Đoàn điều tra bốn phương gồm một trăm người cuối cùng đã tới huyện Hợp Dương. Huyện thừa Trâu đã sớm sắp xếp ổn thỏa dịch quán cùng hai tòa khách điếm bên cạnh.

Tại nghị sự đường của dịch quán, Bành Hải Diêm đã chính thức bàn giao túi hồ sơ vụ án cho đoàn điều tra. Các quan viên chuyên trách tiến hành kiểm tra, sau khi xác nhận toàn bộ là nguyên bản, họ liền giao lại cho Phòng Quản.

Phòng Quản chừng hơn bốn mươi tuổi, xuất thân tiến sĩ, khí chất nho nhã, làm quan cẩn trọng, là một văn quan điển hình. Ông thuộc phe Thái tử, năm ngoái được Lý Lâm Phủ cất nhắc lên làm Hình bộ Thị lang. Lần này đến huyện Hợp Dương xử lý vụ án bốn phương, ông giữ vai trò chủ thẩm quan.

Phòng Quản chia văn thư trong túi hồ sơ cho mọi người cùng xem, rồi mỉm cười hỏi: "Mọi người có ý kiến gì không? Cứ việc thoải mái bày tỏ!"

Kinh Triệu phủ phán quan Lưu Ngạn nói: "Ghi chép của vụ án này quá sơ sài, hoàn toàn không có chi tiết, căn bản không nhìn ra lúc đó đã xảy ra chuyện gì. Tôi cho rằng cần phải điều tra thực địa và đi thăm hỏi."

Trịnh Ngang lắc đầu: "Không cần phiền phức như vậy. Trách nhiệm của chúng ta là xác nhận tính chân thực, xem sự việc này có thực sự xảy ra hay không? Có đúng là chết nhiều người như vậy không? Giữa bộ khoái và dân chúng có xảy ra xung đột hay không? Còn việc người chết như thế nào, thực ra không quan trọng. Ví dụ như dân chúng đều giẫm đạp lên nhau mà chết, quả thực không phải do bộ khoái giết, chẳng lẽ huyện lệnh không có trách nhiệm sao?"

Bành Hải Diêm nói: "Tôi không đồng ý với cách nói của Trịnh Ngự sử. Tôi đã khám nghiệm tại hiện trường, nguyên nhân cái chết của hơn sáu mươi người là do bị phục kích. Địa điểm phục kích cách chỗ các bộ khoái khoảng hai dặm, số lượng khoảng trăm người. Hơn nữa, tôi đã thăm hỏi hơn mười người dân bị thương, họ mô tả là bị tên bắn trúng, thực tế đó là nỏ tiễn."

Bành Hải Diêm đặt ba mũi nỏ tiễn lên bàn: "Đây là ba mũi nỏ tiễn tôi thu thập được, xuất phát từ quân nỏ. Nhưng bộ khoái huyện Hợp Dương chỉ được trang bị gậy gỗ và đao, ngoài ra có hai người được trang bị cung tên, nhưng hai cung thủ này lúc đó đang hộ tống huyện lệnh Lý Du rời đi, không hề tham gia vào hành động xua đuổi dân chúng tụ tập. Vậy vấn đề đặt ra là, gần trăm hắc y nhân đột nhiên xuất hiện này là ai? Đây mới là mấu chốt của toàn bộ vụ án."

Trịnh Ngang hừ lạnh một tiếng: "Đây đều là lời nói một phía của anh, ai biết được anh có sửa đổi khẩu cung, ngụy tạo hiện trường hay không?"

Bành Hải Diêm nhẫn nhịn cơn giận nói: "Tôi là quan viên triều đình đường hoàng, là Tư pháp tham quân của Kinh Triệu phủ do Lại bộ bổ nhiệm. Những đại án xảy ra ở Kinh Triệu phủ đều phải qua tay tôi kiểm tra lại. Trong mắt Trịnh Ngự sử, quan viên Đại Đường đều hèn hạ đê tiện như vậy sao?"

Trịnh Ngang cười nhạt: "Các quan viên khác đều rất tốt, tôi chỉ nói về anh thôi. Anh vốn dĩ là bên có lợi ích liên quan, không nên xuất hiện ở đây!"

Bành Hải Diêm không khách khí đáp trả: "Việc để Kinh Triệu phủ tham gia là do Thiên tử chỉ định, Trịnh Ngự sử đang chỉ trích Thiên tử sao?"

"Được rồi! Đừng cãi nhau nữa."

Phòng Quản khó chịu cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người, nói với mọi người: "Nếu không cần điều tra hiện trường thì chúng ta đã chẳng cần đến huyện Hợp Dương. Hôm nay chúng ta hãy chốt phương án trước: Thứ nhất, chúng ta phải đến hiện trường, khôi phục lại tình hình lúc xảy ra án; thứ hai, chúng ta phải thăm hỏi gia đình người chết và những người bị thương; thứ ba, chúng ta phải khám nghiệm tử thi; thứ tư, chúng ta phải thẩm vấn bộ khoái. Thông qua những điều tra này, chân tướng vụ án cơ bản sẽ được làm rõ."

Đối với vụ án này, Thái tử Lý Hanh chỉ dặn Phòng Quản bốn chữ: "Công chính chân thực". Không thiên vị Lý Lâm Phủ, cũng không nghiêng về phía Trương Quân. Nhưng khi Cao Lực Sĩ dặn dò, có nhắc đến một điểm: Sở dĩ Thiên tử yêu cầu xét xử lại là vì trong vụ án này xuất hiện quân nỏ mà huyện nha không được trang bị, nhất định phải cho Thiên tử một lời giải thích. Vì vậy, trọng tâm phá án lần này của Phòng Quản chính là quân nỏ, chỉ là ông không nói cho mọi người biết.

Lúc này, Huyện úy Vương Bân nói: "Có một chuyện phiền phức, ba mươi hai bộ khoái lúc đó đều đã bỏ trốn, không tìm thấy họ."

Phòng Quản ngẩn ra: "Tại sao lại bỏ trốn?"

"Chắc là sợ phải chịu trách nhiệm nên đều bỏ trốn lánh nạn rồi."

"Huyện thừa Trâu, có phải vậy không?" Phòng Quản lại nhìn về phía Huyện thừa Trâu Cúc.

Trâu Cúc do dự một chút rồi nói: "Lúc đó quả là có bỏ trốn, nhưng hạ quan hôm qua thống kê lại thì phát hiện có không ít người đã quay về, tổng cộng tìm được mười tám bộ khoái."

Phòng Quản gật đầu: "Mười tám người đã quá một nửa, đủ rồi."

Trịnh Ngang tức giận nhìn về phía Đại lý tự Tư trực Trình Hiểu, ánh mắt như đang chất vấn: "Đây là người của các ông sao? Rốt cuộc là đang giúp ai?"

Trình Hiểu cũng đầy kinh ngạc, ông ta cũng không hiểu tại sao Huyện thừa Trâu lại giúp đối phương nói chuyện. Chẳng lẽ những bộ khoái này có vấn đề, không phải bộ khoái thực sự? Nhưng nếu vậy, Huyện úy Vương Bân đã không nói là không tìm thấy họ. Rốt cuộc bên trong chuyện này đã xảy ra chuyện gì?

Phòng Quản gõ bàn nhắc nhở mọi người: "Cứ như vậy đi! Hôm nay thời gian còn sớm, trước hết hãy thẩm vấn mười tám bộ khoái, ngày mai sẽ đến hiện trường."

Phòng Quản lại dặn dò Huyện thừa Trâu Cúc: "Huyện thừa Trâu, phiền ông đi tập hợp mười tám người đó lại đây trước."

"Hạ quan tuân mệnh!" Huyện thừa Trâu vội vã rời đi.

Lúc này, người vẫn luôn im lặng là Lưu Ngạn hỏi: "Xin hỏi Phòng Thị lang, việc điều tra người chết và người bị thương là điều tra tất cả mọi người sao?"

Phòng Quản xem danh sách rồi nói: "Người quá đông, chọn ba phần mười thôi!"

Lưu Ngạn lại cười nói: "Chọn thế nào, chọn những ai, cũng khá là cầu kỳ. Hạ quan có một cách công bằng, Phòng Thị lang có muốn nghe không?"

Phòng Quản vốn hơi xem thường Bành Hải Diêm vốn xuất thân từ lại viên, nhưng ông lại rất tôn trọng kiểu văn quan chính thống, xuất thân khoa bảng như Lưu Ngạn. Ông mỉm cười gật đầu: "Phán quan Lưu cứ nói thử xem?"

Lưu Ngạn cười nói: "Tôi thấy trên danh sách đều có đánh số, vậy thì rút thăm đi! Rút trúng ai thì là người đó."

"Cách này không tồi, rất công bằng!"

Phòng Quản tán thưởng rồi hỏi hai người còn lại: "Ý kiến của hai vị thế nào?"

Trịnh Ngang và Trình Hiểu nhìn nhau, chiêu này của đối phương quả thực khiến họ không còn gì để nói. Thực tế, chỉ cần Phòng Quản ủng hộ thì họ có phản đối cũng vô ích. Phòng Quản là Hình bộ Thị lang, là chủ thẩm quan, một phiếu của ông tương đương hai phiếu, chỉ cần ông đứng về phía Kinh Triệu phủ thì Đại lý tự và Ngự sử đài phản đối cũng chẳng ích gì.

"Hạ quan ủng hộ rút thăm!" Trình Hiểu lên tiếng trước.

Trịnh Ngang bất đắc dĩ, đành gật đầu: "Hạ quan không phản đối!"

Phương án đã được xác định, lúc này mười tám bộ khoái cũng được đưa đến dưới đường. Những bộ khoái này đều bị Huyện thừa và Huyện úy lừa dối, họ không hề tận mắt thấy hung thủ giết người, họ vẫn luôn tưởng rằng dân chúng giẫm đạp lẫn nhau dẫn đến thương vong lớn, đều sợ phải chịu trách nhiệm nên mới lần lượt bỏ trốn đến nơi khác lánh nạn. Bây giờ họ mới biết hung thủ là kẻ khác, đã vậy thì bộ khoái cũng tự nhiên muốn đòi lại sự trong sạch cho mình.

Phòng Quản bước ra, liếc nhìn mọi người, quay lại hỏi Huyện úy Vương Bân: "Họ đều là bộ khoái của bản huyện sao?"

Những người này đều do Huyện thừa Trâu đưa đến, Vương Bân không dám nói dối, đành gật đầu: "Chính là họ!"

"Ta hỏi các ngươi, trong số các ngươi ai là bộ đầu?"

Một người trong đó giơ tay lên: "Hạ quan là bộ đầu!"

"Ngươi tên là gì?"

"Tiểu nhân tên Ngô Phong, người bản huyện!"

Phòng Quản gật đầu: "Trong số các ngươi có bao nhiêu cung thủ?"

Ngô Phong giơ tay lên, một bộ khoái khác cũng giơ tay theo.

"Cung thủ chỉ có hai người các ngươi thôi sao?"

Ngô Phong cúi người nói: "Khởi bẩm Sứ quân, chúng ta không phải hương binh, không được trang bị cung nỏ, hai cung thủ chỉ là dự bị thôi."

"Ồ? Ngươi không nhắc thì ta suýt quên, còn có hương binh nữa?"

Huyện úy Vương Bân giật mình, nếu nghi ngờ đến hương binh thì ông ta khó mà thoát khỏi liên can. Ông ta vội vàng giải thích: "Khởi bẩm Sứ quân, bản huyện có một trăm năm mươi hương binh, nhưng chỉ để lại vài người canh giữ cửa thành, các hương binh khác đều tập trung ở trị sở châu là huyện Phùng Dực, do Đô úy của châu phủ thống lĩnh, đây là quy định của triều đình."

Hương binh chính là binh sĩ địa phương của các châu, mỗi châu khoảng hơn nghìn người, dùng để đánh dẹp trộm cướp, duy trì trị an, do Đô úy của châu phủ thống lĩnh. Đô úy và Hiệu úy của các châu phủ thực chất chính là nấc thang thăng tiến cho con cháu quyền quý. Trước hết vào hoàng cung làm thị vệ, làm bảy tám năm, kiếm được chức quan, sau đó phái đến các châu phủ địa phương thống lĩnh châu binh, đảm nhận chức vụ thực quyền. Như vậy vừa có thể kiểm soát binh sĩ địa phương trong tay triều đình, vừa giải quyết được vấn đề hoạn lộ cho con cháu quyền quý, có thể nói là vẹn cả đôi đường. Cuối cùng lại tìm quan hệ để tiến vào hệ thống quân đội chính quy, từng bước thăng tiến. Những đại quan quyền quý như Nguyên Tố, Độc Cô Liệt, Vũ Văn Tĩnh... đều đi lên từ con đường này.

Phòng Quản không truy hỏi thêm về chuyện hương binh nữa, ông nói với mười tám bộ khoái: "Sáng mai, chúng ta sẽ đến hiện trường xem xét, các ngươi cũng phải đi theo, ta cần các ngươi khôi phục lại tình hình lúc đó."