Bảy mươi tuổi xưa nay hiếm, năm Thiên Bảo thứ mười hai, Cao Lực Sĩ cũng đã gần bảy mươi. Lý Long Cơ không thể thiếu ông, mà ông cũng chẳng thể rời xa Lý Long Cơ. Nếu nói hầu hạ hoàng thượng là một sự nghiệp, thì Cao Lực Sĩ chính là người thành công nhất trong sự nghiệp ấy. Lịch sử đế vương của Lý Long Cơ cũng chính là lịch sử cuộc đời của Cao Lực Sĩ. Trong hơn bốn mươi năm, ông giấu mình nơi thâm cung, ngày qua ngày làm những việc giống nhau, lặng lẽ ảnh hưởng đến quỹ đạo tiến bước của Đại Đường.
Từ tháng mười một, sau khi Lý Long Cơ đi Hoa Thanh cung, Cao Lực Sĩ vẫn luôn túc trực bên cạnh. Ông đã hơn một tháng không về nhà, thực sự đã mệt mỏi lắm rồi. Khi Lý Long Cơ hồi kinh, ông cũng có thể thở phào một cái. Chiều tối hôm nay, cuối cùng ông cũng lê tấm thân mệt mỏi trở về phủ.
Lúc này, Cao Lực Sĩ mặc một bộ thiền y tay rộng, dùng một chiếc khăn bình cân buộc tóc, tựa người vào giường La Hán. Cả nhà ngồi quây quần bên lò sưởi chuyện trò đêm khuya, nói về chuyện năm mới ở Trường An, nói về nhà hàng xóm nào mới sinh con, nhà nào mới cưới dâu. Dù đều là những chuyện vặt vãnh, nhưng Cao Lực Sĩ lại cảm thấy vô cùng ấm áp. Lời càm ràm của người vợ già và sự quấn quýt của đứa cháu yêu đều đủ để làm dịu đi tâm hồn đang ngày một già nua của ông.
"Lão gia!" Quản gia bước vào cửa, thấy cảnh tượng trong phòng, sợ hãi lập tức lui lại. Cao Lực Sĩ nhìn hắn, không vui nói: "Đã có chuyện thì sao không nói?"
Quản gia đành méo mặt bước vào lần nữa, bẩm: "Lão gia, Tự Ninh Vương tới, nói có việc quan trọng muốn cầu kiến."
Cao Lực Sĩ nhíu mày: "Tự Ninh Vương?" Trong ấn tượng của ông, dường như Tự Ninh Vương Lý Lâm chưa từng tới phủ đệ của ông bao giờ.
"Ngài ấy tới làm gì?" Cao Lực Sĩ trong lòng trăm mối tơ vò. Tuy không nỡ rời xa bầu không khí đoàn tụ cùng gia đình, nhưng Tự Ninh Vương là dòng dõi hoàng tộc, ông không thể đắc tội. Không kịp thay y phục, Cao Lực Sĩ đội một chiếc mũ rồi đi về phía khách đường.
Lý Lâm là nhận lời ủy thác của Lý Thanh mà đến. Kể từ khi hiểu rõ ý đồ thực sự của Lý Long Cơ, Lý Thanh đã lập tức quay về Lũng Châu ngay trong đêm. Chuyện của Khánh Vương Lý Tông tuy chưa giải quyết xong, nhưng điều đó đã không còn ảnh hưởng đến đại cục. Làm cho Lý Dự thuận lợi lập thái tử, không để xảy ra chuyện ngoài ý muốn mới là việc cấp bách trước mắt.
Thế nhưng trước khi đi, chàng vẫn để lại phong mật chỉ đó cho Lý Lâm, nhờ chuyển cho Cao Lực Sĩ.
"Ha ha! Để Vương gia đợi lâu rồi." Ngay khoảnh khắc bước vào cửa, Cao Lực Sĩ chợt hiểu ra lý do Lý Lâm tới đây, hắn là vì Lý Thanh mà đến.
Lý Lâm vội vàng xoay người hành lễ với ông: "Lý Lâm đường đột, làm phiền Cao ông nghỉ ngơi rồi."
Cao Lực Sĩ nhẹ nhàng xua tay cười nói: "Không sao! Không sao! Nằm cũng là nhàn, ngồi cũng là nhàn. Ngược lại Vương gia lần đầu tới phủ ta, đúng là khách quý!"
Ông mời Lý Lâm ngồi xuống. A hoàn dâng lên hai chén trà rồi chậm rãi lui ra. Cao Lực Sĩ bưng chén trà thổi nhẹ, nhấp một ngụm rồi cười nói: "Tiết lộ với Vương gia một chút tin tức, hoàng thượng đã bước đầu định ngài làm Quốc Tử Giám Tế Tửu."
Lý Lâm đại hỷ, đây là thu hoạch ngoài ý muốn. Hắn vốn tưởng mình sẽ trở thành quan nhàn rỗi, sống những ngày cuối đời vô vị, không ngờ hoàng thượng vẫn phong cho hắn chức vụ thực quyền. Quốc Tử Giám Tế Tửu, đồng nghĩa với việc hắn sẽ có học trò khắp thiên hạ.
Hắn không giấu nổi sự vui mừng trong lòng, đứng dậy cúi chào thật sâu: "Cao ông, đêm nay Lý Lâm chắc không ngủ được rồi!"
Cao Lực Sĩ ngửa mặt cười: "Không ngờ Vương gia lại là người thú vị như vậy. Quốc Tử Giám tuy là chức thực quyền, nhưng sao có thể sánh với Diêm Thiết Giám của ngài trước kia."
Lý Lâm lắc đầu: "Ở Diêm Thiết Giám lâu quá, đến cả người ta cũng đầy mùi tiền đồng. So ra, ta vẫn thích mùi mực thơm trên sách vở hơn."
Nói đến đây, hắn nhớ tới mục đích chuyến đi này, từ trong ngực lấy ra phong mật chỉ kia, chậm rãi đẩy về phía Cao Lực Sĩ. Hắn không nói gì cả, chỉ bưng chén trà lên nhâm nhi. Lý Thanh đã dặn hắn không cần nói gì, Cao Lực Sĩ tự khắc sẽ hiểu thâm ý.
Quả nhiên, Cao Lực Sĩ không nhặt nó lên, chỉ nhìn chằm chằm vào phong bì, lặng người không nói. Biên mục số ba mươi ba, đây chính là phong thủ dụ mà ông vẫn luôn tìm kiếm. Hóa ra nó thực sự tồn tại!
Một lúc lâu sau, ông nhẹ nhàng cầm nó lên, nhưng lại rút ra một khoảng không. Bên trong phong thư chẳng có gì cả. Cao Lực Sĩ sững sờ, khó hiểu nhìn về phía Lý Lâm.
Trong mắt Lý Lâm lộ ra một tia tiếc nuối, buồn bã nói: "Lý Thanh nhận ủy thác của Quảng Bình Vương, đem mật chỉ bên trong giao cho cha hắn là Lý Hanh, muốn nhờ ông ấy xác nhận thật giả với hoàng thượng, không ngờ Lý Hanh lại vì thế mà gặp bất hạnh."
Cao Lực Sĩ đã nghe ra vài manh mối, cái chết của Lý Hanh quả nhiên có liên quan đến việc này. Ông trầm giọng hỏi: "Nội dung bên trong là gì?"
"Nghe Lý Thanh nói, nội dung là lệnh cho Quảng Bình Vương đi sứ Đại Tần, mưu cầu cùng Đại Tần đánh Đại Thực."
"Không thể nào!" Cao Lực Sĩ kiên quyết lắc đầu. Hoàng thượng đã có ý lập Lý Dự làm thái tử, không thể nào lại lệnh cho hắn đi sứ Đại Tần, lẽ ra phải gọi hắn về mới đúng. Đây chắc chắn là việc tốt do Ngư Triều Ân làm. Chợt, ông bừng tỉnh hiểu ra ý của Lý Thanh. Lý Thanh vậy mà đang giúp ông đối phó với Ngư Triều Ân. Chỉ cần vỏ thư này lộ ra, Ngư Triều Ân sẽ bị cuốn vào vụ án của Lý Hanh.
Ông chậm rãi gật đầu, lại hỏi: "Lý Thanh tới Trường An khi nào, sao không tới gặp ta?"
"Chàng tới tối hôm kia, sáng sớm nay đã đi rồi. Quảng Bình Vương cảm bệnh ở Lũng Châu, chàng khá lo lắng."
Cao Lực Sĩ lúc này đã ngồi không yên. Lý Dự đã tới Lũng Châu mà Lý Long Cơ lại không hề hay biết, việc này không thể chậm trễ thêm. Ông lập tức đứng dậy cáo lỗi với Lý Lâm: "Vương gia, ta phải vào cung một chuyến, không thể tiếp lâu được."
"Cao ông cứ tự nhiên!"
Một cỗ xe ngựa từ phủ Cao Lực Sĩ lao ra, phóng nhanh về phía Hưng Khánh cung. Ánh sáng bên ngoài cửa sổ xe chiếu vào từng đợt, làm khuôn mặt Cao Lực Sĩ lúc sáng lúc tối. Ông đang cân nhắc liệu lúc này nói ra chuyện của Lý Thanh có thỏa đáng hay không. Tối nay Lý Long Cơ sẽ đích thân triệu kiến Ca Thư Hàn, hoàn tất kế hoạch tước phiên cuối cùng. Đương nhiên, người tiếp theo sẽ là Lý Thanh. Nhưng An Tây quá xa Trường An, không cấu thành mối đe dọa thực chất, hiện tại Lý Long Cơ sẽ chưa động đến chàng, còn phải lợi dụng chàng để mở rộng về phía Tây. Ít nhất trước khi giải quyết mối đe dọa tạo phản của An Lộc Sơn, chàng vẫn nên an toàn.
Thế nhưng chàng lại dây dưa với Lý Dự, e là sự việc lại thêm biến số. Lòng người rất phức tạp, dù sự sắp xếp của Lý Long Cơ đối với Lý Thanh là phò tá tân đế tương lai, nhưng ông lại đặt ra rất nhiều khuôn khổ: không được thống lĩnh quân đội, chỉ có thể làm quan trong triều. Quan trọng hơn là chàng phải đợi sau khi tân đế lên ngôi mới được thi triển tài năng, chứ tuyệt đối không phải bây giờ.
Trong lòng Cao Lực Sĩ thoáng qua một nỗi lo âu. Ông đã lờ mờ cảm thấy giữa Lý Thanh và Lý Long Cơ đang tiềm ẩn một xu thế xung đột. Ông cảm thấy vô cùng lo ngại, e là con đường đến Đông cung của vị thái tử mới này cũng chẳng mấy bằng phẳng.
Đang nghĩ ngợi, xe ngựa dần dừng lại, Hưng Khánh cung đã tới. Cao Lực Sĩ xuống xe, đã có tiểu hoạn quan chạy tới bẩm báo rằng hoàng thượng đang triệu kiến Ca Thư Hàn.
Cao Lực Sĩ bước nhanh vào ngoại thư phòng của Lý Long Cơ. Ở đây ngồi vài hoạn quan đợi lệnh, người đứng đầu không ai khác chính là Ngư Triều Ân. Thấy Cao Lực Sĩ bước vào, mọi người đều đứng dậy hành lễ, chỉ có Ngư Triều Ân ngồi bất động, nhắm mắt như đang gà gật.
Cao Lực Sĩ cười lạnh một tiếng, không thèm đếm xỉa tới hắn, quay đầu hỏi: "Bên cạnh hoàng thượng có ai hầu hạ?"
"Bẩm A ông, hoàng thượng đang đơn độc tiếp kiến Ca Thư Hàn, không có ai ở bên cạnh."
Cao Lực Sĩ gật đầu, chỉ huy mấy hoạn quan: "Các ngươi cũng đừng nhàn rỗi, đi đốt thêm mấy chậu than dự phòng đi, hoàng thượng triệu kiến xong Ca Thư Hàn là sẽ đổi ngay." Thấy mấy hoạn quan định chạy đi, Cao Lực Sĩ lại gọi họ lại: "Nhớ kỹ, bỏ tám thanh than, cháy quá lửa là phải thay thanh mới."
Nói đoạn, ông liếc nhìn Ngư Triều Ân một cái, khẽ hừ lạnh, ý muốn nói: "Chỉ bằng ngươi mà đòi thay thế ta sao? Còn xa lắm!"
Ngư Triều Ân dường như không thấy gì cả, hắn vẫn nhắm mắt im lặng.
Một lát sau, cửa mở: "Vi thần cáo lui!" Ca Thư Hàn khom lưng chậm rãi lui ra, trong mắt lóe lên vẻ đắc ý. Tả tướng kiêm Hộ bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, hắn đã đạt được phần thưởng lớn nhất, điều này cao hơn mức đáy là Lễ bộ Thượng thư của hắn không chỉ một bậc.
Ngư Triều Ân mở bừng mắt, hắn vừa định đứng dậy thì Cao Lực Sĩ đã nhanh chân tiến vào trước, tiếp đó mấy hoạn quan khiêng chậu than theo sau, chặn Ngư Triều Ân ở bên ngoài.
Trong phòng, Lý Long Cơ tựa như người mới khỏi bệnh nặng, đầu ngửa ra sau ghế, mí mắt khẽ sụp xuống, vẻ vô cùng mệt mỏi. Tuy phải trả giá rất lớn, nhưng cuối cùng đã giải quyết được vấn đề của Ca Thư Hàn. Điều này khiến ông thở phào nhẹ nhõm. Lũng Hữu Tiết độ sứ mới, ông cũng không định phái đại tướng nữa, mà áp dụng mô hình của Hà Tây và Sóc Phương: do thân vương xa vời lãnh Tiết độ sứ, Tiết độ phủ trưởng sử nắm quyền, do vài Tiết độ phó sứ tự lãnh quân, kiềm chế lẫn nhau, như vậy sẽ loại bỏ được cục diện phiên trấn độc đại.
Tiếp theo, chính là lúc ngả bài với An Lộc Sơn. Khóe miệng Lý Long Cơ hiện lên một nụ cười lạnh lẽo.
"Bệ hạ, lão nô mát-xa cho ngài!"
Là Cao Lực Sĩ! Lý Long Cơ khẽ mở mắt, cười tán thưởng. Người già vẫn là người già, biết tối nay có điều khác thường nên còn đặc biệt từ nhà chạy tới.
Cao Lực Sĩ nhẹ nhàng xoa thái dương cho ông, lực đạo vừa phải. Ông cảm nhận rõ ràng cơ bắp của Lý Long Cơ đang dần thả lỏng.
"Bệ hạ tuổi tác cũng đã cao, không thể như lúc mới lên ngôi mà thức đêm xử lý triều chính được nữa, cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn!"
Cao Lực Sĩ giọng nhẹ nhàng kể lại chuyện cũ bốn mươi năm trước: "Lão nô còn nhớ lúc bệ hạ làm Lâm Quận Vương, hùng tư anh phát, đến cả Tắc Thiên hoàng đế cũng khen ngợi không ngớt, đây là người giỏi nhất trong các cháu của ta. Tiên đế càng gặp người trẻ tuổi lại càng chê cười, bảo kém xa Tam lang nhà ta, bệ hạ còn nhớ không?"
"Thật làm khó cho ngươi, những chuyện vặt vãnh thế này mà vẫn còn nhớ! Thoắt cái đã năm mươi năm rồi, chúng ta đều già cả rồi."
"Không! Bệ hạ không già, chỉ có nô tài là già thôi."
Lý Long Cơ khẽ vỗ lên mu bàn tay ông, biểu thị sự thấu hiểu lòng tốt. Một lát sau, ông chợt hỏi: "Nội thị, ngươi nói xem trẫm để Ca Thư Hàn làm Tả tướng, Hộ bộ Thượng thư có phải là quá cao không?"
Cao Lực Sĩ hơi kinh ngạc. Tả tướng là Trần Hy Liệt, Hộ bộ Thượng thư là Trương Quân, hiện tại đều đang tại vị, chẳng lẽ hoàng thượng muốn động đến họ? Ông suy nghĩ một chút liền hiểu ra, người Lý Long Cơ thực sự muốn động tới là Khánh Vương Lý Tông. Lý Dự sắp vào kinh, Lý Tông đã không còn lý do để tồn tại. Không chỉ vậy, phàm là những người qua lại mật thiết với hắn trong năm nay, Lý Long Cơ đều muốn dọn dẹp từng người một. Trong danh sách đó, Trần Hy Liệt và anh em họ Trương đều là những người đứng đầu.
Nhưng Lý Long Cơ đang đợi câu trả lời, không cho phép ông suy nghĩ nhiều. Cao Lực Sĩ mỉm cười nói: "Ca Thư Hàn ở Lũng Hữu tuy nhỏ, nhưng hắn là con sói hoang sẵn sàng cắn người bất cứ lúc nào. Còn Ca Thư tướng quốc hiện tại tuy lớn, nhưng lại là con hổ ốm trong lồng, nằm trong tay bệ hạ, dù cho hắn làm Hữu tướng thì có sao chứ?"
Nghe câu trả lời của Cao Lực Sĩ, Lý Long Cơ hài lòng gật đầu: "Nội thị hiểu rõ tâm ý của trẫm, trẫm cũng nghĩ như vậy. Tuy nhiên An Lộc Sơn đang hổ rình mồi, bước đi của triều đình không thể quá lớn, nên Hữu tướng trẫm tạm thời không muốn động, đợi bình định xong An Lộc Sơn rồi tính tiếp. Còn Lý Thanh nữa, hy vọng chàng ta biết tự lo liệu."
"Bệ hạ, Lý Thanh hôm qua đã tới Trường An rồi." Ông dẫn dắt suy nghĩ của Lý Long Cơ.
"Ồ!" Lý Long Cơ ngồi bật dậy, ánh mắt nghi hoặc bất định: "Chàng ta tới Trường An làm gì?"
"Lão nô nghe Tự Ninh Vương nói, chàng hộ tống Quảng Bình Vương vào kinh, nhưng nghi ngờ thánh chỉ của bệ hạ, nên tới tìm Lý Hanh, xin ông ấy xác nhận nội dung thánh chỉ có thật hay không."
"Người đâu rồi? Dự nhi hiện đang ở đâu?" Trạng thái thả lỏng của Lý Long Cơ đã hoàn toàn biến mất, việc này chắc chắn liên quan đến cái chết của Lý Hanh. Lưng ông thẳng tắp, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm Cao Lực Sĩ: "Mật chỉ Quảng Bình Vương nhận được có nội dung gì?"
"Bệ hạ, nghe Tự Ninh Vương nói, chỉ dụ Quảng Bình Vương nhận được là hoàng thượng lệnh cho hắn đi sứ Đại Tần, hẹn cùng đánh Đại Thực. Hắn và Lý Thanh đều cho rằng điều này không thể nào, nên vào kinh cầu chứng. Hiện tại họ đều ở Lũng Châu, nghe nói Quảng Bình Vương bị bệnh rồi."
Nói đến đây, Cao Lực Sĩ lấy từ trong ngực ra vỏ phong bì mật chỉ đó, lại nói tiếp: "Lý Thanh tới tìm Lý Hanh thăm dò tin tức, mật chỉ đó đã đưa cho hắn rồi, giờ chỉ còn lại một cái vỏ thư."
"Đi sứ Đại Tần?" Đồng tử Lý Long Cơ co rút lại thành một đường chỉ. Khi nào ông từng ban ra mật chỉ như vậy? Giờ đây ông cuối cùng đã hiểu ra, tại sao An Khánh Tông lại đột ngột qua đời, còn cả cái chết bất đắc kỳ tử của Lý Hanh, đây rõ ràng là hai mắt xích của một âm mưu lớn.
Xoẹt một cái, ánh mắt sắc bén của Lý Long Cơ bắn về phía Ngư Triều Ân ở cửa. Mật chỉ này chính là hắn đi truyền, rốt cuộc hắn đã truyền đi đâu?
Ông vừa định hạ chỉ bắt người, cửa bỗng truyền đến tiếng hô cao của một hoạn quan: "Quý phi nương nương cầu kiến bệ hạ!"
Lời vừa dứt, Dương Ngọc Hoàn mặc đồ trắng, không điểm phấn tô son liền xông vào. Nàng không dám lại gần, từ xa đã quỳ xuống trước mặt Lý Long Cơ, giọng run rẩy nói: "Tội thiếp gia môn bất hạnh, đặc biệt tới xin bệ hạ phát lạc!"
