Trưởng sử Tạ缙 lo lắng hỏi: "Đô đốc đã có kế hoạch gì chưa? Hay là chúng ta kiến nghị với triều đình, trả lại Thổ Hỏa La cho An Tây quân?"

Lý Nghiệp lắc đầu đáp: "Trả lại Thổ Hỏa La cho An Tây quân là điều không thực tế, triều đình sẽ không đồng ý, bởi vì Thổ Hỏa La cũng là một hướng bành trướng về phía đông của Đại Thực."

Triều đình thiết lập Hà Trung quân, mục đích thứ nhất là ngăn chặn Thổ Phồn bành trướng về phía tây, thứ hai chính là ngăn chặn Đại Thực bành trướng về phía đông. Nhưng ta cũng đã suy đi tính lại về việc làm sao để kiểm soát Thổ Hỏa La, mấu chốt là chúng ta phải có một cứ điểm."

Lý Nghiệp chỉ vào bản đồ tại Câu Chiến Đề: "Chính là nơi này, thành trì Câu Chiến Đề của Đông Tào quốc. Đây là một địa điểm chiến lược cực kỳ quan trọng, nó là cửa ngõ phía nam của bồn địa Fergana. Tại đây có một con đường thương mại bằng phẳng dẫn tới tiểu quốc Câu Mật ở phía bắc Thổ Hỏa La. Ta từng đi qua con đường này, kỵ binh có thể hành quân, chỉ cần mười ngày là tới được Câu Mật."

Sau khi tiếp tế và nghỉ ngơi tại Câu Mật, kỵ binh lại dọc theo sông Ô Hử đi về phía nam, khoảng mười lăm ngày nữa là đến Hộ Mật quốc, rồi từ Hộ Mật quốc tới Khiết Sư quốc chỉ mất năm ngày đường.

Nói cách khác, chỉ cần chúng ta kiểm soát được Câu Chiến Đề, từ Câu Chiến Đề xuất phát, chỉ mất một tháng là có thể tới Khiết Sư quốc, hơn nữa không cần vượt núi băng đèo, toàn bộ hành trình kỵ binh đều có thể thông hành, dọc đường còn có thể nghỉ ngơi tiếp tế tại Câu Mật quốc và Hộ Mật quốc."

Mọi người đã hiểu rõ, Vương Xương Linh cười nói: "Vậy bước đầu tiên của chúng ta là bành trướng về phía tây, chiếm lấy Câu Chiến Đề?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Không sai, hiện tại chúng ta đừng nghĩ đến Thổ Hỏa La, ít nhất là năm nay đừng nghĩ tới. Năm nay chúng ta vẫn theo kế hoạch ban đầu, trước tiên đứng vững gót chân tại Hà Trung, kiểm soát Câu Chiến Đề, sang năm hãy bàn chuyện Thổ Hỏa La."

Trưởng sử Tạ缙 có chút lo lắng: "Nếu quân Thổ Phồn tận dụng thời cơ năm nay, giết vào Thổ Hỏa La thì sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Có khả năng này, nhưng cũng không cần quá lo lắng. Quân Thổ Phồn mất mười năm mới kinh doanh được Đại Bột Luật, họ tiến vào Thổ Hỏa La, tín ngưỡng, phong tục, khí hậu, ngôn ngữ... mọi phương diện đều khác biệt, không có hai mươi năm thì không đứng vững được đâu. Khả năng cao là họ sẽ chiếm Khiết Sư quốc, sau đó xuất binh cướp bóc Thổ Hỏa La, thu gom lương thực vật tư để nuôi dưỡng quân chủ lực Thổ Phồn tại Đại Bột Luật."

Bùi Tú giơ tay nói: "Đô đốc, quân đội của Thiết Nhĩ Mai đang ở Câu Mật, có thể để họ tiến vào Khiết Sư quốc, ngăn chặn quân Thổ Phồn tiến về phía tây."

Lý Nghiệp giới thiệu sơ qua với mọi người về tình hình liên quân Thổ Hỏa La, rồi nói: "Ta sẽ cử người tới Câu Mật đưa thư cho Thiết Nhĩ Mai, yêu cầu liên quân Thổ Hỏa La tiến vào Khiết Sư quốc, phòng ngự quân Thổ Phồn tiến về phía tây."

Chuyện ở Toái Diệp vẫn còn ngàn mối tơ vò, nhưng vấn đề lương thực cấp bách nhất đã tạm thời được giải quyết, quân đội cũng bắt đầu huấn luyện bình thường.

Ngoài ra còn vài việc cấp bách khác đang chờ Lý Nghiệp xử lý, đặc biệt là mấy vạn tù binh Đại Thực. Lý Nghiệp đã nhận được sự ủy quyền của Thiên tử, việc giao thiệp với Đại Thực do ông toàn quyền phụ trách, trong đó bao gồm cả số tù binh quân Đại Thực này.

Sáng sớm hôm sau, Lý Nghiệp mang theo ba trăm kỵ binh và sáu trăm con lạc đà rời Toái Diệp, lên đường tới Bạt Hãn Na quốc.

Đường tới Bạt Hãn Na mất khoảng mười ngày, lạc đà là công cụ vận chuyển không thể thiếu ở khu vực Hà Trung. Mặc dù đội ngũ đi dọc theo sông Chân Châu, nhưng không phải đoạn sông nào cũng thích hợp vận chuyển đường thủy, chỉ khi vào đến bồn địa Fergana mới thích hợp dùng bè da vận chuyển hàng hóa, các đoạn đường khác hầu như đều nằm trong vùng núi.

May mắn là thiên nhiên khi tạo ra những dãy núi cao hiểm trở cũng để lại một con đường thoát, ngựa và lạc đà có thể đi lại trong vùng núi và rừng rậm dài hàng trăm dặm.

Lạc đà mang theo đầy đủ tiếp tế, dọc đường cũng có nguồn nước, nếu võ nghệ cao cường còn có thể săn bắn trong rừng rậm bao la để kiếm thức ăn.

Mười ngày sau, đội ngũ tới vương thành Khát Tắc thành của Bạt Hãn Na. Trận Đát La Tư đã trôi qua hơn nửa năm, Khát Tắc thành cũng đã hoàn toàn khôi phục sự phồn vinh trước chiến tranh, thương đội từ khắp nơi tụ họp, mang theo đủ loại hàng hóa, rồi lại từ Khát Tắc thành tỏa đi các nước Hà Trung.

Bạt Hãn Na là một quốc gia nhỏ, dân số chỉ hơn một triệu, nhưng vì đây là nơi sản xuất vàng lớn nhất khu vực Hà Trung, vàng sản xuất ra hàng năm lại thông qua con đường thương mại phân tán đến các nước Túc Đặc và Thổ Hỏa La, điều này khiến Khát Tắc thành trở thành trung tâm phân phối vật tư lớn nhất khu vực Hà Trung. Ai cũng muốn vàng của nó, thì chỉ có thể dùng hàng hóa để đổi. Ngoài ra, Thạch quốc là nơi sản xuất bạc lớn nhất khu vực Hà Trung, vì vậy Bạt Hãn Na và Thạch quốc còn được gọi là Kim quốc và Ngân quốc.

Mỏ vàng bạc đều nằm ở dãy núi Thiên Tuyền phía bắc hai nước, dãy Thiên Tuyền kéo dài đến tận Toái Diệp, nên Toái Diệp cũng có vàng bạc. An Tây Tiết độ phủ tại Toái Diệp từng có một mỏ vàng bạc bí mật, nhưng năm ngoái đã ngừng sản xuất, chủ yếu là do Cao Tiên Chi bị điều đi, Phong Thường Thanh là người cẩn trọng, không tham lam tiền bạc như Cao Tiên Chi nên đã ra lệnh ngừng khai thác.

Đội ngũ vào Khát Tắc thành, đi một mạch tới vương cung, Vương tử A La Liệt đích thân ra đón Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp cười ha hả: "Vương tử đã thích nghi với việc về nước chưa?"

A La Liệt lắc đầu: "Đã trót yêu những đại đô thành như Trường An và Lạc Dương, về rồi lại thấy hụt hẫng. Giờ ta đã hiểu tại sao cha ta luôn muốn trở lại Trường An."

Lý Nghiệp cười nói: "Nhà vàng nhà bạc, không bằng cái ổ chó nhà mình. Trường An và Lạc Dương dù có tốt đến đâu cũng là nơi đất khách, thực ra quê hương mình vẫn là tốt nhất."

"Nói hay lắm!"

Quốc vương Mặc Đa cũng bước ra, lườm con trai một cái rồi nói với Lý Nghiệp: "Thằng nhóc này đi một chuyến Đại Đường về là bắt đầu đầy tham vọng, muốn thôn tính Thạch quốc. Đang yên đang lành sao lại có ý nghĩ hoang đường như vậy? Thạch quốc là một trong chín nước Túc Đặc, chín họ Túc Đặc, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, thế mà nó lại không biết!"

A La Liệt không vui nói: "Cha, mau mời quý khách vào vương cung đi!"

Quốc vương Mặc Đa vội vàng mời Lý Nghiệp vào vương cung. Lý Nghiệp thấy A La Liệt rất buồn bã, liền thì thầm cười nói: "Lát nữa ta sẽ bàn với cha ngươi chuyện Câu Chiến Đề."

A La Liệt tươi cười rạng rỡ, tinh thần lập tức phấn chấn trở lại.

Lý Nghiệp tới nghị sự điện của vương cung, Quốc vương mời ông ngồi xuống, Lý Nghiệp hỏi: "Tù binh Đại Thực thế nào rồi?"

Gần ba vạn tù binh Đại Thực được giao cho Bạt Hãn Na quốc trông coi thay. Quốc vương Mặc Đa nói: "Họ đang khai thác mỏ ở phía Thiên Tuyền thành, Bạt Hãn Na chúng ta đối đãi với họ cũng không tệ, được ăn no, có bệnh thì cho điều trị, tình hình tù binh khá ổn định."

"Hiện tại vẫn là Ninh Viễn quân trông coi họ sao?"

"Vẫn luôn là Ninh Viễn quân trông coi!"

Ba ngàn quân Ninh Viễn thực chất là quân đội do Lý Nghiệp huấn luyện, được nắm giữ bởi hai mươi thân binh của Lý Nghiệp, Từ Kiến và Dư Trường Dương đảm nhiệm chức Tả Hữu Lang tướng. Họ trung thành hai mặt, vừa trung thành với Bạt Hãn Na, đồng thời cũng trung thành với Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp gật đầu, nói với Quốc vương Mặc Đa: "Thiên tử Đại Đường đã ủy quyền cho ta đàm phán với Đại Thực, sứ giả Đại Thực không cần tới Trường An nữa, phiền Quốc vương cho Tổng thương hội thông báo với Khalifah, mời sứ giả Đại Thực tới Toái Diệp đàm phán thương lượng càng sớm càng tốt."

Quốc vương Mặc Đa gật đầu: "Hôm nay ta sẽ thông báo cho họ!"

Dừng một chút, Quốc vương Mặc Đa nói tiếp: "Theo thỏa thuận đạt được với Đô đốc năm ngoái, ba phần mười số quặng khai thác được thuộc về quân Toái Diệp. Ta đã cho tinh luyện thô, thu được bốn ngàn cân vàng và mười lăm vạn cân bạc thô, ta sẽ sắp xếp lạc đà vận chuyển chúng tới Toái Diệp."

Lý Nghiệp giao ba vạn tù binh quân Đại Thực cho Bạt Hãn Na làm nhân công khai mỏ, tất nhiên là có điều kiện. Ba vạn nhân công này khai thác được quặng sẽ chia theo tỉ lệ ba bảy, Bạt Hãn Na lấy bảy phần, Toái Diệp lấy ba phần. Lý Nghiệp đến Bạt Hãn Na lần này cũng là vì số tài sản này.

Bổng lộc cho một vạn hai ngàn quân tuy do triều đình gánh vác, nhưng bổng lộc quân biên cương gồm hai phần: một là bổng lộc cơ bản, mỗi tháng ba quan tiền, đây là do triều đình chi trả, thanh toán trực tiếp cho gia quyến binh sĩ; phần còn lại là trợ cấp biên cương, ở khu vực Hà Trung này là mỗi tháng ba quan tiền, phần này do Đô đốc phủ Hà Trung tự tìm cách giải quyết.

Ngoài ra còn phần quân số vượt định mức, ví dụ như một ngàn quân Toái Diệp vốn có và một ngàn quân Mạch Đao, toàn bộ bổng lộc của họ đều do Lý Nghiệp giải quyết, mỗi tháng khoảng hơn một vạn quan.

Lý Nghiệp không chỉ phải giải quyết chi phí bổng lộc bốn vạn tám ngàn quan mỗi tháng, còn phải gánh vác cả chuyện ăn mặc chi tiêu của quân đội. Mà thu nhập tài chính của Đô đốc phủ Hà Trung quá ít, không đủ gánh vác bổng lộc và tiếp tế cho quân đội, cho nên Lý Nghiệp phải lấy được số tiền này trước, sau đó ông còn phải thu phí bảo hộ từ các nước Hà Trung và Bạt Hãn Na, rồi tự mở mỏ, tiến hành thương mại, như vậy mới có thể duy trì sự vận hành của quân đội.

"Việc thứ ba chính là chuyện Vương tử A La Liệt muốn tấn công Thạch quốc!" Lý Nghiệp cười tủm tỉm nói.