Tháng hai, mùa đông khắc nghiệt ở phương Bắc dần qua, băng tuyết tan chảy, chồi non đâm lộc. Trên bình nguyên rộng lớn của hành lang Hà Tây, cỏ chăn nuôi bắt đầu nhú lên. Từ xa, từng đàn ngựa khỏe mạnh đang phi nước đại trên thảo nguyên, bò cừu cúi đầu gặm cỏ trên bãi đất trống ven sông. Lúc này, trên con đường quan lộ phía đông Cam Châu, một đoàn xe ngựa dài dằng dặc đang chậm rãi di chuyển, kéo dài tới tận hai dặm đường.

Đây là đợt di dân đầu tiên từ Hoa Châu và huyện Vũ Công đến Tây Vực, gồm hơn một ngàn hộ. Họ không hề tự nguyện, quan phủ chọn ngẫu nhiên từ những nông hộ mất đất. Một tiếng lệnh truyền xuống, nhà nhà bắt đầu thu dọn gia sản ít ỏi, dắt díu vợ con, cõng theo cha mẹ già tóc bạc trắng. Họ vội vã từ biệt nhà tranh vách đất, từ biệt quê hương, ba ngày sau bắt đầu di cư về phía tây. Sự bù đắp duy nhất là một chiếc xe ngựa dùng chung cho năm hộ nông dân.

Trong đội ngũ, người già ôm trẻ nhỏ ngồi trên xe, ngơ ngẩn nhìn về phía đông ngày càng xa dần. Những giọt nước mắt đục ngầu đọng nơi khóe mắt, chốc chốc họ lại dặn dò đám cháu nhỏ: "Các con phải nhớ kỹ, gốc rễ của các con là ở Đại Đường, ở Hoa Châu."

Đàn bà sắc mặt thẫn thờ bận rộn lo toan lương thực ở đầu kia xe ngựa, còn đàn ông thì đi bộ bên cạnh. Khác với nỗi niềm luyến tiếc quê hương của người già, biểu cảm của họ khá nhẹ nhàng, trong mắt tràn đầy hy vọng. Họ thỉnh thoảng lại lấy tờ quan khế trong ngực ra ngắm nghía, trên đó có chữ ký của An Tây Đại Đô Hộ, cấp cho một trăm mẫu ruộng thượng hạng. Họ lại cẩn thận gấp gọn, nâng niu cất vào trong ngực. Dù là ở phương Tây xa xôi, nhưng một trăm mẫu đất này đều là vĩnh nghiệp điền. Đối với những người đàn ông gánh vác trọng trách nuôi gia đình này, đất đai mãi là sự cám dỗ chí mạng.

Ở hai đầu đội ngũ là một ngàn quan binh hộ tống. Đội ngũ di chuyển chậm chạp, thử thách lòng kiên nhẫn của họ, nhưng không ai dám oán thán nửa lời, bởi ở cuối đội ngũ, An Tây Tiết độ sứ và Quảng Bình Vương đang đi theo đó.

Lý Thanh biết tin mình kiêm nhiệm Bắc Đình Tiết độ sứ khi đang hành quân tới Phượng Tường, còn Phong Thường Thanh thay thế An Tư Thuận làm Hà Tây Tiết độ sứ. Việc bổ nhiệm này đối với hắn mà nói là được cũng có mất. Xem ra ý của Lý Long Cơ vẫn là muốn hắn tập trung tinh thần khai thác Tây Vực, không để hắn cuốn vào sự kiện của An Lộc Sơn.

Lúc này, hắn đang đứng ngựa trên một gò đất thấp, đưa tay che bớt ánh nắng gay gắt. Hắn nhìn đội ngũ di chuyển rùa bò, không khỏi thở dài bất lực. Đội ngũ đã đi gần hai mươi ngày mới đến Cam Châu, với tốc độ này, đến được Toái Diệp ít nhất cũng phải tháng năm. Đây mới chỉ là một ngàn hộ, sau này hàng chục vạn hộ di cư tới Tây Vực, không biết phải đến tận năm nào tháng nào. Việc này không thể nóng vội, quan sơn vạn dặm, có thể đến nơi suôn sẻ đã là một kỳ tích.

"Bảo Vương Đô úy, tối nay nghỉ lại ở Cam Châu!"

"Rõ!" Một thân binh nhận lệnh rời đi.

Lý Thanh quay đầu nói với Trương Kế: "Đến Toái Diệp, điều kiện sẽ tốt hơn, mọi người đều có thể ăn cơm nóng canh nóng."

Trương Kế chắp tay, dẫn theo vài binh sĩ đi về phía đội di dân. Lúc này, tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau. Lý Thanh quay đầu lại, thấy mười mấy con ngựa đang nhanh chóng phi tới. Người dẫn đầu dáng vẻ phong thần tuấn lãng, khí thế bừng bừng, chính là Quảng Bình Vương Lý Thục.

"Đại tướng quân, người ta thăng quan đều vui vẻ hớn hở, sao đến chỗ ngài lại trở nên bình thản như không vậy?" Lý Thục thúc ngựa tiến lên, đứng sóng vai cùng Lý Thanh. Nơi đây tầm nhìn khoáng đạt, chàng chỉ cây roi ngựa về phía đàn ngựa đang chạy trên thảo nguyên cười nói: "Hà Tây từ xưa tới nay là vùng trọng yếu nuôi ngựa của các triều đại, có được Hà Tây là có được kỵ binh. Đáng tiếc hoa lại rơi nhà người, Đại tướng quân có vì thế mà cảm thấy tiếc nuối chăng?"

"Tên nhóc tự cho là thông minh!" Lý Thanh nhẹ nhàng đấm vào vai chàng một cái, rồi ngó đầu nhìn ra sau lưng chàng cười nói: "Là Lý lão đạo nói với ngươi rằng ta muốn mưu đồ Hà Tây à?"

Lý lão đạo chính là sư phụ của Lý Thục - Lý Bí. Ông vốn là Đông Cung Cung phụng, lại làm Hàn lâm học sĩ, luôn không hòa thuận với Dương Quốc Trung. Sau khi Dương Quốc Trung làm Hữu tướng, Lý Bí từ chức Hàn lâm. Đúng lúc Lý Thục chuẩn bị đi xa tới Tây Vực, Lý Bí liền vui vẻ đi cùng. Ngoài Lý Bí, lần này còn có hơn một trăm quan viên đi cùng, họ đều là quan lại cấp thấp được điều động từ vùng Kinh Kỳ, đi An Tây nhậm chức hai năm.

Lý Thục liếc nhìn về phía xe ngựa của Lý Bí, cười hì hì nói tiếp: "Sư phụ còn nói, nếu Đại tướng quân thực sự có được Hà Tây, Tiết độ sứ này tối đa chỉ làm thêm một năm nữa, sau đó sẽ vào triều thăng làm Tả tướng."

"Lý lão đạo cũng có chút nhãn quan, không hổ là cao nhân thế ngoại." Lý Thanh cười tùy ý, hơi liếc nhìn Lý Thục, thấy trên mặt chàng treo một tia đắc ý, Lý Thanh liền thu lại nụ cười, lạnh lùng nói: "Sư phụ ngươi còn nói gì nữa?"

Lý Thục ngẩn ra, mặt đỏ bừng, trong mắt thoáng hiện vẻ hổ thẹn, cúi đầu nói: "Đa tạ Đại tướng quân, Lý Thục thụ giáo rồi!"

Lý Thanh gật đầu, hơi áy náy nói: "Thôi bỏ đi, ngươi cũng là người có con cái rồi, sau này ta không nói ngươi nữa."

Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng bóp vai Lý Thục, quay đầu ngựa phi về phía sau. Lý Thục nhìn bóng lưng hắn, trong đầu không khỏi nhớ lại lời dặn của phụ vương trước khi lên đường: "Hoàng thượng năm đó ban trấn giấy cho Lý Thanh từng nói, công dụng lớn nhất của Lý Thanh là phò tá vị vua kế vị, còn để con đi theo hắn tới An Tây, ý nghĩa vô cùng sâu xa. Hiện giờ hoàng thượng có vẻ như muốn lập Lý Tông, nhưng không ai biết ý định thực sự của người là gì. Chuyến này đi An Tây, con nhất định phải nắm chặt lấy Lý Thanh, tuyệt đối không được cho người khác cơ hội."

'Phò tá vị vua kế vị!' Lý Thục lầm bầm, trong mắt chàng đột nhiên hiện lên vẻ khác lạ, hào khí trong ngực trào dâng, chàng thúc ngựa phi nhanh về phía đội di dân.

Thấy Lý Thanh phi tới, Lý Kinh Nhạn lập tức kéo rèm xe, hờn dỗi nói: "Lý lang, chàng đi đâu vậy, cả buổi chiều không thấy bóng dáng đâu!"

"Ta chẳng phải tới rồi sao?"

Lý Thanh nhẹ nhàng vỗ vỗ bàn tay nàng đặt trên bậu cửa sổ, cười nói: "Quận chúa của ta ngày càng trưởng thành, cũng ngày càng xinh đẹp, nhưng cứ giận dỗi là nhan sắc giảm đi ba phần, mà khóe mắt lại thêm hai nếp nhăn đấy."

"Chàng dám nói ta già, cẩn thận ta gõ đầu chàng!" Nàng không nhịn được lấy gương đồng ra, cúi đầu soi kỹ khóe mắt mình, chỉ thấy da dẻ mịn màng như ngọc, làm gì có nếp nhăn nào. Nàng làm mặt lạnh, giả vờ hung dữ, nhưng lại không giống, chỉ ngẩn người một lát liền bật cười 'phì', nhẹ nhàng cấu vào mu bàn tay hắn, cười mắng: "Đồ chết tiệt này, cũng chẳng chịu bầu bạn trò chuyện với ta."

Lý Thanh thấy làn da nàng trắng như tuyết, mắt tựa thu thủy, lòng xao động. Hắn liếc nhanh ra xung quanh, thấy các thân binh hộ tống đều đang ngắm cảnh phương xa, liền ghé sát vào thì thầm: "Vậy tối nay ta sẽ bầu bạn với nàng cho tử tế!"

"Chàng đang nói bậy bạ gì thế!" Mặt Lý Kinh Nhạn đỏ bừng, nàng vừa thẹn vừa vội, vội nháy mắt với Lý Thanh, ra hiệu bên cạnh mình còn có người. Hắn nhìn theo ánh mắt nàng, thấy trong khoang xe thấp thoáng một gương mặt xinh đẹp, đang mím môi nhìn hai người với nụ cười nửa miệng. Lúc này Lý Thanh mới nhớ ra, trong xe còn có ái phi của Quảng Bình Vương là Thẩm Trân Châu.

"Ha! Ha! Khí hậu Hà Tây quả nhiên lạnh hơn Trường An một chút." Hắn cười gượng, gãi gãi sau gáy, rồi chủ động xin với Lý Kinh Nhạn: "Để ta đi bắn vài con vịt trời, tối nướng cho các nàng ăn."

Nói đoạn, hắn vẫy tay với thân binh: "Các chàng trai, theo ta đi săn thú rừng!" Rồi phi ngựa bỏ chạy.

Nhìn bóng lưng chạy trốn của hắn, Lý Kinh Nhạn vừa giận vừa buồn cười. Mới đầu tháng hai, lấy đâu ra vịt trời? Nàng nở một nụ cười say đắm, 'Đúng là một con chim ngốc', rồi nhẹ nhàng kéo rèm xe lại.

Đội ngũ di dân tiếp tục tiến về phía trước, dọc đường màn trời chiếu đất. Chiều tối hôm đó, cuối cùng cũng tới địa phận Sa Châu. Tảng đá nặng nề trong lòng Lý Thanh cuối cùng cũng buông xuống. Suốt dọc đường không gặp mã phỉ cũng là điều may mắn, chắc hẳn sự uy hiếp của quân đội đã phát huy tác dụng, thêm vào đó đám dân di cư này cũng không có gì đáng để cướp bóc, lũ mã phỉ cũng chẳng thấy hứng thú.

Được Lý Thanh thông báo trước, Vương Xương Linh vừa mới thăng chức Sa Châu Thứ sử đã chuẩn bị đầy đủ. Dọc đường quan lộ dựng gần trăm chiếc lều lớn, hấp sẵn bánh bao nóng hổi và canh đặc. Thấy đội ngũ di dân rầm rộ kéo tới, quan lại lập tức tiến lên dẫn bách tính vào lều nghỉ ngơi ăn uống. Đến lúc này, những người di dân mệt mỏi cùng cực mới có cơ hội thở dốc.

"Đại tướng quân, Sa Châu Thứ sử Vương Xương Linh xin gặp."

Lý Thanh vừa ổn định trong đại trướng, ngoài cửa liền có tiếng thân binh bẩm báo. Lý Thanh nháy mắt với Lý Kinh Nhạn, nàng vội vàng cùng thị nữ thu dọn vài món đồ vào nội trướng.

"Mời ông ấy vào!"

Một lát sau, rèm trướng vén lên, Vương Xương Linh với khuôn mặt đen sạm, gầy gò vội vã bước vào, cúi chào Lý Thanh thật sâu: "Thuộc hạ bái kiến Đại tướng quân!"

"Ngọc Hồ huynh không cần đa lễ. Mời ngồi!"

Lý Thanh ra hiệu mời ông ngồi, rồi đích thân rót trà cho ông, cười nói: "Năm đó lần đầu gặp Ngọc Hồ huynh, ta còn tưởng là lão nông nào đi nhầm phòng. Vậy mà tám năm trôi qua, phong thái của Ngọc Hồ huynh vẫn không giảm so với ngày xưa."

Vương Xương Linh ngửa đầu cười, cảm thán: "Năm đó ta làm Huyện thừa, Dương Minh làm Chủ bộ, vậy mà giờ đây ta chỉ là Thứ sử một châu nhỏ, còn Dương Minh đã là Thượng thư Tả bộc xạ, An Tây Đại Đô Hộ. Nhân sinh gặp gỡ như thế, cũng có thể coi là truyền kỳ Thiên Bảo. Nhưng cũng nhờ Dương Minh nhớ tình cũ, ta mới có thể ở Sa Châu suốt bảy năm, nếu không đã sớm bị điều đi nơi khác rồi."

"Không phải vậy!" Lý Thanh chậm rãi lắc đầu: "Không phải ta nhớ tình cũ, nếu không có Ngọc Hồ huynh, làm sao có sức sống mãnh liệt của Sa Châu hôm nay, biến một vùng khỉ ho cò gáy chưa đầy hai ngàn hộ thành một thượng châu năm vạn hộ..."

"Năm ngoái Hà Tây chạy tới không ít lưu dân, hiện giờ là bảy vạn!" Vương Xương Linh nhỏ giọng đính chính.

"Khá lắm, chỉ cách một năm đã thành bảy vạn rồi." Lý Thanh cười lớn, bỗng nhiên trong lòng nảy ra một ý nghĩ, nếu thiết lập các điểm điều phối ở Sa Châu, Quy Tư, Bạt Hoán Thành (nay là Aksu), điều này sẽ giảm bớt đáng kể nỗi khổ di cư, khiến những người già yếu không đến mức chết dọc đường. Ý nghĩ đột ngột khiến hắn không kìm được sự phấn khích, chắp tay đi lại trong trướng, suy tính kỹ tính khả thi. Mấu chốt là lương thực, làm như vậy, thời gian di dân trên đường sẽ kéo dài hơn, lượng tiêu thụ lương thực là rất lớn, mà triều đình không cấp lương thực, mọi thứ đều phải tự giải quyết.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh hỏi dồn: "Hiện giờ trong kho lương Sa Châu còn bao nhiêu tiền lương?"

Vương Xương Linh suy nghĩ một chút đáp: "Tiền còn gần hai mươi vạn quan, còn lương thực dự trữ ban đầu có bốn mươi vạn thạch, tháng trước Trương Tuần lấy đi mười vạn thạch quân lương, chắc còn khoảng ba mươi vạn thạch. Tuy nhiên lương thực dự trữ trong dân chúng Sa Châu khá đầy đủ, có thể thu mua thêm, ta ước tính cuối cùng có thể đạt năm mươi vạn thạch."

Lý Thanh gật đầu: "Năm mươi vạn thạch lương này đều để lại cho ta, ta định xây một điểm điều phối di dân ở Sa Châu, để họ có thể dưỡng sức một hai tháng rồi mới lên đường, ngươi thấy có khả thi không?"

Tuy là giọng điệu thương lượng, nhưng Vương Xương Linh biết, đây chỉ là Lý Thanh nể tình cũ mà khách sáo với mình, thực tế chính là một mệnh lệnh, không được kháng cự, cũng không được mặc cả. Vương Xương Linh lập tức đáp: "Ngày mai ta sẽ bắt tay vào làm việc này, xin Đại tướng quân yên tâm!"

Hai người trò chuyện thêm một lát về tình hình Sa Châu. Lúc này, thân binh vào bẩm báo: 'Lý Bí ở cửa xin gặp!'

"Mời ông ấy đợi một lát!"

"Dương Minh đã có việc, ta không làm phiền nữa!" Vương Xương Linh thấy Lý Thanh có khách liền cáo từ. Lý Thanh cũng không giữ lại, lập tức phái thân binh đi mời Lý Bí vào.

Rất nhanh, Lý Bí trong bộ đạo bào vén rèm bước vào. Chỉ thấy ông khoảng ba mươi lăm tuổi, dáng người gầy cao, da dẻ trắng trẻo, hiển nhiên khí huyết hơi thiếu, trán cực kỳ đầy đặn, đôi mắt dài hẹp luôn ẩn chứa nụ cười tinh quái.

Dù Lý Bí đã từ chức Hàn lâm, nhưng lễ tiết của Lý Thanh vẫn không giảm. Thấy ông vào trướng, Lý Thanh lập tức đứng dậy cười hì hì đón tiếp: "Lý Hàn lâm đi đường suốt không thèm đoái hoài tới ta, hôm nay sao lại có nhã hứng thế này?"

"Ta hiện giờ không còn là Hàn lâm nữa, chỉ là một kẻ bình dân, Đại tướng quân không cần khách khí như vậy." Lý Bí chắp tay với Lý Thanh, đáp lễ: "Tại hạ tới tìm Đại tướng quân là vì chuyện của Quảng Bình Vương."

'Chuyện của Quảng Bình Vương?' Lý Thanh hơi ngạc nhiên, nhưng hắn lập tức phản ứng lại, thần sắc nghiêm túc đi tới cửa trướng dặn dò thân binh vài câu, ra lệnh không ai được phép vào trong.

Lý Thanh lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh lại, hắn cười nhạt hỏi: "Nói đi! Vì chuyện gì của Quảng Bình Vương?"

"Tất nhiên là không có việc thì không lên điện Tam Bảo!" Lý Bí chậm rãi đi tới trước mặt Lý Thanh ngồi xuống, cảm ơn thân binh đã rót trà, sau đó thấy xung quanh không có ai, liền ghé sát vào Lý Thanh, hạ thấp giọng nói: "Ta tới vì chuyện mưu cầu đế vị cho Quảng Bình Vương."