Lý Thanh đang ở trong vương cung của Mạc Hạ Đô. Chàng hành quân suốt mấy tháng, dọc đường "gối sao ngủ trăng", điều kiện gian khổ chẳng khác gì binh sĩ. Một chiếc chăn quân mỏng manh trải trực tiếp xuống đất, ngày nào cũng mặc nguyên y phục mà ngủ để sẵn sàng tác chiến, thân thể sớm đã mệt mỏi rã rời. Thế nhưng đêm nay, chàng được hưởng thụ cảm giác như một vị quốc vương: dưới thân lót thảm lông dày, đắp chăn mềm mại mượt mà, trong phòng tỏa ra mùi hương lạ thoang thoảng. Chàng ngủ rất say, vương cung vô cùng yên tĩnh, không một tiếng động.
Đột nhiên, tiếng gõ cửa "Cộc! Cộc!" vang lên, âm thanh dồn dập và dữ dội. Lý Thanh giật mình tỉnh giấc, chàng gần như theo bản năng bật dậy, tay vươn ra định lấy thanh kiếm treo trên đầu giường. Nhưng chàng lại vồ hụt, lúc này mới nhớ ra mình đang ở trong vương cung của Mạc Hạ Đô.
Chàng trấn tĩnh tinh thần, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời vẫn còn màu xanh thẫm, đầy sao lấp lánh, chưa đến lúc rạng đông. Giờ này mà có người gõ cửa, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì? Tâm trí Lý Thanh xoay chuyển cực nhanh, chàng lập tức nhớ đến bộ dạng tức giận đến mức mất kiểm soát của Bố Đỗ khi rời đi.
Thân binh ở gian ngoài mở cửa, nói nhỏ vài câu với người gõ cửa. Chưa đợi Lý Thanh nghe rõ họ nói gì, một bóng đen đã như cơn lốc ập tới trước mặt. Nàng túm lấy Lý Thanh, gấp gáp nói: "Ngươi mau rời khỏi Thác Chiết thành đi! Đại quân của Bố Đỗ đến hừng đông là tới rồi."
Đó là giọng của một người phụ nữ trẻ. Lý Thanh bất chợt ngửi thấy mùi hương thanh khiết tỏa ra từ người nàng, lập tức nhận ra, là La Lan công chúa.
Lúc này, thân binh đã thắp đèn trong phòng, ánh sáng dịu nhẹ và rực rỡ lập tức lan tỏa. Quả nhiên là nàng, vẫn bộ y phục võ sĩ ấy, sống mũi và đôi môi thanh tú như ngọc, nhưng trong mắt lại tràn đầy vẻ lo âu, tay nắm chặt lấy cánh tay chàng.
"Đừng vội! Nàng nói cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Lý Thanh đứng dậy, nắm lấy cổ tay nàng dẫn đến trước ghế rồi ngồi xuống, khẽ cười: "Nói đi! Nàng lấy tin tức từ đâu, là ai nói cho nàng biết?"
Sự bình tĩnh của Lý Thanh khiến tâm trạng lo âu của La Lan công chúa dần lắng xuống. Nàng nhẹ nhàng rút cổ tay ra khỏi tay Lý Thanh. Lý Thanh cười áy náy, thân hình lập tức lùi lại phía sau một chút, giữ khoảng cách xa hơn một chút. Ngay khoảnh khắc đó, La Lan công chúa bỗng cảm thấy một chút hối hận. Nàng cúi đầu nói: "Là Xa Đa Đốt đến báo tin cho ta. Bố Đỗ có năm ngàn quân đóng ở phía tây cách đây trăm dặm, đêm qua hắn đã quay về điều binh, đích danh muốn giết ngươi."
"Hắn tất nhiên là muốn giết ta!" Lý Thanh cười lạnh một tiếng, ngạo nghễ nói: "Vấn đề là hắn có giết được không?"
Lúc này, thân binh đã thu dọn xong đồ đạc. Lý Thanh tiện tay lấy kiếm, vừa đi vừa hỏi: "Cha nàng đâu?"
"Ta cũng không biết ông ấy ở đâu, tìm khắp nơi đều không thấy."
Lý Thanh bỗng nhớ đến cái chuồng ngựa kia, lập tức cười nói: "Ta biết ông ấy ở đâu, nàng theo ta!"
Chàng dẫn La Lan công chúa bước nhanh ra ngoài. Chàng vốn đã vạch ra một kế hoạch, nhưng không ngờ thời cơ lại đến nhanh như vậy.
"Nhưng nếu không trốn ngay, thời gian sẽ không kịp nữa!" La Lan công chúa thấy Lý Thanh không hề vội vã, trong lòng tuy khâm phục sự điềm tĩnh của chàng, nhưng tình thế cấp bách, dù chàng có chạy xa ngàn dặm thì người Đại Thực vẫn sẽ đuổi kịp. Nàng không hiểu ý đồ của Lý Thanh, không kìm được mà kêu lên.
"Trốn?" Lý Thanh đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn La Lan công chúa, khẽ cười: "Khi nào ta muốn trốn?"
"Ngươi... ngươi không rời đi sao?" La Lan công chúa ngẩn người, nàng do dự dừng bước, vẻ mặt ngơ ngác nhìn Lý Thanh.
"Ta muốn cho nàng xem, có những kẻ tuy bắn cung không giỏi, nhưng vẫn có thể càn quét vạn quân!" Lý Thanh vươn tay vỗ nhẹ lên má nàng, xoay người cười lớn rồi sải bước rời đi.
La Lan công chúa bị khí thế của chàng trấn áp. Nàng chạm vào gò má vừa được Lý Thanh vỗ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng chàng, ánh mắt bỗng chốc đờ đẫn.
Một khắc sau, ba trăm kỵ binh "Đường quân" như tên bắn lao về phía nam thành. Tiếng vó ngựa khổng lồ xé tan màn đêm tĩnh mịch, hầu như toàn bộ bách tính trong thành đều bị đánh thức, không ai biết đã xảy ra chuyện gì. Nhưng Xa Tị Thi thì biết đại sự không ổn. Kẻ giám sát chạy đến báo với hắn trong hơi thở hổn hển rằng sứ giả Đại Đường đã trốn thoát, trong vương cung cũng không tìm thấy bóng dáng cha con Mạc Hạ Đô, có lẽ là đã cùng nhau rời đi.
Xa Tị Thi gần như phát điên. Đứa con trai cả đêm không về, không cần nói cũng biết, chắc chắn nó bị kích động nên chạy đi báo tin, nó vốn luôn mê mẩn "tiểu yêu nữ" kia mà! Nhưng khi Bố Đỗ quay về, hắn phải ăn nói ra sao? Nghĩ đến thủ đoạn tàn độc của con quỷ dữ kia, Xa Tị Thi sợ đến mức tim như muốn ngừng đập.
"Mau! Mau! Cho tất cả quân đội đi truy đuổi, phải bao vây, tuyệt đối không được để họ chạy thoát." Đến nước này, Xa Tị Thi không còn bận tâm đến hậu quả nữa. Việc có bắt được Lý Thanh và cha con Mạc Hạ Đô hay không liên quan trực tiếp đến tính mạng của hắn, đây là chuyện tày trời. Lệnh vừa ban ra, gần năm ngàn quân đội trung thành với hắn lập tức ùa ra khỏi thành, đuổi theo về phía nam.
Thạch Quốc có khoảng ba vạn quân, trong đó Xa Tị Thi nắm bảy ngàn, Mạc Hạ Đô nắm năm ngàn, quân của hai vị quốc vương đóng tại đô thành, số còn lại là tư quân của các quý tộc phân bố khắp nơi trên đất Thạch Quốc. Trong cuộc chiến với Bạt Hãn Na, gần như là quân của Xa Tị Thi gánh vác chính nên tổn thất nặng nề nhất, sau khi rút về đô thành chỉ còn lại hơn bốn ngàn người, vừa vặn ngang bằng với Mạc Hạ Đô. Lần truy đuổi sứ giả Đại Đường này đã gần như điều động sạch toàn bộ quân lực của Xa Tị Thi, khiến Thác Chiết thành đột ngột rơi vào cục diện mất cân bằng binh lực. Đúng lúc này, một chuyện mà Xa Tị Thi nằm mơ cũng không ngờ tới đã lặng lẽ xảy ra.
Màn đêm vẫn bao trùm mặt đất, sao trời lấp lánh như những viên ngọc đính trên bầu trời, nhưng phía chân trời phương đông đã lờ mờ ánh xanh. Không ít thương nhân dậy sớm theo thói quen mở cửa chuẩn bị bày hàng. Khu vực gần vương cung của Xa Tị Thi là nơi phồn hoa của Thác Chiết thành, ngày nào cũng phải đến sớm để chiếm chỗ. Nhưng hôm nay, không ít thương nhân đến sớm đều trốn vào ngõ nhỏ, lặng lẽ thò đầu ra nhìn. Chỉ thấy binh lính đông nghịt bao vây vương cung của Xa Tị Thi, có đến gần ngàn người. Vài thương nhân quen thuộc tình hình đã phát hiện ra manh mối, những tướng lĩnh chỉ huy quân đội kia lại chính là tâm phúc của Mạc Hạ Đô.
"Chính biến rồi!" Tin tức bùng nổ này quét sạch khắp thành như một trận bão cát bất ngờ.
Từng đội binh lính chạy về phía cổng thành, không ngừng quát lệnh bách tính đang ra ngoài phải lập tức về nhà. Cổng thành đóng chặt, đã bị người của Mạc Hạ Đô kiểm soát. Ngoài số binh lính bao vây cung điện, tất cả những binh lính khác đều lên thành, canh giữ nghiêm ngặt tình hình phía tây.
Trong vương cung, Xa Tị Thi nằm liệt trên mặt đất như một con chó chết, tuyệt vọng nhìn đám binh lính xung quanh. Họ không phải là võ sĩ Thạch Quốc, mà là Đường quân, là Đường quân đã thay trang phục. Hắn hiểu mình đã bị lừa. Ngu xuẩn quá! Muốn giết người mà lại đưa đao cho đối phương.
Xa Đa Đốt đã bị trói chặt, hắn nằm dưới góc tường, ánh mắt đầy oán độc nhìn chằm chằm vào La Lan công chúa đang mặc quân phục. Ánh mắt ấy tràn đầy nỗi đau vì bị lừa dối và bị trêu đùa. La Lan công chúa bị ánh nhìn của hắn ép đến mức nảy sinh một chút áy náy, lặng lẽ trốn ra sau lưng Lý Thanh. Nàng theo Lý Thanh tìm thấy cha trong tầng hầm. Lý Thanh chỉ nói với cha nàng vài câu, cục diện đã thay đổi hoàn toàn. Nàng nằm mơ cũng không ngờ Lý Thanh lại đi một nước cờ như vậy. Đúng thật, chỉ cần Xa Tị Thi phái quân đuổi theo là họ đã thắng. Nhưng không ngờ thắng một cách đẹp đẽ đến thế, Xa Tị Thi lại điều sạch quân đi, có lẽ hắn hoàn toàn không ngờ cha nàng vẫn còn ở trong thành!
"Họ sắp chết rồi sao?" Trong lòng La Lan công chúa bỗng nảy sinh một chút tội lỗi. Nàng bất an nhìn về phía Lý Thanh, chỉ thấy ánh mắt chàng lạnh lùng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. La Lan công chúa mấp máy môi, nhưng lời cầu xin không thể nào thốt ra được.
Lý Thanh chậm rãi đi đến bên cạnh Xa Tị Thi, liếc nhìn hắn một cái lạnh lùng, cười nhạt nói: "Quốc vương điện hạ, lúc này ta giết ngươi dễ như nghiền chết một con kiến. Sau đó ta sẽ tuyên bố ngươi bị sứ giả Đại Thực sát hại, khi đó tất cả người Thạch Quốc sẽ vì ngươi mà đau xót, ngươi tin không?"
Lời của Lý Thanh ẩn chứa huyền cơ, Xa Tị Thi là một quốc vương, làm sao không nghe ra? Hắn chậm rãi ngẩng đầu, hồi lâu sau mới hỏi bằng giọng khàn đặc: "Điều kiện của ngươi là muốn quân đội của ta đầu hàng?"
Lý Thanh cười nhạt. Đây là điều kiện của Mạc Hạ Đô, đối với chàng, dù không có điều kiện gì thì chàng cũng sẽ không giết Xa Tị Thi. Xa Tị Thi còn một thân phận khác là Đại Uyển Đô đốc được hoàng đế Đại Đường sắc phong, nếu tùy tiện giết chết sẽ bị Cao Tiên Chi nắm thóp, bất lợi cho chàng về mặt chính trị. Cách tốt nhất là áp giải cha con họ về Trường An, giao cho Lý Long Cơ xử trí. Đáng tiếc Xa Tị Thi không nhìn ra điểm này, nếu không hắn đã có thể quay lại mặc cả với Lý Thanh.
"Không sai, chúng ta cần chống lại sự phản công của Bố Đỗ, binh lực không đủ nên cần quân đội của ngươi hỗ trợ. Chỉ cần ngươi đồng ý hợp tác, ta có thể không giết ngươi."
Đây là một quyết định tiến thoái lưỡng nan. Xa Tị Thi không đồng ý thì sao? Sự đã đến nước này, Bố Đỗ còn tha cho hắn sao? Nhưng nếu đồng ý, ngôi vị của hắn cũng không giữ được. Xa Tị Thi đau khổ cúi đầu: "Ngươi để ta cân nhắc một chút!"
"Ta cho ngươi nhiều nhất nửa canh giờ. Nếu quân đội của ngươi đã đầu hàng Đại Thực, thì ta đành phải giết ngươi tế cờ!"
Lý Thanh đứng dậy, chàng bỗng thấy Mạc Hạ Đô xuất hiện ở cửa, liền bỏ lại Xa Tị Thi, sải bước đi về phía ông.
Mạc Hạ Đô nhận lời nhờ cậy của Lý Thanh đi triệu tập quý tộc Thạch Quốc họp, yêu cầu họ đi đầu trong việc giải phóng toàn bộ nô lệ, tổ chức thành nô lệ quân để chống lại sự xâm lược của người Đại Thực. Cách làm tuy hay nhưng liên quan đến lợi ích thiết thân nên đám quý tộc này không chịu dễ dàng đồng ý.
"Thế nào, họ đều đồng ý chứ?" Lý Thanh thấy vẻ mặt Mạc Hạ Đô nghiêm trọng, không khỏi hơi sững sờ: "Chẳng lẽ họ không chịu đồng ý?"
Mạc Hạ Đô cười khổ nói: "Đồng ý thì đồng ý, nhưng họ hy vọng triều đình có thể bồi thường."
"Để Đại Đường bồi thường cho họ? Thật không ngờ họ lại nghĩ ra được!"
Lý Thanh khinh miệt lắc đầu, cười lạnh: "Đại Thực sắp giết tới nơi rồi, cứ vượt qua kiếp nạn này rồi hãy nói sau!"
Giải phóng nô lệ, đặc biệt là giải phóng nô lệ của Đại Đường là mắt xích quan trọng nhất trong kế hoạch của Lý Thanh. Điều này liên quan đến việc chàng có thể sở hữu một đội quân của riêng mình hay không. Hậu duệ nô lệ Đại Đường ở Thạch Quốc có tới hơn mười vạn người, riêng ở đô thành Thác Chiết đã có ba vạn, phần lớn làm nghề thủ công, có người đã già, có người đã sinh thế hệ thứ hai, thậm chí có cháu, nhưng thân phận của họ vẫn là nô lệ, không có tự do, vợ con họ đều có thể bị mua bán tùy ý.
Thế nhưng ngay ngày hôm qua, vài tên Đường quân đến giữa họ, nói cho họ biết, đặc sứ của Đại Đường đã đến, ngày họ được giải phóng sắp tới, họ sẽ có thể trở về quê hương của mình.
Tin tức lan truyền nhanh chóng giữa đám nô lệ, khiến mỗi người đều vô cùng xúc động. Đây là nỗi lòng của hai thế hệ, thậm chí ba thế hệ, gốc rễ của họ ở Đại Đường, dù có chết họ cũng hy vọng hồn về cố quốc.
Khi trời tờ mờ sáng, binh lính bắt đầu đi từng nhà kiểm kê nô lệ, lệnh cho họ tập trung tại quảng trường trước vương cung. Rất nhanh, quảng trường chật kín đám đông đen nghịt, nhìn không thấy điểm cuối, ngay cả trên đường phố cũng đứng đầy người. Trong mắt mỗi người đều tràn đầy hy vọng, tóc bay trong gió sớm.
"Đến rồi! Đến rồi!" Đám nô lệ trên quảng trường xôn xao. Chỉ thấy một vị tướng trẻ tuổi của Đại Đường dưới sự hộ tống của hàng trăm võ sĩ đi tới, phía sau chàng là những cỗ xe ngựa chất đầy đao kiếm cung tên.
Lý Thanh khẽ vẫy tay, quảng trường lập tức yên tĩnh lại. Chàng hít một hơi thật sâu, bắt đầu diễn thuyết trước họ:
"Ta chính là đặc sứ của Đại Đường, là An Tây Phó Đô hộ. Ta từ Trường An mà đến, nhận ủy thác của hoàng đế bệ hạ Đại Đường, đến đây để liên hợp với Thạch Quốc cùng chống lại quân Đại Thực. Đó là một lũ chó sói ăn thịt người không nhả xương, chúng đi đến đâu, nơi đó trở thành địa ngục trần gian."
"Bây giờ, chúng sắp tới nơi rồi. Một khi chiếm được Thạch Quốc, các ngươi cũng không thể tránh khỏi, các ngươi sẽ bị bán đến phương Tây xa xôi hơn nữa. Ở đó, các ngươi và con cháu đời sau sẽ vĩnh viễn làm nô lệ, không bao giờ còn có thể trở về quê hương của mình nữa."
Lý Thanh đứng trên đài gỗ cao, giọng chàng thanh thoát và đầy tính lây lan. Trên quảng trường im phăng phắc, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lặng lẽ lắng nghe: có những ông lão tóc bạc trắng; có những đứa trẻ nhỏ dại nép bên mẹ; có những người đàn ông vạm vỡ đứng chắn trước vợ con.
Lý Thanh nhìn vào những đôi mắt tràn đầy hy vọng và chờ đợi, nhìn những khuôn mặt già nua của họ, nhìn màu da và đường nét khuôn mặt giống hệt mình, lòng chàng trào dâng cảm xúc. Chàng chỉ tay vào đống vũ khí chất cao như núi, lớn tiếng nói: "Ta có thể cho các ngươi tự do, nhưng chó sói đã đến tận cửa nhà, các ngươi không thể trông chờ người Thạch Quốc bảo vệ. Đàn ông cần cầm vũ khí lên, bảo vệ vợ con và cha mẹ mình. Đây là điều kiện duy nhất của ta, cũng là cái giá để các ngươi có được tự do. Hãy đến đây! Những người đàn ông nguyện chiến đấu vì tự do, những dũng sĩ nguyện trở thành quân nhân Đại Đường, xin hãy đứng ra!"
"Ta là người đầu tiên!" Một gã đàn ông vạm vỡ được vợ khích lệ, gầm lên một tiếng rồi đứng ra: "Ta nguyện trở thành quân nhân Đại Đường, đánh trận lập công!"
"Ta cũng tới!"
"Tính cả ta nữa!"...
Từng người từng người đàn ông đứng ra, có người hào khí ngất trời, có người lặng lẽ âm thầm. Ngày hôm qua họ còn là nô lệ của người Thạch Quốc, mà hôm nay họ sẽ trở thành quân nhân Đại Đường, ở nơi cách xa vạn dặm, chống lại cuộc xâm lược phương đông của quân Đại Thực vì cố quốc.
Ba trăm vệ binh của Lý Thanh ùa lên, kẻ phát vũ khí, người hướng dẫn đơn giản cách sử dụng, mỗi người dẫn dắt một nhóm, nhanh chóng tổ chức thành từng đội chiến đấu nhỏ.
Lúc này, Võ Hành Tố tiến lên báo cáo với Lý Thanh, nhưng trong mắt lại đầy vẻ lo lắng: "Đô đốc, chúng ta kiểm kê sơ bộ, có khoảng hơn một ngàn thanh niên trai tráng, nhưng họ đều chưa qua huấn luyện, e là không ổn!"
"Không ổn cũng phải lên!" Lý Thanh nhìn chằm chằm vào đám mây đen đang cuồn cuộn kéo đến từ phía tây, khẽ nói: "Bão táp sắp tới rồi, cứ để họ nhận lấy sự gột rửa bằng máu trong cơn bão ấy đi!"
Ba con ngựa nhanh như bay trên thảo nguyên, người dẫn đầu chính là Thiên tướng Đoàn Tú Thực. Ông cùng ba trăm tên Đường quân giả kia xông ra khỏi cổng thành, nhưng mục tiêu của họ là đại doanh Đậu Lư quân cách đó trăm dặm. Họ phi nước đại như tên bắn trên thảo nguyên, chỉ một canh giờ đã đến đại doanh.
"Đoàn tướng quân, Đô đốc ở đâu?"
Nam Tễ Vân nghe tin chạy ra, thấy chiến mã của họ gần như kiệt sức, trong lòng thầm cảm thấy không ổn, rất có thể Lý Thanh đã xảy ra chuyện.
"Nam tướng quân! Có năm ngàn quân Đại Thực muốn tập kích Thác Chiết thành, Đô đốc, Đô đốc..." Đoàn Tú Thực đã thở không ra hơi, ông nhắm mắt, đau khổ nói: "Đô đốc lệnh cho ngươi tới phía tây đánh úp doanh trại chính của chúng trước, đợi khi chúng quay về cứu viện thì phục kích giữa đường!"
