Chu Tước suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Rất có khả năng tôi và anh còn có chút quan hệ họ hàng đấy."

"Tại sao?"

"Mẹ tôi cũng họ Bùi, cũng xuất thân từ dòng họ Bùi ở Văn Hỉ."

Lý Nghiệp chợt hiểu ra: "Vậy chuyện Liệt Phượng nhận cô làm đồ đệ có liên quan đến mẹ cô sao?"

"Đó cũng là một lý do! Nguyên nhân chính là vì tôi lớn lên trong hoàng cung."

"Tôi có một người cô là Chiêu nghi trong cung. Có một lần mẹ tôi mang thai bụng bầu vượt mặt vào cung thăm cô, không may động thai khí, không kịp đưa ra ngoài nên tôi đã chào đời ngay trong hoàng cung. Mẹ tôi vì vậy mà mắc chứng sốt hậu sản, sinh tôi chưa đầy một tháng đã qua đời. Cô tôi không có con nên đã nuôi nấng tôi trong cung. Năm tôi năm tuổi, cô cũng lâm bệnh qua đời, trước lúc lâm chung đã gửi gắm tôi cho sư phụ. Từ đó, tôi luôn ở bên cạnh người."

"Vậy cô rời cung từ khi nào?"

"Sau mười tuổi, tôi thường xuyên về nhà sống cùng cha và các anh. Việc luyện võ thì vẫn vào hoàng cung, Quý phi nương nương cho phép tôi tự do ra vào nội cung."

"Cô và Quý phi rất thân thiết sao?"

"Tất nhiên là rất thân, tôi biết đọc biết viết đều là do bà ấy dạy. Tôi và Quảng Bình công chúa đều là học trò của bà ấy."

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy võ nghệ của cô có phải là cao nhất trong số các đồ đệ của Liệt Phượng không?"

Chu Tước vội lắc đầu: "Tuy tôi được sư phụ cưng chiều nhất, nhưng võ nghệ không phải cao nhất. Cao nhất là đệ tử thứ ba của sư phụ, một cung nữ nhỏ tuổi hầu hạ người, tên là Công Tôn Thiến, bây giờ mọi người đều gọi nàng là Công Tôn đại nương."

"Công Tôn đại nương!"

Lý Nghiệp vui vẻ cười nói: "Tôi từng nghe danh, Đỗ Phủ còn viết thơ khen ngợi kiếm pháp của nàng ấy cao siêu: 'Xưa có giai nhân họ Công Tôn, một điệu múa kiếm động bốn phương'. Bây giờ nàng ấy ở đâu?"

"Ở trong hoàng cung, nàng ấy cũng phụ trách an ninh cho Quý phi nương nương, cùng với vợ của Bùi Mân."

"Vợ của Bùi Mân xếp thứ hai nhỉ!" Lý Nghiệp cười hỏi.

"Không! Bà ấy xếp thứ ba. Thứ hai là cô của anh, Lý Đằng Không, khinh công tuyệt đỉnh, có thể nhảy từ trên núi xuống, chạy trên cây nhanh như bay, người dân địa phương đều tưởng bà ấy là tiên nữ."

"Vậy thứ tư chính là cô rồi?"

Chu Tước gật đầu: "Tôi xếp thứ tư, chủ yếu nổi danh về khinh công và phi đao, cũng giống như anh, luyện phi đao từ việc chơi đánh cầu."

"Chu Tước!"

Không xa có người gọi một tiếng. Vừa ngẩng đầu, biểu cảm của Chu Tước bỗng trở nên mất tự nhiên. Anh cả của cô, Độc Cô Tấn Dương, đang đứng cách đó không xa, tay cầm chén rượu, nhìn cô và Lý Nghiệp với nụ cười nửa miệng.

"Sao cứ phải làm phiền người ta thế!"

Chu Tước lầm bầm một câu rồi nói với Lý Nghiệp: "Là anh cả tôi, tôi qua chào hỏi một tiếng!"

Lý Nghiệp gật đầu, Chu Tước đứng dậy bước nhanh về phía đó.

Chỉ thấy Chu Tước nói vài câu với Độc Cô Tấn Dương, lại chỉ chỉ về phía này, Độc Cô Tấn Dương liền vẫy tay với họ.

Lý Nghiệp cũng bước tới, chắp tay nói: "Tấn Dương huynh, đã lâu không gặp!"

Độc Cô Tấn Dương cười hì hì: "Bí mật lớn nhất trong nhà chúng tôi, cuối cùng cũng bị tôi phát hiện đáp án rồi."

"Anh cả, anh đang nói gì vậy? Anh không phải còn việc bận sao? Đi nhanh đi!"

Độc Cô Tấn Dương cười cười, nói với Lý Nghiệp: "Trong quân doanh có gì cần cứ trực tiếp tìm tôi, tôi sẽ nhắn với cha."

"Đa tạ Tấn Dương huynh! Hiện tại vẫn ổn."

"Được rồi, không làm phiền hai người nữa, tôi đi trước đây."

Đợi Độc Cô Tấn Dương bước xuống cầu thang, Chu Tước bỗng nói: "Anh cả, em từng đến An Thiện phường rồi đấy!"

Sắc mặt Độc Cô Tấn Dương hơi đổi. Con bé chết tiệt này, vậy mà dám dùng chuyện đó để uy hiếp mình không được nhiều lời.

Anh ta cười gượng rồi bước nhanh đi mất.

Hai người quay lại chỗ ngồi. Lý Nghiệp lấy hai đồng tiền vàng cho hai cô nương hát rong, hai người họ vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng cảm ơn rồi rời đi.

"Anh cả cô có nhược điểm bị cô nắm thóp à?" Lý Nghiệp cười hỏi.

Chu Tước hừ một tiếng: "Anh ấy ra ngoài làm bậy, nuôi phụ nữ bên ngoài, bị cha biết được thì không gãy chân mới lạ."

"Anh trai cô có lẽ là vì muốn nối dõi tông đường thôi!"

"Muốn nối dõi thì cứ đường hoàng cưới vài phòng thiếp, đón những cô gái nhà lành trong sạch về nhà. Chị dâu tôi cũng là người rộng lượng, nhưng người đàn bà kia... Haiz! Anh nói xem, nếu cô ta sinh được con trai, con trai cô ta cả đời này cũng không ngẩng đầu lên được, tội gì phải thế chứ?"

Lý Nghiệp hoàn toàn có thể hiểu được. Mỗi gia tộc đều có quy tắc riêng, có gia tộc không để ý đến thân phận người mẹ, chuộc phụ nữ từ chốn lầu xanh về làm thiếp, sinh con đẻ cái cho mình, tình trạng này cũng rất phổ biến.

Nhưng có những gia tộc lại rất coi trọng. Gia tộc Độc Cô là gia tộc hàng đầu của Đại Đường, so với các gia tộc khác càng coi trọng danh dự và huyết thống hơn. Con thứ, con vợ lẽ thì không nói làm gì, đằng này Độc Cô Tấn Dương là đích trưởng tử. Nếu đích trưởng tử của gia tộc Độc Cô sinh một bé trai mà mẹ lại xuất thân kỹ nữ, thì đứa trẻ đó rất khó được gia tộc chấp nhận, dù có miễn cưỡng chấp nhận thì đứa trẻ cũng sẽ không bao giờ ngẩng đầu lên được.

Triều Đường tuy cởi mở với văn hóa ngoại lai, dung nạp trăm sông đổ về biển, nhưng đối với nội bộ lại phân chia giai cấp nghiêm ngặt. Bách tính ở mỗi tầng lớp đều có quy định khác nhau, trang phục cũng không được mặc tùy tiện. Ví dụ, nếu anh là một dân thường mà mặc áo dài màu tím nghênh ngang ngoài phố, một khi có người tố cáo sẽ bị bắt, nhẹ thì đánh gậy, nặng thì lưu đày.

Dân thường thực ra còn khá hơn, tầng lớp thấp nhất là thương nhân, nô tịch và tiện tịch. Một khi đã làm việc trong thanh lâu, giáo phường sẽ bị đưa vào tiện tịch. Kỹ nữ muốn hoàn lương lấy chồng, nếu còn trẻ đẹp thì được quan lại quý tộc để mắt tới, nạp làm thị thiếp. Còn khi đã già nua nhan sắc tàn phai, thường là lấy nhạc công cùng thân phận tiện tịch, hoặc lấy thương nhân, giống như trong bài "Tỳ Bà Hành" đã mô tả: "Trước cửa vắng vẻ ngựa xe thưa, già rồi mới gả cho người buôn bán".

Đây cũng là lý do quan trọng khiến Lý Nghiệp phải nói rõ thân thế của mình cho Chu Tước biết. Anh từng là con hoang, nếu Chu Tước hoặc gia tộc cô để ý điều này thì không cần qua lại nữa.

Hai người ngồi thêm một lát rồi rời khỏi tửu lầu. Lý Nghiệp đưa Chu Tước đến tận trước cổng Thái Thanh cung.

"Chu Tước, ngày mai có thời gian đến nhà tôi ngồi chơi nhé! Mẹ tôi rất quý cô, nếu bà biết mẹ cô cũng là nữ tử nhà họ Bùi, chắc chắn bà sẽ rất vui, biết đâu còn rủ cô đi tìm kho báu cùng đấy."

"Tôi sẽ cố gắng! Ngày mai anh có ở nhà không?"

"Ngày mai tôi phải đến quân doanh Bá Thượng một chuyến, chiều mới về được."

Lý Nghiệp tiến lên nắm lấy tay cô, cười nói: "Anh cả cô nói anh ta phát hiện ra bí mật lớn nhất là gì vậy?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Chu Tước đỏ ửng, ngượng ngùng nói: "Họ biết rồi, mặt nạ của tôi là vì ai mà tháo xuống!"

"A!" Lý Nghiệp lúc này mới chợt hiểu, hóa ra trong tửu quán ở Thái Học, việc Chu Tước tháo mặt nạ vì mình lại có ý nghĩa trọng đại đến vậy.

Lý Nghiệp nhất thời xúc động, lấy hết can đảm, hôn nhẹ lên trán cô như chuồn chuồn đạp nước, cười nói: "Tôi đi đây!"

Chu Tước lập tức thẹn thùng vô hạn, cúi đầu, trong lòng như có con nai nhỏ đang nhảy thình thịch. Anh ấy vậy mà lại hôn mình.

Lý Nghiệp vừa thúc ngựa đi được vài bước, Chu Tước cắn môi, bỗng gọi: "A Nghiệp!"

Lý Nghiệp quay đầu mỉm cười nhìn cô, Chu Tước đỏ mặt nói: "Về bảo với bác gái, sáng mai cháu nhất định sẽ đến!"

Lý Nghiệp vẫy tay với cô, quay đầu ngựa rời đi.

Dọc đường tâm trạng phơi phới trở về nhà, Lý Nghiệp không nhịn được cười với mẹ: "Mẹ, hôm qua con đi thăm Liệt Phượng."

Bùi Tam Nương cứ nói là muốn đi thăm cô tổ, nhưng bà bận đến mức đầu bù tóc rối, sớm đã quên mất chuyện này. Bà vội hỏi: "Cô tổ thế nào rồi?"

"Người rất khỏe, người còn kể cho con một bí mật!"

"Bí mật gì?" Bùi Tam Nương tò mò hỏi.

"Người nói Phi Long có giấu báu vật trong phủ ở Thái Bình phường, là món bảo vật mà con chắc chắn sẽ thích."

"Không phải mật thất của con sao?"

"Không phải! Là chỗ khác."

Bùi Tam Nương lập tức hứng thú, vội hỏi: "Sẽ là bảo vật gì nhỉ?"

"Thứ con thích thì chắc chắn là kiểu vàng bạc châu báu rồi."

Mắt Bùi Tam Nương sáng lên: "Mẹ cũng thích! Con đã đi tìm chưa?"

"Sáng nay con và Chu Tước đã đi tìm thử rồi."

"Chu Tước?"

Bùi Tam Nương lập tức bị chuyển hướng sự chú ý. So với vàng bạc châu báu, bà quan tâm đến việc chung thân đại sự của con trai hơn. Bà không hề muốn con trai mang một cô con dâu người Hồ từ Tây Vực về cho mình.

Làm mẹ chắc chắn sẽ không chỉ cân nhắc đến tình cảm, mà còn xem xét dung mạo, tính tình, môn đăng hộ đối, có giúp ích gì cho con trai mình hay không, vân vân.

Cô gái Chu Tước này không tệ, tài mạo song toàn, tiểu thư khuê các, lại là đích nữ của gia tộc Độc Cô, sẽ giúp ích cho tiền đồ sau này của con trai bà.

Điểm duy nhất không hoàn hảo là lớn hơn con trai một tuổi, nhưng đây cũng không phải là vấn đề lớn.

"Nghiệp nhi, con bảo cô nương Chu Tước đến nhà chúng ta ngồi chơi đi!"

"Sáng mai có lẽ cô ấy sẽ đến, hôm nay chưa tìm thấy bảo vật, mai cô ấy sẽ đi tìm báu vật cùng mẹ."

Bùi Tam Nương vui mừng khôn xiết: "Mẹ con là bậc thầy tìm bảo vật đây, xem ngày mai làm sao mà không tóm gọn được!"