Lý Nghiệp đến Cam Châu ngày thứ ba, cuối cùng cũng gặp được Hà Tây tiết độ sứ Cao Tiên Chi. Trong đại trướng tạm thời của quân Hà Trung, hai người phân chủ khách ngồi xuống.
Dù Cao Tiên Chi từng là cấp trên của Lý Nghiệp, nhưng hiện tại đã không còn nữa. Lý Nghiệp có thể kính trọng ông, nhưng không cần phải hành đại lễ.
“Cao soái cảm thấy ở Hà Tây thế nào?”
Cao Tiên Chi cười đáp: “Hành lang Hà Tây không khí ẩm ướt, thổ nhưỡng dưỡng người, điều kiện tốt hơn An Tây nhiều. Chỉ vài tháng ngắn ngủi mà ta đã béo thêm mười cân, nhưng ta vẫn rất nhớ An Tây.”
Lý Nghiệp cũng cười: “Người ta thường hướng về chỗ cao mà đi, Cao soái cũng đang từng bước tiến gần về triều đình, bước tiếp theo ngài nên tranh thủ vào triều làm quan.”
“Đó là chuyện sau này, giờ chưa cần tính. Ngược lại là cậu, ở Hà Trung cậu dự định làm thế nào?”
“Ta suy đoán ý của Thiên tử là muốn thiết lập châu huyện tại Hà Trung, nên ta muốn trong nhiệm kỳ đầu tiên sẽ lập ra ba châu.”
Cao Tiên Chi lắc đầu: “Ý tưởng không tệ, nhưng không thực tế. Nếu thiết lập châu huyện dễ dàng, ta đã sớm làm ở An Tây rồi. Mấu chốt là không có người Hán. Nếu cậu có thể thuyết phục triều đình di cư một vạn hộ dân Hán đến Hà Trung, thì khi đó mới thực sự có thể làm nên chuyện.”
“Đúng là khá khó khăn, nhưng vẫn phải tranh thủ!”
Cao Tiên Chi trầm mặc một lúc rồi nói: “Ta thấy việc quan trọng nhất năm nay của cậu là phải phòng bị Thổ Phồn!”
Lý Nghiệp vội vàng khom người: “Xin được nghe chỉ giáo!”
Cao Tiên Chi chậm rãi nói: “Trước kia chúng ta phạm một sai lầm rất lớn, luôn cho rằng Thổ Phồn sẽ không từ cao nguyên xâm nhập trấn Vu Điền, cứ nghĩ rằng vùng không người nghìn dặm họ không thể vượt qua, nhưng năm ngoái ta mới phát hiện mình đã sai.”
“Chẳng lẽ Cao soái đã phát hiện ra điều gì?”
Cao Tiên Chi gật đầu: “Mùa thu năm ngoái, một đội thám báo Thổ Phồn trăm người đến được sông Thả Mạt, khiến chúng ta rất kinh ngạc. Sau đó chúng ta mới phát hiện, đội thám báo này đến từ phía hồ Thanh Hải. Sau khi tra cứu tài liệu, ta mới biết thời Tùy Dạng Đế từng thiết lập Tây Hải quận, Thiện Thiện quận và Thả Mạt quận. Ba quận này thông suốt với nhau, sau khi người Thổ Phồn chinh phục người Thổ Cốc Hồn, họ có thể lợi dụng cổ đạo Tây Hải quận để tiến đến quận Thả Mạt.”
Lý Nghiệp hiểu ý của Cao Tiên Chi. Từ cao nguyên phía nam đi qua, phải băng qua vùng không người Khả Khả Tây Lý là không thực tế, quân Thổ Phồn không thể qua được. Nhưng dọc theo sườn nam núi Kỳ Liên mà đến thì hoàn toàn có khả năng, dù sao vào thời Tống, nơi đó là địa bàn của Hoàng Đầu Hồi Hột, con người có thể sinh tồn.
Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu từ hồ Thanh Hải tới, ít nhất phải đi hai nghìn dặm, dọc đường nhất định phải có điểm tiếp tế.”
“Cậu nói không sai, điểm tiếp tế chúng ta cũng đã tìm thấy rồi. Tại Tát Tì Trạch, một hồ nước trên núi rất lớn, cách huyện Thả Mạt khoảng sáu trăm dặm, Thổ Phồn đã thiết lập một bộ lạc tiếp tế ở đó.”
“Nhưng điều này có liên quan gì đến việc ta phòng bị Thổ Phồn?”
Cao Tiên Chi thản nhiên nói: “Từ năm nay, hướng phòng thủ của quân An Tây sẽ chuyển sang phía đông, quân đội ở Tiểu Bột Luật sẽ rút về. Một khi quân An Tây rút khỏi Tiểu Bột Luật, quân Thổ Phồn tất sẽ lấp đầy khoảng trống, tiếp tục tiến về phía tây xâm lược Hỏa Tầm.”
Lý Nghiệp vô cùng chấn động: “Quân An Tây muốn từ bỏ Tiểu Bột Luật sao?”
Cao Tiên Chi lắc đầu: “Cậu không hiểu ý ta. Không phải quân An Tây muốn từ bỏ Tiểu Bột Luật, mà là do quân Hà Trung tiếp quản. Đây là một mục đích quan trọng khi triều đình thiết lập quân Hà Trung. Quân An Tây phải phối hợp với quân Lũng Hữu, một khi quân Thổ Phồn từ Tây Hải mở rộng sang An Tây, thì áp lực phía Lũng Hữu sẽ giảm đi rất nhiều. Nhưng lại không thể để Thổ Phồn chiếm đoạt An Tây, nên quân An Tây phải tăng cường phòng thủ Vu Điền, còn Tiểu Bột Luật thì giao cho quân Hà Trung.”
Lý Nghiệp lặng người một lúc. Suy cho cùng, triều đình lập ra quân Hà Trung vẫn là để đối phó với Thổ Phồn, triều đình không hề có chút hứng thú nào với việc mở rộng về phía tây.
Đại quân nghỉ ngơi tại Cam Châu hai ngày rồi tiếp tục hành trình về phía tây, để lại hơn bảy trăm hộ gia quyến quân đội ở lại Cam Châu nghỉ ngơi thích nghi, giúp người già và trẻ nhỏ sau chặng đường dài có thể hồi phục hoàn toàn.
Không có gia quyến đi theo, tốc độ hành quân của đội ngũ rõ ràng nhanh hơn. Đi qua Ngọc Môn Quan, xuyên qua Tinh Tinh Hạp, hơn hai mươi ngày sau, đội ngũ đã đến Đình Châu.
Đình Châu chính là khu vực Ô Lỗ Mộc Tề ngày nay, nơi trú đóng của một vạn hai nghìn quân Hãn Hải. Bắc Đình tiết độ sứ hiện tại là Vương Chính Kiến, tuổi đã cao, bệnh tật nhiều, ông ta chỉ đợi nghỉ hưu. Trên thực tế, sau khi Trường sử Độc Cô Tuấn đến, người thực sự nắm quyền là Độc Cô Tuấn chứ không phải Vương Chính Kiến.
Đại quân nghỉ ngơi tại Đình Châu thêm hai ngày, bổ sung lương thực và nước uống rồi tiếp tục đi về phía tây. Đi tiếp về phía tây nữa thì không còn thành trì nào, chỉ có vài đồn canh, ý nghĩa không lớn, chỉ có thể lấy tiếp tế từ các dân tộc du mục dọc đường.
Sườn phía bắc Thiên Sơn và thung lũng sông Y Lệ chủ yếu là nơi sinh sống của người Ô Tôn và người Tắc, ở đây có những đồng cỏ và sông ngòi rộng lớn, dọc đường đều có thể nhận được tiếp tế.
Hơn mười ngày sau, đội ngũ tiến vào thung lũng sông Y Lệ. Từ đây trở đi chính là phạm vi quản hạt của Hà Trung đô đốc phủ.
Tất cả mọi người đều có cảm giác như đã về đến nhà, mặc dù vẫn còn nửa tháng đường nữa, nhưng sự mệt mỏi của chuyến đi đã hoàn toàn tan biến, dọc đường đi đi dừng dừng, thưởng ngoạn phong cảnh tuyệt đẹp.
Lý Nghiệp thúc ngựa đến trước mặt Vương Xương Linh, lớn tiếng hỏi: “Vương phán quan, thân thể thế nào rồi?”
Vương Xương Linh khi ở Đình Châu có chút tiêu chảy, Lý Nghiệp vốn muốn để ông ở lại Đình Châu dưỡng bệnh, nhưng ông không chịu, cắn răng đi theo.
Vương Xương Linh nằm nửa người trên lưng lạc đà, đắp một chiếc chăn mỏng, khuôn mặt hơi tái nhợt, trông tinh thần không được tốt lắm.
“Thảo dược của người Ô Tôn rất tốt, bệnh đã khỏi rồi, chỉ là thân thể hơi hư nhược. Quân y bảo ta điều dưỡng vài ngày, ta đoán đến Toái Diệp là sẽ bình thường lại.”
“Cưỡi lạc đà có thoải mái không?” Lý Nghiệp lại hỏi.
“Rất thoải mái, mới đầu hơi chóng mặt, giờ đã quen rồi, sau này đi đường dài thế này cũng không thấy mệt nữa.”
“Có cảm giác như ngồi thuyền không?”
Vương Xương Linh cười ha hả: “Nói đúng lắm, chính là cảm giác này.”
Đúng lúc này, một binh sĩ chạy tới nói: “Đô đốc, Vương viên ngoại lang không muốn đi tiếp đến Toái Diệp nữa, hy vọng được đóng trại tại chỗ!”
Lý Nghiệp thấy trời đã không còn sớm, liền ra lệnh: “Đóng trại tại chỗ!”
Binh sĩ lần lượt lấy những chiếc lều nhỏ hành quân từ trên lưng lạc đà xuống, dựng trại trên bãi cỏ bên sông Y Lệ. Một số binh sĩ bắt đầu đào bếp nấu ăn, còn có không ít người lùa hàng trăm con cừu béo ra bờ sông giết thịt.
Binh bộ viên ngoại lang tên là Vương Thăng, sứ mệnh của ông ta là sau khi đến Hà Trung đô đốc phủ sẽ chính thức bàn giao binh phù và lệnh tiễn cho Lý Nghiệp.
Không có binh phù lệnh tiễn, Lý Nghiệp dù có thể chỉ huy binh sĩ cũng chỉ là tạm thời, nhiều nhất là các công việc nội bộ quân đội như hành quân đóng trại, chứ không thể điều binh ra ngoài. Đây là quy tắc, chỉ khi cầm được binh phù lệnh tiễn, quyền lực của Lý Nghiệp mới coi như trọn vẹn, mới thực sự trở thành thống soái của quân Hà Trung.
Thông thường sẽ bàn giao tại Toái Diệp, nhưng đi đến đó còn mất mười lăm ngày, Vương Thăng không muốn đi nữa. Hiện tại tuy mới vào thung lũng sông Y Lệ, nhưng đã thuộc phạm vi quản hạt của Hà Trung đô đốc phủ, nên bàn giao ở đây cũng không vi phạm quy định của triều đình.
Trong đại trướng trung quân, hàng chục văn võ quan lại tập trung lại. Dưới sự chứng kiến của mọi người, Vương Thăng chính thức bàn giao binh phù và lệnh tiễn cho Lý Nghiệp, đại trướng lập tức vang lên những tràng pháo tay.
Tất cả văn võ quan lại đều do Lý Nghiệp bổ nhiệm, ngoại trừ Phó đô đốc, Trường sử và Tư mã là ba chức quan quan trọng do Binh bộ bổ nhiệm. Trên thực tế, Lý Nghiệp cầm tinh tiết, ông có quyền bổ nhiệm tất cả các quan viên, giống như Cao Tiên Chi bổ nhiệm Phong Thường Thanh làm Trường sử vậy. Đối với tiết độ sứ đời sau, ông cũng có quyền tiến cử, Cao Tiên Chi đã tiến cử Phong Thường Thanh làm tiết độ sứ kế nhiệm.
Nếu không, với đôi chân khập khiễng, vóc dáng thấp bé, xuất thân hèn kém và không có thân phận khoa bảng của Phong Thường Thanh, triều đình dù thế nào cũng sẽ không bổ nhiệm ông làm An Tây tiết độ sứ.
Lý Nghiệp sở dĩ không phản đối ba quan viên do Binh bộ bổ nhiệm là vì một là ông không tìm được người thích hợp, hai là ba người này thực chất là do Binh bộ thượng thư Độc Cô Liệt tiến cử.
Trường sử tên là Tạ Tấn, nguyên là Tả Giám Môn Vệ Tư Thất Tham Quân. Độc Cô Liệt vốn là Tả Giám Môn Vệ Đại tướng quân, vị Tạ Tấn này là thư ký cơ mật của ông, là tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ ba.
Tư mã Hà Trung đô đốc phủ tên là Chung Huy, tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ tư, nguyên là Thiên Ngưu Vệ Binh Tào Tham Quân sự, cũng là người của Độc Cô Liệt.
Còn Phó đô đốc tên là Độc Cô Ứng, Kiêu Kỵ Vệ Trung lang tướng. Nghe cái tên này là biết có quan hệ với gia tộc Độc Cô. Không sai chút nào, ông là gia tướng năm đời của gia tộc Độc Cô, tức là bắt đầu từ cao tổ phụ của ông, cao tổ phụ, tằng tổ phụ, tổ phụ, phụ thân và chính ông, năm đời đều là gia tướng của gia tộc Độc Cô.
Họ đồng thời cũng là căn cơ của quý tộc Quan Lũng. Căn cơ của quý tộc Quan Lũng là gì? Chính là bộ khúc! Tức là quân đội của riêng mình. Kể từ khi Tùy Văn Đế hủy bỏ chế độ bộ khúc vào năm Khai Hoàng thứ sáu, bộ khúc đã biến mất, nhưng gia tướng mang theo họ chủ vẫn tồn tại.
Nổi tiếng nhất là gian thần thời Tùy Vũ Văn Hóa Cập, tổ tiên của ông ta không phải là Vũ Văn thị hoàng tộc Bắc Chu, mà là nô lệ của họ Vũ Văn, theo họ chủ nhân.
Độc Cô Ứng này thực ra cũng là chuyện tương tự, cao tổ phụ của ông vốn là nô lệ của nhà họ Độc Cô, có võ nghệ và bản lĩnh nên được gia tộc Độc Cô coi trọng, ban cho họ chủ nhân, thăng làm gia tướng. Con cháu đời sau của ông đều là gia tướng nhà họ Độc Cô, nhưng từ đời tổ phụ Độc Cô Sâm trở đi thì không còn là nô lệ nữa mà chuyển thành bình dân.
Độc Cô Sâm gia nhập quân đội, không ngừng lập công thăng chức, cũng cưới vợ sinh con, tự lập môn hộ. Đến đời cha của Độc Cô Ứng là Độc Cô Minh, cuộc sống càng khá giả hơn, giữ chức Kiêu Kỵ Vệ Tả tướng quân.
Nhưng linh vị tổ tiên của họ đều nằm trong thiên đường của từ đường Độc Cô, nên trong xương tủy Độc Cô Ứng vẫn là người của nhà họ Độc Cô.
Tất nhiên, Độc Cô Liệt không phải muốn nhân cơ hội chiếm lấy vị trí, mà vì Lý Nghiệp đã là con rể tương lai của nhà họ Độc Cô, bên cạnh ông không có người, với tư cách là bố vợ, Độc Cô Liệt đương nhiên phải chia sẻ nỗi lo cho Lý Nghiệp.
