Người Đường lễ nghi phiền phức, đặc biệt là trong tầng lớp thượng lưu, hễ động một chút là mở tiệc mời khách. Thực ra đây cũng là một cách giao tế, vừa có thể tạo dựng mối quan hệ trong các buổi tụ họp, lại vừa là dịp để nam nữ thanh niên giao lưu, bồi đắp tình cảm, từ đó giải quyết chuyện hôn nhân đại sự cho con cái.

Mùng ba Tết là ngày gia tộc Độc Cô mở tiệc, chúc mừng Độc Cô Tuấn nhậm chức Trưởng sử phủ Tiết độ Bắc Đình. Tiết độ sứ Bắc Đình là Vương Chính Kiến tuổi tác đã cao, không thể tại nhiệm lâu, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vài năm tới Độc Cô Tuấn sẽ kế nhiệm chức vụ này.

Tuy nhiên, so với lễ mừng thọ của Độc Cô lão thái thái thì tiệc của gia tộc Độc Cô hôm nay chỉ được coi là quy mô trung bình, khách khứa nhiều nhất cũng chỉ hơn một trăm người, đa số là quý tộc Quan Lũng và những gia tộc có quan hệ thân thiết.

Lý Đại không nhận được thiệp mời, nhưng con trai ông là Lý Nghiệp lại có. Lý Đại đương nhiên hiểu rõ, đây là sắp xếp cho con trai đi xem mắt.

Thế nhưng, dù không phải xem mắt thì việc Lý Nghiệp nhận được thiệp cũng chẳng có gì lạ. Đô đốc phủ Hà Đông và Tiết độ sứ Bắc Đình có mối quan hệ rất sâu sắc, vốn dĩ là một nhà. Nhưng sau khi vùng phía tây Thông Lĩnh được triều đình nhà Đường kiểm soát thực tế, triều đình lại giao Đô đốc phủ Hà Trung cho Bắc Đình quản hạt, khiến phạm vi kiểm soát của phủ Tiết độ Bắc Đình trở nên quá lớn. Vì vậy, Thiên tử Lý Long Cơ quyết định chia đôi, để Đô đốc phủ Hà Trung độc lập ra ngoài.

Vào buổi sáng, Lý Nghiệp đến phủ Độc Cô. Lần này tiệc không tổ chức ở phủ đệ bên hồ Khúc Giang mà tại chính trạch. Cũng không phải đại yến mời khách, mọi người chỉ tụ họp ăn bữa trưa rồi chiều về. Dù sao cũng là mùng ba Tết, mùng bốn là ngày nghỉ cuối cùng, không thể quá mệt mỏi.

Khi Lý Nghiệp tới phủ Độc Cô, người đứng ở cửa đón khách là Độc Cô Tấn Dương, anh cả của Chu Tước. Dù không cùng mẹ, nhưng Độc Cô Tấn Dương vẫn vô cùng cưng chiều cô em gái nhỏ này. Thực ra chẳng riêng gì anh ta, Độc Cô Liệt sinh được bốn người con trai, cuối cùng mới có được một cô con gái quý báu, ai mà chẳng yêu chiều?

Độc Cô Tấn Dương không giống cha, anh ta thích Lý Nghiệp hơn, không thích kiểu văn vẻ nho nhã của Vi Thanh Huyền. Hệ võ tướng và hệ văn thần thời Đường vốn dĩ phân định rạch ròi, võ tướng coi thường văn thần, văn thần cũng coi thường võ tướng. Độc Cô Tấn Dương là đại diện tiêu biểu cho hệ võ tướng, đương nhiên anh ta không thể chấp nhận việc em gái mình gả cho một văn thần điển hình.

Còn Độc Cô Liệt cân nhắc dựa trên lợi ích chính trị và gia tộc chứ không phải sở thích cá nhân, càng không phải sở thích của con gái. Ông cho rằng gia tộc Độc Cô cần kết thông gia với danh môn thế gia, cần gia tăng tiếng nói của hệ văn thần, mà Vi Thanh Huyền lại xuất hiện đúng lúc, nên Độc Cô Liệt lập tức nhắm trúng anh ta.

Độc Cô Tấn Dương bước nhanh tới, vỗ vỗ cánh tay Lý Nghiệp rồi hạ giọng: "Hôm nay cha ta muốn để Vi Thanh Huyền chiếm được trái tim của em gái ta, ông ấy sẽ có vài sắp xếp, đệ phải chuẩn bị tâm lý!"

"Đa tạ huynh trưởng nhắc nhở, ngoài đệ và Vi Thanh Huyền ra, còn có ai khác không?"

Độc Cô Tấn Dương gật đầu: "Còn có An Khánh Tự, Phòng Minh Khiêm và Dương Thục."

"Phòng Minh Khiêm và Dương Thục là ai?"

"Phòng Minh Khiêm là cháu của Phòng Quản, Dương Thục là con trai Quang lộc tự khanh Dương Siêu, xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị. Hai vị này đều là do Phòng Quản và Dương Siêu đề nghị với cha ta trong yến tiệc đầu năm, cha ta đã đồng ý."

Lý Nghiệp gật đầu, quả nhiên cạnh tranh rất khốc liệt. Tuy nhiên, Lý Nghiệp cũng đoán được hai người kia thuần túy chỉ là quân xanh, dùng họ để làm nổi bật phong thái văn chương của Vi Thanh Huyền mà thôi.

"Vậy đệ vào trước đây!"

Lý Nghiệp đưa lễ vật rồi vào phủ.

Thời tiết hôm nay khá lạnh, khách khứa đều hoạt động trong nhà, chủ yếu tụ tập thành từng nhóm trò chuyện.

Lúc này, một tỳ nữ tiến lên hành lễ: "Xin hỏi, có phải là Lý Nghiệp công tử không?"

"Phải, là ta."

"Mời người theo ta, lão phu nhân muốn gặp người."

Lý Nghiệp gật đầu, theo tỳ nữ đi về phía hậu trạch. Bước vào một nội đường nhỏ, bên trong toàn là nữ quyến. Lý Nghiệp nhìn thoáng qua đã thấy Chu Tước, nàng đang làm nũng ngồi bên cạnh tổ mẫu, cười khúc khích nhìn chàng.

Bên cạnh nàng còn có một cô bé khác tên là Thái Bạch, con gái của Độc Cô Tuấn, mới mười bốn tuổi, trông có vẻ hơi trầm mặc.

Hôm nay Lý Nghiệp mặc một bộ trực bào bằng gấm màu xanh, thắt lưng da, đầu đội khăn sa đen, bên hông đeo một thanh trường kiếm, vô cùng giản dị và gọn gàng.

Đây là bộ y phục mà mẹ chàng, Bùi Tam Nương, đã cân nhắc kỹ lưỡng. Dùng chất liệu tốt nhất, phong cách tối giản để làm nổi bật vóc dáng cao lớn vững chãi và khí chất anh vũ đặc biệt của Lý Nghiệp. Đây không phải là một võ sĩ tầm thường, mà mang theo một sức mạnh kiểm soát đầy uy lực.

Chu Tước rất hài lòng với cách ăn mặc của Lý Nghiệp hôm nay, điều đó khiến nàng thực sự thích thú. Nàng nhẹ nhàng đứng dậy, kéo tay em họ rồi cùng đi vào hậu đường. Hai người họ là cửa ải thứ hai, chủ yếu là tạo cơ hội cho người trẻ tuổi trò chuyện riêng, thông thường sẽ có chị em đi cùng, không thể hoàn toàn ở riêng một mình.

Lý Nghiệp tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Lý Nghiệp xin thỉnh an lão tổ mẫu!"

Độc Cô lão phu nhân cười ha hả: "Đứa trẻ ngoan! Đứng lên đi! Để cho con gái ta xem mặt con một chút."

Bên cạnh Độc Cô lão phu nhân ngồi một phụ nữ trung niên, đó là con gái thứ của bà, Độc Cô Huệ, đã gả cho Hữu giám môn vệ đại tướng quân Đậu Cán. Hôm nay bà cũng đặc biệt tới để xem mắt. Bên cạnh còn có vài nữ quyến khác, đều là người nhà họ Độc Cô, ví dụ như vợ của Độc Cô Tuấn, vợ của Độc Cô Tấn Dương, ví dụ như vợ của Phòng Quản là người họ Độc Cô, cũng là em họ của Độc Cô Liệt, cũng ngồi trong đó.

Lý Nghiệp đứng dậy, hơi cúi người hành lễ với mọi người.

Độc Cô lão phu nhân mỉm cười: "Tình hình của con ta đã nói với mọi người rồi, ai cũng thấy điều kiện của con rất tốt. Chỉ có một điểm thiếu sót là con nhỏ hơn Chu Tước một tuổi, thực ra điều này cũng chẳng sao, quan trọng là nhân phẩm và gia thế. Lý thiếu lang, con tuyệt đối đừng nghĩ lão thái thái này tục tằng, sao cứ chăm chăm vào gia thế bối cảnh."

"Vãn bối không dám!"

Độc Cô lão phu nhân nói tiếp: "Việc xem mắt của nhà họ Độc Cô chia làm ba vòng. Vòng thứ nhất là nữ quyến xem mặt, vòng thứ hai là con và Chu Tước trò chuyện vài câu, vòng thứ ba là cha, chú và anh của Chu Tước trò chuyện với con. Con cứ thả lỏng, các nhà khác cũng đại loại như vậy, có thể chỉ khác nhau về thứ tự."

"Vãn bối hiểu rõ!"

Độc Cô Huệ cười hỏi: "Chu Tước từng nói với ta, hai năm trước con từng tham gia giải đấu mã cầu. Ta thích nhất là mã cầu, con có thể cho ta biết con là cầu thủ đội nào không?"

"Bẩm phu nhân, vãn bối ban đầu là cầu thủ đội Ninh Vương, sau đó lại đánh cho đội Thiên Bằng."

Độc Cô Huệ mắt sáng lên: "Chẳng lẽ con chính là Phi Sa?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Vãn bối chính là người đó!"

Độc Cô Huệ vỗ tay cười: "Tốt! Con đã thắng được một điểm ở chỗ ta. Những người khác có thích con hay không ta không biết, nhưng ta ủng hộ con!"

Độc Cô lão thái thái cười, gõ nhẹ vào trán con gái: "Con bé điên này, là Chu Tước xem mắt chứ có phải con đâu."

Lý Nghiệp thầm cười khổ, quá trình xem mắt này, đây là lần đầu chàng gặp phải.

"Được rồi, con vào nội đường đi!"

Lý Nghiệp hành lễ rồi đi vào hậu đường.

Độc Cô lão phu nhân hỏi mọi người: "Các người thấy thế nào?"

Mọi người cười đáp: "Lão thái thái quyết định là được rồi, hỏi chúng con làm gì?"

Vợ của Độc Cô Tuấn là Trương thị cười nói: "Nhưng chàng trai này tướng mạo đều tốt, đặc biệt là chiều cao rất xứng đôi với Chu Tước."

Vợ của Phòng Quản là Độc Cô thị chậm rãi nói: "Ta lại nghe nói thanh danh cậu ta không tốt lắm, có ngoại hiệu là Địa Tạng Ma, có lẽ là do cậu ta giết người quá nhiều."

Độc Cô Huệ sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Không phải cậu ta giết người quá nhiều, mà là cậu ta đắc tội quá nhiều người. Nhà họ Dương và nhà họ Trương đều ngã ngựa vì cậu ta, sao có thể cho cậu ta thanh danh tốt được?"

Lão phu nhân xua tay, ngăn cuộc tranh luận giữa hai chị em.

"Tướng mạo là một mặt, thanh danh cũng là một mặt, những mặt khác cũng rất quan trọng, nhưng mấu chốt nhất là cậu ta phải có ích cho gia tộc Độc Cô."

Đây coi như là thái độ chính thức của lão thái thái. Mặc dù bà có ấn tượng rất tốt về Lý Nghiệp, nhưng trong việc tìm cháu rể, bà không hề mơ hồ chút nào.

Nội đường là một thủy tạ, phía sau là một hồ sen lớn, nhưng giờ đã đóng băng.

Lý Nghiệp và Chu Tước ngồi trước một chiếc bàn nhỏ, em gái Độc Cô Khải Minh cũng ngồi bên cạnh.

Chu Tước viết một cái tên lên giấy, đẩy về phía Lý Nghiệp cười nói: "Huynh xem cái này đi!"

Lý Nghiệp nhận lấy, chỉ thấy trên đó viết bốn chữ: 'Độc Cô Tân Nguyệt'. Chàng khó hiểu hỏi: "Đây là tên ai?"

Chu Tước chỉ vào mình: "Đây là quan danh của muội!"

Lý Nghiệp chợt hiểu ra, một bí ẩn luôn quẩn quanh trong lòng chàng bấy lâu nay cuối cùng đã được giải đáp.

Lý Nghiệp không nhịn được cười: "Ta cứ thấy lạ! Người Trường An ai cũng biết Liệp Ưng và Chu Tước là hai ngôi sao mã cầu mới nổi, ta cứ mãi không hiểu, sao muội lại lấy tên thật làm ngoại hiệu?"

Đáng tiếc là có em gái ở bên cạnh, nếu không Chu Tước chắc chắn sẽ truy hỏi Lý Nghiệp có thích cái tên này không.

Chu Tước lại mím môi cười: "Chu Tước cũng không phải ngoại hiệu, là tiểu danh của muội. Lúc nương sinh muội đúng lúc đối diện với cửa Chu Tước, nên đặt tiểu danh cho muội là Chu Tước. Tân Nguyệt là quan danh chính thức do tổ mẫu đặt, bà thích thiên văn địa lý, cháu gái là thiên văn, cháu trai là địa lý. Như em gái muội gọi là Thái Bạch, còn có người chị đã gả chồng tên là Thu Hà, anh cả muội tên Tấn Dương, anh hai Hán Dương, anh ba Hành Dương, anh tư Bình Dương, có phải rất thú vị không?"

Độc Cô Thái Bạch che miệng cười: "Còn có em gái nhỏ hơn tên là Thái Vi, anh trai muội tên là Nhiêu Dương!"

Lý Nghiệp gật đầu cười: "Quả thực rất thú vị, Chu Tước cũng là một tinh tú, tiếc là tổ mẫu của muội không dùng."

Chu Tước lắc đầu, nói nhỏ: "Tổ mẫu không thích nương muội."

Lý Nghiệp chợt thấy hơi lan man, lại cười hỏi: "Mấy người họ xem mắt cũng giống như vậy sao?"

"Sao có thể chứ?"

Chu Tước chỉ vào căn phòng bên cạnh: "Muội ở trong phòng trong, em gái muội thay muội hỏi ba câu hỏi ở bên ngoài."

"Là ba câu hỏi nào?"

Chu Tước tinh quái cười: "Rất đơn giản thôi! Câu hỏi mà mọi cuộc xem mắt đều phải hỏi: Huynh có bao nhiêu tiền? Huynh có bao nhiêu ruộng?"

Chu Tước gõ gõ mặt bàn, ghé sát lại, vẻ mặt nghiêm túc: "Còn mấu chốt nhất, huynh có nhà to cỡ nào?"

Lý Nghiệp không nhịn được nữa, dùng tay chống trán, bật cười thành tiếng.