Mặc dù manh mối ít ỏi, nhưng hơn ba mươi thợ săn tiền thưởng đều đã ký tên điểm chỉ, điều này giống như đạt được một thỏa thuận. Một khi đã ký kết, tất cả mọi người đều phải dốc sức tìm kiếm. Dù có tìm được hay không, họ đều nhận được năm mươi quan tiền lộ phí, đây cũng là quy tắc trong nghề, tiền lộ phí thường bằng một phần mười số tiền treo thưởng, tối đa không quá năm mươi quan.

Cầm trong tay bức họa chân dung của Võ Anh và năm mươi quan tiền lộ phí do nhà họ Vương ứng trước, hơn ba mươi thợ săn tiền thưởng liền xuất phát. Đa số đều nhắm thẳng hướng huyện Phú Bình, đó là nơi bắt đầu của Võ Anh, biết đâu có thể tìm thêm manh mối về hắn. Mọi người đều nghi ngờ Võ Anh chưa đi xa, vẫn đang quanh quẩn gần trang viên, rất có thể sẽ quay lại.

Nhưng Võ Anh rất xảo quyệt, hắn như bốc hơi khỏi nhân gian, biến mất hoàn toàn. Hai ngàn quan tiền quả nhiên không dễ kiếm.

Chớp mắt đã sang tháng mười một, Trường An bước vào tiết đầu đông.

Huyện Vân Dương là huyện trực thuộc Kinh Triệu phủ. Năm nay gặp phải dịch bệnh và sâu hại nghiêm trọng, thu hoạch mùa thu thất bát, trong ngoài huyện thành đều bị bao phủ bởi vẻ u sầu. Giống như các huyện khác ở Quan Trung, ruộng lúa mì tại huyện Vân Dương cơ bản đã bị hơn một trăm trang viên chia cắt, nông dân tự canh tác chưa đầy một phần mười, đại đa số nông dân đều là tá điền của các trang viên, phải nộp thuế nộp tô, còn lại mới là của mình.

Thuế tô đều cố định, nếu thời tiết thuận lợi, được mùa thì lương thực còn lại sẽ nhiều hơn một chút, nhưng nếu gặp thiên tai thì thật thê thảm.

Năm nay lúa mì gặp phải dịch bệnh và sâu hại nghiêm trọng, đây chắc chắn là một năm đầy gian khổ đối với nông dân huyện Vân Dương.

Ở phía nam huyện thành có một ngôi xã miếu, bình thường chỉ thờ phụng vài vị xã thần, nhưng mấy ngày nay có một nhóm người kéo đến. Kẻ cầm đầu là một gã trung niên béo mập, họ Viên, hắn có đôi tai to vểnh, biệt hiệu là "Viên Di Lặc", vốn là một tên lưu manh đầu sỏ ở huyện Ung, Kỳ Châu. Hắn phát hiện ra Kinh Triệu phủ có cơ hội làm giàu, liền dẫn một đám đàn em kéo đến huyện Vân Dương.

Viên Thành cạo đầu trọc, khoác áo cà sa, tự xưng là Di Lặc chuyển thế. Hắn có thể nói chính xác tình hình gia đình của từng tín đồ, cũng như tình trạng lúc sinh thời của những người quá cố. Trong phút chốc, hắn gây chấn động cả huyện Vân Dương, bách tính mười dặm tám hương lũ lượt kéo đến dập đầu cúng bái, thậm chí cả lượng lớn bách tính từ các huyện lân cận như Kính Dương, Tam Nguyên, Lịch Dương cũng chạy đến cúng dường.

Chưa đầy hai tháng ngắn ngủi, hắn đã phát triển hơn mười vạn tín đồ. Nếu chỉ vì lừa tiền thu tài thì cũng thôi đi, đằng này đám người này còn nhân cơ hội công báo tư thù.

Kẻ đứng thứ ba dưới trướng Viên Thành là người bản địa huyện Vân Dương, tên là Lý Thao Thao. Thuở trước, vì tranh giành một người phụ nữ mà hắn bị kẻ thù đe dọa, buộc phải bỏ trốn đến huyện Ung. Nay hắn có tiền, lại có nhiều tín đồ trong tay, liền bắt đầu tính chuyện báo thù.

Kẻ thù của Lý Thao Thao là Quan Vĩ, con thứ năm của nhà họ Quan, một đại hộ ở huyện Vân Dương. Khi còn trẻ, Quan Vĩ cũng là một tên công tử bột suốt ngày cưỡi ngựa đá gà, nhưng mười năm trôi qua, Quan Vĩ dần trở nên chín chắn, thu liễm những thói hư tật xấu. Cha hắn bèn tìm cho hắn một công việc, làm quản sự cho trang viên Vạn Mã.

Trang viên Vạn Mã có hậu thuẫn rất lớn, chủ nhân của nó chính là Hoắc Quốc Trưởng công chúa, em gái ruột của thiên tử Lý Long Cơ. Gia chủ nhà họ Quan là Quan Tự, khi còn trẻ từng là thư đồng của Bùi Hư Kỷ, chồng của Hoắc Quốc Trưởng công chúa. Sau này, khi theo chủ nhân đi lưu đày ở Tân Châu, Lĩnh Nam, Bùi Hư Kỷ bệnh chết, Quan Tự đã mang tro cốt của chủ nhân về Trường An. Hoắc Quốc Trưởng công chúa vô cùng cảm kích ông ta, từ đó nhà họ Quan có được chỗ dựa vững chắc.

Quan Vĩ ăn nói khéo léo, thông minh lanh lợi, Hoắc Quốc công chúa cũng rất quý hắn, hứa hẹn sau này có cơ hội sẽ cho hắn làm quan.

Mặc dù tiền đồ của Quan Vĩ vô cùng xán lạn, nhưng đúng lúc này, rắc rối hắn gây ra khi còn trẻ đã tìm đến cửa.

Buổi tối, Lý Thao Thao dẫn theo trăm tên võ sĩ kéo đến. Quan Vĩ vô cùng kinh hãi, dẫn đầu hàng chục trang đinh chống trả Lý Thao Thao, đồng thời phái người khẩn cấp cầu cứu cha mình và nha môn huyện.

Rất nhiều hiểu lầm cứ thế xảy ra. Đại đa số hàng ngàn hộ tá điền của trang viên Vạn Mã đều là tín đồ của Viên Di Lặc, họ đang lo lắng chuyện nộp tô nộp thuế. Nghe tin người của Viên Di Lặc đối đầu với trang viên, các tá điền lũ lượt cầm cuốc gỗ kéo đến trợ uy. Trong màn đêm, những ngọn đuốc dày đặc bên ngoài cổng trang viên tạo thành một biển lửa.

Hàng ngàn tá điền đồng thanh gào thét: "Miễn tô! Miễn thuế!"

Đây mới chính là tiếng lòng của họ. Càng ngày càng nhiều tá điền gia nhập đội ngũ, những lời tố cáo phẫn nộ hết đợt này đến đợt khác. Lý Thao Thao cũng có chút sợ hãi, muốn chạy nhưng không thoát. Đúng lúc này, cổng trang viên bị xô đổ, hàng ngàn tá điền ùa vào, Quan Vĩ bị giẫm đạp ngã xuống đất, trong trang viên hỗn loạn một mảnh.

Sáng sớm hôm đó, Lý Đại nhận được tin từ quan viên huyện Vân Dương gửi đến, nói rằng tại huyện Vân Dương xảy ra sự kiện quần thể. Sự kiện quần thể là điều mà tất cả quan phủ đều sợ hãi nhất, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ làm lớn chuyện, diễn biến thành sự kiện quần thể quy mô lớn, thậm chí là làm phản, như vậy là mất đầu như chơi.

Lý Đại vội vã dẫn theo bộ đầu Bành Hải Diêm và mười mấy bộ khoái đến huyện Vân Dương.

Chập tối, Lý Nghiệp trở về nhà thì nghe thấy giọng nói hoảng hốt của mẹ: "Mau tìm A Nghiệp về đây!"

Lý Nghiệp bước vào sân hỏi: "Mẹ, xảy ra chuyện gì vậy?"

Bùi Tam Nương vội nói: "Vừa rồi người của phủ nha đến nói, huyện Vân Dương gửi tin bồ câu, bảo cha con bị bạo đồ vây hãm, tình thế nguy cấp, làm sao bây giờ?"

"Mẹ đừng vội, con đi huyện Vân Dương xem sao."

"Con không được đi, con còn quá nhỏ, rất nguy hiểm!"

Lý Nghiệp cười nói: "Mẹ, con từng bị mấy vạn đại quân bao vây còn giết ra được, một đám bạo đồ thì tính là gì?"

Bùi Tam Nương cũng không còn cách nào, suy nghĩ một hồi rồi đồng ý: "Vậy con nhất định phải cẩn thận!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Con chuẩn bị một chút!"

Lý Nghiệp mặc giáp, mang theo cung tên, phi đao, lại cầm theo đao sóc, nhảy lên ngựa phóng thẳng về hướng huyện Vân Dương.

Huyện Vân Dương nằm cách Trường An khoảng tám mươi dặm về phía bắc. Vừa vào địa phận huyện Vân Dương, Lý Nghiệp đã cảm nhận được không khí căng thẳng. Mặc dù đã là canh hai đêm khuya, nhưng trên quan đạo vẫn rất đông người qua lại, từng tốp nông dân đi lại vội vã, có thể thấy rất nhiều người là dân ngoại huyện.

Lý Nghiệp trong lòng động tâm, liền không lộ vẻ gì đi theo họ. Cũng có không ít người cưỡi lừa và la, ăn mặc đủ kiểu kỳ dị, có người mặc giáp da đã mốc meo, thậm chí có người mặc loại vải giáp cực kỳ hiếm thấy. Lý Nghiệp đi một mình, trà trộn vào đám người cưỡi súc vật này, lại là giữa đêm, mọi người không nhìn rõ diện mạo nên cũng không ai nghi ngờ hắn.

Chẳng bao lâu, Lý Nghiệp theo dòng người đến trang viên Vạn Mã. Chỉ thấy nơi đây đen nghịt người, ít nhất cũng có hơn mười vạn, phần lớn đều tay không tấc sắt, nhưng cũng không ít kẻ cầm cuốc và gậy gỗ.

Tại cổng lớn, hàng chục võ sĩ đang đứng hỏi han từng người một.

Lý Nghiệp vội vàng tháo mũ trụ, lấy một chiếc áo choàng quấn quanh người rồi đi vào trong.

"Từ đâu đến?" Một võ sĩ hỏi hắn.

"Ta từ huyện Tân Phong đến, đến tìm người thân!"

Giọng nói của các huyện thuộc Kinh Triệu phủ vẫn có chút khác biệt, nhưng giọng của huyện Tân Phong hoàn toàn giống với Trường An.

"Hừ! Hừ! Huyện Tân Phong cũng đến người à. Vào trong rồi đi dọc theo tường sang bên phải, đi đến cuối sẽ thấy rất nhiều người cưỡi ngựa, ngươi cứ ở cùng với họ, sẽ có người gọi ngươi."

Lý Nghiệp không bị nghi ngờ, thúc ngựa đi vào trong trang viên. Vừa đi được một đoạn không xa, phía sau có người đuổi theo nói nhỏ: "Lý công tử! Lý tướng quân!"

Lý Nghiệp giật mình, quay đầu lại thì thấy một nam tử dáng người gầy cao, dùng áo quấn đầu. Hắn tiến lại gần Lý Nghiệp, vén lớp áo quấn đầu ra. Lý Nghiệp nhận ra ngay, đó là bộ đầu Bành Hải Diêm dưới trướng cha mình.

"Bành đại ca, sao huynh lại ở đây?"

"Lý thiếu doãn sai ta quay về kinh thành cầu cứu, ta phải khó khăn lắm mới lẻn ra được, vừa hay nhìn thấy công tử."

"Tình hình cha ta thế nào?" Lý Nghiệp vội hỏi.

"Hiện tại vẫn ổn, nhưng sau khi trời sáng thì khó nói lắm, ông ấy và các anh em đang bị vây trong kho lương."

"Mau dẫn ta đi!"

Bành Hải Diêm vác một cái túi lớn, cười nói: "Đây là ta nhân lúc bọn chúng không để ý mà trộm được cung tên, anh em chỉ có đao, một khi bọn chúng phát động tấn công thì căn bản không chặn nổi!"

Hắn dẫn Lý Nghiệp đi dọc theo bức tường cao. Lý Nghiệp thấy người đông như kiến cỏ, liền hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì, sao lại có nhiều người tụ tập thế này?"

"Đám người này dã tâm bừng bừng thật!"

"Đúng là có dã tâm!"

Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần kho lương. Kho lương là một kiến trúc mái bằng rất cao lớn, xây bằng gạch xanh, diện tích chiếm chỗ rất rộng, bên trong chất đầy lương thực.

Trước kho lương tụ tập hàng trăm võ sĩ, dùng tường bao cát vây quanh cổng kho, bên trên cắm đầy đuốc, ánh lửa chiếu sáng như ban ngày. Các võ sĩ tay cầm trường mâu cung tên, chằm chằm nhìn vào cánh cổng cách đó vài chục bước.

Bành Hải Diêm nói nhỏ: "Ta trèo từ cửa sổ thông gió phía sau ra, hay là ta lại trèo vào trong, mở cửa tiếp ứng công tử."

Lý Nghiệp lạnh lùng nói: "Không cần, ta sẽ mở cho huynh một con đường!"

Lý Nghiệp vứt bỏ áo choàng, đội mũ trụ lên, nhảy lên ngựa, vung đao sóc, thúc ngựa lao thẳng về phía các võ sĩ phía trước.