"Thị lang, không phải tôi không muốn giúp, mà là binh sĩ nước Thạch chiến lực thấp kém, không chịu nổi một đòn của quân Đại Thực. Đi chuyến này chẳng những không giúp được gì, e rằng còn kéo chân quân Đường. Chi bằng..."
Nghe yêu cầu xin binh của Lý Thanh, Mạc Hạ Đô tức thì do dự. Tại nước Thạch, thực lực là nền tảng quyết định sự phân chia quyền lực. Nếu muốn ngồi vững ngôi vương, hắn buộc phải nắm giữ binh quyền tuyệt đối. Khó khăn lắm đám binh sĩ của Xa Tị Thi mới quy phục, nếu lại mang đi đánh với người Đại Thực, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Hắn biết rõ, Bố Đỗ một khi đã rút lui thì sẽ không quay lại nữa. Việc hắn cần làm bây giờ là củng cố vương vị vừa giành được, tuyệt đối không phải là liều mạng với quân Đại Thực. Đứng trước lợi ích cá nhân và lợi ích quốc gia, trước quyền lực và tình bằng hữu, Mạc Hạ Đô đã dao động. Nhưng yêu cầu của Lý Thanh, hắn lại không thể từ chối. Sau một hồi ngập ngừng, hắn nghiến răng nói: "Tôi xin tặng riêng cho thị lang một ngàn tinh binh, mười ngàn lượng vàng, coi như chút thù lao đáp tạ."
"Thù lao?"
Lý Thanh không nói nên lời, lặng lẽ nhìn Mạc Hạ Đô. Sự đen tối và ích kỷ của lòng người vào khoảnh khắc này đã bộc lộ hoàn toàn. Nếu như lúc quân Đại Thực công thành, kế hoạch liên kết Chiêu Vũ Cửu Tính của ông chỉ mới lung lay, thì đến giờ phút này, kế hoạch đó đã bị đập tan tành. Hồ nhân vốn hay thay đổi, họ chỉ khuất phục trước thực lực và cường quyền. Nhân nghĩa và sự tôn trọng mà Đại Đường thực thi suốt trăm năm qua, cuối cùng chỉ đổi lại được một danh xưng "Thiên Khả Hãn" mà thôi. Sau loạn An Sử, tất cả đều tan biến theo tiếng chuông lạc đà xa xăm, trong khi sắt và máu mà người Đại Thực tôn thờ cuối cùng đã truyền bá Hồi giáo khắp phương Đông.
Trên thành tường tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng gió quất vào lá cờ. Lúc này, công chúa La Lan đứng sau lưng Mạc Hạ Đô cuối cùng cũng lên tiếng. Một bên là cha mình, bên kia là ân nhân của nàng và của cả nước Thạch - sứ giả Đại Đường. Nàng đâu nào không biết tình hình nghiêm trọng, nếu không phải đường cùng, Lý Thanh tuyệt đối sẽ không mở lời cầu xin. Lương tâm không cho phép nàng giữ im lặng.
"Cha, nếu quân Đường gặp nạn, e rằng chúng ta khó lòng ăn nói với triều đình. Con kiến nghị nên xuất binh!" Ngụ ý đằng sau câu nói này là: Nếu thấy chết không cứu, sau này khi quân Đại Thực quay lại, triều Đường e rằng cũng sẽ khoanh tay đứng nhìn. Lời con gái nói, Mạc Hạ Đô sao lại không hiểu. Nếu đối thủ là Bạt Hãn Na hay nước Khang, hắn sẽ xuất binh không chút do dự. Nhưng đối thủ lại là tinh nhuệ của triều Abbas, xuất binh chỉ có đường chịu chết. Sau khi cân nhắc lợi hại, hắn quyết định từ bỏ. Hắn liếc nhìn con gái, lạnh lùng nói: "Việc quân quốc đại sự, con là con nít đừng xen vào. Đi đi! Về chỗ con nên ở đi."
Sự lạnh lùng của cha khiến tim công chúa La Lan như bị đâm một nhát. Nàng không ngờ cha mình lại thiển cận trước quyền lực đến vậy, điều này sẽ hủy hoại nước Thạch. Người cha vốn anh minh quyết đoán bỗng chốc trở nên xa lạ. Công chúa La Lan hít một hơi thật dài, nàng không cam tâm!
Lúc này, Lý Thanh nhìn nàng với ánh mắt cảm kích, nhưng lại giơ tay ngăn nàng tiếp tục thuyết phục. Đã không có tâm ý muốn chiến, mang theo cũng vô dụng! Lý Thanh thầm cười lạnh, quân sĩ Đại Đường chưa chắc đã thua kém ma quân Đại Thực. Ông chỉ tay vào sáu ngàn quân nô lệ phía sau, cười với Mạc Hạ Đô: "Vậy thì không làm khó điện hạ nữa. Đám quân nô lệ này hôm nay lập công, sau này họ và gia quyến của họ, đều giao cho tôi cả!"
Nô lệ không phải của Mạc Hạ Đô, hắn không đau lòng, cái hắn quan tâm là thực quyền và danh phận. Vì Lý Thanh đã ra giá, hắn cũng không che giấu nữa, trần trụi mặc cả: "Vậy về phía triều đình, còn cần thị lang nói giúp vài lời tốt đẹp cho tôi!"
"Đương nhiên, tôi sẽ tự mình tấu trình hoàng thượng, sắc phong điện hạ làm Đại Uyển Đô đốc, Quốc vương nước Đại Thạch."
Trên thảo nguyên mênh mông, quân Đại Thực đang ngược gió tiến về phía tây. Chủ soái Bố Đỗ xen lẫn trong đội kỵ binh, gương mặt đầy vẻ hoang mang, cúi đầu suy ngẫm về thế cục trước mắt. Tuy thông tin hắn nhận được không đầy đủ, chỉ nghe nói có quân đội tập kích đại doanh, không rõ nguồn gốc, nhưng Bố Đỗ lập tức đoán ra đây là hộ quân của Lý Thanh. Vượt vạn dặm xa xôi về tây, chỉ có ba trăm người thì làm nên trò trống gì? Huống hồ trong Chiêu Vũ Cửu Quốc, chưa từng có đội quân nào dám lẻn vào tập kích đại doanh của hắn!
Vấn đề không nằm ở đó. Một trong những mục đích chính của Bố Đỗ khi đi sứ nước Thạch lần này là thăm dò phản ứng của triều Đường đối với việc Đại Thực mở rộng sang phía Đông. Nếu triều Đường thờ ơ, hắn sẽ lập tức tiêu diệt nước Thạch. Nhưng sứ giả triều Đường đã tới, cho thấy họ rất nhạy cảm với sự bành trướng này. Xem ra, cuộc va chạm giữa hai đế quốc lớn Đông - Tây là điều không thể tránh khỏi.
Phải thuyết phục Khalifah dừng việc tấn công La Mã, tạm thời chuyển trọng tâm chiến lược sang phương Đông. Bằng không, vừa phải tiễu trừ dư đảng nhà Umayyad, vừa phải mở rộng sang La Mã, lấy đâu ra binh lực để đối phó với triều Đường hùng mạnh.
"Bẩm Emir (tức Tổng đốc) điện hạ, quân ta có nên vượt sông tại đây không?"
Tiếng báo cáo của tiền quân cắt ngang dòng suy nghĩ của Bố Đỗ. Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy phía xa một con sông lớn trắng xóa chắn ngang đường đi. Nơi đây cách thành Thác Chiết đã năm mươi dặm, địa thế bắt đầu nhấp nhô không bằng phẳng, một dải đồi thấp trải dài về phía bắc, tựa như một nữ thần đầy đường cong đang nằm nghiêng trên mặt đất. Phía tây dải đồi là một con sông lớn tên là Dược Sát Thủy, hạ lưu của nó chính là sông Chân Châu.
Rừng rậm phân bố hai bên bờ sông. Nước Thạch vì muốn thu thuế nên đã tháo dỡ hết cầu cống, chỉ chừa lại một cây cầu đá hẹp vắt ngang sông. Cầu tuy hẹp nhưng là con đường tất yếu của Con đường Tơ lụa. Trạm thu thuế sáng nay đã bị quân Đại Thực đốt cháy, giờ vẫn còn lảng vảng khói mờ.
Bố Đỗ như một con cáo già đa nghi, đi đi lại lại bên cầu. Đối diện cũng là một dải đồi, bị rừng thông đen che phủ, đây là vị trí phục kích tuyệt vời. Lúc đến, Bố Đỗ không hề tính đến chuyện bị phục kích, nhưng giờ bên kia sông có một toán quân Đường, làm sao hắn có thể không cẩn trọng.
"Phái một đội thám báo sang bên kia sông thăm dò, trong phạm vi mười dặm phải lục soát sạch sẽ cho ta!"
Rất nhanh, thám báo trở về báo cáo, phạm vi mười dặm đối diện không có gì bất thường. Bố Đỗ hơi yên tâm, ra lệnh một tiếng, quân Đại Thực bắt đầu vượt sông. Kỵ binh ở giữa, bộ binh ở hai đầu, nhịp độ chỉnh tề, trên cây cầu đá hẹp vẫn duy trì đội ngũ. Hai ngàn kỵ binh nhanh chóng qua sông, bộ binh còn lại cũng đã qua được một nửa. Bố Đỗ đã qua sông nhưng vẫn đứng đầu cầu nhìn ngó hai phía. Hắn luôn có cảm giác bất an, sự bất an này đến từ kinh nghiệm tác chiến phong phú của hắn. Nếu là quân Đường, nhất định sẽ phục kích tại đây. Nhưng hai bên bờ sông hắn đều đã phái người lục soát, không có gì khác lạ.
Đúng lúc này, trên sông trôi lững lờ vài chiếc bè gỗ, đứt quãng, có tới cả trăm chiếc. Bè gỗ va vào trụ cầu phát ra tiếng "bình, bình" trầm đục. Mọi ánh mắt đều bị thu hút về phía đó. Bố Đỗ cực kỳ khó hiểu, cho dù quân Đường tấn công từ dưới nước, ngồi loại bè này chỉ có đường chịu chết.
Đột nhiên, hắn cảm thấy trước mắt như có thứ gì đó lóe lên. Dụi mắt nhìn kỹ lại, chỉ thấy trong rừng cây đối diện lại có một tia sáng vụt qua. Mắt Bố Đỗ trợn trừng, hắn thấy trong rừng cây hình như có bóng người đang di chuyển nhanh chóng. Hắn bỗng hiểu ra: "Đó là ánh phản quang từ giáp trụ của quân Đường!"
Bố Đỗ kinh hãi đến mức da đầu muốn nổ tung, hắn gầm lên: "Dừng vượt sông!" Nhưng đã muộn. Ở phía sau quân Đại Thực, hai bên trạm thu thuế đã bị đốt cháy, bỗng chốc vạn mũi tên cùng phát ra. Mật độ dày đặc như bão táp quét tới, vừa chuẩn vừa hiểm, khác hẳn với những mũi tên yếu ớt của thủ quân nước Thạch. Tiếng kêu thảm thiết vang lên, ngàn tên quân Đại Thực đang chuẩn bị qua cầu không kịp trở tay, loạn thành một đống, lần lượt trúng tên ngã xuống, thương vong chất chồng. Những lớp quân Đại Thực ngoài cùng bị bắn thành như con nhím.
Binh sĩ trên cầu càng trở thành bia sống, những tấm khiên trong tay không thể chống đỡ nổi những mũi nỏ lao tới. Chỉ trong chốc lát, trên cầu không còn một ai đứng vững.
Cung nỏ luôn là thế mạnh của quân Đường, là vũ khí tầm xa sắc bén nhất để đối phó với kỵ binh. Trong quân chế Đại Đường, mỗi binh sĩ đều được trang bị cung tên, quân biên cương lại càng phổ biến nỏ, có loại Phục Viễn nỏ hạng nặng, tầm bắn lên tới ba trăm bước, ngoài ra còn có Bệ Trương nỏ, Giác Cung nỏ, Đơn Cung nỏ, tầm bắn khác nhau, tác dụng cũng khác nhau.
Mặc dù bị quân Đường phục kích, nhưng đội quân Đại Thực này dù sao cũng là tinh nhuệ của nhà Abbas. Họ lập tức tổ chức lại, nối những tấm khiên trong tay thành một bức tường khiên để chống đỡ những mũi tên lạc. Binh sĩ phía sau kết thành phương trận, từng bước đẩy về phía quân Đường mai phục, thỉnh thoảng có những ngọn giáo phóng ra như tia chớp xé toạc màn mưa tên.
Dần dần, sức sát thương của cung tên bắt đầu giảm xuống. Đúng lúc này, một hồi tù và vang lên trong rừng cây, một lượng lớn quân Đường ùa ra. Đi đầu là năm trăm quân Mạch Đao, Điền Trân và Lệ Phi Nguyên Lễ dũng mãnh đi đầu, họ như hai con sư tử đực, trái phải gầm thét lao về phía quân Đại Thực.
Một ngàn kỵ binh nhẹ chia làm hai đội, như hai con rồng linh hoạt, lúc thì hình cung, lúc thì đường thẳng, chuyên tấn công vào sườn địch, lại như hai cây kéo cắt đứt và chia cắt quân Đại Thực. Sau đội Mạch Đao là năm trăm đao thuẫn thủ, họ là quân dự bị, sẵn sàng lấp đầy những chỗ bị đánh tan.
Ngoài ra còn có một ngàn cung nỏ thủ, xếp hàng đứng cách đó trăm bước, bắn tên như mưa xuống mặt cầu. Nhiệm vụ của họ là phong tỏa mặt cầu, ngăn cản kỵ binh hạng nặng và chủ lực của địch qua cầu quay lại.
Hai đội quân trong nháy mắt va chạm mạnh mẽ, tựa như sóng lớn vỗ vào đá ngầm, đầu cầu hẹp lập tức biến thành lò sát sinh. Quân Đại Thực chưa qua sông còn khoảng hơn một ngàn người, ngoài hàng trăm người đã bị bắn chết, còn lại gần tám trăm, quân số chưa bằng một nửa quân Đường, rõ ràng đang ở thế yếu.
Bên kia sông là đao quang kiếm ảnh, tiếng kêu gào thét không dứt, nhưng Bố Đỗ dần bình tĩnh lại. Hắn ra lệnh không cho phép bất cứ ai qua cầu tiếp viện. Đây đã là một trận chiến vô nghĩa, quân Đường binh lực không bằng mình, sẽ không xông qua cầu, còn kỵ binh hạng nặng của hắn dưới sự phong tỏa cung tên sắc bén của địch cũng không thể xông qua tiếp viện, chỉ làm tăng thêm thương vong.
Hắn sắc mặt âm trầm nhìn về phía đối diện, nhưng lại không ngừng ra lệnh đánh trống tấn công, bắt binh sĩ còn ở bên kia sông liên tiếp mở các đợt công kích. Rõ ràng, hắn đã quyết định từ bỏ họ.
Hắn muốn dùng họ để đổi lấy tình hình quân sự của quân Đường; muốn nhìn ra đặc điểm bố trận của quân Đường; nhìn ra sự phối hợp giữa các binh chủng, tầm bắn của cung tên, lối đánh của kỵ binh nhẹ, thậm chí có thể nhìn thấy cả quân Mạch Đao nổi tiếng nhất của Đại Đường.
Dần dần, tiếng hò hét nhỏ dần, quân Đại Thực còn lại bên kia sông đã không đầy trăm người, lưng dựa lưng, thở hổn hển, bị quân Đường vây kín mít, thậm chí không còn cơ hội nhảy xuống sông.
Đúng lúc này, Bố Đỗ chợt phát hiện, trên đỉnh cao nhất của ngọn đồi đối diện, có một nhóm kỵ binh đang đứng đó. Họ xếp thành hình quạt, vây quanh một vị tướng trẻ của quân Đường, dưới chân họ chính là lò sát sinh máu chảy thành sông.
Không biết họ đã đứng đó bao lâu rồi, có lẽ ngay từ đầu họ đã ở đó. Bố Đỗ khẽ cười lạnh, lầm bầm: "Lý Thanh, chúng ta sẽ còn gặp lại!"
Hắn đột ngột quay đầu ngựa, gầm lớn: "Rút quân!"
Quân Đại Thực lập tức xếp hàng chỉnh tề, sát khí đằng đằng tiến về phía tây, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trên đỉnh núi, Lý Thanh nhìn theo quân Đại Thực rời đi. Ông mím chặt môi, không nói một lời, nhưng trong mắt lại tràn đầy niềm vui và sự tự tin. Sau lưng ông, ở phía bên kia ngọn đồi, là thảo nguyên bao la không thấy điểm dừng, trên thảo nguyên xếp hàng ngay ngắn sáu ngàn quân nô lệ. Đây sẽ là một đội quân hoàn toàn mới, đón chờ họ sẽ là sự tôi luyện của máu và lửa.
