Từ Quy Từ đến đô thành Thạch Quốc là thành Thác Chiết, đường chim bay dài khoảng nghìn dặm, nhưng dọc đường bị sa mạc, núi tuyết, sông dài ngăn cách, đường đi quanh co uốn lượn nào chỉ dừng lại ở con số vạn dặm. Hàng hóa trên Con đường Tơ lụa, vật giá trăm tiền ở Đại Đường khi đến Đại Thực có thể bán được vạn tiền, đều là do đường xá quá xa xôi. Vì vậy, các thương đội thông thường đều có quy mô rất lớn, hàng trăm con lạc đà kết bạn đồng hành, ngẩng cao đầu tiến bước đầy gian nan trên sa mạc mênh mông hướng về phương Đông chất đầy tài phú.
Đại Thực bình định cuộc nổi loạn tại khu vực Hô La San đã dần đi đến hồi kết. A Bạt Tư, người kiến lập vương triều Hắc Y Đại Thực, cũng kế thừa dã tâm của vương triều Ngũ Mạch. Thanh chiến kiếm của hắn lại một lần nữa chỉ về phía Đông, hắn muốn đoạt lại các quốc gia ở khu vực Hà Ngoại bao la, thậm chí là quê hương của đồ sứ và tơ lụa - triều Đường.
Từ mùa thu năm Thiên Bảo thứ tám, A Bạt Tư chia quân làm hai đường. Một đường do đại tướng Ba Tất Lâm dẫn mười vạn đại quân chinh phạt Khang Quốc, Mễ Quốc và giết chết quốc vương của họ; đường còn lại do Tổng đốc Ba Lý Hắc là A Bố dẫn đầu vượt sông Ô Hử, tiến quân vào Cốt Đốt Quốc, quốc vương La Toàn Tiết phải bỏ chạy sang Đại Đường.
Trong tình thế đó, quốc vương Thạch Quốc là Xa Tị Thi vốn thân Đại Thực đã phái vương tử Xa Đa Đốt đến Đại Thực yết kiến A Bạt Tư, muốn đưa Thạch Quốc quy phụ Đại Thực. Tuy nhiên, A Bạt Tư lo ngại sẽ khơi dậy sự phản kháng từ Đại Đường, nên đã phái chú mình là Bố Đỗ làm toàn quyền đại diện, lấy cớ điều đình tranh chấp giữa Thạch Quốc và Bạt Hãn Na để đến Thạch Quốc thăm dò hư thực. Mùa xuân năm Thiên Bảo, Bố Đỗ tới thành Thác Chiết...
Lý Thanh chỉ mới đoàn tụ với gia đình được năm ngày đã lại lên đường xuất chinh. Mục tiêu lần này của hắn là Đại Uyển Đô đốc phủ cách xa vạn dặm, tức là Thạch Quốc. Đây là một đội ngũ hùng hậu, ngoài ba nghìn quân Đậu Lư ra, còn có gần trăm thương đội đi cùng, khí thế hào hùng, kéo dài đến tận mười dặm.
Ánh chiều tà đã tắt từ lâu. Màn đêm mịt mùng, bóng tối ngày càng đậm đặc, ba nghìn khinh kỵ binh quân Đậu Lư vẫn dọc theo hẻm núi sông Chân Châu xếp hàng hành quân cấp tốc. Các thương đội đã tách đoàn từ một tháng trước. Cuộc hành quân này, quân Đường mất tròn hai tháng trời, đến đầu tháng năm mới tiến vào lãnh địa Thạch Quốc. Đi tiếp về hướng Tây Bắc hơn trăm dặm nữa, họ sẽ tới thành Thác Chiết.
Giờ canh ba, đại quân cuối cùng cũng vượt khỏi hẻm núi sông Chân Châu. Trước mắt là một vùng thảo nguyên bao la, tầm nhìn bỗng chốc khoáng đạt. Tinh tú đầy trời phủ kín vòm trời, sông Chân Châu tựa như một cây cung khổng lồ, từ đây chuyển hướng chảy về phía Bắc.
Đi thêm khoảng ba dặm, Lý Thanh thấy tầm nhìn phía trước rộng rãi, không có khả năng bị phục kích, liền ra lệnh đóng quân tại chỗ. Binh sĩ ai nấy đều mình mẩy cứng đờ, mệt mỏi rã rời, chiến mã thở hồng hộc, có con còn sùi bọt mép. Nghe lệnh đóng quân, binh sĩ lũ lượt nhảy xuống ngựa, dựng trại đơn giản, ngay cả lương khô cũng chưa kịp ăn đã mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.
Lý Thanh tuy cũng mệt đến cực điểm nhưng không tài nào chợp mắt được. Hắn bước ra khỏi doanh trướng, trên thảo nguyên gió bắc thổi mạnh, mang theo hơi lạnh thấu xương. Gió càng lúc càng buốt giá, phía Đông đen kịt dần lộ ra ánh bạc xám lạnh lẽo.
Xuyên không nghìn năm đến triều Đường, lại vượt vạn dặm tới tận chân trời xa xôi, sự chênh lệch to lớn về thời gian và không gian này khiến lòng Lý Thanh khó lòng tĩnh lặng. Đến Đại Đường cũng gần mười năm, hắn thậm chí đã quên mất quá khứ của mình, tựa như đó chỉ là một giấc mộng dần xa khuất.
Cho đến hôm nay, trong tâm trí hắn mới hiện lên một từ ngữ từng nghe cách đây mười lăm năm: "Trận Đát La Tư". Đó là lần va chạm dữ dội giữa phương Đông và phương Tây, giữa Đại Đường và đế quốc Ả Rập. Chi tiết đã sớm tan biến trong khói bụi thời gian, chỉ duy nhất từ ngữ này là khắc sâu trong ký ức của Lý Thanh. Đại Đường đã bại, quân An Tây gần như toàn quân bị diệt.
Hắn không biết nguyên nhân thất bại, càng không biết chiến trường thảm khốc đến nhường nào. Nhìn doanh trại tĩnh mịch, lắng nghe tiếng binh sĩ lầm bầm trong mơ, đó là nỗi nhớ quê hương, nhớ người thân phương xa. Hắn chỉ biết, trên vai mình đang gánh vác sự an nguy của hàng vạn tướng sĩ, gánh vác vinh dự và tôn nghiêm của một quốc gia.
Chuyện cũ không thể truy hồi, cứ để nó tan biến vào dòng sông lịch sử, hãy để đoạn lịch sử bi tráng ấy thay đổi trong tay mình, tựa như dòng sông Chân Châu đang chuyển hướng về phía Bắc trước mắt.
"Nam nhi sao chẳng mang Ngô Câu, thu lấy quan san năm mươi châu. Mời quân tạm lên Lăng Yên Các, làm một Đại Đường Vạn Hộ Hầu!"
Nhất thời, lòng hắn dâng trào cảm xúc, không kìm được giơ cao hai tay, ngửa mặt lên trời, tựa như dưới vòm trời vô tận kia đều là phong địa của Lý Thanh hắn...
Chân trời dần chuyển đỏ, doanh trại quân Đường một mảnh bận rộn, chặt cây dựng rào, đào hào sâu, chôn chông sắt, bàn chông. Lý Thanh khoác áo trắng và Nam Tễ Vân mặc ngân giáp bạc đi lại giữa những tốp binh sĩ đang làm việc hăng say, thỉnh thoảng lại chào hỏi binh sĩ. Vũ Hành Tố và Đoàn Tú Thực thì lẳng lặng theo sau, vẻ mặt nghiêm nghị.
"Theo kế hoạch của triều đình, ta chuyến này là để điều giải tranh chấp giữa hai nước, mang theo quá nhiều binh mã là không thỏa đáng. Tễ Vân, ngươi hãy dẫn binh sĩ ở lại đây, ta chỉ mang ba trăm kỵ binh là đủ."
Nam Tễ Vân vẫn giữ im lặng, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Dương Minh, nơi này không phải Nam Chiếu, chúng ta hoàn toàn không biết gì về nó, ba trăm kỵ binh, quá nguy hiểm!"
Lý Thanh hiên ngang cười: "Năm xưa Ban Siêu chỉ với trăm kỵ đã dám thâm nhập Tây Vực, chém đầu địch thủ, ta có ba nghìn quân hộ vệ mà còn co rúm, nếu tổ tông dưới suối vàng biết được, chẳng phải là làm chúng ta tủi hổ sao?"
Nam Tễ Vân cúi đầu cười: "Ta lấy lòng thường nhân mà suy đoán, nhưng ngươi không phải người thường, có lẽ là ta lo xa rồi. Vậy ngươi đi đi! Ta sẽ phái thám báo liên lạc với ngươi thường xuyên, một khi có tình huống, ta sẽ lập tức đến tiếp ứng."
Lý Thanh gật đầu, đứng thẳng người nhìn về phía Bắc. Nơi xa bắt đầu xuất hiện những đàn cừu và mục dân lốm đốm. Hắn quay đầu nói lớn với Vũ Hành Tố: "Ngươi cũng đi! Mang theo hai huynh đệ có thân thủ tốt nữa."
Một khắc sau, một đội kỵ binh phi ra khỏi đại doanh, nhanh như chớp lao về phía Bắc.
Mặt trời đã lên cao, thời tiết quang đãng, trên thảo nguyên cỏ mọc tươi tốt, đưa mắt nhìn là một màu xanh biếc vô tận, gió mát mơn man khiến lòng người thư thái. Mây trắng lơ lửng giữa không trung, có lúc dừng lại trên những gò đồi, tựa như một tòa thành trắng khổng lồ. Quân Đường phi nước đại dọc theo sông Chân Châu như dải ngọc, một canh giờ sau, quãng đường mấy chục dặm đã bị bỏ lại phía sau.
Đàn cừu ở đây ngày càng nhiều, các mục dân chạy trốn thật xa, kinh ngạc nhìn đội ngũ kỳ lạ này. Quả thật, đây là lần đầu tiên quân Đường xuất hiện trên mảnh đất này sau cả trăm năm, nhiều người Thạch Quốc cả đời chưa từng rời quê hương, vốn dĩ chưa từng nhìn thấy quân Đường.
Lúc này, một con ngựa phi nhanh về phía này, người trên lưng ngựa đang ra sức vẫy tay với họ, miệng gào thét, âm thanh mơ hồ, không rõ đang gọi điều gì.
Cho đến khi hắn chạy đến gần, quân Đường mới nhìn rõ, đó là một người đàn ông trung niên, da dẻ đen sạm thô ráp, không khác gì những người Hồ họ thấy dọc đường. Thế nhưng hắn lại xúc động đến rơi lệ đầy mặt, gần như lao xuống ngựa, quỳ rạp trước mặt quân Đường mà gào khóc thảm thiết, hắn ra sức bứt tóc mình, gỡ từng bím tóc nhỏ đang búi trên đầu ra.
Một lúc sau, hai binh sĩ Đường đỡ hắn đến trước mặt Lý Thanh, đau xót nói: "Đô đốc, hắn là người Hán, quê ở Trường An, bị người Đột Quyết bắt đến đây đã hai mươi năm rồi."
Lý Thanh nhìn khuôn mặt đầy bùn đất và cỏ xanh đẫm lệ, mái tóc xõa tung, những nếp nhăn sâu hoắm. Bị bắt làm nô lệ hai mươi năm, có lẽ đây là lần đầu tiên nhìn thấy quân đội Đại Đường, nhìn thấy người thân của mình, mũi Lý Thanh cay cay, mắt hơi nhòe đi.
"Nhà ngươi ở đâu tại Trường An?"
"Nhà con?" Ánh mắt hắn hơi mơ hồ, bỗng nhiên lóe sáng, dường như nhớ ra điều gì, dùng tiếng Hán đã gần như quên lãng mà lắp bắp nói: "Nhà con... ở, ở Bình Khang phường, mẹ con vẫn còn ở nhà."
Nhắc đến mẹ, nước mắt hắn lại tuôn rơi, "Bộp!" một tiếng, quỳ xuống trước mặt Lý Thanh, ai oán cầu xin: "Các ngài... đưa con đi với! Đưa con về nhà."
Đoàn Tú Thực thở dài, hỏi Lý Thanh: "Đô đốc! Có mang hắn theo không?"
Tất cả binh sĩ đều mong đợi nhìn về phía Lý Thanh. Hoàn cảnh bi thảm của đồng bào khiến tâm trạng toàn quân Đường trở nên nặng nề.
"Thay cho hắn bộ quân phục, mang theo đi!"
Mọi người xúm tay thay cho hắn bộ quân phục, hắn lóng ngóng sờ vào chiến bào, lại không kìm được che mặt khóc nức nở.
Lý Thanh lắc đầu, tiếp tục thúc ngựa tiến lên. Lúc này trong lòng hắn vô cùng căm phẫn, người Đột Quyết gây họa biên cương hàng chục năm, bách tính Đại Đường bị bắt đi nào chỉ có hàng nghìn, đa số đều bị bán làm nô lệ, cảnh ngộ bi thảm. Thế mà triều đình đối với họ lại chưa từng hỏi han, đây chính là phong thái của một đại quốc sao?
Một lát sau, Đoàn Tú Thực phi ngựa đuổi kịp, nói với Lý Thanh: "Đô đốc, tôi đã hỏi hắn, hắn tên Vương Thất Lang, vốn làm thuê cho một thương đội, năm Khai Nguyên thứ mười tám bị bắt ở Đình Châu, bán cho một hộ mục dân làm nô lệ, đã hơn hai mươi năm rồi. Nghe hắn nói, người Đường bị bắt năm đó đa số đều được an trí ở Thạch Quốc, trong thành cũng có không ít thợ thủ công người Hán."
Trong lòng Lý Thanh bỗng nảy ra một ý định, nghiêng người nói với Đoàn Tú Thực: "Ngươi hỏi hắn xem, có quen thuộc với địa hình phân bố của Thạch Quốc không? Có quen thợ thủ công nào trong thành không?"
"Rõ!" Đoàn Tú Thực đáp một tiếng, rồi xoay người rời đi.
Chốc lát sau, hắn quay lại bẩm báo: "Đô đốc, hắn nói hắn đều biết cả!"
"Vậy thì để hắn làm hướng dẫn cho chúng ta!"
Lý Thanh vừa dứt lời, chợt nghe phía trước truyền đến tiếng tù và "U! U!", âm thanh trầm đục và kéo dài.
"Là quân hiệu!" Sắc mặt Đoàn Tú Thực thay đổi dữ dội, hắn ở An Tây vốn làm thám báo, biết đây là loại tù và quân đội người Hồ thường dùng.
"Không vội, xem động tĩnh thế nào đã." Lý Thanh dùng tay che ánh nắng chói chang, hắn nhìn thấy hàng chục con chim ưng bỗng xuất hiện, xoay vòng trên không trung, đó hẳn là chim săn mồi.
Một lát sau, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ phía trước, một toán kỵ binh đen kịt vượt qua gò đồi, lao về phía này, ước chừng hơn nghìn người, phía trước họ là hàng chục chấm đen nhỏ đang dẫn đầu chạy tới.
"Họ đang đi săn." Lý Thanh ghì cương ngựa, lệnh cho binh sĩ dàn đội hình, đợi toán người đi săn này lại gần.
Tiếng tù và lanh lảnh lại vang lên, vọng lại giữa không trung. Mục dân đã kinh hãi tột độ, chạy không còn một bóng. Đại đội kỵ binh phi nước đại tới, rất nhanh tạo thành một hình cánh quạt vây chặt quân Đường.
"Các ngươi là quân đội phương nào, tại sao lại xuất hiện trên lãnh địa Thạch Quốc của ta?"
Một sĩ quan phi ngựa lên trước, dùng tiếng Đột Quyết lớn tiếng hỏi. Hắn nghi hoặc đánh giá Lý Thanh, thấy Lý Thanh đội mũ sa đen, mặc tử bào, tay cầm tinh tiết, trên mặt treo nụ cười nhàn nhạt.
"Đừng hỏi nữa, họ là sứ giả từ Đại Đường tới, là khách quý nhất của chúng ta." Lúc này, từ trong đội ngũ bước ra một kỵ sĩ, toàn thân khoác giáp, tay cầm trường cung, hông đeo bảo kiếm, đứng thẳng trên lưng ngựa, trông vô cùng anh tuấn. Chỉ thấy hắn có vẻ ngoài thanh tú khác thường, mắt tựa đầm băng, ánh mắt sâu thẳm, sắc bén nhìn chằm chằm Lý Thanh.
"Lý Thị lang, không gặp không vấn đề gì chứ!"
