm hôm trước, mới biết các Tiết độ sứ phải vào hoàng thành theo giờ chầu sớm. Chi tiết này Lý Thanh vốn không hay biết, dẫn đến việc kế hoạch đi du ngoạn của cả gia đình vào buổi sáng bị hủy bỏ.

Giống như thời còn làm Hộ bộ Thị lang, trời chưa sáng hẳn ông đã khởi hành từ nhà. Trên đường Chu Tước đầy rẫy xe ngựa của các quan lại vào triều. Những chiếc đèn lồng màu cam đỏ lay động nhẹ trong gió lạnh khiến Lý Thanh như thể trở về quá khứ.

Mặc dù hoàng đế không còn thiết triều sớm, nhưng các quan lại vẫn trật tự tiến vào cổng Chu Tước và cổng Đan Phượng, không một ai dám đến trễ. Những quy củ mà Lý Lâm Phủ để lại không hề bị lãng quên dù ông ta đã từ quan.

Giờ vẫn còn sớm, trong hoàng thành có thể thấy các quan lại tụ tập thành từng nhóm ba năm người. Hôm nay là ngày đầu tiên vào triều sau năm mới, đồng liêu tỏ ra vô cùng thân thiết, như thể đã xa cách nhiều năm, thực tế không ít người chỉ mới chia tay vài canh giờ trước. Điều các quan lại bàn tán chủ yếu là chuyện phiếm, còn những chủ đề quan trọng thì từ trong kỳ nghỉ lễ đã bàn xong xuôi cả rồi.

"Lý Thanh! Lý đại nhân!" Xe ngựa của Lý Thanh vừa dừng trước cửa Binh bộ, chợt nghe có người gọi mình. Nhìn qua cửa sổ, ông thấy trên thềm đá có vài người đứng đó, người dẫn đầu là một trung niên khoảng năm mươi tuổi. Lý Thanh từng gặp người này, đó là Sóc Phương Tiết độ sứ Trương Tề Khâu, lịch báo cáo công tác của ông ta được sắp xếp vào sáng ngày mai. Lý Thanh xuống xe, ánh mắt lại rơi vào một người bên cạnh Trương Tề Khâu. Người đó khoảng bốn mươi tuổi, mặc quân phục, dáng người gầy và cao, đứng đó như một cây thước thẳng tắp. Da ông ta ngăm đen, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, đôi mắt hơi nheo lại nhìn xuống thanh kiếm bên hông, trong mắt ẩn hiện tia sáng sắc bén.

Lý Thanh bước nhanh tới, chắp tay cười nói với Trương Tề Khâu: "Trương đại nhân chẳng phải ngày mai mới báo cáo công tác sao? Sao hôm nay đã tới đây rồi?"

"Nghe nói việc báo cáo công tác năm nay rất khó vượt qua, ta đành phải đến sớm để bù đắp một phen." Trương Tề Khâu vừa nói, thấy Lý Thanh cứ nhìn cấp phó của mình, liền kéo tay người kia lại giới thiệu: "Đây chính là người vừa kế nhiệm chức vụ của Lý Hiến Trung, danh tướng Sóc Phương của ta - Lý Quang Bật, Lý đại nhân đã từng nghe qua chưa?"

Lý Thanh bừng tỉnh, hèn gì khí chất uy vũ, hóa ra chính là Lý Quang Bật. Quả nhiên có phong thái danh tướng. Còn một danh tướng khác là Quách Nghi cũng là Sóc Phương Tiết độ phó sứ, hiện đang lưu thủ tại Sóc Phương, Lý Thanh từng gặp ông ta một lần tại Quy Từ vào cuối năm ngoái.

Lý Thanh mỉm cười gật đầu với Lý Quang Bật coi như chào hỏi. Lý Quang Bật lại muốn nói rồi thôi, ánh mắt liếc nhìn Trương Tề Khâu rồi im lặng không nói gì.

Lý Thanh thấy ông ta dường như có lời muốn nói với mình, liền cười đổi chủ đề, nói với Trương Tề Khâu: "Nghe nói trong loạn Lý Hiến Trung, quân Sóc Phương tổn thất nặng nề, có việc đó sao?"

Sắc mặt Trương Tề Khâu hơi biến đổi, cười ha hả nói: "Quân Sóc Phương của ta đánh bại trận, đương nhiên tổn thất nặng nề, không nhắc tới chuyện này nữa! Không nhắc nữa!"

Lý Thanh cũng không hỏi thêm, chắp tay nói: "Lý Thanh chiều nay mới báo cáo, cũng phải chuẩn bị một chút, hẹn hôm khác mời Trương đại nhân uống rượu, không tiếp chuyện được nữa."

"Được, Lý đại nhân cứ tự nhiên!"

Phía chân trời phương Đông đã bắt đầu xuất hiện những tia hồng quang đầu tiên, chuông sáng vang lên, các quan lại đang trò chuyện ở các nơi đều lục tục quay về nha môn của mình. Hoàng thành nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Lúc này, đoàn tùy tùng của Ca Thư Hàn cùng hơn mười vị mạc liêu đang rầm rộ tiến về phía cung Đại Minh, việc báo cáo công tác của ông ta sẽ diễn ra sau nửa canh giờ nữa.

Các Tiết độ sứ tuy không làm việc trong triều nhưng họ có địa vị cao, quyền trọng, lại là đến báo cáo công tác thường niên nên Binh bộ đã chuẩn bị sẵn phòng ốc cho họ. Phòng của Lý Thanh nằm ở phía đông nhất của một dãy hành lang, trước sau đều trồng đầy hoa cỏ, một con suối nhỏ chảy qua cầu, dù vẫn là mùa đông nhưng nước chảy róc rách, trông cũng có vài phần sinh khí.

Bản chính của báo cáo công tác đã nộp từ lâu, trong tay ông vẫn còn bản sao, lúc này đang lặng lẽ đọc lại nội dung xem có còn sơ hở gì không. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng, mạc liêu Trương Kế của ông nói nhỏ ngoài cửa: "Sứ quân, người đã mời tới rồi."

"Mời vào!" Lý Thanh thu dọn báo cáo, tiếng cửa "kẽo kẹt" vang lên, khuôn mặt ngăm đen đầy góc cạnh của Lý Quang Bật xuất hiện ở cửa. Ông bước nhanh vào, chắp tay với Lý Thanh: "Quang Bật bái kiến Sứ quân đại nhân."

"Lý tướng quân, mời ngồi!"

Lý Thanh mời Lý Quang Bật ngồi xuống, thân binh dâng trà rồi lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người, rất yên tĩnh. Lý Thanh cúi đầu cười, lên tiếng trước: "Vừa rồi ta thấy Lý tướng quân muốn nói lại thôi, có phải vì nể mặt Trương đại nhân nên không tiện nói? Bây giờ có lời gì, cứ việc nói thẳng."

Lý Quang Bật im lặng một lát, đột nhiên hỏi: "Vừa rồi ta thấy thanh kiếm bên hông Sứ quân rất quen mắt, có phải là di vật của Vương Trung Tự?"

"Không sai, thanh kiếm này quả thật do Vương Trung Tự tặng." Lý Thanh tháo kiếm xuống, đặt lên bàn, nhẹ nhàng đẩy về phía Lý Quang Bật, mỉm cười nói: "Lý tướng quân cứ xem tự nhiên."

Lý Quang Bật sững sờ, lần đầu gặp mặt đã đưa kiếm cho mình, thật sự khiến ông ngạc nhiên. Ông lặng lẽ cầm kiếm lên ngắm nghía kỹ càng: "Phải! Phải! Đúng là kiếm của ngài ấy, kiếm vẫn còn mà người đã mất." Nhẹ nhàng vuốt ve thanh kiếm, không biết từ lúc nào, mắt ông đã đỏ hoe.

Một lúc lâu sau, ông mới cẩn thận trả kiếm lại cho Lý Thanh, thở dài: "Thanh kiếm này theo Vương soái chinh chiến cả đời, không biết có bao nhiêu đầu sỏ địch vong mạng dưới lưỡi kiếm này. Năm xưa ngài từng nói với ta, ai có được thanh kiếm này có thể kế thừa y bát của ngài. Sau đó Vương soái oan uổng mà chết, thanh kiếm này cũng bặt vô âm tín, chúng ta đều tưởng nó đã mất rồi, không ngờ hôm nay lại thấy trên người Đại tướng quân."

Lý Quang Bật càng nói càng kích động, ông vén vạt áo, quỳ một chân xuống trước Lý Thanh: "Xin Đại tướng quân nhận của ta một lạy!"

Lý Thanh không đỡ ông dậy, chỉ nhàn nhạt cười: "Ta lại hy vọng Lý tướng quân lạy là lạy ta, chứ không phải thanh kiếm này."

"Không phải!"

Lý Quang Bật đỏ mặt, đột nhiên đứng bật dậy, dõng dạc nói: "Kiếm là kiếm, người là người. Đại tướng quân khai cương mở đất cho Đại Đường ta, đánh Thổ Phồn, kích Đại Thực, trong mắt Quang Bật, đây mới là người thực sự kế thừa y bát của Vương soái, chứ không chỉ là một thanh kiếm. Nếu không phải như vậy, dù có đánh gãy chân ta, ta cũng quyết không cúi đầu."

Lý Thanh im lặng, hồi lâu sau mới áy náy nói: "Là bản soái trách lầm ngươi, xin lỗi ngươi tại đây. Lý tướng quân, mời ngồi xuống nói chuyện, ta còn có việc muốn hỏi ngươi."

Lý Quang Bật thấy An Tây Đại Đô hộ, Thượng thư Tả bộc xạ đường đường lại nhận lỗi với mình, lòng cảm động vô cùng, nỗi bất mãn vừa nảy sinh lập tức tan biến. Ông ngồi xuống, vui vẻ nói: "Đại tướng quân có điều gì muốn hỏi cứ việc nói."

"Ta muốn hỏi về chuyện bại binh của Lý Hiến Trung. Lý tướng quân có thể nói cho ta sự thật?"

Lý Quang Bật im lặng. Thực ra việc ông theo Trương Tề Khâu vào kinh chính là muốn vạch trần An Lộc Sơn lén thu nạp quân Sóc Phương với triều đình. Nhưng ngay tối hôm qua, Trương Tề Khâu đột nhiên tìm ông, nói rằng Dương Quốc Trung đã nhúng tay vào chuyện này, cấm ông không được nhắc lại nữa. Lý Quang Bật trong lòng vô cùng căm phẫn nhưng lại không làm gì được. Bây giờ Lý Thanh lại đột nhiên hỏi về chuyện này, khiến ông như nhìn thấy một tia sáng giữa màn đêm tăm tối.

Ông là người có nguyên tắc cực kỳ mạnh mẽ, tuyệt đối không thể dung thứ cho việc Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn cấu kết chiếm đoạt tinh nhuệ của quân Sóc Phương, mà đó vốn dĩ là đội quân thuộc về ông.

"Binh là khí cụ của quốc gia, sao có thể vì tư lợi mà phế bỏ."

Lý Quang Bật quyết tâm. Ông dùng giọng trầm và hơi khàn, chậm rãi nói: "Hiện nay đội quân này đang đóng quân tại Vân Châu, nó không có bất kỳ phiên hiệu nào, đã hoàn toàn trở thành tư quân của An Lộc Sơn. Ta đến kinh thành chính là để tố cáo chuyện này, nhưng ngay tối hôm qua, Trương đại nhân đột nhiên bảo ta rằng Dương Quốc Trung đã nhúng tay vào, lệnh cho ta không được nhắc lại nữa, chuyện An Lộc Sơn thu biên quân Sóc Phương coi như bỏ qua."

"Vậy có bằng chứng gì chứng minh Dương Quốc Trung đã nhúng tay vào việc này không?"

Lý Quang Bật lắc đầu: "Cụ thể ta không rõ lắm, Trương đại nhân chỉ nói cuộc điều tra của Binh bộ không giải quyết được gì. Đã hắn nói là Dương Quốc Trung, thì chắc chắn là có chỗ dựa."

Không biết từ lúc nào, Lý Thanh đã đứng dậy bên cửa sổ. Ông không ngồi yên được nữa, hôm nay gặp Lý Quang Bật là một sự tình cờ, nhưng lời Lý Quang Bật nói lại khiến ông phát hiện ra một bí mật kinh thiên: Giữa Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn có một giao dịch không thể cho ai biết.

Giữa họ chắc chỉ là giao dịch chứ không phải liên minh, nếu không An Lộc Sơn đã không đánh vào phe cánh của Dương Quốc Trung. Có lẽ Dương Quốc Trung có nhược điểm gì đó bị An Lộc Sơn nắm thóp, hoặc có lẽ An Lộc Sơn và Dương Quốc Trung đã trao đổi những thứ mà mỗi bên cần.

Tuy nhiên những điều này không quan trọng, quan trọng là Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn đã đi cùng một con đường. Chuyện tuy nhỏ nhưng Lý Thanh lại nhìn thấy rất nhiều điều từ đó, tựa như một tảng băng trôi, người thường chỉ nhìn thấy phần trên mặt biển, nhưng Lý Thanh lại nhìn thấy cả một thế giới băng giá phong phú dưới mặt nước.

Thứ nhất, Dương Quốc Trung không biết về chuyện sổ sách, nếu không ông ta sẽ không làm ra chuyện ngu xuẩn gần như đồng lõa tạo phản này. Thứ hai, Lý Long Cơ không nói chuyện này với ông, chứng tỏ Lý Long Cơ vẫn còn nghi ngờ nhất định đối với Dương Quốc Trung, ông không thực sự tin tưởng hắn, thậm chí trong việc này Lý Long Cơ còn tin tưởng mình hơn.

Mối quan hệ tưởng chừng tinh vi này thường ảnh hưởng đến việc hoạch định các quyết sách trọng đại của triều đình, thậm chí quyết định hướng đi của lịch sử. Tuy nhiên hiện tại mọi việc vẫn chưa rõ ràng, Lý Thanh dù chỉ nhìn thấy một đường nét mơ hồ, nhưng trong lòng ông đã có một hướng đi hoàn toàn mới.

Thời gian trôi rất nhanh, sau bữa trưa, Lý Thanh được vài thái giám đưa đến điện Tử Thần trong cung Đại Minh. Việc báo cáo công tác được đẩy lên sớm hơn, vốn định vào giờ Thân chính, nay sớm hơn một canh giờ, vì việc báo cáo của An Lộc Sơn chỉ diễn ra chưa đầy một khắc đã kết thúc.

Lý Thanh đứng ngoài điện chờ đợi một lát, theo một tiếng gõ vân bản giòn giã, việc báo cáo công tác chính thức bắt đầu. Một hoạn quan chạy nhỏ ra ngoài, cao giọng quát: "Tuyên An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh vào yết kiến."

Ngay sau đó, vài thị vệ đưa Lý Thanh vào trong. Điện Tử Thần là đại điện lớn thứ ba trong cung Đại Minh, còn gọi là Thiên Tiện điện, là nơi Hoàng đế Đại Đường thường ở nhất ngoài Ngự thư phòng. Rất nhiều việc quân quốc trọng đại đều được quyết định tại đây, vì vậy vào điện này được các triều thần gọi là "nhập các", là một việc vô cùng vinh quang.

Trong điện rộng lớn hùng vĩ, nhưng chỉ có hơn mười người ngồi thưa thớt ở phía tận cùng, mà hơn mười người này chính là tập đoàn quyết sách cao nhất của Đại Đường.

Ở chính giữa trên cao, người ngồi đó đương nhiên là Hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ. Dù không ngủ trưa, nhưng tinh thần ông vẫn quắc thước, sắc mặt hồng hào, đang mỉm cười nhìn Lý Thanh bước tới.

Lý Thanh bước nhanh tới, quỳ xuống hành lễ lớn với Lý Long Cơ: "Thần Lý Thanh tham kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Lý ái khanh miễn lễ, ban tọa!"

Lý Long Cơ nhẹ nhàng phất tay, ngay lập tức có hai thái giám đặt một chiếc ghế dày. Lý Thanh ngồi xuống, ánh mắt quét sang hai bên. Người đầu tiên ông thấy là Cao Lực Sĩ đứng sau lưng Lý Long Cơ, ông ta ôm một xấp sổ sách, ánh mắt lạnh lùng, trên mặt không chút biểu cảm.

Tiếp đó, hai bên ông là hai hàng người. Người ngồi đầu tiên phía bên phải vốn là vị trí của Lý Lâm Phủ, nay là Hữu tướng Dương Quốc Trung đang ngồi với vẻ mặt lạnh lùng, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt âm u nhìn về phía ông. Bên cạnh là Hộ bộ Thượng thư Trương Quân vẻ mặt đầy lo lắng, thấy Lý Thanh nhìn sang, ông thở dài nhẹ, khẽ lắc đầu. Phía dưới nữa là Lễ bộ Thượng thư Bùi Khoan đang nhắm mắt dưỡng thần, như thể không biết gì cả, nhưng khóe miệng ông lại treo một tia thương hại và bất lực.

Mà ở vị trí đầu tiên đối diện với Dương Quốc Trung là Tả tướng mới phục chức Trần Hy Liệt. Hôm nay là ngày đầu tiên ông tham dự cuộc họp báo cáo công tác quan trọng như vậy, lúc này đang cười đắc ý, biểu cảm trên mặt phong phú, không ngừng ho khan, sợ người khác không biết đến sự tồn tại của mình.

Ngồi bên cạnh ông ta là thuộc hạ cũ của Lý Thanh thời còn ở Hộ bộ, vừa thăng chức Binh bộ Thượng thư là Vi Kiến Tố. Sắc mặt ông nghiêm trọng, môi trắng bệch mím thành một đường thẳng, trông khá căng thẳng.

Phía dưới nữa là Hình bộ Thượng thư, nguyên Kiếm Nam Tiết độ sứ Quách Hư Kỷ đang cười trên nỗi đau của người khác. Cuối cùng là Công bộ Thượng thư, nhưng hiện tại đang khuyết, vị trí của ông do Lại bộ Thị lang Phòng Quản tạm ngồi.

Ngoài hơn mười thành viên nội các này ra, xung quanh còn ngồi một số phụ quan như Ngự sử thừa, Thư xá nhân, Điện giám, Hàn lâm học sĩ, v.v.

Nhưng ánh mắt Lý Thanh cuối cùng lại dừng lại trên một người, khiến ông thầm kinh ngạc. Người này không ai khác chính là Khánh vương Lý Tông. Ông ngồi ở một góc trên thềm, từ góc nhìn của Lý Thanh, vừa vặn bị Trần Hy Liệt che khuất. Ba năm không gặp, ông gầy đi nhiều, nhưng trông rất tinh thần. Tuy nhiên lúc này ông không nhìn Lý Thanh mà đang chăm chú nhìn bản tấu trong tay, đó chắc là báo cáo công tác của An Lộc Sơn. Lý Thanh trong lòng không khỏi cười lạnh, xem ra, Lý Long Cơ cuối cùng muốn lập con trưởng làm Thái tử.

"Bắt đầu đi!"

Nụ cười trên mặt Lý Long Cơ biến mất, ông nhận báo cáo công tác của Lý Thanh từ tay Cao Lực Sĩ, lật một trang, nói với Lý Thanh: "Chiều hôm qua, trẫm và mấy vị tướng quốc đã họp bàn một chút, cơ bản tán thành kế hoạch mở rộng về phía Tây của ngươi, nhưng có một số vấn đề trẫm muốn làm rõ hơn. Thứ nhất là vấn đề thuế khóa, nếu xuất đinh làm binh thì được miễn thuế, nếu người miễn thuế nhiều quá, thì thuế khóa của quan phủ lấy từ đâu? Ngươi đã cân nhắc chưa? Đây là điều thứ nhất, ngươi hãy trả lời trẫm trước."

"Thần đã cân nhắc. Thứ nhất, miễn thuế không phải là miễn thuế toàn bộ đất đai, thần nói miễn thuế chỉ là miễn thuế cho phần Vĩnh nghiệp điền, còn phần Khẩu phân điền vẫn phải nộp thuế tô dung, chỉ là thuế khóa nhẹ hơn một chút. Thứ hai, bệ hạ định số lượng binh cho An Tây quân là bảy vạn bốn nghìn người, đã có hạn mức thì không phải hộ gia đình nào cũng có thể xuất đinh làm binh, chắc chắn có một bộ phận gia đình không được hưởng miễn thuế, như vậy là có một phần nguồn thuế. Sau đó thực hiện quân đồn, khiến lương thực quân đội có thể tự cung tự cấp. Nhưng những điều này không phải là quan trọng nhất, nguồn thuế thực sự của thần đến từ thương thuế, muối thuế, và bản thân quan phủ cũng thành lập thương hành. Thần đã tính toán, chỉ cần lượng thương mại giữa Đại Đường ta và các nước Tây Vực đạt được bảy mươi phần trăm so với năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, thì thuế khóa thu được đã đủ để chi trả chi phí hàng ngày."

Lý Long Cơ hơi gật đầu, hỏi Hộ bộ Thượng thư Trương Quân: "Trương ái khanh thấy thế nào?"

Trương Quân mỉm cười nhẹ: "Người từ Hộ bộ chúng thần ra, thần đương nhiên yên tâm, cho dù cuối cùng không còn cách nào, Lý Thị lang cũng sẽ đãi vàng từ trong sông ra thôi."

Ông nói một cách hài hước, mọi người đều hiểu ý cười rộ lên. Lý Long Cơ cũng cười nhẹ: "Trẫm lại quên mất nghề cũ của hắn." Ông phất tay nói: "Điều thứ nhất này coi như qua, ngươi sau đó lập chi tiết nộp cho Hộ bộ."

Lý Thanh sững người, điều này ông quả thực đã quên, vội vàng đáp: "Đây là sơ suất của thần."

"Trạm dịch cực kỳ quan trọng, điều này liên quan đến sự liên lạc giữa Tây Vực và Đại Đường, tuyệt đối không được xem nhẹ, ngươi về bổ sung đi!"

Lý Long Cơ thấy Lý Thanh gật đầu đồng ý, ông không nhắc đến việc này nữa, lại lật một trang, trong mắt chợt lóe lên tia hứng thú mạnh mẽ, hỏi: "Trong bản kế hoạch của ngươi có điều khoản mở rộng học đường, trẫm không hiểu lắm quy định miễn phí và cưỡng chế nhập học mười năm bắt đầu từ trẻ năm tuổi của ngươi, ngươi có thể nói rõ xem."

Lý Thanh cân nhắc điều này đương nhiên là theo chế độ giáo dục bắt buộc của hậu thế, nhưng ở đây thiết lập nó cũng có thâm ý của ông.

"Bệ hạ, phía tây Thông Lĩnh cách trung nguyên Đại Đường ta không chỉ vạn dặm, nơi đó người Hồ đông đúc, tương lai người trung nguyên ta di cư qua đó, khó tránh khỏi việc thông hôn tạp cư. Để văn hóa trung nguyên của ta mãi mãi truyền lại cho con cháu họ, để họ không quên cội nguồn của mình, nên thần dùng cách cưỡng chế lệnh trẻ em trên năm tuổi bất kể nam nữ đều phải nhập học mười năm, nếu có kẻ làm trái thì đánh trăm trượng, sung làm nô tịch. Đây trong mắt thần là việc ưu tiên hàng đầu, mong bệ hạ đồng ý."

"Tốt! Rất tốt!" Lý Long Cơ đứng dậy vỗ tay khen ngợi. "Không quên cội nguồn", ông lặp lại hai lần, tán thưởng từ tận đáy lòng: "Chỉ riêng điều này của ngươi, trẫm cũng phải để ngươi ở lại Tây Vực thêm vài năm. Đây thực ra cũng là điều trẫm lo lắng, mười năm sau có lẽ họ còn biết mình là dân Đại Đường, nhưng trăm năm, trăm năm sau thì sao? Họ còn nhớ cội nguồn của mình ở đâu không? Cho nên điều này của ái khanh, trẫm tuyệt đối tán thành, kể cả việc nữ nhi nhập học, trẫm cũng đặc chuẩn."

Nói đến đây, Lý Long Cơ cười với mấy vị đại thần: "Mấy ngày trước trẫm và Lý ái khanh đã bàn rồi, nên trẫm không có nghi vấn gì, các vị có điều gì muốn hỏi không? Nếu không, báo cáo công tác của An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh coi như đã thông qua."

"Bệ hạ, thần có lời muốn hỏi." Người đứng dậy đương nhiên là Dương Quốc Trung, ông đã đợi giây phút này gần một năm, làm sao có thể để Lý Thanh kết thúc báo cáo trong tiếng tán thưởng.

"Bệ hạ, thần cho rằng đã là báo cáo công tác thì nên kể lại những việc đã làm trong một năm qua. Thần cũng rất muốn biết tình hình gần đây của An Tây, có thể dỏng tai nghe suốt nửa ngày, nội dung Lý Sứ quân nói đều là kế hoạch tương lai, còn những việc xảy ra trong năm qua thì không nhắc đến nửa lời. Đã hoàng thượng đã công nhận cách báo cáo này của Lý Sứ quân, thần cũng không có lời nào để nói, nhưng cuối năm ngoái thần có gặp một vị tướng lĩnh ở An Tây, ông ta tố cáo Lý Sứ quân trước trận chiến Ross đã tàn sát đẫm máu ba vạn quân đồng minh Đại Đường, thần muốn xin bệ hạ đồng ý cho người này vào làm chứng."

"Bệ hạ, thần phản đối!" Trương Quân bước ra một bước, ông nhìn chằm chằm vào Dương Quốc Trung: "Dương tướng quốc, việc này triều đình đã bàn luận nhiều lần, sớm đã có kết luận, Lý Thanh có công có tội, đã công tội bù trừ, tại sao còn nhắc lại chuyện này? Hơn nữa, việc này cũng không phải xảy ra vào năm ngoái, nếu theo ý Dương tướng quốc thì càng không cần nhắc lại, cho nên Dương tướng quốc vẫn nên suy nghĩ kỹ rồi hãy nói."

"Trương Thượng thư nói vậy là lạ, ta lại muốn nói vài câu công đạo." Hai câu này nói ra với giọng âm dương quái khí, chỉ thấy Trần Hy Liệt đứng dậy, vuốt chòm râu dê: "Bệ hạ, ở đây tư cách thì cũng thuộc về thần là già nhất, cũng có tư cách nhất để chủ trì công đạo."

Ông liếc nhìn Lý Thanh, năm xưa ở Nam Chiếu chính người này suýt nữa hại chết ông, mối thù này ông luôn ghi nhớ, nay ông lại là phe cánh trung thành của Dương Quốc Trung, thù mới hận cũ cùng bùng phát trong lòng, sao ông có thể không đứng ra.

"Tuy việc này xảy ra năm kia, nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc, cho đến tận năm ngoái, vẫn có sứ giả của Cát La Lộc chạy đến truy hỏi việc này, đến hôm nay vẫn chưa cho người ta một câu trả lời, thật sự làm tổn hại đến thiên nhan của thượng quốc ta. Hơn nữa, Cao Tiên Chi làm việc tương tự lại bị miễn chức An Tây Tiết độ sứ, Trương Thượng thư, cùng làm quan, tại sao lại thiên vị như vậy?"

"Nhưng Lý Thanh giết và Cao Tiên Chi giết không giống nhau, tại sao phải đánh đồng?" Trương Quân phản pháo.

Trần Hy Liệt hừ mạnh một tiếng: "Nhưng trong mắt lão phu, Lý Thanh giết còn nghiêm trọng hơn!"

"Được rồi!"

Lý Long Cơ lên tiếng ngăn chặn cuộc tranh cãi của họ. Ông vừa nãy vẫn luôn quan sát Lý Thanh, thấy ông cười lạnh không nói, biết ông đã có đối sách, liền hỏi: "Lý Thanh, ngươi có nguyện để nhân chứng đối chất với ngươi không?"

"Thần không có ý kiến!" Ông cũng rất muốn biết, nhân chứng mà Dương Quốc Trung nói rốt cuộc là ai?

"Được, trẫm chuẩn theo lời thỉnh cầu của Dương tướng quốc."

Một lát sau, Vương Thao vốn đầu quân cho Dương Quốc Trung được dẫn lên. Dù Dương Quốc Trung đã dặn dò nhiều lần, nhưng chức quan của hắn thấp kém, lần đầu tiên trong đời đến dịp này, đã sợ đến mức run rẩy toàn thân, quỳ xuống đất không nói được lời nào.

"Vương Thao, hóa ra là ngươi!" Lý Thanh đi đến bên cạnh hắn, liên tục cười lạnh: "Ta cho ngươi nghỉ phép về kinh thăm thân, hóa ra người thân của ngươi lại được thăm như thế này sao?"

Vương Thao nghe thấy tiếng Lý Thanh, đột nhiên nhớ lại việc ông đá hắn ra khỏi quân ngũ, lửa giận căm thù bùng lên, lấn át cả nỗi sợ hãi, hắn bò lên phía trước vài bước, dập đầu liên tục, cao giọng nói: "Bệ hạ, người Cát La Lộc chết thảm quá!"

Tiếp đó, hắn kể việc Lý Thanh lừa người Cát La Lộc đến thành Bạch Thủy, rồi châm lửa đốt thành, thiêu sống ba vạn người Cát La Lộc, đến nay thành Bạch Thủy vẫn là một thành chết, hài cốt người Cát La Lộc vẫn còn. Đến đoạn thảm khốc, Trần Hy Liệt bên cạnh liên tục chép miệng thở dài, nhìn cái vẻ đó như thể ông ta sắp phải đi xa đến thành Bạch Thủy, đích thân đi siêu độ vong hồn cho người Cát La Lộc.

"Bệ hạ, người có nghe thấy không, đối xử tàn nhẫn với đồng minh như vậy, tương lai Đại Đường ta lấy gì để đứng vững ở Tây Vực." Dương Quốc Trung đau lòng khôn xiết, ông đột nhiên giơ tay hô lớn: "Bệ hạ, đồ tể như vậy không thể tha thứ, thần mạnh mẽ yêu cầu miễn đi mọi chức vụ của hắn, tống giam vào Đại Lý Tự trị tội!"

"Lý Thanh, việc này ngươi giải thích thế nào?" Lý Long Cơ không lộ vẻ gì ném quả bóng cho Lý Thanh.

Lý Thanh đột nhiên ngửa đầu cười lớn, tiếng cười chợt tắt ngấm, lạnh lùng nói với Dương Quốc Trung: "Dương tướng quốc, xin hỏi tại sao ta phải giết người Cát La Lộc?"

"Chuyện này..." Dương Quốc Trung cúi đầu không nói lời nào, ngay cả Lý Tự Nghiệp còn không biết, làm sao ông có thể biết được lý do.

"Lý thị lang, Hoàng thượng đang hỏi ngài đấy." Trần Hy Liệt tiếp lời, vội vàng giải vây cho Dương Quốc Trung.

"Vậy thì ta nói cho các người biết, người Cát La Lộc đã có mật ước với người Đại Thực, sẽ giáp công quân Đường từ trong ra ngoài vào lúc quyết chiến. Ta không giết chúng, lẽ nào còn phải khua chiêng gõ trống tiễn chúng về quê nhà sao?"

Lời của Lý Thanh khiến tất cả mọi người đều chấn động. Bùi Khoan tính tình nóng nảy, là người đầu tiên lên tiếng hỏi: "Lý Thanh, lời này của ngươi có bằng chứng gì không?"

Lý Thanh gật đầu, tâu với Lý Long Cơ: "Bệ hạ, thần cũng có nhân chứng, hiện đang đợi tại Binh bộ, có thể cho triệu kiến không ạ?"

"Chuẩn! Trẫm ban cho hắn thân phận, nhanh chóng đưa vào đây."

Qua chừng một khắc, thị vệ dẫn vào một thanh niên sắc mặt tái nhợt. Hắn hiểu lễ nghi cung đình, vội bước lên hai bước, hành đại lễ bái kiến Lý Long Cơ: "Thần là Xa Đa Đốt, con trai của nguyên quốc vương Thạch Quốc Xa Tỵ Thi, tham kiến Thiên Khả Hãn bệ hạ."

Thanh niên này chính là Xa Đa Đốt bị Lý Thanh bắt giữ ở thành La Tư. Lý Thanh sớm đã liệu được Dương Quốc Trung sẽ không buông tha cho mình, nên đã giữ hắn lại để làm chứng vào thời khắc mấu chốt. Để có được sự hợp tác của hắn, Lý Thanh hứa hẹn sau này sẽ lập hắn làm quốc vương Khang Quốc. Xa Đa Đốt nhận được món quà hậu hĩnh như vậy, tự nhiên cũng đồng ý.

Lý Long Cơ cũng vô cùng hứng thú, cẩn thận quan sát hắn vài cái rồi cười nói: "Hóa ra ngươi chính là con trai của Xa Tỵ Thi. Nghe nói cha ngươi đã đầu hàng Đại Thực, chẳng lẽ là trẫm bạc đãi các ngươi sao?"

"Thiên Khả Hãn bệ hạ, đó là do cha thần nhất thời hồ đồ mới phạm phải sai lầm lớn. Ông ấy đã phải trả giá bằng tính mạng vì việc này, xin bệ hạ hãy khoan dung cho ông ấy!"

Lý Long Cơ chợt nhớ đến vụ thảm sát thành của Cao Tiên Chi, cũng thiếu tự tin phất tay nói: "Việc này không nhắc tới nữa. Trẫm hỏi ngươi, Lý Thanh nói người Cát La Lộc và người Đại Thực có cấu kết, ngươi có thể chứng minh không?"

"Thần có thể chứng minh. Chú của A Bạt Tư là Bố Đỗ ngay tại trong thành La Tư đã tận miệng nói với thần rằng, đại tù trưởng Cát La Lộc quả thực đã phái đặc sứ đến Đại Thực để bàn bạc chuyện hợp tác."

"Hừ! Chỉ là lời nói một phía, ai mà tin được?"

Dương Quốc Trung không đợi hắn nói hết câu đã mất kiên nhẫn ngắt lời, tâu với Lý Long Cơ: "Bệ hạ, trừ khi hắn có thể đưa ra bằng chứng, nếu không thần vẫn giữ ý kiến cũ, phải nghiêm trị Lý Thanh để lấy lại công đạo cho triều đình."

"Hay cho một câu lấy lại công đạo cho triều đình!" Lý Thanh chợt cười lạnh, ánh mắt nhìn xoáy vào Dương Quốc Trung: "Dương tướng quốc, ngài cứ mở miệng là đòi lấy lại công đạo cho triều đình, vậy ta hỏi ngài, bại binh của Lý Hiến Trung đã đi đâu? Bốn vạn tinh nhuệ Sóc Phương hiện đang ở nơi nào? Tại sao quan viên do ngài phái đi điều tra lại bỏ dở giữa chừng? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong chuyện này?"

Mấy câu nói đột ngột của Lý Thanh khiến Dương Quốc Trung kinh hãi đến mức gan mật vỡ vụn, như thể vừa bước một chân vào vực thẳm vạn trượng. Mồ hôi lạnh trên tay, sau lưng và trán đồng loạt túa ra. Hai chân ông ta run rẩy, răng va vào nhau lập cập, chỉ vào Lý Thanh run giọng nói: "Ngươi... ngươi đang nói cái gì? Ta... ta không hiểu."

"Ngài hiểu! Ta đang nói cái gì, trong lòng ngài rõ nhất. Ngài tưởng rằng thật sự chỉ có trời biết đất biết thôi sao?" Lý Thanh thương hại nhìn ông ta, rồi đột ngột quay người tâu với Lý Long Cơ: "Bệ hạ, người được phái đi điều tra vụ án Lý Hiến Trung hiện đang trên đường trở về. Chỉ cần hỏi họ là ai đã phái người khiến họ phải bỏ dở điều tra, sự việc này sẽ lập tức rõ ràng."

Lý Long Cơ nhìn chằm chằm Dương Quốc Trung không nói một lời. Dần dần, sắc mặt ông càng lúc càng âm trầm, ánh mắt càng lúc càng âm u đáng sợ, rồi đột nhiên thốt ra hai chữ từ kẽ răng: "Chuẩn tấu!"