An Thủ Trung do dự một chút rồi nói: "Hôm nay là ngày mừng thọ nhà Độc Cô, giờ mà gây khó dễ cho hắn thì thật thất lễ với chủ nhà, chi bằng để vài ngày nữa xem sao."

Đúng lúc này, từ phía phòng đấu kiếm truyền đến những tiếng hò reo vang dội, An Khánh Tự lạnh lùng nói: "Ai bảo không có cách, đi so kiếm với hắn là được!"

"Nhị công tử, hắn chưa chắc đã chịu nhận lời thách đấu đâu!"

An Khánh Tự suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta bỏ ra hai ngàn quan tiền, dựng một cái lôi đài, đến lúc đó đích danh mời đại tướng An Tây quân, ta không tin hắn không lên đài?"

Trò chơi cá cược thi đấu có rất nhiều cách, dựng lôi đài là hình thức thú vị nhất. Có văn đấu và võ đấu, văn đấu là ngâm thơ làm phú, võ đấu là quyền cước binh khí. Chủ nhà có thể đứng ra dựng đài, khách khứa cũng có thể tự mình dựng, tất nhiên là với điều kiện phải được chủ nhà đồng ý.

An Khánh Tự lập tức đề nghị với nhà Độc Cô về việc dựng lôi đài tỉ thí kiếm thuật. Độc Cô Liệt thấy nhiều khách khứa đang buồn chán, buồn ngủ, bản thân ông cũng muốn tìm chút chuyện để khuấy động không khí, nên liền gật đầu đồng ý.

Trong vườn hoa ở sân giữa có sẵn lôi đài, An Khánh Tự lập tức tung tin: Mãnh tướng số một U Châu muốn lấy võ hội hữu, góp vui cho tiệc mừng thọ, đồng thời đặt hai trăm lạng vàng làm tiền cược.

Tin tức lập tức khiến toàn bộ tiệc mừng thọ chấn động. Khách khứa từ khắp nơi đổ dồn về phía lôi đài trong vườn, chẳng mấy chốc xung quanh đài đã chật kín người, hàng ngàn người tụ tập, ai nấy đều hăng hái chờ đợi màn tỉ thí đặc sắc.

Trò ném thẻ vào bình đã không còn ai chơi nữa, tất cả đều chạy cả sang lôi đài xem đấu kiếm.

Cuộc so tài giữa Lý Nghiệp và Chu Tước cũng đã kết thúc, cả hai hòa nhau bốn đều. Mũi tên thứ ba của Chu Tước bị trượt, không rơi vào bình đồng, còn Lý Nghiệp tất nhiên cũng không muốn tranh thắng thua, mũi tên thứ năm của chàng cũng hơi lệch một chút, mũi tên trúng vào mép bình rồi bật ra ngoài.

Kết quả này khiến Chu Tước vô cùng vui vẻ. Thắng thua không quan trọng, quan trọng là Lý Nghiệp chịu nhường nhịn để giữ thể diện cho nàng, tấm lòng yêu thương ấy mới là điều đáng quý nhất.

Đúng lúc này, lão phu nhân phái người đến tìm Chu Tước quay về. Tối nay lão phu nhân là nhân vật chính của buổi tiệc, Chu Tước phụ trách tháp tùng, nàng còn phải tìm hiểu trước về các nghi thức.

Lý Nghiệp lại trở thành kẻ đơn độc. Lúc này, chàng không hề hay biết việc An Khánh Tự dựng lôi đài thực chất là nhắm vào mình, chàng cũng thong dong bước về phía lôi đài trong vườn.

"Lý Nghiệp!"

Có người gọi phía sau, Lý Nghiệp quay đầu lại, hóa ra là Nguyên Kiêu.

"À! Là Nguyên công tử."

Lý Nghiệp tiến lên cười nói: "Người đông quá, không ngờ lại gặp được Nguyên công tử ở đây."

Thú thật, gặp Nguyên Kiêu lúc này vẫn có chút ngượng ngùng. Năm ngoái Lý Nghiệp từng thay ông nội hứa hẹn, tiến cử Nguyên Tố thay thế Vũ Văn Tĩnh làm tân Tể tướng. Nhưng sau khi Vũ Văn Tĩnh bị lật đổ, Thiên tử lại hủy bỏ kế hoạch để võ tướng nhập tướng, cuối cùng người được chọn là Trương Quân, khiến nhà họ Nguyên vô cùng thất vọng.

Tất nhiên, nhà họ Nguyên không biết việc Trương Quân nhập tướng cũng là do một tay Lý Nghiệp dàn dựng phía sau, nhờ vào việc mượn tay Uông Giám - mưu sĩ của nhà họ Dương - để tiến cử, mới khiến Trương Quân được nhập tướng, đồng thời cũng khiến Lý Lâm Phủ nắm được thóp của Trương Quân.

Trong vài lần bổ nhiệm quan trọng, Trương Quân không nghe theo sự sắp đặt của Dương Quốc Trung mà chọn thái độ trung lập, thậm chí nghiêng về phía Lý Lâm Phủ, khiến quyền thế của Dương Quốc Trung bị tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, Lý Lâm Phủ vẫn ban cho nhà họ Nguyên một vài lợi ích. Ví dụ như việc Nguyên Kiêu hiện đang giữ chức Huyện thừa huyện Mỹ Nguyên, phủ Kinh Triệu, chính là chức vụ thực quyền do Lý Lâm Phủ sắp đặt vào tháng năm năm nay, đây cũng là một trong những điều kiện đã thỏa thuận giữa hai bên lúc bấy giờ.

Mặc dù ông nội không làm được Tể tướng, nhưng Nguyên Kiêu vẫn rất cảm kích Lý Tể tướng và Lý Nghiệp, với tư cách và điều kiện của anh ta thì vốn không thể nào có được chức vụ này.

"Chúc mừng Lý công tử được phong quan gia tước!"

Lý Nghiệp gật đầu, áy náy nói: "Năm ngoái không thể giúp ông nội huynh nhập tướng, ta thật sự rất lấy làm tiếc!"

Nguyên Kiêu xua tay: "Không sao! Ông nội ta sớm đã xem nhẹ chuyện này rồi, ngược lại việc ta có được chức vụ thực quyền này, cũng là nhờ ông nội huynh giúp đỡ."

"Nguyên huynh hiện đang nhậm chức ở đâu?"

"Huyện thừa huyện Mỹ Nguyên!"

Lý Nghiệp nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi cười nói: "Được lắm! Hóa ra đã là Nguyên Huyện thừa rồi, không dễ dàng gì!"

"Đúng là không dễ. Theo lệ môn ấm thông thường thì chỉ có thể làm Chủ bạ, ngay cả Huyện úy cũng không tới lượt. Nhưng Lý Tể tướng lúc đó đang chấp chính sự bút, trực tiếp để Lại bộ bổ nhiệm ta làm Huyện thừa, giúp ta bớt đi mười năm đường quan lộ."

Lý Nghiệp cũng hiểu đôi chút, từ Chủ bạ lên Huyện thừa, dù có quan hệ thế nào cũng phải qua hai nhiệm kỳ, mười năm sau mới có thể đảm nhận. Bớt đi mười năm đường quan lộ là chuyện không hề nhỏ, cộng thêm bối cảnh gia tộc nhà họ Nguyên, Nguyên Kiêu trước bốn mươi tuổi vượt qua hàng ngũ ngũ phẩm chắc chắn không thành vấn đề. Sau khi qua ngũ phẩm, lại tôi luyện thêm mười mấy năm, vừa tròn năm mươi tuổi là có thể thăng lên tam phẩm, như vậy hy vọng làm Tể tướng là rất lớn.

"Ta không thể so với Lý công tử, ngay cả ông nội ta cũng khen huynh sẽ trở thành trụ cột của Đại Đường, dặn ta phải kết giao thật tốt với huynh."

Lý Nghiệp cười ha hả: "Vậy ngày mai huynh mời ta uống rượu nhé!"

"Không thành vấn đề, ngày mai ta mời huynh đến tửu lâu Võ Đức ở phường Bình Khang làm một chầu thật ngon."

Lúc này, cuộc tỉ thí trên lôi đài đã bắt đầu, hai trăm lạng vàng lấp lánh khiến không ít người động tâm, lũ lượt chuẩn bị nhảy lên đài khiêu chiến.

Tỉ thí tất nhiên không thể dùng kiếm thật mà phải dùng kiếm gỗ. Nhà Độc Cô mang ra hơn ba mươi thanh kiếm gỗ đủ loại, đủ loại trọng lượng.

Người thách đấu đầu tiên lên đài tên là Trường Tôn Hóa Linh, một Lang tướng của Kim Ngô Vệ, xuất thân từ gia tộc Trường Tôn trong các thế tộc Quan Lũng, võ nghệ rất cao cường.

Trường Tôn Hóa Linh chọn một thanh kiếm gỗ, múa một đường kiếm hoa rồi chắp tay: "Mời!"

An Thủ Trung chậm rãi rút thanh kiếm gỗ táo, hai tay cầm kiếm, vững như bàn thạch.

Nguyên Kiêu nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Trường Tôn Hóa Linh là đích tử nhà họ Trường Tôn, võ nghệ rất cao, có thể xếp vào top mười trong cấm quân."

Lý Nghiệp mỉm cười lắc đầu thầm nghĩ, An Thủ Trung không phải là hạng người tầm thường, hắn là mãnh tướng dưới trướng An Lộc Sơn chỉ đứng sau Sử Tư Minh. Chỉ cần nhìn cử chỉ của hắn là có thể cảm nhận được sát khí nồng đậm, tên Trường Tôn Hóa Linh này còn kém xa lắm.

Trường Tôn Hóa Linh quát lớn một tiếng, cầm kiếm đâm về phía An Thủ Trung. An Thủ Trung hoàn toàn không để tâm, lao tới như mãnh hổ, thanh kiếm gỗ trong tay bổ xuống Trường Tôn Hóa Linh như vũ bão. Trường Tôn Hóa Linh bị khí thế của đối phương trấn áp, vội vàng giơ kiếm đỡ.

An Thủ Trung bổ liền mười lăm kiếm, Trường Tôn Hóa Linh lùi liền mười lăm bước, hụt chân một cái, "bộp" một tiếng ngã khỏi lôi đài.

Chỉ cần một trong bốn điều kiện xảy ra: miệng nói đầu hàng, mất kiếm, bị đâm trúng ba nhát, hoặc ngã khỏi lôi đài, thì coi như thua cuộc.

Xung quanh ồ lên kinh ngạc, mọi người không ngờ rằng Trường Tôn Hóa Linh còn chưa qua nổi một hiệp.

An Thủ Trung lạnh lùng nói: "Cấm quân cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Câu nói này lập tức chọc giận không ít người, một đại tướng bước lên đài: "Đừng có cuồng ngôn, để ta thử tài ngươi!"

Nguyên Kiêu lại nói nhỏ: "Hắn tên Tiêu Trăn, cũng là hậu nhân của nhà họ Tiêu triều Lương, là thủ hạ của ông nội ta, Thiên Ngưu Vệ Trung lang tướng, kiếm pháp cao siêu, từng đấu với Kiếm thánh Bùi Mân mười chiêu mới bại."

Lý Nghiệp gật đầu, có thể đấu với Bùi Mân mười chiêu chứng tỏ cũng có bản lĩnh thực sự, không giống kẻ vừa rồi, danh hiệu thập đại cao thủ cấm quân chỉ là hư danh.

Tiêu Trăn hừ lạnh một tiếng, ra chiêu trước. Kiếm pháp của hắn quả nhiên không tệ, tốc độ kiếm cực nhanh, kiếm dài vung lên vun vút, kín kẽ không hở, có khí thế như Thái Sơn áp đỉnh. An Thủ Trung dường như không có cách nào đối phó, đành phải từng bước lùi lại. Thấy sắp lùi đến mép đài, Lý Nghiệp thở dài, tên Tiêu Trăn này xong đời rồi.

Quả nhiên, An Thủ Trung đột nhiên đâm một kiếm, Tiêu Trăn hét thảm một tiếng, tay hắn bị đâm trúng, đau đớn khôn cùng, không cầm nổi kiếm nữa, thanh kiếm gỗ rơi xuống đất.

Nguyên Kiêu chợt tỉnh ngộ: "Tên này ngay từ đầu lùi lại là đang dùng kế sao?"

Lý Nghiệp cười nói: "Vị Tiêu tướng quân này quá nóng vội, ngay từ đầu đã dốc toàn lực. Cái gọi là một lần lấy khí thế, lần hai thì suy, lần ba thì cạn, An Thủ Trung đã nhường qua khí thế sắc bén của hắn, đợi khi hắn hơi suy kiệt thì bắt lấy sơ hở mà tung đòn quyết định."

Địa vị của Tiêu Trăn trong cấm quân rất cao, ngay cả hắn cũng bại trận, nhiều thanh niên vốn đang hăm hở muốn thử sức đều nản lòng, thà không đấu còn hơn lên đài mất mặt.

Lúc này, An Thủ Trung nhìn thấy ánh mắt của An Khánh Tự, liền cười nói: "Để ta thách đấu nhé! Nghe danh An Tây quân xưng là quân đội số một thiên hạ, rốt cuộc là có bản lĩnh thực sự hay chỉ là hư danh? Ta đại diện cho Phạm Dương quân thách đấu An Tây quân, ở đây có vị đại tướng An Tây quân nào muốn tỉ thí với ta một phen không?"

Chỉ nghe một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Đã đích danh thách đấu An Tây quân ta, vậy thì để ta so tài với ngươi một phen!"