Tại An Tây, hơn hai vạn quân An Tây đã tới thành Thác Chiết. Đây là lần đầu tiên Lý Thanh trở lại đây kể từ khi rời đi. Đô thành phồn hoa từng có gần hai mươi vạn dân, sau một cuộc thảm sát tàn khốc, nay chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người. Mặc dù trật tự trong thành đã dần được khôi phục, nhưng phố xá vẫn trống trải, thưa thớt bóng người, cảnh tượng phồn hoa ngày cũ đã hoàn toàn tan biến.

Vương cung của Mạc Hạ Đô trước kia đã bị thiêu rụi, chỉ còn trơ lại bộ khung bằng đá, vương cung của Xa Tị Thi thì vẫn còn nguyên vẹn. Lý Thanh vừa tới vương cung đã thấy Đoàn Tú Thực dẫn theo một đội kỵ binh phi nước đại tới. Thấy thần sắc Đoàn Tú Thực khác lạ, lòng Lý Thanh bỗng "thịch" một cái, vội vàng nghênh đón rồi lớn tiếng hỏi: "Cha con Xa Tị Thi đâu?"

Đoàn Tú Thực nhảy xuống ngựa, chắp tay với Lý Thanh: "Chúng ta gặp phải sự kháng cự trong vương cung, Xa Tị Thi đã bị ta đích thân chém đầu, nhưng Xa Đa Đốt từ năm ngày trước đã dẫn hai ngàn quân bắc tiến tới thành La Tư."

"La Tư", ba chữ này như một tia sét xẹt qua đại não Lý Thanh. Trong lòng hắn vô cùng chấn động, chẳng lẽ trận chiến La Tư trong lịch sử lại sắp bùng nổ ngay trong tay mình sao? Vô số ý nghĩ hỗn độn ùa vào tâm trí, hắn dường như nắm bắt được điều gì đó nhưng lại không rõ ràng, vội vàng hỏi tiếp: "Ngươi bắt đầu tấn công vương cung từ khi nào?"

"Bẩm Đại tướng quân, chúng ta bắt đầu tấn công từ chạng vạng tối hôm qua, nửa canh giờ sau thì kết thúc."

"Tối hôm qua!" Lý Thanh chậm rãi lắc đầu. Thời gian đã quá lâu, người chạy đi báo tin không thể đuổi kịp được nữa. Hắn vốn sợ cha con Xa Tị Thi nghe tin sẽ đầu hàng Đại Thực (Đế quốc Abbas) nên mới phái Đoàn Tú Thực ra tay trước, không ngờ Xa Tị Thi lại đề phòng, sớm đưa con trai đi. Năm ngày trước, chẳng phải chính là ngày Lý Thúc tới sao? Xem ra Xa Tị Thi đã có dự liệu, nhưng như vậy Xa Đa Đốt chắc chắn sẽ đầu hàng Đại Thực, liệu đây có trở thành ngòi nổ cho cuộc va chạm kịch liệt giữa hai đế quốc Đại Đường và Đại Thực hay không?

Lý Thanh đứng thẳng người đầy kiêu hãnh. Tuy hắn không biết rõ các chi tiết về trận chiến La Tư trong lịch sử, nhưng giờ phút này hắn chợt hiểu ra, cuộc chiến giữa Đại Đường và Ả Rập đã không thể tránh khỏi. Đây là sự va chạm giữa biên giới hai đế quốc, như hai tảng băng trôi gặp nhau giữa đại dương. Đã không thể tránh khỏi va chạm, vậy thì hãy để nó đến dữ dội hơn! Đường hẹp gặp nhau, người dũng cảm sẽ thắng, hãy để lần va chạm này thay đổi cả thế giới.

Nghĩ tới đây, Lý Thanh lập tức quay người nói với thân binh: "Quay về đại doanh trước. Mời Quảng Bình Vương và Lý Tự Nghiệp tới đây bàn chuyện lớn."

"Bộp!" Một tiếng vang lên, nắm đấm của Lý Tự Nghiệp nện mạnh xuống bàn, đập vỡ một lỗ lớn trên mặt bàn cứng cáp. Hắn căm phẫn nói: "La Tư, một tháng trước ta đã tới đó, đó là cứ điểm phía bắc của Thạch Quốc, tường thành xây dựng cực kỳ kiên cố. Ta từng khuyên Cao soái phái quân đóng giữ, nhưng ngài ấy không muốn phân tán binh lực, nếu không, sao có mối họa này?"

Nói đoạn, hắn ngẩng đầu, cười lạnh: "Nhưng dù nó có kiên cố đến đâu, chẳng lẽ còn hơn được Vân Bảo sao? Ta chỉ cần dẫn năm ngàn quân, có thể hạ thành trong một đêm."

Lý Thanh cười xua tay, chặn đứng sự ngạo nghễ của Lý Tự Nghiệp. Hắn quay đầu nhìn Lý Thúc, thấy đối phương đang trầm tư, liền cười hỏi: "Tư duy của điện hạ luôn mạch lạc rõ ràng, không bằng cũng nói ra xem sao!"

Lý Thúc ngượng ngùng xoa mũi, cười nói: "Đại tướng quân quá khen, ta chỉ đang nghĩ, nếu Xa Đa Đốt chạy sang Đại Thực, chúng ta nên đối phó thế nào? Nếu hắn chỉ đầu hàng mà không rời khỏi La Tư, chúng ta lại phải làm sao? Đây là việc chia làm hai, nên xem xét tách biệt."

Lý Thanh hứng thú tăng cao, lại khuyến khích: "Điện hạ suy xét vấn đề quả nhiên có lớp lang. Không bằng nói tiếp đi."

Được Lý Thanh khen ngợi, Lý Thúc tự tin hẳn lên, xoa tay tiếp lời: "Nếu hắn đã bỏ chạy, chúng ta có thể không tốn chút sức lực nào để chiếm La Tư, Đại Thực cũng sẽ không vội vã xuất binh. Khi đó chúng ta có thể làm theo ý Hoàng thượng, lập hai trấn Toái Diệp và Đại Uyển, dẫn dắt nông dân mất đất ở Trung Nguyên di cư về phía Tây, rồi dần dần thiết lập quận huyện..."

"Thế nếu Xa Đa Đốt không rời khỏi La Tư thì sao?" Lý Tự Nghiệp có chút thiếu kiên nhẫn ngắt lời Lý Thúc. Theo suy đoán của hắn, Đại Thực sẽ không dễ dàng từ bỏ cứ điểm La Tư, Xa Đa Đốt cũng không thể rời bỏ cái vốn liếng này, nên suy đoán đầu tiên của Quảng Bình Vương có thể bỏ qua.

Bị ngắt lời, Lý Thúc lạnh lùng liếc Lý Tự Nghiệp một cái, rồi im lặng không nói thêm lời nào.

Lý Thanh đứng bên cạnh nhìn thấy hết, không khỏi thầm gật đầu. Đây mới chính là Đường Đại Tông Lý Dự mà hắn muốn ủng hộ, có cá tính riêng, thậm chí mang một chút khí chất vương đạo. Cùng với sự trưởng thành dần dần, hắn sẽ càng trở nên thâm trầm hơn, chỉ như vậy mới có thể giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc đấu tranh quyền lực tàn khốc.

Không khí trong doanh trướng hơi căng thẳng. Lý Thúc ngẩng cằm, chắp tay sau lưng đi tới cửa trướng, không nói một lời, ánh mắt lộ ra vẻ lạnh lùng kiêu ngạo. Còn mặt Lý Tự Nghiệp thì đỏ gay. Lý Thúc từng là đồ đệ của hắn, hắn đã quen với việc quở trách đối phương không chút kiêng nể, đến mức trong lòng hắn, Lý Thúc vẫn luôn là một đứa trẻ chưa lớn. Nhưng hôm nay, hắn chợt nhận ra, người đồ đệ ngày xưa đã thay đổi, trở nên vô cùng xa lạ.

Lý Thanh khẽ mỉm cười, chậm rãi đi tới bên Lý Thúc: "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi, hươu nai chạy bên trái mà mắt không chớp, đây là tâm thuật của bậc đế vương. Điện hạ hiểu được bao nhiêu?"

Lý Thúc sững sờ, ngay sau đó chợt hiểu ra, chắp tay cúi chào Lý Thanh thật sâu: "Lời của Sứ quân, Lý Thúc xin ghi lòng tạc dạ!"

Lý Thanh vỗ vai hắn cười nói: "Những ngày này ngươi cũng vất vả rồi, đi đi! Nghỉ ngơi cho tốt, sau này dân chúng Trung Nguyên di cư sang phía Tây, còn phải trông cậy vào ngươi rất nhiều."

Lý Thúc hiểu ý Lý Thanh, bèn khẽ gật đầu với Lý Tự Nghiệp rồi cáo từ rời đi.

Nhìn theo bóng lưng đối phương khuất dần, Lý Thanh mới chậm rãi quay đầu lại. Hắn nhìn Lý Tự Nghiệp một hồi lâu rồi đột nhiên nói: "Tiền đồ làm quan của ngươi và ta, vinh hoa phú quý của quân An Tây, ta đều đặt cả lên người cậu ấy, ngươi hiểu chứ?"

Lý Tự Nghiệp tuy không rành đấu đá quan trường nhưng không hề ngu ngốc. Lý Thanh đã ám chỉ đến mức này, sao hắn có thể không hiểu? Hắn lặng lẽ gật đầu: "Lập trường của triều đình, ta chỉ nghe theo ngươi, ngươi không cần nói nhiều với ta. Việc cấp bách hiện nay là làm sao đối phó với cuộc chiến do Xa Đa Đốt gây ra. Ta biết, nếu không có dự tính trong bụng thì ngươi đã không gọi ta tới bàn bạc, ngươi cứ nói thẳng đi."

"Ha ha! Không hổ là lão hữu của ta, lại đây! Ta cho ngươi xem một thứ." Lý Thanh bí ẩn kéo Lý Tự Nghiệp vào nội trướng. Trong nội trướng có mấy chiếc bàn lớn ghép lại với nhau, hắn chỉ vào một món đồ trên mặt bàn, cười nói: "Ngươi còn nhớ đây là gì không?"

"Đây là... Sa bàn!"

Lý Tự Nghiệp kinh ngạc. Hắn không ngờ lại nhìn thấy thứ này ở đây. Hắn chợt hứng thú cao độ, bước vài bước tới trước sa bàn quan sát kỹ càng. Không biết từ lúc nào, mặt hắn trở nên nghiêm trọng. Hắn đã nhận ra, sa bàn này không chỉ còn là cương vực của Đại Đường, mà thậm chí còn có rất nhiều thành trì xa xôi về phía Tây mà hắn chưa từng nghe tên.

Hắn chợt chỉ vào một thành lớn cắm cờ đen ở phía xa nhất: "Đây là đâu?"

"Đó là hang ổ của Abbas - Damascus." Lý Thanh nhặt một cây gậy gỗ dài bên cạnh sa bàn, chỉ vào một thành trì nhỏ hơn ở phía nam Damascus: "Đây là Jerusalem, phía tây của nó là một vùng biển lớn, ta chưa làm xong, cũng không biết tên nó, tạm gọi là Địa Trung Hải. Phía bắc biển là Đế quốc Đại Tần (Đông La Mã), còn phía nam biển bị tàn quân của Bạch y Đại Thực kiểm soát, nơi Abbas đang tấn công chính là chỗ này."

Cây gậy của Lý Thanh lại di chuyển từ Damascus dần dần tới gần Thạch Quốc, chỉ vào một thành lớn khác: "Đây chính là đô thành Tát Mạt Kiện của Khang Quốc. Ta nghe một thương nhân nói, Bố Đỗ không hề quay về Damascus, hắn vẫn luôn ở lại đây."

Lý Tự Nghiệp bừng tỉnh đại ngộ, thở dài: "Bảo sao ngươi lại thông thuộc lãnh địa của Hắc y Đại Thực như vậy, hóa ra là nghe ngóng được từ thương nhân. Ta nghe nói ngươi có được công chúa La Lan, còn tưởng rằng mấy tháng nay ngươi..."

Lý Thanh dùng gậy gỗ khẽ vỗ vào lòng bàn tay cười nói: "Ngươi tưởng mấy tháng nay ta chỉ sống trong phong lưu nhàn nhã sao? Nói cho ngươi biết, có những thứ lợi hại ngươi còn chưa thấy đâu!"

Hắn không muốn chủ đề đi quá xa, lại dùng gậy chỉ vào thành Tát Mạt Kiện: "Ta đồng ý với cách nhìn của ngươi, Xa Đa Đốt tất nhiên sẽ không từ bỏ La Tư, hắn sẽ phái người cầu viện Bố Đỗ của Khang Quốc. Binh lực trong tay Bố Đỗ không nhiều, mà xuất binh từ Damascus tới đây ít nhất cũng mất vài tháng, thời gian không cho phép, nên ta đoán nếu Bố Đỗ muốn kịp thời, tất sẽ dùng quân Khang Quốc để cứu La Tư. Nhưng quân Khang Quốc nhiều nhất cũng chỉ ba vạn, hắn còn phải đóng giữ thành Tát Mạt Kiện, nên cuối cùng cũng chỉ có thể là hơn hai vạn người."

Nói tới đây, Lý Thanh nhìn Lý Tự Nghiệp: "Ngươi giờ đã hiểu ý ta chưa?"

Lý Tự Nghiệp trầm tư một lát, cẩn thận trả lời: "Chẳng lẽ ngươi muốn ta tạm thời không tấn công Xa Đa Đốt, coi hắn là con cá nhỏ để dẫn dụ con cá lớn là Bố Đỗ ra?"

Lý Thanh vuốt râu cười, lắc đầu nói: "Xa Đa Đốt đối với ta mà nói, cùng lắm chỉ tính là con tôm, còn Bố Đỗ cũng chỉ là con cá nhỏ. Con cá lớn mà ta muốn dẫn dụ, ở đây!" Lý Thanh đặt nhẹ cây gậy gỗ, vừa vặn chỉ vào Damascus.