Trước khi cửa phường đóng lại, buổi tụ hội bí mật đã vội vã tan cuộc. Ngư Triều Ân vẫn giữ vẻ bình thản, trà trộn vào đám thị vệ của Dương Quốc Trung, đi được mấy con phố mới tách khỏi đại đội. Ngư Triều Ân không hề lập tức đi thực thi mệnh lệnh của Lý Long Cơ, mà lặng lẽ trở về nhà mình. Địa vị của hoạn quan thời Đại Đường tương đối cao, những hoạn quan lớn thường có tư trạch riêng, như Cao Lực Sĩ còn có thể lấy vợ nuôi con, được phong làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân. Cho nên sau khi dần dần có chỗ đứng, Ngư Triều Ân cũng mua một căn nhà bên ngoài cung, nuôi dưỡng nô bộc.
Cuộc họp kết thúc đã gần một canh giờ, nỗi sợ hãi trong lòng Ngư Triều Ân vẫn không sao xua tan được. Hắn lấy mật chỉ của Lý Long Cơ ra, soi dưới ánh đèn để nhìn cho rõ nội dung bên trong. Trong phủ Lý Tông có nuôi những cao thủ mô phỏng nét chữ, một bản mật chỉ mới lúc này đang nằm ngay trước mắt hắn. Tự ý sửa đổi thánh chỉ là tội tru di cửu tộc, nhưng điều khiến nỗi sợ hãi của hắn không thể tiêu tan, chính là việc hắn đã ký tên và ấn chỉ tay vào một bản hiệu trung thư.
Ngư Triều Ân thở dài một hơi thật dài. Hoàng thượng đối với hắn vô cùng tin tưởng, thậm chí còn có dấu hiệu muốn thay thế vị trí của Cao Lực Sĩ, hắn thật sự không cần phải mạo hiểm như vậy. Mặc dù hắn thường tự an ủi bản thân rằng, đầu quân cho Khánh Vương là để mưu cầu tiền đồ, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, nếu không có ba ngàn lượng vàng kia, hắn tuyệt đối không dám bước chân vào bước đường này.
Ngư Triều Ân chốt cửa lại, cuộn mình trong ba lớp chăn, nhưng cái lạnh thấu xương vẫn khiến hắn run rẩy, ngay cả chiếc giường cũng rung lên bần bật. Trong lòng hắn tràn đầy mâu thuẫn, là nên đi tố giác hay không tố giác? Hắn đã phạm phải đại nghịch bất đạo, dù có đi tố giác, Lý Long Cơ cũng sẽ không tha thứ cho sự phản bội của hắn, huống hồ còn liên quan đến hoàng tử, khả năng cao là sẽ giết hắn diệt khẩu. Nhưng nếu không tố giác, sau này Lý Tông thất bại, hắn cũng phải chết.
Ngư Triều Ân đau khổ vò đầu bứt tai, hắn hận bản thân lúc trước tại sao lại nhận hối lộ của Lý Tông. Bây giờ nói gì cũng đã muộn, ba ngàn lượng vàng đã mua đứt tất cả của hắn, thậm chí bao gồm cả mạng sống.
Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Ngư Triều Ân mở cửa. Đôi mắt hắn vằn tia máu, bước chân nặng nề khác thường. Hắn gọi một tâm phúc tới, đưa mật chỉ và một tấm kim bài trong tay cho người đó, giọng khàn đặc nói: "Trong vòng mười ngày, phải giao mật chỉ này vào tay Quảng Bình Vương ở An Tây."
Nhìn bóng dáng tâm phúc biến mất trong tuyết, Ngư Triều Ân bỗng muốn gọi người đó quay lại. Đôi môi hắn mấp máy nhưng cuối cùng không phát ra tiếng. Lúc này, hắn không còn chống đỡ nổi nữa, toàn thân bủn rủn ngã ngồi xuống đống tuyết, vùi đầu thật sâu vào đầu gối.
Tại An Tây Quy Từ, mật chỉ của Lý Long Cơ đã truyền đến tay Quảng Bình Vương. Vài ngày trước, y vừa được đổi tên thành Dư, nhưng mật chỉ mới lại lệnh cho y làm toàn quyền đặc sứ Đại Đường đi sứ Đại Tần, hiệp thương việc giáp công Đại Thực. Lý Dư vô cùng bối rối. Đang là đầu đông, con đường Tây Vực băng tuyết ngập trời, ngay cả thương đội cũng không thông hành, Hoàng thượng sao lại bắt y lên đường lúc này? Mang theo nghi hoặc, y lập tức đi tìm sư phụ Lý Bí để bàn bạc.
Kể từ khi Lý Bí nhậm chức Phán quan An Tây Tiết độ phủ, Lý Thanh lại dâng sớ tiến cử ông làm Kiểm hiệu Hộ bộ lang trung. Đồng thời, lệnh bổ nhiệm Trương Tuần làm Trưởng sử An Tây Tiết độ phủ cũng đã xuống. Lúc này, hai vị văn quan cao cấp của An Tây đang bàn bạc về vấn đề thuế má cho dân di cư tại nha môn.
Hiện tại, khu vực Toái Diệp đã có tám vạn hộ di dân, mà số dân di cư đang tạm dừng chân tại Sa Châu, Quy Từ, Bạt Hoán Thành và các điểm sơ tán khác vì mùa đông cũng không dưới mười vạn hộ. Không chỉ do quan phủ tổ chức, mà phần lớn là tự phát kéo đến. Sự thành công vang dội của đợt di dân đầu tiên đã cám dỗ mạnh mẽ những nông dân mất đất khắp nơi. Chế độ Quân điền đầu thời Đường quy định nam đinh được một trăm mẫu, nữ đinh tám mươi mẫu, nhưng thực tế chưa bao giờ được cấp đủ, đa số chỉ nhận được hơn mười mẫu. Sau trăm năm đất đai bị thôn tính, trong tay có được ba, năm mẫu ruộng đã là điều đáng ngưỡng mộ. Nhiều nông dân không có đất hơn nữa phải thuê đất của đại địa chủ, trở thành tá điền, thậm chí là nô lệ.
Thế nhưng, việc cấp ruộng ở An Tây lại là một trăm mẫu thực chất, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào. Dù đường sá xa xôi, nhưng đối với hàng ngàn vạn nông dân không đất vẫn có sức hấp dẫn mãnh liệt. Ban đầu là do quan phủ cưỡng ép, dần dần, sau vụ thu hoạch tháng chín, rất nhiều nông dân Trung Nguyên bán sạch gia sản, đổi thành xe ngựa và lương thực, chở theo hy vọng của cả gia đình hướng về An Tây. Quan phủ dành sự thông hành đặc biệt cho dân di cư đi An Tây, khiến cho trên quan đạo từ Trường An qua Hà Tây hành lang rồi đến Quy Từ, đâu đâu cũng thấy xe ngựa của dân di cư.
Theo kế hoạch Lý Thanh báo cáo lên triều đình sớm nhất, dùng việc phục vụ quân dịch để đổi lấy miễn giảm thuế má, nhưng rất nhiều chi tiết vẫn chưa được giải quyết. Ví dụ như thuế suất, sự khác biệt giữa ruộng tốt và ruộng trung bình, miễn giảm thuế cho người góa bụa tàn tật, việc cấp ruộng cho người từ mười sáu tuổi đến trước khi thành đinh, hay thuế suất sau khi chuyển nhượng đất đai... Những chi tiết này vẫn chưa được thực thi. Nhìn thấy số người di cư ngày càng đông, việc soạn thảo pháp độ để làm rõ những chi tiết này đã trở nên vô cùng cấp bách.
“Ta cho rằng toàn bộ đất đai đều lấy làm Vĩnh nghiệp điền là không thỏa đáng. Bây giờ tuy có thể thu hút dân hộ, nhưng ba đời sau, quan phủ sẽ không còn đất để cấp. Cư an tư nguy, chúng ta nhất định phải sớm tính toán.”
Dù cấp bậc của Trương Tuần cao hơn Lý Bí, nhưng Lý Bí từng là Hàn lâm đại học sĩ, Trương Tuần trước mặt ông không dám tự cho mình là bề trên, mà thường lấy thân phận bạn bè để bàn bạc. Ông nâng chén trà nhấp một ngụm, hắng giọng rồi cười nói: “Ta đề nghị vẫn theo cách làm đầu thời lập quốc của Đại Đường, chia theo tỷ lệ hai tám, hai mươi mẫu Vĩnh nghiệp điền, tám mươi mẫu Khẩu phân điền. Sau khi chết, Vĩnh nghiệp điền cho con cháu kế thừa, còn Khẩu phân điền thì nộp lại cho quan phủ, như vậy mới bảo đảm quan phủ luôn có dư đất để cấp.”
Lý Bí lại mỉm cười nhẹ. Nếu ở khu vực Trung Nguyên, ý tưởng của Trương Tuần là đúng, nhưng bây giờ là ở An Tây, quan phủ làm sao phải lo không có đất cấp? Dù là hướng Tây tới Ba Tư, Đại Thực, hay hướng Nam tới Thổ Hỏa La và Thiên Trúc, đều có đất đai bát ngát. Mà với hùng tâm tráng chí của Lý Thanh, sao ông có thể thỏa mãn với Chiếu Vũ cửu quốc? Lý Bí tuy đến An Tây chưa lâu, nhưng ông đã lờ mờ đoán ra ý đồ thực sự của Lý Thanh khi di dân đến An Tây.
Thế nhưng điều này không thể nói ra, thậm chí đối với Lý Dư cũng tạm thời không thể nói, dù sao việc Lý Dư lên ngôi còn phải dựa vào ông.
Nghĩ đến đây, ông cười nói: “Vấn đề này ta đã thảo luận với Đại tướng quân từ đầu năm trên đường đến An Tây. Ý tưởng ban đầu của ta giống với Trương Trưởng sử, cho rằng nên có sự phân biệt giữa Khẩu phân điền và Vĩnh nghiệp điền. Nhưng Đại tướng quân lại nói những mảnh đất này đều do dân di cư tự khai khẩn, nên cho họ nhiều lợi ích hơn. Ông ấy đề nghị chia làm năm mươi mẫu Vĩnh nghiệp điền và năm mươi mẫu Khẩu phân điền có thể chuyển đổi. Đi lính một năm thì có thể chuyển năm mẫu Khẩu phân điền thành Vĩnh nghiệp điền. Như vậy, chỉ cần đi lính đủ mười năm, một trăm mẫu đất này sẽ hoàn toàn thuộc về họ, có thể để con cháu kế thừa. Cách này ta khá tán thành, coi như một hình thức khen thưởng quân công. Hơn nữa, nếu ra trận lập công còn có thưởng thêm, như vậy trong mắt nông dân, đi lính chính là con đường tích lũy tài sản tốt nhất, khiến họ càng tích cực gia nhập quân ngũ. Trương Tư mã thấy thế nào?”
Trương Tuần im lặng không nói. Đây chính là điểm mâu thuẫn trong lòng hắn. Hắn cho rằng các pháp độ mà Lý Thanh chế định hiện nay quá thiên về quân công, chẳng khác nào nước Tần năm xưa, gần như không có chút ưu đãi nào cho sĩ nhân. Sĩ nhân ở An Tây một khi không phát huy được vai trò chủ đạo, An Tây sẽ dần dần tách rời khỏi Đại Đường. Thế nhưng, đối mặt với sự đe dọa của Đại Thực, đây dường như lại là lựa chọn duy nhất.
Hắn thở dài trong lòng, lại nói: “Vậy còn thuế má? Lý đại nhân cho rằng thu ba mươi lấy một, đánh đồng như vậy có thỏa đáng không?”
“Không thỏa đáng!” Lý Bí khẳng định nói: “Ruộng tốt ruộng xấu nên có sự khác biệt; số con cái phải nuôi dưỡng nhiều ít cũng nên có sự khác biệt; nếu là trẻ mồ côi góa phụ trong nhà không có nam đinh thì càng nên được ưu đãi; còn đối với người đọc sách thì ưu đãi ra sao; hơn nữa nếu một hộ chăm chỉ cày cấy, mà hộ khác bỏ hoang ruộng đi buôn, dù không thu hồi Vĩnh nghiệp điền, nhưng thuế má họ gánh vác phải cao hơn nông dân bình thường. Mọi việc đều nên cân nhắc để tỏ rõ sự công bằng.”
Nói đến đây, Lý Bí cảm khái: “Thuế má không nằm ở chỗ cao hay thấp, mười lấy một hay ba mươi lấy một không quan trọng. Quan trọng là phải công bằng, để người giàu nộp nhiều, người yếu nộp ít. Như vậy tâm thái bách tính mới cân bằng, mới có lợi cho việc cai trị của quan phủ. Vì thế, điều lệ thuế má này, ngươi và ta phải bàn bạc kỹ lưỡng, hỏi thêm các lão lại có kinh nghiệm, chế định ra một pháp độ hoàn thiện. Tuyệt đối đừng chê nó phiền phức, càng chi tiết càng tốt.”
Nghe trong ý kiến của Lý Bí cuối cùng cũng nhắc đến sự ưu đãi cho người đọc sách, Trương Tuần vui mừng khôn xiết, vội đứng dậy cúi chào Lý Bí thật sâu: “Công nói rất đúng, ta sẽ cố gắng khuyên Đại tướng quân chấp nhận. Nếu ông ấy vẫn không chịu, ta cũng xin từ quan không làm nữa.”
Hai người đang nói chuyện, có tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ xa lại gần. Lý Dư đột ngột xuất hiện ở cửa: “Sư phụ, con có việc quan trọng tìm người!”
“Vì Lý đại nhân có việc, chúng ta hẹn ngày khác bàn tiếp, cáo từ.” Trương Tuần chắp tay với Lý Bí và Lý Dư rồi bước nhanh rời đi.
“Sư phụ, con vừa nhận được mật chỉ của Hoàng thượng.” Lý Dư thuận tay đóng cửa, đưa kim bài và mật chỉ cho Lý Bí.
Lý Bí thấy vẻ mặt u sầu của y, trong lòng không khỏi kinh ngạc, vội vàng nhận lấy mật chỉ mở ra đọc kỹ. Dần dần, đôi mày ông nhíu lại thành một cục, trong mắt đầy vẻ nghi ngại. Để Lý Dư đi sứ Đại Tần, ông cảm thấy khó tin. Hiện tại việc di dân mới bắt đầu được một năm, vạn cơ chờ giải quyết, căn bản không có thực lực đối kháng với Đại Thực. Một khi Đại Thực phản công, mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ bể. Lý Long Cơ không thể nào đưa ra quyết định thiếu sáng suốt như vậy vào lúc này.
Lý Bí cẩn thận nhìn tấm kim bài trong tay, là thật, hơn nữa thánh chỉ này cũng là bút tích của Lý Long Cơ. Lý Bí trầm tư hồi lâu rồi nói với Lý Dư: “Việc này có chút kỳ lạ, đừng vội. Chắc là Đại tướng quân hai ngày nữa sẽ về, chúng ta hỏi ý kiến ông ấy xem.”
Ba ngày sau, Lý Thanh hộ tống gia quyến cuối cùng đã trở về An Tây. Giao thiệp với Lý Long Cơ gần mười năm, Lý Thanh đã hiểu rất rõ ông ta. Một khi xác nhận An Lộc Sơn muốn tạo phản, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ qua cho các tiết độ sứ khác cũng đang nắm giữ binh quyền, mà nhất định sẽ tước đoạt quân quyền của họ trước khi trở mặt với An Lộc Sơn, để tránh việc họ được lợi khi triều đình giao chiến với An Lộc Sơn. Hoàng Phủ Duy Minh, Vương Trung Tự năm xưa, gần đây còn có Cao Tiên Chi, An Tư Thuận, chẳng phải đều bị lừa vào kinh rồi giết hoặc nhàn rỗi đó sao?
Lần thuật chức này lại là một cơ hội, chắc chắn sẽ giữ họ lại kinh thành, rồi từ từ tước quyền. Còn đối với ông, Lý Thanh, gia quyến chính là điểm yếu lớn nhất. Nếu Lý Long Cơ lấy gia quyến ra đe dọa, ông cũng chỉ đành ngoan ngoãn nghe lời vào kinh.
Cho nên, đón người nhà đi trước một bước, như vậy ông đã nắm được thế chủ động. Tất nhiên cũng sẽ có mất mát, nhưng nặng nhẹ ra sao, Lý Thanh trong lòng hiểu rõ.
“Đại tướng quân, ta đã đợi ngươi ba ngày, có việc quan trọng cần bàn.”
Tình thế khẩn cấp, không đợi Lý Thanh ổn định lại, Lý Bí đã vội tìm đến, đưa mật chỉ cho ông: “Ngươi xem cái này?”
Lý Thanh nhận lấy mật chỉ, nói với vài thân binh đang quét dọn thư phòng: “Các ngươi ra ngoài nghỉ ngơi trước đi, mai hãy quay lại dọn.”
Đợi thân binh lui ra, Lý Thanh mới mở mật chỉ ra xem qua một lượt. Ông không nói gì, mà lặng lẽ trở về chỗ ngồi, ngón tay nhẹ nhàng xoa thái dương. Ông bỗng cười lạnh một tiếng, nói với Lý Bí: “Nếu ta đoán không lầm, mật chỉ này chắc chắn là giả.”
“Giả?”
“Rất đơn giản, triều đình sắp trở mặt với An Lộc Sơn, Lý Long Cơ lúc này sao có thể đánh hai mặt cùng lúc? Ông ta lấy gì để chống đỡ?” Trên mặt Lý Thanh tràn đầy vẻ khinh bỉ, “Hơn nữa, mật chỉ này không có ấn giám, muốn làm giả một bản thật sự rất dễ.”
“Nhưng nếu đây là giả, vậy mật chỉ thật ở đâu? Nội dung sẽ là gì? Còn việc này là do ai làm?”
“Hừ!” Lý Thanh hừ nhẹ một tiếng, giọng đầy mỉa mai: “Còn phải nghĩ sao? Tự nhiên là vị Vương gia muốn làm Hoàng đế đến phát điên kia.”
Lý Thanh đứng dậy, chắp tay đi lại vài bước, bỗng ông dừng lại, quay đầu cười với Lý Bí: “Đại chiến sắp đến, ta đoán nội dung trong mật chỉ thật là lệnh cho Tiểu Vương gia lập tức về kinh.”
“Vậy ý của Đại tướng quân là muốn Tiểu Vương gia về kinh hay không về?” Lý Bí bình thản hỏi.
Lý Thanh ngửa đầu cười ha hả: “Về! Tất nhiên là phải về, hơn nữa ta cũng sẽ đi theo, tránh cho Tiểu Vương gia sau khi nhập chủ Đông cung lại quên mất ta.”
Đúng lúc này, một thân binh chạy như bay tới, giơ một cuộn tin bồ câu kêu lên: “Đại tướng quân, là thư màu đỏ.”
Đây là tin bồ câu truyền từ Sa Châu tới, màu đỏ đại diện cho khẩn cấp. Lý Thanh thuận tay nhận lấy, mở ra đọc. Dần dần, nụ cười trên mặt ông đông cứng lại.
“Có chuyện gì sao?”
Lý Thanh ném tin bồ câu vào lò sưởi, đăm đăm nhìn nó biến thành một khối lửa, rồi lập tức hóa thành tro đen. Hồi lâu sau, ông mới nhạt nhẽo cười nói: “An Khánh Tông bạo bệnh mà chết!”
