Sáng sớm, khi trời vừa hửng sáng, các quan viên ở Trường An đều ngồi xe ngựa vội vã hướng về phía Hoàng thành. Kể từ đợt đại triều lần này, Lý Long Cơ đã hạ lệnh nghiêm ngặt, bất kể nóng lạnh, quan viên các bộ đều phải vào chầu đúng giờ, đồng thời dời thời gian vào chầu trễ thêm nửa canh giờ để giảm bớt nỗi khổ phải thức dậy từ lúc trời chưa sáng của các quan.
Trên đường, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt, người qua lại hai bên đường cũng dần đông đúc, họ đều vội vàng nép sang hai bên, không dám tranh đường với các quan viên. Đúng lúc đó, từ cửa Tuyên Nghĩa phường vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, hàng trăm thị vệ hộ tống một chiếc xe ngựa hoa lệ lao nhanh về phía đại lộ Chu Tước, cuốn lên từng đợt bụi vàng.
Không chỉ bách tính, ngay cả các quan viên bình thường cũng vội vàng né sang hai bên, đây chính là xe ngựa của Dương Quốc Trung.
"Tướng quốc đại nhân, dân phụ oan uổng lắm!" Đột nhiên, từ đám đông có một phụ nữ lao ra, bà ta mặc đồ tang trắng, quỳ giữa đường khóc lóc thảm thiết, "Tướng quốc đại nhân, xin hãy làm chủ cho dân phụ!"
Xe ngựa của Dương Quốc Trung lướt qua bên cạnh bà ta như một cơn gió, nhưng người phụ nữ đó không chịu buông tha, cứ thế chạy theo xe ngựa của Dương Quốc Trung, giọng càng lúc càng sắc nhọn: "Tướng quốc đại nhân, ngài đường đường là người đứng đầu trăm quan, lẽ nào lại coi bách tính thiên hạ như cỏ rác sao?"
Xe ngựa của Dương Quốc Trung chạy thêm trăm bước rồi đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, một thị vệ cưỡi ngựa hùng dũng quay lại, cúi người tóm lấy người phụ nữ đó, như diều hâu vồ gà con, xách đến trước xe ngựa của Dương Quốc Trung rồi quăng xuống đất.
Dương Quốc Trung nhìn qua cửa sổ xe liếc mắt nhìn bà ta. Đây là một nông phụ điển hình, mặc áo vải váy gai, tay chân thô kệch, da dẻ sạm đen, rõ ràng là người quanh năm làm lụng ngoài đồng, nhưng giọng nói lại khá trong trẻo.
"Ngươi là phụ nữ, có oan ức hay hận thù gì thì đến nha môn huyện, nha môn phủ mà kiện, tại sao nhất định phải nói ta coi bách tính thiên hạ như cỏ rác?"
Ông ta vô cùng không vui, lúc ra khỏi nhà đã hơi muộn, nếu còn tốn thời gian với bà ta, hôm nay mình chắc chắn sẽ trễ giờ. Thế nhưng người phụ nữ này chụp cho mình một cái mũ lớn như vậy, trước mặt bao nhiêu thuộc hạ, ông ta không muốn làm mất thể diện quan trường.
"Tướng quốc đại nhân, tôi từ Thương Châu tới, dọc đường đều nghe người ta nói tướng quốc đại nhân thanh liêm chính trực, cương nghị không chút tư tâm, chưa từng ức hiếp bách tính. Dân làng đều nói bách tính Đại Đường dưới sự cai trị của ngài chắc chắn sẽ được an cư lạc nghiệp. Tướng quốc đại nhân, dân nữ có nỗi oan ức, xin ngài hãy làm chủ cho tôi!"
Những lời người phụ nữ này nói tuy rõ ràng là nịnh hót, nhưng phát ra từ miệng một nông phụ tầng lớp thấp nhất lại mang một hương vị riêng, khiến Dương Quốc Trung nghe thấy vô cùng thoải mái. Nhưng vì phải vội đi chầu, quả thực không có thời gian dây dưa với bà ta, ông ta tiện tay lấy một tấm danh thiếp đưa cho người phụ nữ: "Cầm thiếp của ta đến nha môn huyện, không ai dám chậm trễ ngươi đâu."
"Đa tạ tướng quốc đại nhân." Người phụ nữ vô cùng vui mừng nhận lấy tấm thiếp từ tay thị vệ. Cúi đầu nhìn một cái, đột nhiên sắc mặt bà ta đại biến, "Sao cơ, ngài không phải là Ca Thư tướng quốc sao?"
Dương Quốc Trung sững sờ, trong lòng vô cùng khó chịu, hóa ra người phụ nữ này nhận nhầm người. Những lời nịnh hót kia không phải dành cho mình. Ông ta cố kìm nén sự khó chịu trong lòng, cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa nhất nói: "Ca Thư tướng quốc là Tả tướng quốc, còn ta là Hữu tướng quốc. Hữu so với Tả còn lớn hơn, ngươi chẳng lẽ chưa từng nghe qua sao? Dương tướng quốc của kinh thành đây." Dương Quốc Trung dẫn dắt người phụ nữ này, lúc này trong lòng ông ta lại có chút căng thẳng, đây là người dân tầng lớp thấp nhất đầu tiên ông ta tiếp xúc, hình ảnh của mình trong mắt họ ra sao?
Dù Dương Quốc Trung chưa bao giờ để tâm đến những người dân tầng lớp thấp này, nhưng hôm nay hiếm khi đụng phải, ông ta lại bắt đầu để ý. Giống như một học sinh chưa bao giờ quan tâm đến thứ hạng, nhưng khi giáo viên thực sự đọc thứ hạng trước mặt mọi người, cậu ta lại trở nên căng thẳng.
Người phụ nữ đó lắc đầu: "Dân làng chúng tôi chỉ biết Ca Thư tướng quốc là vị quan lớn nhất, cũng là vị quan tốt nhất ở kinh thành, chưa từng nghe qua Dương tướng quốc, Ngưu tướng quốc gì cả. Tôi muốn tìm Ca Thư tướng quốc, tôi không cần mảnh giấy của ngài." Nói xong, bà ta trả lại danh thiếp cho thị vệ rồi quay người bỏ đi.
"To gan! Trước mặt tướng quốc mà dám càn rỡ." Một thị vệ giơ roi da định quất vào lưng bà ta.
Dương Quốc Trung thấy bao nhiêu người đang nhìn, bèn giơ tay ngăn lại: "Thôi! Đừng chấp nhặt với loại dân đen này, sắp trễ giờ rồi, đi mau!"
"Giá!" Người đánh xe vung roi, xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, đoàn thị vệ hộ tống nhanh chóng rời xa, chẳng mấy chốc đã biến mất ở cuối đại lộ Chu Tước.
Người phụ nữ đó vội vã hòa vào đám đông, không ai chú ý tới việc khi bà ta ngoái đầu nhìn lại xe ngựa của Dương Quốc Trung, trong mắt bà ta chợt lóe lên một tia lạnh lẽo.
"Tướng quốc, lời nói của loại dân ngu khu đen này, ngài không cần phải để trong lòng." Thị vệ trưởng đi theo thấy Dương Quốc Trung im lặng suốt từ nãy, biết ông ta đang ấm ức vì lời nói của người nông phụ kia, bèn lên tiếng an ủi: "Bắc Đẩu thất tinh cao, Ca Thư dạ đới đao (Sao Bắc Đẩu trên cao, Ca Thư đêm mang đao), những bách tính bình thường này đa phần đều biết Ca Thư tướng quốc, họ không hiểu chuyện triều đình, tướng quốc không cần chấp nhặt với họ."
Càng nói, Dương Quốc Trung càng thấy khó chịu, cuối cùng ông ta quát lớn: "Đủ rồi! Đừng nói nữa."
Ông ta đóng sầm cửa sổ lại, mặt mày u ám. Tâm trạng cả ngày hôm nay của ông ta cứ thế mà bị phá hỏng. Lời của người nông phụ kia giống như một tấm gương, nó nhắc nhở Dương Quốc Trung từ một khía cạnh rằng Ca Thư Hàn đã cấu thành mối đe dọa đối với ông ta, không phải sao? Chuyện của Vĩnh Vương, Ca Thư Hàn giờ đã trở thành người chủ đạo, việc gì cũng phải xem thái độ của hắn, phải để hắn quyết định. Đặc biệt là sau khi hắn nắm quyền quân sự, không còn thương lượng gì với mình nữa mà trực tiếp ra lệnh cho mình.
Trong lòng Dương Quốc Trung chợt dấy lên một tia cảnh giác. Nếu Vĩnh Vương lên ngôi, với sự thân thiết giữa Ca Thư Hàn và hắn, mình còn giữ nổi vị trí Hữu tướng nữa không? Một đám mây đen lặng lẽ bay vào lòng Dương Quốc Trung.
Xe ngựa đi vào cửa Chu Tước, dọc theo đại lộ cửa Thừa Thiên tiếp tục tiến về phía trước. Ông ta đi xuyên qua Hoàng thành, phần nhiều mang ý nghĩa tượng trưng, làm gương cho trăm quan.
Nơi làm việc của Thượng thư tỉnh là ở Đại Minh cung, Dương Quốc Trung cần đi ra từ cửa Diên Hỷ ở góc Đông Bắc, đi qua Vĩnh Xương phường, Quang Trạch phường mới đến được cửa Đan Phượng. Thế nhưng khi vừa đến cửa Diên Hỷ, ông ta lại nghe thấy có người gọi mình.
"Dương tướng quốc! Dương tướng quốc!" Ông ta thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn, chỉ thấy bên cạnh cửa thành có một chiếc xe ngựa đang đỗ, bên cạnh xe là một người đang vẫy tay với ông ta, chính là Trương Ỷ đã đến bái kiến ông ta tối qua.
Xe ngựa của Dương Quốc Trung dừng lại, ông ta mở cửa sổ cười nói: "Trương thị lang, có chuyện gì vậy?"
Trương Ỷ chạy nhanh tới, khom người hành lễ: "Dương tướng quốc, xe ngựa của thuộc hạ bị hỏng, không biết có thể đi nhờ một đoạn đường được không?"
Dương Quốc Trung cười ha ha: "Trương thị lang khách khí rồi, lên đi thôi."
"Được ngồi cùng xe với tướng quốc là vinh hạnh của Trương Ỷ."
Trương Ỷ trèo lên xe ngựa, nhưng lại nháy mắt với Dương Quốc Trung. Dương Quốc Trung hiểu ý, lập tức ra lệnh cho người đánh xe: "Đừng đi đường cũ, đi qua Lai Đình phường."
Xe ngựa khởi hành, quả nhiên không đi đường Vĩnh Xương phường mà cứ thế hướng về phía Lai Đình phường vắng vẻ.
"Tướng quốc, đây là một bức thư Vĩnh Vương điện hạ gửi cho ngài."
Trương Ỷ lấy bức thư của Lý Lân trong lòng ra đưa cho ông ta, phong thư được niêm phong bằng sáp đỏ, không có vết tích gì.
Dương Quốc Trung xé rách một góc phong thư, lấy thư ra. Nội dung thư rất đơn giản, Lĩnh Nam hiện không có hoàng tộc trấn giữ, ra lệnh cho Dương Quốc Trung dâng sớ xin điều Sở Vương Lý Dự làm Lĩnh Nam tuyên phủ sứ, đóng quân lâu dài tại Lĩnh Nam.
Dương Quốc Trung đọc xong, nửa ngày không nói lời nào. Nếu là một hai ngày trước, ông ta chắc chắn sẽ vui vẻ đồng ý. Thế nhưng tối qua Lý Dự vừa mới bái kiến ông ta, khiến ông ta nảy sinh ý định để lại cho mình một con đường lui, cộng thêm lời nói của người nông phụ lúc nãy, tâm cảnh lúc này của ông ta đã có sự thay đổi tinh tế. Đối với mệnh lệnh này của Vĩnh Vương, ông ta lại nảy sinh ý nghĩ bài xích.
"Tướng quốc, ý của Vĩnh Vương là..."
Trương Ỷ thấy Dương Quốc Trung im lặng hồi lâu, bèn thăm dò: "Vĩnh Vương có chỉ thị mới sao?"
Dương Quốc Trung tiện tay đưa bức thư cho hắn: "Ngươi tự xem đi!"
Trương Ỷ vốn đã biết nội dung thư này, hắn giả vờ xem một lượt rồi vui mừng nói: "Tướng quốc, kế này rất hay. Nếu Lý Dự đi Lĩnh Nam, trong vòng một năm rưỡi hắn không thể trở về, vừa hay cho Ca Thư đại tướng quân thêm thời gian."
"Lại là Ca Thư Hàn!" Dương Quốc Trung thầm nghiến răng, lúc này ông ta cực kỳ chán ghét cái tên này. Thấy vẻ hưng phấn lộ rõ trên mặt Trương Ỷ, ông ta không khỏi cười lạnh: "Ta bảo hắn đi Lĩnh Nam là hắn đi sao? Vĩnh Vương điện hạ đã thông suốt với phía Hoàng thượng chưa? Hừ! Bóng dáng còn chưa thấy, có gì mà vui chứ!"
Trương Ỷ nghe giọng điệu không thiện cảm của Dương Quốc Trung, không khỏi thầm kinh ngạc, lại sửa lại sai lầm của ông ta: "Ý của điện hạ e là muốn tướng quốc đi nói chuyện này với Hoàng thượng, chứ không phải ngài ấy đích thân đi nói."
"Ta đi nói?" Dương Quốc Trung càng thêm không vui, ông ta xụ mặt nói: "Tại sao việc gì cũng phải để ta làm? Ta không có bản lĩnh đó, muốn nói thì để hắn tự đi mà nói."
Nói xong, ông ta nhắm mắt lại, không thèm để ý đến Trương Ỷ nữa.
"Hắn thực sự nói là để ta đi tâu việc này với phụ hoàng sao?" Vĩnh Vương Lý Lân đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm Trương Ỷ hỏi.
Trương Ỷ vội vàng khom người trả lời: "Không sai! Nguyên văn ngài ấy nói như vậy, có thể thấy ngài ấy rất không vui, khinh thường kế sách của điện hạ."
"Khinh thường?" Lý Lân cười lạnh một tiếng, "Không phải khinh thường gì cả, mà là tâm của hắn đã không còn ở chỗ ta nữa. Xem ra sự thăm dò của ta là đúng, tối qua hắn và Lý Dự quả nhiên đã cấu kết với nhau."
"Điện hạ, chúng ta có nên lập tức báo việc này cho Ca Thư Hàn không?"
Lý Lân không trả lời, hắn chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, trong lòng đang nhanh chóng đánh giá ảnh hưởng của việc này. Tối qua hắn đã suy nghĩ cả đêm, lời của Ca Thư Hàn là đúng, không có một năm rưỡi, hắn không thể nắm quyền quân sự trong tay, cũng không thể tiến hành binh gián. Nếu hành động liều lĩnh, e rằng kinh thành sẽ đại loạn, đến lúc đó chỉ làm lợi cho An Lộc Sơn.
Nhưng Lý Lân còn nghĩ sâu xa hơn một tầng, nếu Ca Thư Hàn thực sự nắm giữ quân đội, hắn xuất binh phế truất phụ hoàng, liệu hắn có ủng hộ mình lên ngôi hoàng đế không? Hay chỉ là một con rối, thậm chí chính hắn sẽ thay thế Lý Đường? Rất có khả năng đấy! Đến lúc đó, hắn khoác hoàng bào lên người cũng là chuyện dễ như trở bàn tay.
"Không! Không thể hoàn toàn tin tưởng Ca Thư Hàn." So ra, hắn thà tin Dương Quốc Trung hơn, dù sao hắn cũng không thể xưng đế. Lý Lân đã nhận ra, nếu Dương Quốc Trung không ủng hộ mình, tổn thất sẽ lớn hơn nhiều so với Ca Thư Hàn. "Lý Dự tối qua chỉ là lần đầu bái kiến Dương Quốc Trung, chắc vẫn còn cơ hội cứu vãn."
Nghĩ đến đây, hắn lập tức đi đến bên bàn cầm bút định viết thư cho Ca Thư Hàn, nhưng vừa cầm bút hắn lại do dự, không biết mở lời thế nào. Hắn đoán Dương Quốc Trung chắc chắn là lo lắng vị trí Hữu tướng của mình không được đảm bảo nên mới có lòng nghi kỵ đối với mình. Thế nhưng vị trí Hữu tướng hắn quả thực đã hứa cho Ca Thư Hàn, phải để hắn đồng ý nhường vị trí này cho Dương Quốc Trung thì mình mới có thể đi nói chuyện sâu với Dương Quốc Trung, chính thức hứa vị trí này cho ông ta.
Dù do dự không hạ bút được, nhưng sự việc vẫn phải giải quyết như vậy. Lý Lân bèn viết một bức thư đầy ẩn ý cho Ca Thư Hàn, cũng không nói thẳng là bảo hắn nhường ngôi, mà chỉ kể lại chuyện Lý Dự bái kiến Dương Quốc Trung, bảo hắn đi khuyên Dương Quốc Trung quay đầu. Dù sao Dương Quốc Trung cũng là do hắn kéo về phía mình, tất nhiên nên do hắn chịu trách nhiệm đến cùng.
Viết xong, Lý Lân gọi một tâm phúc đến, ra lệnh cho hắn hỏa tốc đến Đồng Quan, giao bức thư này cho Ca Thư Hàn.
Hai ngày sau, tại Đồng Quan, Ca Thư Hàn đảm nhận chức Chinh Đông đại nguyên soái đã hơn một tháng. Mặc dù động cơ giành chức đại nguyên soái của hắn không thuần túy, nhưng phòng ngự An Lộc Sơn vẫn là nhiệm vụ hàng đầu. Cộng thêm việc có giám quân Biên Lệnh Thành, hắn không dám chậm trễ. Vừa nhậm chức đã đích thân giám sát công trình để gia cố cửa ải, lại ra lệnh cho đại tướng Vệ Bá Ngọc và Vương Tư Lễ ngày đêm huấn luyện binh sĩ, đặc biệt là phủ binh không có kinh nghiệm tác chiến, thời gian được sắp xếp vô cùng chặt chẽ.
Trong khoảng thời gian này, An Lộc Sơn mấy lần phái Thôi Càn Hựu đến thăm dò tấn công Đồng Quan, đều công dã tràng. Ca Thư Hàn dù sao cũng là người làm đại tướng, hắn biết thủ hạ của An Lộc Sơn hầu hết là phiên binh hồ tướng, những người này chỉ có thể công thành cướp của trong thời gian ngắn, nếu muốn họ ở lại lâu dài thì rất khó quy tâm. Một khi quân Hà Đông, Sóc Phương công hạ được Hà Bắc, những người Hồ này lập tức sẽ ly tâm tan rã, không đánh mà tự tan. Vì vậy, Ca Thư Hàn kiên quyết cố thủ Đồng Quan, không xuất chiến.
Đêm hôm đó, hắn đang cùng tâm phúc đại tướng Hỏa Bạt Quy Nhân bàn bạc chuyện sắp xếp người thân tín vào quân đội, thì đột nhiên nhận được thư của Lý Lân. Thư nói Dương Quốc Trung đã có ý định phản bội mình, bảo hắn khuyên nhủ Dương Quốc Trung cẩn thận, đừng nảy sinh hai lòng.
"Đại soái, tôi vẫn luôn có một ý nghĩ, không biết có nên nói hay không?" Đại tướng Hỏa Bạt Quy Nhân là tâm phúc cốt cán của Ca Thư Hàn, từ khi Ca Thư Hàn còn là đại tướng dưới trướng Vương Trung Tự, hắn đã theo sát Ca Thư Hàn, luôn là cánh tay phải của hắn.
"Ở đây có gì mà không được nói, ngươi cứ nói đi, đừng ấp úng."
Hỏa Bạt Quy Nhân nhìn quanh không có ai, bèn hạ giọng nói: "Đại soái, ngài tại sao phải ủng hộ cái tên Vĩnh Vương kia lên ngôi, sao ngài không dứt khoát phế bỏ nhà họ Lý, tự mình lên ngôi hoàng đế? An Lộc Sơn có thể xưng Đông đế, đại soái thì làm Tây đế, lấy Đồng Quan làm giới tuyến, vạn dặm sơn hà phía Tây đều là đất đai của đại soái. Đại soái nắm trong tay ba mươi vạn đại quân, còn để ý đến họ làm gì!"
"Đừng nói bậy! Để người khác nghe thấy, ngươi và ta đều gặp họa diệt môn." Ca Thư Hàn nhìn ra ngoài cửa trướng, thấy quả nhiên không có động tĩnh gì mới hơi yên tâm, quay lại trách móc hắn: "Ngươi tưởng ba mươi vạn quân đều nghe ta sao? Ta mà tạo phản, ít nhất hơn một nửa binh sĩ sẽ quay giáo về phía triều đình, đến lúc đó ngươi và ta sẽ chết không có chỗ chôn."
"Vậy đại soái định tính thế nào?"
Ca Thư Hàn chắp tay sau lưng đi lại vài bước, thở dài nói: "Ta vẫn nên viết một bức thư khuyên nhủ Dương Quốc Trung vậy! Ra lệnh cho ông ta an tâm trung thành với Vĩnh Vương. Nếu tương lai Vĩnh Vương lên ngôi, ta nhường vị trí Hữu tướng cho ông ta là được."
