Trước cửa phủ đệ nhà họ Độc Cô bày một hàng bàn ghế, Độc Cô Giác, con thứ tư trong nhà, chịu trách nhiệm đón tiếp khách khứa. Bên cạnh đó còn có vài tử đệ nhà họ Độc Cô cùng đám gia đinh đang chỉ huy xe ngựa dừng đỗ.

Phía sau bàn, năm sáu vị mưu sĩ đang ngồi ghi chép thông tin của khách và đăng ký lễ vật. Ngoài ra còn có mười sáu võ sĩ vạm vỡ, cao lớn đứng dàn hàng ngang dọc theo bức tường để giữ gìn trật tự, ngăn chặn kẻ gây rối. Có thể thấy nhà họ Độc Cô đã cân nhắc rất chu toàn, mọi việc đều được sắp xếp đâu ra đấy.

Lúc này đang là giờ cao điểm khách khứa tới dự, từng cỗ xe ngựa từ trong thành nối đuôi nhau chạy tới rồi dừng lại trước cửa lớn. Khách khứa bước xuống xe hầu hết đều là quan lại quyền quý trong triều, đi cùng vợ con.

Một tấm thiệp mời có thể dẫn theo ba người nhà, vợ thì chắc chắn phải đưa đi, con cái mỗi người một suất. Cơ hội này vô cùng hiếm có, vừa để con trai mở rộng quan hệ, vừa để con gái gặp gỡ người mình ưng ý, biết đâu lại tác thành được một mối nhân duyên. Đây dường như là suy nghĩ của đa số khách mời, hầu như ai cũng đi theo kiểu một nhà bốn người: người chồng tinh anh, tháo vát cùng người vợ đoan trang đài các, theo sau là cậu con trai anh tuấn và cô con gái xinh xắn.

"Chào mừng! Chào mừng! Lâu rồi không gặp Dư thị lang, nghe nói ngài sắp được thăng chức, xin chúc mừng nhé!"

"Đâu có! Chỉ là lời đồn thôi, không đáng tin đâu. Đây là nội nhân họ Đậu, còn hai đứa này là khuyển tử và tiểu nữ, năm xưa Độc Cô sứ quân từng gặp qua rồi!"

"Đúng rồi! Mười năm trước từng gặp, khi đó chúng còn là trẻ con, chớp mắt đã trưởng thành cả rồi. Con cái đủ đầy, Dư thị lang thật là có phúc!"

Độc Cô Giác hiện đang giữ chức Đồng Châu thứ sử, trước đó từng đảm nhiệm chức Thái Thường Tự thiếu khanh, nên rất quen thuộc với các vị quan lại quyền quý trong triều.

Độc Cô Giác đón khách rất chu đáo, nhiệt tình, lại khéo ăn khéo nói. Thế nhưng khách khứa quá đông, ông không thể tiếp đãi từng người một. Ông chủ yếu tập trung tiếp các vị đại quan, như vị Dư Khiêm trước mắt này, vốn là Lễ bộ tả thị lang, con rể của Từ quốc công Đậu Từ, nắm giữ thực quyền, tất nhiên ông phải đích thân tiếp đón.

"Dư thị lang mời vào trong, Thất Lang, dẫn Dư thị lang cùng gia quyến đến sảnh số ba nghỉ ngơi!"

Một thanh niên lanh lợi vội vàng tiến lên hành lễ, cung kính mời cả nhà Dư thị lang vào phủ.

Đúng lúc này, Độc Cô Giác nhìn thấy một thanh niên cao lớn vạm vỡ đang làm thủ tục đăng ký, có vẻ như anh ta đến một mình. Ông vừa định tiến lên hỏi thăm thì một người cháu chạy tới bẩm báo: "Tứ gia, Trần tướng quốc tới rồi!"

Là Tả tướng quốc Trần Hy Liệt tới, Độc Cô Giác không dám chậm trễ, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi thăm vị thanh niên cao lớn kia nữa, ông vội vàng bước tới nghênh đón.

Thanh niên cao lớn kia tự nhiên chính là Lý Nghiệp. Anh mặc một chiếc trường bào gấm màu xanh bảo thạch, thắt lưng da, đầu đội mũ sa. Thực ra hầu hết khách khứa đều ăn mặc như vậy; áo vải thô ngắn là kiểu của nông dân, áo vải mịn là của thường dân, còn phu xe thì mặc đồ đen vải mịn. Là khách mời, mặc một chiếc trường bào gấm tử tế là lễ nghi tối thiểu, cũng là sự tôn trọng dành cho chủ nhà. Đàn ông lớn tuổi thường mặc gấm màu sẫm, còn thanh niên thì chủ yếu mặc màu trắng, thêu hoa văn vàng trông nho nhã, phong độ.

Lý Nghiệp mặc trường bào gấm màu xanh bảo thạch trông hơi già dặn, nhưng nhờ dáng người cao lớn thẳng tắp nên mặc gì cũng toát lên khí chất.

Lý Nghiệp tất nhiên cũng không trông mong Độc Cô Giác sẽ trò chuyện với mình. Anh cầm tấm thiệp mời màu xanh nhạt trên tay. Thông thường thiệp màu tím dành cho quan tam phẩm trở lên, màu đỏ thẫm cho ngũ phẩm trở lên, màu đỏ nhạt là dưới ngũ phẩm. Ngoài ra còn một loại thiệp màu xanh nhạt dành cho các danh sĩ xã hội, như Vương Nguyên Bảo cũng nhận được loại thiệp này. Đương nhiên, việc được gia tộc họ Độc Cô mời tới dự tiệc mừng thọ đã là một vinh dự to lớn.

Những vị khách cầm thiệp màu đỏ nhạt và xanh nhạt thường rất tự giác, sau khi đăng ký xong là trực tiếp vào phủ, không dám mơ tưởng tới việc được tiếp đón nồng hậu như Dư Khiêm lúc nãy.

Tấm thiệp trong tay Lý Nghiệp là của Liệt Phượng. Nếu đích thân Liệt Phượng tới thì chắc chắn là thiệp màu tím, nhưng Liệt Phượng đang bế quan, nhà họ Độc Cô cũng biết điều đó. Kết quả tất yếu là đệ tử của Liệt Phượng tới, nên họ đã dùng thiệp màu xanh nhạt.

Tuy nhiên, mấy vị mưu sĩ phụ trách đăng ký không quan tâm tới điều đó. Họ ghi lại số hiệu thiệp, Lý Nghiệp cầm bút viết danh tính dưới số hiệu: Vân Huy tướng quân, Lý Nghiệp. Anh đưa thêm một hộp quà hình dẹt dài: "Đây là quà mừng thọ tôi gửi tặng lão thọ tinh, một chuỗi hạt Phật."

Mấy vị khách phía sau "phụt" một tiếng bật cười. Tặng chuỗi hạt Phật cho nhà họ Độc Cô, liệu có mang ra làm quà được không?

Mấy vị mưu sĩ lại là những kẻ lão luyện, thấy thanh niên này là Vân Huy tướng quân - một chức võ tán quan tòng tam phẩm! Hơn nữa lại còn đại diện cho Liệt Phượng, họ vội nói: "Tướng quân có lòng là tốt rồi, mời vào trong!"

Lý Nghiệp cũng hơi hối hận. Chuỗi hạt Phật này tuy là vật của cao tăng, nhưng họ đâu có biết! Hơn nữa, liệu họ có từng nghe danh Đại sư Liên Hoa Sinh không?

Không còn cách nào khác, đối phương đã nhận quà, Lý Nghiệp đành chắp tay hành lễ rồi bước vào trong vườn.

Mấy vị mưu sĩ bàn bạc với nhau, cảm thấy vẫn nên báo cho chủ nhà một tiếng. Một người trong số đó đứng dậy đi về phía Độc Cô Giác.

Lúc này, Độc Cô Giác đã đưa Trần Hy Liệt vào phủ, vừa quay ra thì mưu sĩ tiến lên nói: "Tam gia, tiểu nhân có chuyện muốn báo cáo."

"Chuyện gì?"

"Vừa rồi có một vị thanh niên cao lớn tới đăng ký..."

"Ta cũng thấy cậu ta rồi, cậu ta sao thế?"

"Chức quan cậu ta đăng ký là Vân Huy tướng quân!"

Độc Cô Giác giật mình. Vân Huy tướng quân là tòng tam phẩm, những võ quan cao cấp trong triều ông đều phải biết mặt chứ! Thanh niên kia còn rất trẻ, hình như chưa đầy hai mươi tuổi, sao có thể là Vân Huy tướng quân?

"Cậu ta tên gì?"

"Tên là Lý Nghiệp!"

Độc Cô Giác là Đồng Châu thứ sử, vừa mới từ Đồng Châu trở về nên quả thực không biết Lý Nghiệp.

Ông nhíu mày, vẫy vẫy tay gọi người cháu Độc Cô Tấn Dương bên cạnh: "Tam Lang, lại đây!"

Độc Cô Tấn Dương vội bước tới: "Tứ thúc tìm con có chuyện gì?"

"Ta hỏi con, Lý Nghiệp là ai?"

Độc Cô Tấn Dương ngẩn ra: "Lý Nghiệp! Chức quan của cậu ta là Vân Huy tướng quân sao?"

"Đúng vậy!"

Độc Cô Tấn Dương cười nói: "Cậu ta là vị tướng trẻ mới nổi cực kỳ danh tiếng trong triều gần đây. Lập công lớn ở Tây Vực khi đánh với quân Đại Thực, được Thiên tử phong làm Hà Trung đô đốc, Vân Huy tướng quân, Cao Xương quận công, nghe nói suýt chút nữa còn được phong làm quận vương."

Độc Cô Giác càng kinh ngạc hơn. Hóa ra là nhị phẩm Khai quốc quận công, tước vị còn cao hơn cả mình, bản thân ông chỉ là một bá tước mà thôi.

"Cậu ta là tử đệ tôn thất sao?" Độc Cô Giác lại hỏi.

Độc Cô Tấn Dương cười đáp: "Cậu ta là cháu nội của Lý Lâm Phủ, miễn cưỡng coi là đích tôn vậy!"

Độc Cô Giác chợt vỡ lẽ, hóa ra là cháu của Lý Lâm Phủ, chỗ dựa này đủ cứng. Ông bỗng nhíu mày: "Tại sao cậu ta lại cầm thiệp màu xanh nhạt, có phải nhầm lẫn gì không?"

Mưu sĩ vội giải thích: "Cậu ta cầm thiệp của Liệt Phượng!"

Độc Cô Tấn Dương cười gật đầu: "Vậy thì đúng rồi. Thằng nhóc này có quan hệ rất sâu với Phi Long và Liệt Phượng. Nghe nói Liệt Phượng đang bế quan, cậu ta đại diện tới cũng là bình thường, chắc thiệp là do Chu Tước đưa cho cậu ta."

Độc Cô Giác cảm thấy vô cùng bất ổn, thật thất lễ. Một vị quận công nhị phẩm đường đường lại chỉ nhận thiệp màu xanh, lát nữa chỗ ngồi của cậu ta cũng sẽ ở khu vực khách thường. Nếu để người khác biết, họ sẽ nói nhà họ Độc Cô coi thường khách.

"Tam gia, đây là lễ vật cậu ta gửi tặng!" Mưu sĩ đưa hộp gấm cho Độc Cô Giác.

Độc Cô Giác mở hộp ra, bên trong là một chuỗi hạt Phật xanh đến tận cùng, trên mỗi hạt đều có ba đốm trắng phân bố rất đều, trông giống như ba con mắt. Tuy Độc Cô Giác không biết lai lịch chuỗi hạt này, nhưng ông là người biết nhìn hàng. Đây là đá Thanh Kim cao cấp nhất, là một trong bảy báu của Phật giáo, lại có ba đốm trắng, chắc là loại "Tam Nhãn Thanh Kim Thạch" trong truyền thuyết, hình như Đại Từ Tự cũng có thờ một chuỗi, là vật của Pháp sư Huyền Trang.

Ông vội nói với Độc Cô Tấn Dương: "Đây không phải lễ vật tầm thường đâu. Con mang chuỗi hạt này vào cho lão thái thái xem, rồi đi tìm tiểu Lý tướng quân, đổi chỗ ngồi của cậu ta lên hàng thứ hai. Chúng ta không được thất lễ."

Độc Cô Tấn Dương gật đầu: "Con đi ngay!"

Độc Cô Tấn Dương cầm hộp vội vã đi vào phủ.